WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Acción dilatoria
1. Introducción
Una acción dilatoria es una operación militar en la que una fuerza cede terreno deliberadamente, librando una serie de resistencias breves y duras, para frenar a un enemigo más fuerte y ganar tiempo. Es una de las tácticas más antiguas de la guerra, y una de las menos gloriosas: la fuerza que retrasa no espera ganar la batalla, y sabe que terminará la operación más atrás de donde empezó. Su victoria se mide en horas y días, no en terreno conservado. La fuerza dilatoria cambia espacio por tiempo: tiempo para que el ejército principal se retire a una nueva línea, tiempo para que lleguen refuerzos, tiempo para cruzar un río, o tiempo para que se tome una decisión política.
La acción dilatoria está estrechamente relacionada con la acción de retaguardia, y ambos términos suelen usarse juntos: la retaguardia es la fuerza que realiza la dilación, cubriendo la retirada del grueso. La historia está llena de ejemplos, desde los espartanos en las Termópilas en 480 a. C. hasta la retaguardia británica en Dunkerque en 1940 y las batallas dilatorias soviéticas de 1941.
Este artículo explica los principios de la acción dilatoria, las técnicas que los comandantes utilizan para que funcione, sus ejemplos más famosos y la delgada línea entre una dilación exitosa y un desastre, porque una dilación que se prolonga demasiado, o que se fuerza demasiado, se convierte en una batalla de aniquilación que la fuerza dilatoria no puede ganar.
2. Datos clave
| Táctica | Acción dilatoria; acción de retaguardia |
| Propósito | Cambiar espacio por tiempo; frenar a un enemigo más fuerte; proteger una retirada |
| Principio clave | Luchar, romper el contacto, replegarse a la siguiente posición: no aceptar nunca una batalla decisiva |
| Ejemplo clásico | Termópilas, 480 a. C.: la retaguardia espartana |
| Ejemplos de la Segunda Guerra Mundial | Perímetro de Dunkerque, 1940; batallas dilatorias soviéticas, 1941; las Ardenas, diciembre de 1944 |
| Fuerza necesaria | Normalmente una fuerza pequeña y móvil, con buen conocimiento del terreno |
| Riesgo principal | Que la fuerza dilatoria quede aislada y sea destruida |
| Táctica opuesta | La persecución, y la batalla de aniquilación |
3. Orígenes
La acción dilatoria es tan antigua como la propia retirada. Siempre que un ejército ha tenido que retirarse ante un enemigo más fuerte, ha necesitado una fuerza que se interpusiera entre el enemigo y el grueso, y que frenara la persecución. El mundo antiguo conocía bien la táctica. En las Termópilas, en 480 a.
C., el rey Leónidas de Esparta mantuvo el estrecho desfiladero con unos 7.000 griegos frente al ejército persa de Jerjes, y cuando la posición fue flanqueada, permaneció con unos 300 espartanos y unos pocos cientos de aliados para cubrir la retirada del resto.
La retaguardia fue destruida, pero la dilación de tres días dio a las ciudades griegas tiempo para prepararse, y la batalla se convirtió en el modelo de la retaguardia heroica, un modelo que se ha recordado, y a veces idealizado, desde entonces.
En la época de los mosquetes y los fusiles, la acción dilatoria se convirtió en una parte formal de la doctrina militar. A la retaguardia se le asignaba una tarea definida: ocupar una sucesión de posiciones, luchar desde cada una hasta que el enemigo se desplegara para atacarla, y retirarse antes de que el ataque pudiera desarrollarse.
La dilación no la producía la lucha en sí, sino el tiempo que el enemigo gastaba en desplegarse, traer la artillería y formarse para el ataque, tiempo que se desperdiciaba, desde el punto de vista del perseguidor, en una posición que de todos modos sería abandonada.
Las guerras revolucionarias francesas y napoleónicas produjeron muchos ejemplos, y los Estados Mayores prusiano y luego alemán estudiaron la retaguardia como una operación estándar, con manuales que prescribían su fuerza, su composición y sus distancias.
La retaguardia en el siglo XX
Las dos guerras mundiales cambiaron la acción dilatoria sin cambiar sus principios. En la Primera Guerra Mundial, la retirada alemana a la Línea Hindenburg en 1917 fue cubierta por una operación dilatoria sistemática, con demoliciones, campos de minas y trampas explosivas que frenaban el avance aliado.
En la Segunda Guerra Mundial, la velocidad de la guerra blindada hizo la dilación más difícil y peligrosa: una retaguardia que se quedaba demasiado tiempo podía ser flanqueada y aislada por los tanques, y la dilación debía ser llevada a cabo por fuerzas móviles —infantería motorizada, cañones antitanque e ingenieros— que pudieran moverse tan rápido como el perseguidor.
Las batallas dilatorias de la Unión Soviética en 1941, la retaguardia británica en Dunkerque y las retaguardias alemanas de 1944–45 muestran todas el mismo patrón: los principios eran antiguos, pero el ritmo era nuevo.
4. Principios
El primer principio de la acción dilatoria es que la fuerza dilatoria nunca debe aceptar una batalla decisiva. Su tarea es luchar y luego marcharse, y la decisión de marcharse se toma de antemano, no en el fragor del combate.
Un comandante que permite que su retaguardia sea arrastrada a una batalla a gran escala ha fracasado, por valientemente que luchen sus hombres, porque la retaguardia es por definición más débil que la fuerza que la persigue, y una batalla decisiva solo puede terminar de una manera.
La disciplina de la acción dilatoria es, por tanto, una disciplina de contención: mantener una posición el tiempo suficiente para obligar al enemigo a desplegarse, y luego romper el contacto antes de que caiga el ataque enemigo.
Posiciones sucesivas
El segundo principio es el uso de posiciones sucesivas. La fuerza dilatoria no lucha en una sola línea; lucha en una serie de líneas, cada una elegida por su valor defensivo —un río, una cresta, un bosque, una ciudad— y cada una abandonada por turno. El enemigo debe atacar cada posición por turno, y cada ataque le cuesta tiempo: tiempo para reconocer, tiempo para traer la artillería, tiempo para desplegarse.
La fuerza dilatoria, que conoce el terreno y ha preparado de antemano la siguiente posición, se mueve más rápido que el atacante, y la distancia entre ambos crece con cada posición. La imagen clásica es la de un boxeador que cede terreno: cada paso atrás no es una derrota, es una forma de hacer que el adversario gaste energía en el aire.
Engaño y demoliciones
El tercer principio es sembrar la incertidumbre en el enemigo. Una fuerza dilatoria utiliza el engaño —posiciones ficticias, tráfico de radio falso, patrullas que sugieren una fuerza mayor— para hacer cauteloso al perseguidor, y la cautela es lenta. Utiliza demoliciones —puentes volados, carreteras minadas, vías férreas destruidas— para obligar al perseguidor a reparar la ruta antes de poder avanzar. Y utiliza la noche: la fuerza dilatoria se retira al amparo de la oscuridad, cuando el perseguidor no puede seguirla con eficacia, y el perseguidor despierta para encontrar la posición vacía y la carretera minada. La acción dilatoria es, en este sentido, una guerra tanto del ingeniero y del explorador como del fusilero.
5. Aplicación en batalla
La acción dilatoria más famosa de la Segunda Guerra Mundial fue la defensa del perímetro de Dunkerque en mayo–junio de 1940. Después de que el corte de hoz alemán del Plan Manstein llegara al Canal, la Fuerza Expedicionaria Británica y el Primer Ejército francés quedaron atrapados en una bolsa en torno a Dunkerque, con la espalda contra el mar.
La evacuación, la Operación Dinamo, necesitaba tiempo: tiempo para llevar barcos a las playas, tiempo para embarcar a los hombres, tiempo que el Ejército alemán estaba decidido a no conceder. La retaguardia —divisiones británicas en el perímetro y divisiones francesas manteniendo el flanco sur— libró una serie de acciones dilatorias, manteniendo cada línea de canal y cada aldea hasta que el enemigo se desplegara, para luego replegarse a la siguiente.
El perímetro se encogía día a día, pero resistió nueve días, y en ese tiempo fueron evacuados unos 338.000 hombres. La propia retaguardia pagó un precio elevado: muchas de las divisiones francesas que mantuvieron el perímetro fueron destruidas, y miles de soldados británicos fueron hechos prisioneros. Pero la dilación logró su propósito, y el ejército se salvó.
Las batallas dilatorias soviéticas de 1941
En el verano de 1941, las acciones dilatorias de la Unión Soviética se llevaron a cabo a escala continental. Mientras el Ejército alemán avanzaba sobre Moscú, Leningrado y Kiev, los ejércitos soviéticos libraron una sucesión de batallas dilatorias —en Smolensk, en Viazma, en Mozhaisk—, cada una costando a los alemanes tiempo y hombres, y cada una comprando días para que la Unión Soviética levantara nuevos ejércitos, trasladara fábricas al este y preparara la defensa de Moscú.
Las acciones dilatorias soviéticas fueron a menudo costosas y a veces desastrosas: ejércitos enteros fueron cercados y destruidos, y la dilación se compró con pérdidas enormes. Pero la dilación funcionó en sentido estratégico: el avance alemán, que había cubierto cientos de kilómetros en semanas, se redujo a un avance lento en diciembre de 1941, y la contraofensiva soviética ante Moscú inició el giro de la guerra.
Las Ardenas, diciembre de 1944
Un ejemplo más pequeño pero más claro llegó en las Ardenas en diciembre de 1944, durante la ofensiva alemana que se convirtió en la batalla de las Ardenas. En Bastogne, la 101.ª División Aerotransportada estadounidense quedó rodeada, y en Saint-Vith, la 7.ª División Blindada mantuvo el cruce de carreteras durante seis días frente a una fuerza alemana abrumadora.
La defensa de Saint-Vith fue una acción dilatoria clásica: la fuerza estadounidense era demasiado débil para mantener la ciudad indefinidamente, y no lo intentó. Luchó desde posiciones sucesivas, infligió grandes pérdidas y se retiró, pero los seis días que ganó retrasaron el calendario alemán, desorganizaron el horario de la ofensiva y dieron a los Aliados tiempo para traer refuerzos.
La ofensiva alemana, que dependía de la velocidad, perdió su ritmo, y la dilación de Saint-Vith se considera hoy una de las contribuciones decisivas a la victoria aliada en las Ardenas.
6. Fortalezas
La primera fortaleza de la acción dilatoria es la economía. Una fuerza pequeña puede retrasar a una grande, porque la dilación la producen los propios procedimientos del atacante —su necesidad de desplegarse, de reconocer, de traer la artillería— y no la potencia de fuego del defensor. Un batallón en una buena posición puede detener a una división durante un día, y una división puede detener a un ejército durante una semana. La acción dilatoria es, por tanto, la táctica del bando más débil, y es la táctica que permite a un bando más débil sobrevivir lo suficiente para hacerse más fuerte, o retirarse en buen orden, o llegar a una posición en la que pueda luchar en igualdad de condiciones.
Su segunda fortaleza es que preserva la fuerza principal. El ejército que retrasa bien no pierde su ejército: cambia terreno, que puede recuperarse, por la supervivencia de sus soldados, que no puede reemplazarse con tanta facilidad. El Ejército británico de 1940 sobrevivió porque su retaguardia retrasó; los ejércitos soviéticos de 1941 sobrevivieron, al final, porque sus batallas dilatorias compraron el tiempo para construir nuevos ejércitos. La acción dilatoria es, en este sentido, un acto de paciencia estratégica: acepta una derrota a corto plazo para hacer posible una victoria a largo plazo.
7. Debilidades
Las debilidades de la acción dilatoria son graves, y son la razón por la que es una táctica de necesidad y no de elección. En primer lugar, la fuerza dilatoria corre siempre el riesgo de quedar aislada. Una retaguardia que se queda un día de más, o que calcula mal la velocidad del perseguidor, puede ser cercada y destruida, y la pérdida de la retaguardia puede convertir una retirada en una desbandada.
Las retaguardias alemanas de 1944–45, que luchaban en el Frente Oriental, fueron cercadas repetidamente porque el Ejército alemán se retiraba más rápido de lo que sus retaguardias podían moverse, y las retaguardias fueron sacrificadas para comprar un tiempo que la fuerza principal no tenía. La acción dilatoria es, por tanto, una apuesta con la vida de los hombres que la libran, y los comandantes siempre lo han sabido.
En segundo lugar, la acción dilatoria depende del terreno y del tiempo, y ambos pueden agotarse. Una fuerza dilatoria necesita posiciones sucesivas a las que replegarse, y si el terreno es llano y abierto, o si la siguiente posición está demasiado lejos, la dilación fracasa. También necesita tiempo: la dilación solo es útil si con ella se compra algo —una retirada, un refuerzo, una decisión—. Una dilación que no compra nada es simplemente una derrota lenta, y los hombres que la libran lo saben. La moral de una fuerza dilatoria es, por tanto, frágil: los soldados lucharán una acción dilatoria si creen que la fuerza principal está escapando, pero no la lucharán si creen que han sido abandonados.
8. Evolución
Tras la Segunda Guerra Mundial, la acción dilatoria siguió siendo una parte estándar de la doctrina militar, pero su forma cambió con la tecnología. La llegada del helicóptero dio a la fuerza dilatoria una nueva forma de moverse: una retaguardia podía ser sacada de una posición por aire, y reservas aeromóviles podían ser lanzadas a la siguiente posición antes de que llegara el enemigo.
La llegada de los misiles antitanque guiados dio a las pequeñas fuerzas de infantería una nueva forma de detener tanques, y la acción dilatoria se convirtió, en la Guerra Fría, en una parte central del plan de la OTAN para la defensa de Europa occidental: fuerzas de la OTAN superadas en número librarían una serie de acciones dilatorias por Alemania occidental, cambiando espacio por el tiempo necesario para que los refuerzos estadounidenses cruzaran el Atlántico.
En las guerras de finales del siglo XX y principios del XXI, la acción dilatoria ha sido librada por fuerzas irregulares tan a menudo como por ejércitos regulares. Las fuerzas guerrilleras, por su naturaleza, libran acciones dilatorias: emboscan, se retiran, niegan al enemigo una batalla decisiva y cambian espacio por tiempo, un tiempo medido en años y no en días. El principio es el mismo, aunque la escala y las armas sean diferentes. La acción dilatoria, en todas sus formas, es la táctica del bando que no puede ganar hoy y se niega a perder hoy también.
9. Legado
El legado de la acción dilatoria está escrito en los ejércitos que sobrevivieron gracias a ella. El Ejército británico sobrevivió a Dunkerque gracias a su retaguardia; la Unión Soviética sobrevivió a 1941 gracias a sus batallas dilatorias; las fuerzas estadounidenses en las Ardenas sobrevivieron a diciembre de 1944 gracias a la dilación de Saint-Vith. En cada caso, la acción dilatoria no ganó la guerra, pero hizo posible ganarla, y esa es su medida adecuada. La historia militar tiende a celebrar la ofensiva y la batalla decisiva, y a olvidar a la retaguardia, pero el trabajo de la retaguardia es la condición de todo lo demás: sin ella, no queda ningún ejército para librar la batalla decisiva.
La retaguardia también tiene un legado moral, y es complicado. Los hombres que libran una acción dilatoria saben que se les pide arriesgar la vida para que otros puedan escapar, y la decisión de ordenar a una retaguardia que resista es una de las más difíciles que puede tomar un comandante.
Los espartanos en las Termópilas, las divisiones francesas en Dunkerque, los soldados soviéticos en Smolensk: a todos se les pidió dar tiempo con sus vidas, y la pregunta de si el tiempo valía las vidas es una pregunta que la historia responde de forma diferente en cada caso.
El legado de la acción dilatoria es, por tanto, no solo táctico sino ético: es la táctica que muestra con mayor claridad que la guerra es una cuestión de cambiar vidas por tiempo, y que ese cambio debe justificarse por aquello en lo que se emplea el tiempo.
10. Personajes clave
Leónidas de Esparta (Grecia). Rey de Esparta, comandante de la retaguardia griega en las Termópilas en 480 a. C. Con unos 300 espartanos y unos pocos cientos de aliados, mantuvo el desfiladero después de que se retirara la fuerza principal griega, y murió con sus hombres. Su resistencia se convirtió en el arquetipo del sacrificio de la retaguardia.
Lord Gort (Gran Bretaña). Comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica en 1940. Gort organizó la retirada a Dunkerque y la retaguardia que mantuvo el perímetro mientras procedía la evacuación. Su decisión de retirarse, contra las órdenes francesas, salvó al Ejército británico.
El general Louis Faury y la retaguardia francesa (Francia). Las divisiones francesas que mantuvieron el flanco sur del perímetro de Dunkerque —incluida la 68.ª División de Infantería y otras bajo el mando de oficiales como el general Fagalde— libraron acciones dilatorias que les costaron la libertad: muchas fueron destruidas o capturadas, pero su resistencia compró los días que la evacuación necesitaba.
El mayor general Robert Hasbrouck (Estados Unidos). Comandante de la 7.ª División Blindada en Saint-Vith en diciembre de 1944. La acción dilatoria de seis días de su división en las Ardenas desorganizó el calendario de la ofensiva alemana y se considera una de las contribuciones decisivas a la victoria aliada en la batalla de las Ardenas.
El mariscal Gueorgui Zhúkov (Unión Soviética). El comandante soviético que organizó las batallas dilatorias ante Moscú en el otoño de 1941, cambiando espacio por el tiempo necesario para traer las reservas siberianas al frente. Su dirección de la defensa de Moscú convirtió una serie de acciones dilatorias en la primera gran victoria soviética de la guerra.
11. Preguntas frecuentes
¿Qué es una acción dilatoria?
Una operación militar en la que una fuerza cede terreno deliberadamente, librando una serie de resistencias breves, para frenar a un enemigo más fuerte y ganar tiempo para que la fuerza principal se retire, se reagrupe o reciba refuerzos. La fuerza dilatoria lucha desde una sucesión de posiciones, cada una elegida por su valor defensivo —un río, una cresta, un bosque o una ciudad— y se retira de cada una antes de que el ataque enemigo pueda desarrollarse. La dilación no la produce la lucha en sí, sino el tiempo que el enemigo gasta en desplegarse, traer la artillería y formarse para el ataque sobre una posición que de todos modos será abandonada.
¿Cuál es la diferencia entre una acción dilatoria y una acción de retaguardia?
Se solapan. Una acción dilatoria es la operación: cambiar espacio por tiempo. Una acción de retaguardia es la fuerza y la tarea: la retaguardia es la unidad que cubre una retirada, y suele hacerlo librando acciones dilatorias. La retaguardia es la fuerza que cubre una retirada, y la acción dilatoria es el método que utiliza: posiciones sucesivas, demoliciones, engaño y retiradas nocturnas, todo diseñado para hacer que el perseguidor gaste tiempo. Los dos términos suelen usarse juntos porque la tarea de la retaguardia es casi siempre una acción dilatoria, y la acción dilatoria casi siempre la libra una retaguardia.
¿Por qué no se supone que la fuerza dilatoria gane?
Porque es por definición más débil que la fuerza perseguidora. Su propósito no es derrotar al enemigo, sino frenarlo. Si intenta ganar una batalla decisiva, corre el riesgo de ser cercada y destruida, y la retirada que protegía se derrumba. Su propósito no es derrotar al enemigo, sino frenarlo, y ganar tiempo para que la fuerza principal se retire, se reagrupe o reciba refuerzos. La disciplina de la acción dilatoria es la disciplina de la contención: mantener una posición el tiempo suficiente para obligar al enemigo a desplegarse, y luego romper el contacto antes de que caiga el ataque enemigo, porque una retaguardia arrastrada a una batalla decisiva será destruida.
¿Cuál fue la acción dilatoria más famosa de la Segunda Guerra Mundial?
La defensa del perímetro de Dunkerque en mayo–junio de 1940, que resistió nueve días mientras unos 338.000 soldados aliados eran evacuados. Las batallas dilatorias soviéticas de 1941 y la defensa de Saint-Vith en diciembre de 1944 también son ejemplos famosos. El perímetro se encogía día a día, pero resistió nueve días, y en ese tiempo fueron evacuados unos 338.000 hombres. Las batallas dilatorias soviéticas de 1941 y la defensa de Saint-Vith en diciembre de 1944 también son ejemplos famosos: en Saint-Vith, la 7.ª División Blindada estadounidense mantuvo el cruce de carreteras durante seis días, desorganizando el calendario de la ofensiva alemana en la batalla de las Ardenas.
¿Cómo evita la fuerza dilatoria quedar aislada?
Retirándose antes de que se desarrolle el ataque enemigo, utilizando posiciones sucesivas preparadas, retirándose de noche y manteniendo abiertas sus rutas de retirada. La disciplina de marcharse a tiempo es el corazón de la táctica. Utiliza posiciones sucesivas preparadas, se retira de noche cuando el perseguidor no puede seguirla con eficacia, y mantiene abiertas sus rutas de retirada, con ingenieros listos para volar los puentes tras ella. La disciplina de marcharse a tiempo es el corazón de la táctica, y también su parte más difícil: un comandante debe ordenar a sus hombres que abandonen una posición por la que acaban de luchar, antes de que llegue el ataque enemigo.
¿Se sigue utilizando hoy la acción dilatoria?
Sí. Sigue siendo una parte estándar de la doctrina militar, y las fuerzas guerrilleras utilizan sus principios constantemente: emboscar, retirarse, negar al enemigo una batalla decisiva y cambiar espacio por tiempo medido en años. Sigue siendo una parte estándar de la doctrina militar, y las fuerzas guerrilleras utilizan sus principios constantemente: emboscar, retirarse, negar al enemigo una batalla decisiva y cambiar espacio por tiempo medido en años y no en días. En la Guerra Fría fue una parte central del plan de la OTAN para la defensa de Europa occidental, donde fuerzas superadas en número retrasarían un avance soviético mientras los refuerzos cruzaban el Atlántico.
12. Fuentes
- Wikipedia, «Acción dilatoria» y «Retaguardia»: definiciones, principios y ejemplos.
- Wikipedia, «Batalla de las Termópilas»: Leónidas y la retaguardia espartana, 480 a. C.
- Wikipedia, «Batalla de Dunkerque»: el perímetro, la retaguardia y la evacuación de unos 338.000 soldados.
- Wikipedia, «Batalla de Saint-Vith»: la acción dilatoria de seis días de la 7.ª División Blindada, diciembre de 1944.
- Wikipedia, «Batalla de Moscú»: las batallas dilatorias soviéticas del otoño de 1941 y la contraofensiva.
- Encyclopædia Britannica, «Evacuación de Dunkerque»: la Operación Dinamo y la retaguardia.
- David Glantz, Barbarroja descarrilado (2010): las batallas dilatorias soviéticas de 1941, incluida Smolensk.
- Hugh Sebag-Montefiore, Dunkerque: luchar hasta el último hombre (2006): la retaguardia y el perímetro.