Action retardatrice

1. Introduction

L’action retardatrice est une opération militaire dans laquelle une force cède délibérément du terrain, livrant une série de courtes positions âprement disputées, afin de ralentir un ennemi plus fort et de gagner du temps. C’est l’une des plus anciennes tactiques de la guerre, et l’une des moins glorieuses : la force qui retarde ne s’attend pas à gagner la bataille, et elle sait qu’elle terminera l’opération plus en arrière qu’elle ne l’a commencée.

Sa victoire se mesure en heures et en jours, et non en terrain conservé. La force retardatrice échange l’espace contre le temps — du temps pour que l’armée principale se replie sur une nouvelle ligne, du temps pour que les renforts arrivent, du temps pour traverser un fleuve, ou du temps pour qu’une décision politique soit prise.

L’action retardatrice est étroitement liée à l’action d’arrière-garde, et les deux termes sont souvent employés ensemble : l’arrière-garde est la force qui retarde, couvrant le repli du gros des troupes. L’histoire regorge d’exemples, des Spartiates aux Thermopyles en 480 av. J.-C. à l’arrière-garde britannique à Dunkerque en 1940 et aux batailles retardatrices soviétiques de 1941. Cet article explique les principes de l’action retardatrice, les techniques que les commandants utilisent pour la faire fonctionner, ses exemples les plus célèbres et la fine ligne entre un retard réussi et un désastre — car un retard qui dure trop longtemps, ou qui est mené trop durement, devient une bataille d’anéantissement que la force retardatrice ne peut gagner.

2. Faits essentiels

Tactique	Action retardatrice ; action d’arrière-garde
But	Échanger l’espace contre le temps ; ralentir un ennemi plus fort ; protéger un repli
Principe clé	Combattre, rompre le contact, se replier sur la position suivante — ne jamais accepter une bataille décisive
Exemple classique	Thermopyles, 480 av. J.-C. — l’arrière-garde spartiate
Exemples de la Seconde Guerre mondiale	Périmètre de Dunkerque, 1940 ; batailles retardatrices soviétiques, 1941 ; les Ardennes, décembre 1944
Force requise	Généralement une petite force mobile connaissant bien le terrain
Risque principal	La force retardatrice est coupée et détruite
Tactique opposée	La poursuite, et la bataille d’anéantissement

3. Origines

L’action retardatrice est aussi ancienne que le repli lui-même. Chaque fois qu’une armée a dû se retirer face à un ennemi plus fort, elle a eu besoin d’une force qui se tienne entre l’ennemi et le gros des troupes, et qui ralentisse la poursuite. Le monde antique comprenait bien cette tactique. Aux Thermopyles en 480 av.

J.-C., le roi Léonidas de Sparte tint le défilé étroit avec environ 7 000 Grecs contre l’armée perse de Xerxès, et lorsque la position fut débordée, il resta avec environ 300 Spartiates et quelques centaines d’alliés pour couvrir le repli du reste.

L’arrière-garde fut détruite, mais le retard de trois jours donna aux cités grecques le temps de se préparer, et la bataille devint le modèle de l’arrière-garde héroïque — un modèle dont on se souvient, et que l’on a parfois romancé, depuis.

À l’époque des mousquets et des fusils, l’action retardatrice devint une partie formelle de la doctrine militaire. L’arrière-garde reçut une tâche définie : occuper une succession de positions, combattre depuis chacune jusqu’à ce que l’ennemi se déploie pour l’attaquer, puis se retirer avant que l’attaque puisse se développer.

Le retard n’était pas produit par le combat lui-même, mais par le temps que l’ennemi passait à se déployer, à amener son artillerie et à se former pour l’attaque — du temps perdu, du point de vue du poursuivant, sur une position qui serait de toute façon abandonnée.

Les guerres de la Révolution française et les guerres napoléoniennes fournirent de nombreux exemples, et les états-majors prussien puis allemand étudièrent l’arrière-garde comme une opération standard, avec des manuels prescrivant sa force, sa composition et ses distances.

L’arrière-garde au XXe siècle

Les deux guerres mondiales changèrent l’action retardatrice sans en changer les principes. Pendant la Première Guerre mondiale, le repli allemand vers la ligne Hindenburg en 1917 fut couvert par une opération retardatrice systématique, avec des destructions, des champs de mines et des pièges ralentissant l’avance alliée.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la vitesse de la guerre blindée rendit le retard plus difficile et plus dangereux : une arrière-garde qui restait trop longtemps pouvait être débordée et coupée par les chars, et le retard devait être mené par des forces mobiles — infanterie motorisée, canons antichars et sapeurs — capables de se déplacer aussi vite que le poursuivant.

Les batailles retardatrices de l’Union soviétique en 1941, l’arrière-garde britannique à Dunkerque et les arrière-gardes allemandes de 1944–1945 montrent toutes le même schéma : les principes étaient anciens, mais le rythme était nouveau.

4. Principes

Le premier principe de l’action retardatrice est que la force retardatrice ne doit jamais accepter une bataille décisive. Sa tâche est de combattre puis de partir, et la décision de partir est prise à l’avance, et non dans le feu du combat.

Un commandant qui laisse son arrière-garde se laisser entraîner dans une bataille à grande échelle a échoué, si bravement que ses hommes combattent, parce que l’arrière-garde est par définition plus faible que la force qui la poursuit, et qu’une bataille décisive ne peut se terminer que d’une seule façon.

La discipline de l’action retardatrice est donc une discipline de retenue : tenir une position assez longtemps pour forcer l’ennemi à se déployer, puis rompre le contact avant que l’attaque ennemie ne tombe.

Les positions successives

Le deuxième principe est l’emploi de positions successives. La force retardatrice ne combat pas sur une seule ligne ; elle combat sur une série de lignes, chacune choisie pour sa valeur défensive — un fleuve, une crête, un bois, une ville — et chacune abandonnée à son tour.

L’ennemi doit attaquer chaque position à son tour, et chaque attaque lui coûte du temps : du temps pour reconnaître, du temps pour amener l’artillerie, du temps pour se déployer. La force retardatrice, qui connaît le terrain et a préparé la position suivante à l’avance, se déplace plus vite que l’attaquant, et l’écart entre les deux grandit à chaque position.

L’image classique est celle d’un boxeur cédant du terrain : chaque pas en arrière n’est pas une défaite, c’est une façon de faire dépenser à l’adversaire son énergie dans le vide.

La tromperie et les destructions

Le troisième principe est de rendre l’ennemi incertain. Une force retardatrice utilise la tromperie — des positions factices, un faux trafic radio, des patrouilles qui suggèrent une force plus importante — pour rendre le poursuivant prudent, et la prudence est lente. Elle utilise les destructions — des ponts soufflés, des routes minées, des voies ferrées détruites — pour forcer le poursuivant à réparer l’itinéraire avant de pouvoir avancer.

Et elle utilise la nuit : la force retardatrice se retire à couvert de l’obscurité, quand le poursuivant ne peut pas suivre efficacement, et le poursuivant se réveille pour trouver la position vide et la route devant lui minée. L’action retardatrice est, en ce sens, autant la guerre du sapeur et de l’éclaireur que celle du fusilier.

5. Application au combat

L’action retardatrice la plus célèbre de la Seconde Guerre mondiale fut la défense du périmètre de Dunkerque en mai–juin 1940. Après que le coup de faux allemand du plan Manstein eut atteint la Manche, le Corps expéditionnaire britannique et la 1re armée française furent piégés dans une poche autour de Dunkerque, dos à la mer.

L’évacuation, l’opération Dynamo, avait besoin de temps — du temps pour amener des navires sur les plages, du temps pour embarquer les hommes, du temps que l’armée allemande était déterminée à ne pas accorder. L’arrière-garde — des divisions britanniques sur le périmètre et des divisions françaises tenant le flanc sud — livra une série d’actions retardatrices, tenant chaque ligne de canal et chaque village jusqu’à ce que l’ennemi se déploie, puis se repliant sur la suivante.

Le périmètre se rétrécissait jour après jour, mais il tint neuf jours, et pendant ce temps, environ 338 000 hommes furent évacués. L’arrière-garde elle-même paya un lourd tribut : beaucoup des divisions françaises qui tinrent le périmètre furent détruites, et des milliers de soldats britanniques furent faits prisonniers. Mais le retard atteignit son but, et l’armée fut sauvée.

Les batailles retardatrices soviétiques de 1941

À l’été 1941, les actions retardatrices de l’Union soviétique furent menées à l’échelle d’un continent. Tandis que l’armée allemande avançait sur Moscou, Léningrad et Kiev, les armées soviétiques livrèrent une succession de batailles retardatrices — à Smolensk, à Viazma, à Mojaïsk — chacune coûtant aux Allemands du temps et des hommes, et chacune achetant des jours à l’Union soviétique pour lever de nouvelles armées, déplacer les usines vers l’est et préparer la défense de Moscou.

Les actions retardatrices soviétiques furent souvent coûteuses et parfois désastreuses : des armées entières furent encerclées et détruites, et le retard fut acheté à un prix énorme en vies humaines. Mais le retard fonctionna au sens stratégique : l’avance allemande, qui avait couvert des centaines de kilomètres en quelques semaines, fut ralentie jusqu’à ramper en décembre 1941, et la contre-offensive soviétique devant Moscou commença le tournant de la guerre.

Les Ardennes, décembre 1944

Un exemple plus petit mais plus clair vint dans les Ardennes en décembre 1944, pendant l’offensive allemande qui devint la bataille des Ardennes. À Bastogne, la 101e division aéroportée américaine fut encerclée, et à Saint-Vith, la 7e division blindée tint le carrefour routier pendant six jours contre une force allemande écrasante.

La défense de Saint-Vith fut une action retardatrice classique : la force américaine était trop faible pour tenir la ville indéfiniment, et elle n’essaya pas de le faire. Elle combattit depuis des positions successives, infligea de lourdes pertes et se retira — mais les six jours qu’elle gagna retardèrent le calendrier allemand, perturbèrent le programme de l’offensive et donnèrent aux Alliés le temps d’amener des renforts.

L’offensive allemande, qui dépendait de la vitesse, perdit son rythme, et le retard de Saint-Vith est aujourd’hui considéré comme l’une des contributions décisives à la victoire alliée dans les Ardennes.

6. Forces

L’économie des moyens

La première force de l’action retardatrice est l’économie. Une petite force peut retarder une grande force, parce que le retard est produit par les procédures mêmes de l’attaquant — son besoin de se déployer, de reconnaître, d’amener l’artillerie — plutôt que par la puissance de feu du défenseur. Un bataillon dans une bonne position peut retenir une division pendant une journée, et une division peut retenir une armée pendant une semaine. L’action retardatrice est donc la tactique du camp le plus faible, et c’est la tactique qui permet à un camp plus faible de survivre assez longtemps pour devenir plus fort, ou de se retirer en bon ordre, ou d’atteindre une position où il peut combattre à égalité.

Préserver la force principale

Sa deuxième force est de préserver la force principale. L’armée qui retarde bien ne perd pas son armée : elle échange du terrain, qui peut être repris, contre la survie de ses soldats, qui ne peut pas être remplacée aussi facilement. L’armée britannique de 1940 survécut parce que son arrière-garde retarda ; les armées soviétiques de 1941 survécurent, en fin de compte, parce que leurs batailles retardatrices achetèrent le temps de construire de nouvelles armées. L’action retardatrice est, en ce sens, un acte de patience stratégique : elle accepte une défaite à court terme pour rendre possible une victoire à long terme.

7. Faiblesses

Le risque d’être coupée

Les faiblesses de l’action retardatrice sont graves, et c’est pourquoi elle est une tactique de nécessité plutôt que de choix. D’abord, la force retardatrice risque toujours d’être coupée. Une arrière-garde qui reste un jour de trop, ou qui juge mal la vitesse du poursuivant, peut être encerclée et détruite, et la perte de l’arrière-garde peut transformer un repli en déroute.

Les arrière-gardes allemandes de 1944–1945, combattant sur le front de l’Est, furent encerclées à plusieurs reprises parce que l’armée allemande se retirait plus vite que ses arrière-gardes ne pouvaient se déplacer, et les arrière-gardes furent sacrifiées pour acheter du temps que la force principale n’avait pas. L’action retardatrice est donc un pari sur la vie des hommes qui la mènent, et les commandants l’ont toujours su.

Le terrain et le temps peuvent manquer

Ensuite, l’action retardatrice dépend du terrain et du temps, et les deux peuvent manquer. Une force retardatrice a besoin de positions successives vers lesquelles se replier, et si le terrain est plat et ouvert, ou si la position suivante est trop éloignée, le retard échoue.

Elle a aussi besoin de temps : le retard n’est utile que si quelque chose est acheté avec lui — un repli, un renfort, une décision. Un retard qui n’achète rien est simplement une lente défaite, et les hommes qui le mènent le savent.

Le moral d’une force retardatrice est donc fragile : les soldats livreront une action retardatrice s’ils croient que la force principale s’échappe, mais ils ne la livreront pas s’ils croient avoir été abandonnés.

8. Évolution

La technologie change la forme, pas le principe

Après la Seconde Guerre mondiale, l’action retardatrice resta une partie standard de la doctrine militaire, mais sa forme changea avec la technologie. L’arrivée des hélicoptères donna à la force retardatrice une nouvelle façon de se déplacer : une arrière-garde pouvait être évacuée d’une position par les airs, et des réserves aéroportées pouvaient être déposées sur la position suivante avant l’arrivée de l’ennemi.

L’arrivée des missiles antichars guidés donna aux petites forces d’infanterie une nouvelle façon d’arrêter les chars, et l’action retardatrice devint, pendant la guerre froide, une partie centrale du plan de l’OTAN pour la défense de l’Europe occidentale : des forces de l’OTAN en infériorité numérique livreraient une série d’actions retardatrices à travers l’Allemagne de l’Ouest, échangeant l’espace contre le temps nécessaire aux renforts américains pour traverser l’Atlantique.

La guérilla reprend le principe

Dans les guerres de la fin du XXe siècle et du début du XXIe siècle, l’action retardatrice a été menée par des forces irrégulières aussi souvent que par des armées régulières. Les forces de guérilla, par nature, mènent des actions retardatrices : elles tendent des embuscades, elles se retirent, elles refusent à l’ennemi une bataille décisive, et elles échangent l’espace contre le temps — un temps mesuré en années plutôt qu’en jours. Le principe est le même, même si l’échelle et les armes sont différentes. L’action retardatrice, sous toutes ses formes, est la tactique du camp qui ne peut pas gagner aujourd’hui et qui refuse de perdre aujourd’hui non plus.

9. Héritage

Les armées qui survécurent grâce à elle

L’héritage de l’action retardatrice est écrit dans les armées qui survécurent grâce à elle. L’armée britannique survécut à Dunkerque grâce à son arrière-garde ; l’Union soviétique survécut à 1941 grâce à ses batailles retardatrices ; les forces américaines dans les Ardennes survécurent à décembre 1944 grâce au retard de Saint-Vith. Dans chaque cas, l’action retardatrice ne gagna pas la guerre, mais elle rendit la victoire possible, et c’est sa juste mesure. L’histoire militaire a tendance à célébrer l’offensive et la bataille décisive, et à oublier l’arrière-garde, mais le travail de l’arrière-garde est la condition de tout le reste : sans elle, il ne reste plus d’armée pour livrer la bataille décisive.

Un héritage moral et compliqué

L’arrière-garde a aussi un héritage moral, et il est compliqué. Les hommes qui livrent une action retardatrice savent qu’on leur demande de risquer leur vie pour que d’autres puissent s’échapper, et la décision d’ordonner à une arrière-garde de tenir est l’une des plus difficiles qu’un commandant puisse prendre.

Les Spartiates aux Thermopyles, les divisions françaises à Dunkerque, les soldats soviétiques à Smolensk — on leur a tous demandé de donner du temps avec leur vie, et la question de savoir si le temps valait les vies est une question à laquelle l’histoire répond différemment dans chaque cas.

L’héritage de l’action retardatrice n’est donc pas seulement tactique, mais éthique : c’est la tactique qui montre le plus clairement que la guerre est une question d’échanger des vies contre du temps, et que cet échange doit être justifié par ce à quoi le temps est employé.

10. Personnages clés

Les Thermopyles et Dunkerque

Léonidas de Sparte (Grèce). Roi de Sparte, commandant de l’arrière-garde grecque aux Thermopyles en 480 av. J.-C. Avec environ 300 Spartiates et quelques centaines d’alliés, il tint le défilé après le repli du gros de la force grecque, et il fut tué avec ses hommes. Son combat devint l’archétype du sacrifice de l’arrière-garde.

Lord Gort (Grande-Bretagne). Commandant du Corps expéditionnaire britannique en 1940. Gort organisa le repli vers Dunkerque et l’arrière-garde qui tint le périmètre pendant que l’évacuation se déroulait. Sa décision de se retirer, contre les ordres français, sauva l’armée britannique.

Le général Louis Faury et l’arrière-garde française (France). Les divisions françaises qui tinrent le flanc sud du périmètre de Dunkerque — dont la 68e division d’infanterie et d’autres sous le commandement d’officiers tels que le général Fagalde — livrèrent des actions retardatrices qui leur coûtèrent leur liberté : beaucoup furent détruites ou capturées, mais leur combat acheta les jours dont l’évacuation avait besoin.

Saint-Vith et Moscou

Le major-général Robert Hasbrouck (États-Unis). Commandant de la 7e division blindée à Saint-Vith en décembre 1944. L’action retardatrice de six jours de sa division dans les Ardennes perturba le calendrier de l’offensive allemande et est considérée comme l’une des contributions décisives à la victoire alliée dans la bataille des Ardennes.

Le maréchal Gueorgui Joukov (Union soviétique). Le commandant soviétique qui organisa les batailles retardatrices devant Moscou à l’automne 1941, échangeant l’espace contre le temps nécessaire pour amener les réserves sibériennes au front. Sa conduite de la défense de Moscou transforma une série d’actions retardatrices en la première grande victoire soviétique de la guerre.

11. Questions fréquentes

Qu’est-ce qu’une action retardatrice ?

Une opération militaire dans laquelle une force cède délibérément du terrain, livrant une série de courtes positions, pour ralentir un ennemi plus fort et gagner du temps afin que la force principale se retire, se regroupe ou reçoive des renforts. La force retardatrice combat depuis une succession de positions, chacune choisie pour sa valeur défensive — un fleuve, une crête, un bois ou une ville — et elle se retire de chacune avant que l’attaque ennemie puisse se développer. Le retard n’est pas produit par le combat lui-même, mais par le temps que l’ennemi passe à se déployer, à amener l’artillerie et à se former pour l’attaque sur une position qui sera de toute façon abandonnée.

Quelle est la différence entre une action retardatrice et une action d’arrière-garde ?

Elles se chevauchent. Une action retardatrice est l’opération — échanger l’espace contre le temps. Une action d’arrière-garde est la force et la tâche : l’arrière-garde est l’unité qui couvre un repli, et elle le fait généralement en livrant des actions retardatrices. L’arrière-garde est la force qui couvre un repli, et l’action retardatrice est la méthode qu’elle utilise : des positions successives, des destructions, la tromperie et des replis de nuit, le tout conçu pour faire perdre du temps au poursuivant. Les deux termes sont souvent employés ensemble parce que la tâche de l’arrière-garde est presque toujours une action retardatrice, et que l’action retardatrice est presque toujours livrée par une arrière-garde.

Pourquoi la force retardatrice n’est-elle pas censée gagner ?

Parce qu’elle est par définition plus faible que la force qui la poursuit. Son but n’est pas de vaincre l’ennemi, mais de le ralentir. Si elle essaie de gagner une bataille décisive, elle risque d’être encerclée et détruite, et le repli qu’elle protégeait s’effondre. Son but n’est pas de vaincre l’ennemi, mais de le ralentir, et d’acheter du temps pour que la force principale se retire, se regroupe ou reçoive des renforts. La discipline de l’action retardatrice est la discipline de la retenue : tenir une position assez longtemps pour forcer l’ennemi à se déployer, puis rompre le contact avant que l’attaque ennemie ne tombe, parce qu’une arrière-garde entraînée dans une bataille décisive sera détruite.

Quelle fut l’action retardatrice la plus célèbre de la Seconde Guerre mondiale ?

La défense du périmètre de Dunkerque en mai–juin 1940, qui tint neuf jours pendant qu’environ 338 000 soldats alliés étaient évacués. Les batailles retardatrices soviétiques de 1941 et la défense de Saint-Vith en décembre 1944 sont aussi des exemples célèbres. Le périmètre se rétrécissait jour après jour, mais il tint neuf jours, et pendant ce temps, environ 338 000 hommes furent évacués. Les batailles retardatrices soviétiques de 1941 et la défense de Saint-Vith en décembre 1944 sont aussi des exemples célèbres : à Saint-Vith, la 7e division blindée américaine tint le carrefour routier pendant six jours, perturbant le calendrier de l’offensive allemande dans la bataille des Ardennes.

Comment une force retardatrice évite-t-elle d’être coupée ?

En se retirant avant que l’attaque ennemie ne se développe, en utilisant des positions préparées successives, en se retirant de nuit et en gardant ses itinéraires de repli ouverts. La discipline de partir à temps est le cœur de la tactique.

Elle utilise des positions préparées successives, elle se retire de nuit quand le poursuivant ne peut pas suivre efficacement, et elle garde ses itinéraires de repli ouverts, avec des sapeurs prêts à faire sauter les ponts derrière elle. La discipline de partir à temps est le cœur de la tactique, et c’est aussi sa partie la plus difficile : un commandant doit ordonner à ses hommes de quitter une position pour laquelle ils viennent de combattre, avant l’arrivée de l’attaque ennemie.

L’action retardatrice est-elle encore employée aujourd’hui ?

Oui. Elle reste une partie standard de la doctrine militaire, et les forces de guérilla utilisent ses principes constamment — tendre une embuscade, se retirer, refuser à l’ennemi une bataille décisive, et échanger l’espace contre un temps mesuré en années. Elle reste une partie standard de la doctrine militaire, et les forces de guérilla utilisent ses principes constamment — tendre une embuscade, se retirer, refuser à l’ennemi une bataille décisive, et échanger l’espace contre un temps mesuré en années plutôt qu’en jours. Pendant la guerre froide, elle fut une partie centrale du plan de l’OTAN pour la défense de l’Europe occidentale, où des forces en infériorité numérique retarderaient une avance soviétique pendant que les renforts traversaient l’Atlantique.

12. Sources

1. Wikipédia, « Action retardatrice » et « Arrière-garde » — définitions, principes et exemples.
2. Wikipédia, « Bataille des Thermopyles » — Léonidas et l’arrière-garde spartiate, 480 av. J.-C.
3. Wikipédia, « Bataille de Dunkerque » — le périmètre, l’arrière-garde et l’évacuation d’environ 338 000 soldats.
4. Wikipédia, « Bataille de Saint-Vith » — l’action retardatrice de six jours de la 7e division blindée, décembre 1944.
5. Wikipédia, « Bataille de Moscou » — les batailles retardatrices soviétiques de l’automne 1941 et la contre-offensive.
6. Encyclopædia Britannica, « Évacuation de Dunkerque » — l’opération Dynamo et l’arrière-garde.
7. David Glantz, Barbarossa Derailed (2010) — les batailles retardatrices soviétiques de 1941, dont Smolensk.
8. Hugh Sebag-Montefiore, Dunkirk: Fight to the Last Man (2006) — l’arrière-garde et le périmètre.

Articles connexes

• Infanterie en planeur
• Plan Manstein
• La stratégie de Model