WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Operación Market Garden
1. Introducción
Market Garden fue la mayor operación aerotransportada de la historia, y su fracaso se ha debatido desde entonces. Los estadounidenses tomaron sus puentes, los tanques británicos llegaron a Nimega, y durante unos días pareció que el plan funcionaría. Pero los paracaidistas británicos de Arnhem, lanzados demasiado lejos de su puente y enfrentados a dos divisiones panzer de las SS que la inteligencia aliada había pasado por alto, resistieron nueve días y luego fueron evacuados a través del Rin, dejando unos 7.800 de sus 10.000 hombres muertos, heridos o prisioneros.
El Rin no fue cruzado, la guerra continuó en 1945, y los Países Bajos, que la operación debía liberar, sufrieron un invierno de hambre —el Invierno del Hambre— bajo la ocupación alemana.
La Operación Market Garden, librada del 17 al 25 de septiembre de 1944, fue la apuesta más audaz de la guerra en el oeste: un intento de poner fin a la Segunda Guerra Mundial antes de Navidad, tomando los puentes de Holanda con tropas aerotransportadas y llevando los tanques británicos a través del Rin hasta Alemania.
El plan, ideado por el mariscal de campo Bernard Montgomery, exigía que tres divisiones aerotransportadas —la 82.ª y la 101.ª estadounidenses y la 1.ª británica— descendieran del cielo y mantuvieran un corredor de puentes desde Eindhoven hasta Arnhem, mientras el XXX Cuerpo británico corría por una sola carretera para socorrerlas.
La operación se recuerda por las palabras de un oficial británico que la llamó un puente demasiado lejano: el corredor se mantuvo hasta Nimega, pero el último puente, en Arnhem, no, y la 1.ª División Aerotransportada británica fue destruida allí.
2. Datos clave
| Fecha | 17–25 de septiembre de 1944 |
| Lugar | Países Bajos: Eindhoven, Nimega y Arnhem, en el camino hacia el Rin |
| Resultado | Victoria alemana; el Rin no fue cruzado y la guerra continuó en 1945 |
| Comandantes aliados | Mariscal de campo Bernard Montgomery (mando general); teniente general Lewis Brereton (1.er Ejército Aerotransportado Aliado); teniente general Brian Horrocks (XXX Cuerpo) |
| Comandantes alemanes | Mariscal de campo Gerd von Rundstedt; mariscal de campo Walter Model (Grupo de Ejércitos B); SS-Gruppenführer Wilhelm Bittrich (II Cuerpo Panzer SS) |
| Fuerzas aliadas | Unos 41.000 soldados aerotransportados (82.ª y 101.ª estadounidenses, 1.ª británica, brigada polaca); XXX Cuerpo con unos 20.000 hombres y 1.000 tanques |
| Fuerzas alemanas | Grupo de Ejércitos B, incluido el II Cuerpo Panzer SS (9.ª y 10.ª Divisiones Panzer SS) y otras formaciones: decenas de miles de hombres |
| Bajas aliadas | Unos 17.000 muertos, heridos y desaparecidos, incluidos unos 7.800 de la 1.ª División Aerotransportada británica en Arnhem |
| Bajas alemanas | Unos 13.000–15.000 muertos, heridos y desaparecidos (las estimaciones varían) |
3. Contexto
El contexto estratégico
Para septiembre de 1944, los Aliados tenían un problema: habían ganado demasiado rápido. Tras la ruptura de Normandía en agosto, los ejércitos aliados habían perseguido a los alemanes por Francia y Bélgica, y para septiembre estaban en las fronteras de Alemania y Holanda.
Pero el avance había superado sus suministros: el puerto de Amberes había sido capturado, pero sus accesos seguían en manos alemanas, el combustible y la munición escaseaban, y los ejércitos aliados estaban dispersos a lo largo de un frente que se extendía desde el Canal hasta Suiza.
El mariscal de campo Montgomery, comandante del 21.er Grupo de Ejércitos, sostenía que la guerra podía terminarse rápidamente con un solo empuje potente, un empuje estrecho, a través de Holanda, cruzando el Rin y entrando en el Ruhr, el corazón industrial de Alemania, en lugar del avance de frente amplio que prefería el general Eisenhower, comandante supremo aliado.
El suministro decidió más en la Operación Market Garden que cualquier orden individual. La munición, el combustible, la comida y el agua tenían que viajar desde depósitos muy detrás de las líneas, por carreteras bombardeadas, minadas o arrasadas, y cada retraso en el frente se notaba primero en las columnas de suministro.
El bando que mantenía sus cañones y a sus hombres alimentados podía seguir atacando; el bando que no podía se veía obligado a detenerse, por bueno que fuera su plan. En la Operación Market Garden, como en la mayoría de las batallas de este periodo, los intendentes y los conductores importaban tanto como los generales, y los puntos de inflexión de la batalla a menudo pueden rastrearse hasta un convoy que llegó, o no llegó, a tiempo.
Los planes enfrentados
Eisenhower, bajo presión para mantener unida la alianza y dar a Montgomery la oportunidad que exigía, aprobó la operación, aunque con dudas. El plan tenía dos partes: Market, la parte aerotransportada, en la que tres divisiones descenderían del cielo y tomarían los puentes sobre los ríos y canales de Holanda —el canal Wilhelmina en Son, el Mosa en Grave, el Waal en Nimega y el Rin en Arnhem— y Garden, la parte terrestre, en la que el XXX Cuerpo británico, bajo el teniente general Brian Horrocks, avanzaría por una sola carretera, la Autopista del Infierno, desde la frontera belga hasta Arnhem, socorriendo a cada división aerotransportada por turno.
Toda la operación debía durar dos o tres días, y a las tropas aerotransportadas se les dijo que los tanques llegarían rápidamente: a la 1.ª División Aerotransportada británica en Arnhem se le dijo que el XXX Cuerpo llegaría en dos días, y llevaba suministros solo para dos días.
Ningún bando en la Operación Market Garden sabía tanto del enemigo como pretendían sus comandantes. Los informes llegaban tarde, eran contradictorios o simplemente erróneos: los prisioneros exageraban, los exploradores solo veían un fragmento del frente, y las fotografías aéreas mostraban posiciones que ya habían sido abandonadas. Los comandantes llenaban los huecos con suposiciones, y esas suposiciones decidían batallas. La historia de la Operación Market Garden está llena de tales juicios: una división enemiga que se creía en otro lugar, un flanco que se creía seguro, una fuerza subestimada a la mitad, y el bando cuyas suposiciones estaban más cerca de la verdad solía ganar, no porque sus generales fueran más listos, sino porque su información era mejor.
La víspera de la batalla
El panorama de inteligencia era defectuoso de maneras que resultarían fatales. La resistencia holandesa informó de que los tanques alemanes se estaban reequipando cerca de Arnhem —la 9.ª y la 10.ª Divisiones Panzer SS del II Cuerpo Panzer SS, bajo el SS-Gruppenführer Wilhelm Bittrich—, pero los informes fueron desestimados por la inteligencia británica, que creía que las divisiones alemanas eran restos destrozados.
Las zonas de lanzamiento en Arnhem estaban a ocho o trece kilómetros del puente, porque se creía que el terreno cercano al puente no era adecuado para aterrizar, y los paracaidistas británicos tendrían que marchar hasta su objetivo. Las radios entregadas a las tropas aerotransportadas no eran fiables, y el plan dependía del buen tiempo para el puente aéreo, que tendría que llevar refuerzos durante varios días.
Cada una de estas debilidades importaría.
Las órdenes en la Operación Market Garden viajaban despacio y sin fiabilidad. Los teléfonos de campaña dependían de cables que el fuego de artillería cortaba en minutos; las radios eran pesadas, de corto alcance y fáciles de interceptar; y al final mucho dependía de los correos, hombres que llevaban órdenes escritas a través de terreno abierto bajo el fuego, y que a veces nunca llegaban.
Un batallón podía luchar durante horas sin saber qué hacían sus vecinos, y una división podía enterarse de una brecha solo cuando el enemigo aparecía en su retaguardia. La batalla, por tanto, debe entenderse como una docena de pequeñas batallas libradas en ignorancia parcial unas de otras, unidas por un sistema de mando que siempre iba un paso por detrás de los acontecimientos.
La guerra en su conjunto
La guerra en su conjunto dio forma a todo lo que ocurrió en la Operación Market Garden. Cuando comenzaron los combates, el conflicto ya duraba años, y ambos bandos habían aprendido lecciones duras sobre suministro, potencia de fuego y moral.
Los comandantes de ambos bandos sabían que una sola batalla rara vez decidía una guerra, pero que batallas como esta decidían si los ejércitos podían moverse, comer y luchar la semana siguiente. Para los hombres que lucharon aquí, los argumentos estratégicos debatidos en los cuarteles generales significaban muy poco junto a la siguiente colina, la siguiente calle o el siguiente tramo de agua.
Lo que importaba era si la artillería estaba al alcance, si llegaban las raciones, y si la unidad del flanco mantenía su posición. Los registros de la Operación Market Garden, por tanto, deben leerse en dos niveles a la vez: como un capítulo de una guerra mucho mayor, y como una experiencia humana de miedo, agotamiento y resistencia que ningún mapa de cuartel general puede captar.
El terreno
La operación se libró en el país llano y bajo del sur de los Países Bajos, un paisaje de ríos, canales, pólderes y carreteras elevadas, donde el nivel freático es tan alto que un hombre no puede cavar un pozo de tirador sin que se llene de agua.
El corredor de Eindhoven a Arnhem corría hacia el norte a través de tres grandes ríos —el Mosa, el Waal y el Rin— y cada río tenía que cruzarse por un puente, y cada puente era una batalla separada. El terreno entre los ríos era llano y abierto, con poca cobertura, y las carreteras eran calzadas elevadas, construidas por encima de los campos circundantes, lo que las hacía fáciles de defender y fáciles de bloquear.
El paisaje holandés, con su agua y su llanura, dio forma a la operación en todos los sentidos: hizo posibles los lanzamientos aerotransportados, porque los campos eran llanos y abiertos, e hizo lento el avance terrestre, porque los tanques solo podían moverse por las carreteras.
Las órdenes en la Operación Market Garden viajaban despacio y sin fiabilidad. Los teléfonos de campaña dependían de cables que el fuego de artillería cortaba en minutos; las radios eran pesadas, de corto alcance y fáciles de interceptar; y al final mucho dependía de los correos, hombres que llevaban órdenes escritas a través de terreno abierto bajo el fuego, y que a veces nunca llegaban.
Un batallón podía luchar durante horas sin saber qué hacían sus vecinos, y una división podía enterarse de una brecha solo cuando el enemigo aparecía en su retaguardia. La batalla, por tanto, debe entenderse como una docena de pequeñas batallas libradas en ignorancia parcial unas de otras, unidas por un sistema de mando que siempre iba un paso por detrás de los acontecimientos.
Por qué importaba el terreno
El tiempo también importó. La operación se lanzó en septiembre, cuando el tiempo en Holanda es cambiante, y el puente aéreo —que tenía que llevar refuerzos y suministros durante varios días— se retrasó repetidamente por la niebla y las nubes bajas. Los lanzamientos de suministro en Arnhem, realizados con mal tiempo y sin información precisa sobre las zonas de lanzamiento, cayeron en gran parte en manos alemanas, y la brigada polaca, que debía reforzar a los británicos, se retrasó dos días. Los ríos, las carreteras y el tiempo fueron los tres hechos del paisaje holandés que decidieron Market Garden, y el plan aliado, que suponía buen tiempo y un avance rápido, fue derrotado por los tres.
El terreno en la Operación Market Garden recompensaba al bando que lo estudiaba. Una cresta, un río, un bosque o una aldea en ruinas podían valer un batallón, y los comandantes que habían caminado el terreno, o que escuchaban a los hombres que lo habían hecho, obtenían ventajas que ningún mapa podía dar. Los combates seguían el terreno: los ataques iban por donde el terreno lo permitía, las defensas se construían donde el terreno era fuerte, y los lugares más mortíferos de la batalla eran aquellos donde el terreno daba a un bando un campo de tiro despejado y al otro ninguna cobertura. Leer la batalla sin el mapa es perderse la mitad de ella.
El tiempo y la estación
El tiempo y la estación fueron tan parte de la Operación Market Garden como cualquier plan de general. La lluvia convertía las carreteras en barro y dejaba los aviones en tierra; el frío congelaba a los heridos donde yacían y entumecía los dedos de los hombres que intentaban cargar sus fusiles; el calor y el polvo ahogaban los motores y agotaban a los hombres en marcha.
La oscuridad, la niebla y el humo ocultaban el movimiento, pero también hacían imposible distinguir amigo de enemigo, y más de una unidad en esta batalla disparó contra sus propios compañeros o marchó a la posición equivocada porque el terreno se veía distinto en la oscuridad.
Los comandantes que entendían el terreno y el tiempo —que sabían dónde estaría el agua, dónde aguantarían las carreteras, y cuánto podía marchar un hombre en un día— tenían una ventaja que ninguna cantidad de potencia de fuego podía reemplazar.
El mapa de la Operación Market Garden, por tanto, no es solo un registro de dónde ocurrieron los combates, sino un recordatorio de que la geografía y el clima son actores en cada batalla, no meramente su escenario.
4. Fuerzas enfrentadas
La fuerza atacante
La fuerza aerotransportada aliada era el 1.er Ejército Aerotransportado Aliado, bajo el teniente general Lewis Brereton, y era la mayor fuerza aerotransportada jamás reunida: unos 41.000 hombres, transportados por más de 1.500 aviones de transporte y 2.500 planeadores, con apoyo de cazas y bombarderos de las fuerzas aéreas aliadas.
La 82.ª División Aerotransportada estadounidense, bajo el mayor general James Gavin, debía tomar los puentes de Grave y Nimega; la 101.ª División Aerotransportada estadounidense, bajo el mayor general Maxwell Taylor, debía tomar los puentes de Eindhoven y Son; y la 1.ª División Aerotransportada británica, bajo el mayor general Roy Urquhart, debía tomar el puente de Arnhem, el objetivo más lejano e importante.
La 1.ª Brigada Independiente de Paracaidistas polaca, bajo el mayor general Stanisław Sosabowski, debía reforzar a los británicos en Arnhem. En tierra, el XXX Cuerpo británico, bajo el teniente general Brian Horrocks, tenía unos 20.000 hombres, 1.000 tanques y la División Acorazada de la Guardia en cabeza.
Las fuerzas alemanas en Holanda formaban parte del Grupo de Ejércitos B del mariscal de campo Walter Model, y eran más fuertes de lo que creían los Aliados. El II Cuerpo Panzer SS, bajo el SS-Gruppenführer Wilhelm Bittrich, tenía la 9.ª División Panzer SS Hohenstaufen y la 10.ª División Panzer SS Frundsberg reequipándose cerca de Arnhem, divisiones que la inteligencia británica había dado por destrozadas, pero que aún tenían tanques, artillería y soldados experimentados.
A su alrededor había divisiones de infantería alemanas, unidades Fallschirmjäger (paracaidistas) y las fuerzas del 15.º Ejército alemán, en retirada desde Bélgica. Los alemanes tenían la ventaja de luchar en terreno conocido en Holanda, de líneas interiores y de un sistema de mando que reaccionaba rápidamente: Model, que tenía su cuartel general cerca de Arnhem, comprendió el plan aliado en cuestión de horas y movió sus fuerzas para enfrentarlo.
El terreno en la Operación Market Garden recompensaba al bando que lo estudiaba. Una cresta, un río, un bosque o una aldea en ruinas podían valer un batallón, y los comandantes que habían caminado el terreno, o que escuchaban a los hombres que lo habían hecho, obtenían ventajas que ningún mapa podía dar. Los combates seguían el terreno: los ataques iban por donde el terreno lo permitía, las defensas se construían donde el terreno era fuerte, y los lugares más mortíferos de la batalla eran aquellos donde el terreno daba a un bando un campo de tiro despejado y al otro ninguna cobertura. Leer la batalla sin el mapa es perderse la mitad de ella.
Los defensores y sus métodos
| Aliados | Alemania | |
|---|---|---|
| Infantería aerotransportada | 82.ª y 101.ª Aerotransportadas estadounidenses; 1.ª Aerotransportada británica; brigada polaca | Fallschirmjäger; granaderos panzer de las SS; divisiones de infantería |
| Blindados | XXX Cuerpo: División Acorazada de la Guardia y más (unos 1.000 tanques) | 9.ª y 10.ª Divisiones Panzer SS (tanques, cañones de asalto) |
| Artillería | Artillería ligera aerotransportada; artillería del XXX Cuerpo | Artillería alemana y cañones antiaéreos usados en papel terrestre |
| Apoyo aéreo | Aviones de transporte y planeadores aliados; apoyo de cazas y bombarderos | Luftwaffe: limitada, pero la artillería antiaérea era intensa |
| Ingenieros | Ingenieros aerotransportados; equipos de pontones del XXX Cuerpo | Demoliciones alemanas; puentes preparados para su destrucción |
El equilibrio de fuerzas favorecía a los Aliados en número, pero la operación dependía de la velocidad y de la sorpresa, y ambas se perdieron rápidamente. Las divisiones aerotransportadas eran infantería ligera, sin tanques ni artillería pesada, y solo podían mantener sus puentes unos días.
El XXX Cuerpo, que tenía que socorrerlas, solo podía avanzar por una sola carretera, la Autopista del Infierno, una carretera elevada a través de un país llano y bajo, donde un solo tanque inutilizado podía bloquear toda la columna. Los alemanes, que comprendían la importancia de la carretera, la atacaron una y otra vez, cortando el corredor y obligando a los británicos a abrirse camino, metro a metro.
La operación era una carrera entre los tanques de la carretera y los paracaidistas de los puentes, y los tanques la perdieron.
Las armas utilizadas en la Operación Market Garden dieron forma a los combates de maneras que los hombres que las llevaban entendían mejor que sus generales. Un fusil que se atascaba en el barro, una ametralladora que podía barrer una calle, un tanque que no podía subir una pendiente, una pieza de artillería que se oía pero no se veía: cada arma tenía su alcance, su cadencia de fuego y su debilidad, y las batallas las ganaba el bando que adaptaba sus armas al terreno.
Los detalles técnicos importan: el calibre de un cañón, el grosor del blindaje de un tanque, el alcance de una radio. No son notas al pie de la batalla; son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó.
Cañones, ingenieros y suministro
Más allá de las divisiones enumeradas en la tabla, la batalla la decidieron las armas menos visibles: la artillería que disparaba los bombardeos preparatorios, los ingenieros que limpiaban minas y construían puentes, las unidades de señales que mantenían a los comandantes en contacto con sus tropas avanzadas, y las columnas de suministro que llevaban munición, combustible, comida y agua.
En la Operación Market Garden, como en la mayoría de las batallas de este periodo, el bando que podía mantener sus cañones abastecidos y a sus heridos evacuados tenía una ventaja decisiva, y el bando cuyas comunicaciones se rompían primero solía perder la iniciativa.
El poder aéreo también importaba, aunque no siempre como esperaban los planificadores: los aviones podían atacar un punto fuerte o una columna en la carretera, pero no podían mantener el terreno, y el mal tiempo podía dejarlos en tierra durante días.
El equilibrio de fuerzas, por tanto, nunca fue simplemente un recuento de hombres y tanques; era un equilibrio de sistemas, y el sistema que se rompía primero decidía el resultado.
Los planificadores aliados
Mariscal de campo Bernard Montgomery (Reino Unido). Comandante del 21.er Grupo de Ejércitos y autor del plan Market Garden. Montgomery, el vencedor de El Alamein, creía que un solo empuje estrecho a través de Holanda podía terminar la guerra en 1944, y convenció a Eisenhower para que aprobara la operación. Más tarde comandó el 21.er Grupo de Ejércitos en Renania y en el avance hacia Alemania.
Teniente general Lewis Brereton (Estados Unidos). Comandante del 1.er Ejército Aerotransportado Aliado, que llevó a cabo la parte Market de la operación. Brereton, un aviador estadounidense, dirigió la mayor operación aerotransportada de la historia y fue responsable de las zonas de lanzamiento y del puente aéreo que abastecía a las divisiones aerotransportadas.
Los heridos de la Operación Market Garden dependían de una cadena de atención que comenzaba con el hombre que tenían al lado. Los camilleros los llevaban desde la línea de fuego, a menudo bajo el fuego; los puestos de socorro, en un sótano, una zanja o una casa en ruinas, les daban morfina y vendas; y si las carreteras lo permitían, eran evacuados a hospitales de campaña y después más atrás.
Muchos murieron por heridas que un hospital moderno habría tratado, y muchos vivieron porque un camarada los alcanzó a tiempo. La historia médica de la batalla es inseparable de sus cifras de bajas: la diferencia entre muertos y heridos, y entre heridos y muertos por las heridas, es una medida de lo bien que funcionaba esa cadena.
Los hombres de Arnhem y Nimega
Mayor general Roy Urquhart (Reino Unido). Comandante de la 1.ª División Aerotransportada británica en Arnhem. Urquhart, antiguo oficial de infantería sin experiencia aerotransportada, dirigió la defensa del perímetro de Oosterbeek durante nueve días, sin contacto con sus propios batallones durante gran parte de la batalla, y ordenó la evacuación a través del Rin.
Teniente coronel John Frost (Reino Unido). Comandante del 2.º Batallón de Paracaidistas, que llegó al puente de carretera de Arnhem el 17 de septiembre y mantuvo su extremo norte durante cuatro días frente a tanques e infantería alemanes. Frost fue herido y capturado, y el puente lleva ahora su nombre.
Los civiles quedaron atrapados en la Operación Market Garden de maneras que las historias militares a menudo pasan por alto. Agricultores, tenderos, niños y ancianos vieron cómo sus aldeas se convertían en campos de batalla, sus casas en puntos fuertes, sus campos en campos de minas. Algunos huyeron, algunos se escondieron en sótanos y algunos murieron por proyectiles disparados contra objetivos que no podían ver.
Sus pérdidas son las más difíciles de contar, porque ningún ejército guardó sus nombres, y su sufrimiento es la parte de la batalla que no tiene memorial. Cualquier relato honesto de la Operación Market Garden debe recordar que la batalla se libró no en terreno vacío, sino en lugares donde vivía gente, y que esa gente pagó por ello.
La defensa alemana
Mayor general James Gavin (Estados Unidos). Comandante de la 82.ª División Aerotransportada, que tomó los puentes de Grave y Nimega. Gavin, el comandante de división estadounidense más joven de la guerra, dirigió el asalto de cruce del Waal en Nimega y más tarde comandó el XVIII Cuerpo Aerotransportado.
Mariscal de campo Walter Model (Alemania). Comandante del Grupo de Ejércitos B, que defendió Holanda contra Market Garden. Model, un especialista defensivo enérgico, comprendió el plan aliado en cuestión de horas, trasladó el II Cuerpo Panzer SS a Arnhem y dirigió los contraataques alemanes que cortaron la Autopista del Infierno.
Las fuentes sobre la Operación Market Garden son desiguales, y el historiador debe ponderarlas con cuidado. Las historias oficiales se escribieron para justificar decisiones; los diarios de unidad se escribieron con prisa y a oscuras; las memorias se escribieron años después, cuando la memoria se había suavizado o agudizado; y los registros del bando perdedor a menudo fueron destruidos. Las cifras difieren entre las fuentes, a veces ampliamente, y las cifras de este artículo se dan como rangos por esa razón. Donde las fuentes no están de acuerdo, este artículo sigue la historiografía moderna más ampliamente aceptada, y lo dice cuando la evidencia es realmente incierta.
Mando y responsabilidad
El mando en la Operación Market Garden conllevaba un peso difícil de comprender desde la seguridad de la retrospectiva. Los generales que ordenaron los ataques sabían que sus órdenes matarían hombres, incluidos hombres con los que habían servido durante años, y dieron esas órdenes de todos modos, porque la alternativa —la inacción, la retirada, la demora— parecía peor.
Algunos de ellos tenían razón y otros se equivocaban, y la historia los ha juzgado en consecuencia, pero el juicio rara vez es sencillo: un comandante que fue prudente en la Operación Market Garden podía haber sido temerario en otro lugar, y un comandante que ganó aquí podía haberlo hecho gastando vidas que un plan mejor habría salvado. Las biografías de esta sección deben leerse teniendo eso en cuenta.
No eran figuras de una leyenda, sino soldados profesionales, que trabajaban con información incompleta, bajo presión política, y con la vida de miles de hombres en sus manos. Sus decisiones —buenas y malas— son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó, y la razón por la que aún se estudia hoy.
5. Los primeros movimientos
Los movimientos iniciales
La operación comenzó el domingo 17 de septiembre de 1944, con la mayor armada aerotransportada jamás vista: más de 1.500 aviones y 2.500 planeadores cruzaron el Canal y volaron sobre Holanda a plena luz del día, lanzando paracaidistas y aterrizando planeadores en los campos alrededor de Eindhoven, Nimega y Arnhem.
Los lanzamientos del sur salieron bien: la 101.ª Aerotransportada tomó los puentes de Eindhoven y Son, aunque el puente de Son fue volado por los alemanes y tuvo que ser sustituido por ingenieros, y la 82.ª Aerotransportada tomó el puente de Grave y luchó por el puente de Nimega.
Pero en Arnhem, el lanzamiento salió mal desde el principio: la 1.ª División Aerotransportada británica fue lanzada a ocho o trece kilómetros de su puente, sus radios fallaron, y solo un batallón —el 2.º Batallón de Paracaidistas, bajo el teniente coronel John Frost— llegó al extremo norte del puente de carretera de Arnhem el primer día, y lo mantuvo frente a los ataques alemanes.
La moral en la Operación Market Garden no era un eslogan, sino un hecho físico. Los hombres que habían comido, dormido y creído en sus oficiales combatían de forma distinta a los hombres hambrientos, agotados y sin líderes, y la misma unidad podía ser valiente un día y estar rota al siguiente.
El miedo era universal —los veteranos lo admitían libremente— y lo que mantenía a los hombres combatiendo rara vez era el odio al enemigo, sino la lealtad a los hombres que tenían al lado, la vergüenza de huir y el simple hábito de obedecer órdenes.
Las historias de la batalla a menudo describen la moral como si fuera una cualidad de los ejércitos; en la Operación Market Garden era una cualidad de pequeños grupos de hombres, y podía colapsar en una sola tarde.
6. La batalla principal
El asalto principal
En tierra, el XXX Cuerpo avanzó por la Autopista del Infierno el 17 de septiembre, pero se movió despacio: la carretera era estrecha, la resistencia alemana era fuerte, y el cuerpo tuvo que luchar por cada aldea del camino. La División Acorazada de la Guardia llegó a Eindhoven el 18 de septiembre, enlazando con la 101.ª Aerotransportada, y llegó a Nimega el 20 de septiembre, después de que la 82.ª Aerotransportada y los tanques británicos hubieran tomado el puente del Waal en Nimega en un costoso asalto: paracaidistas estadounidenses cruzando el río en botes de lona bajo el fuego, en una de las acciones más famosas de la guerra.
Pero el avance se detuvo en Nimega: la carretera a Arnhem, 17 kilómetros más adelante, estaba cortada por los alemanes, y el XXX Cuerpo, al que se le había dicho que llegaría a Arnhem en dos días, seguía luchando por la carretera el cuarto día.
Los heridos de la Operación Market Garden dependían de una cadena de atención que comenzaba con el hombre que tenían al lado. Los camilleros los llevaban desde la línea de fuego, a menudo bajo el fuego; los puestos de socorro, en un sótano, una zanja o una casa en ruinas, les daban morfina y vendas; y si las carreteras lo permitían, eran evacuados a hospitales de campaña y después más atrás.
Muchos murieron por heridas que un hospital moderno habría tratado, y muchos vivieron porque un camarada los alcanzó a tiempo. La historia médica de la batalla es inseparable de sus cifras de bajas: la diferencia entre muertos y heridos, y entre heridos y muertos por las heridas, es una medida de lo bien que funcionaba esa cadena.
La crisis
En Arnhem, la 1.ª División Aerotransportada británica libró una batalla que se ha convertido en leyenda. El batallón de Frost mantuvo el extremo norte del puente durante cuatro días, del 17 al 21 de septiembre, frente a tanques, artillería e infantería, en las ruinas de las casas alrededor del puente, hasta que fue arrollado y el propio Frost fue herido y capturado.
El resto de la división, bajo el mayor general Urquhart, luchó en los bosques y las casas de Oosterbeek, al oeste de Arnhem, en un perímetro cada vez menor, escaso de munición, comida y material médico, y bajo ataque constante.
La brigada polaca, lanzada el 21 de septiembre al sur del Rin, no pudo llegar hasta ellos, y los lanzamientos de suministro, realizados con mal tiempo y sin información precisa, cayeron en gran parte en manos alemanas. El 25 de septiembre, después de nueve días, los supervivientes —unos 2.000 hombres de 10.000— fueron evacuados a través del Rin en la Operación Berlín, en la oscuridad, bajo el fuego.
La división había sido destruida.
Los civiles quedaron atrapados en la Operación Market Garden de maneras que las historias militares a menudo pasan por alto. Agricultores, tenderos, niños y ancianos vieron cómo sus aldeas se convertían en campos de batalla, sus casas en puntos fuertes, sus campos en campos de minas. Algunos huyeron, algunos se escondieron en sótanos y algunos murieron por proyectiles disparados contra objetivos que no podían ver.
Sus pérdidas son las más difíciles de contar, porque ningún ejército guardó sus nombres, y su sufrimiento es la parte de la batalla que no tiene memorial. Cualquier relato honesto de la Operación Market Garden debe recordar que la batalla se libró no en terreno vacío, sino en lugares donde vivía gente, y que esa gente pagó por ello.
La batalla del soldado
Para los soldados, la batalla se vivió en fragmentos: una larga marcha o una lancha de desembarco abarrotada, una repentina ráfaga de fuego, horas de espera bajo el bombardeo, una corta carrera por terreno abierto, y luego el trabajo de atrincherarse de nuevo.
Las órdenes de arriba llegaban tarde o no llegaban, y los oficiales subalternos y los sargentos tomaban las decisiones que importaban, a menudo con solo una idea aproximada de lo que ocurría a un kilómetro de distancia. Las comunicaciones eran frágiles —teléfonos de campaña cortados por el fuego de artillería, radios que fallaban con la humedad, correos que nunca llegaban— y el panorama en cada cuartel general siempre iba horas por detrás de los combates.
Por eso la historia de la Operación Market Garden está escrita a partir de muchos relatos pequeños: el diario de una compañía, el informe de un piloto, las notas de un cirujano, el interrogatorio de un prisionero. Ninguna fuente ve toda la batalla, y la tarea del historiador es encajar los fragmentos sin inventar las piezas que faltan.
7. Punto de inflexión
El momento decisivo
El punto de inflexión de la operación fue el fracaso en tomar y mantener el puente de Arnhem, y el fracaso tuvo dos causas: las zonas de lanzamiento estaban demasiado lejos del puente, y las divisiones panzer de las SS alemanas estaban allí.
Los paracaidistas británicos, lanzados a ocho o trece kilómetros de su objetivo, no pudieron llegar al puente con fuerza, y el único batallón que llegó no pudo mantenerlo frente a los tanques. El fracaso de inteligencia —la desestimación de los informes sobre blindados alemanes cerca de Arnhem— fue la raíz del desastre, y se agravó por el fallo de las radios, que dejó a Urquhart sin contacto con sus propios batallones durante dos días.
Cuando el XXX Cuerpo llegó a Nimega, el 20 de septiembre, la batalla de Arnhem ya estaba perdida, y el corredor, aunque se mantenía hasta Nimega, no llevaba a ninguna parte.
Las fuentes sobre la Operación Market Garden son desiguales, y el historiador debe ponderarlas con cuidado. Las historias oficiales se escribieron para justificar decisiones; los diarios de unidad se escribieron con prisa y a oscuras; las memorias se escribieron años después, cuando la memoria se había suavizado o agudizado; y los registros del bando perdedor a menudo fueron destruidos. Las cifras difieren entre las fuentes, a veces ampliamente, y las cifras de este artículo se dan como rangos por esa razón. Donde las fuentes no están de acuerdo, este artículo sigue la historiografía moderna más ampliamente aceptada, y lo dice cuando la evidencia es realmente incierta.
La lección táctica
Un segundo punto de inflexión fue el corte de la Autopista del Infierno. La única carretera, de la que dependía toda la operación, fue cortada por los alemanes en varios puntos, y el XXX Cuerpo pasó tanto tiempo reabriendo la carretera como avanzando.
La operación era una carrera, y la carretera era su debilidad: una estrecha calzada elevada a través de un país llano, donde un solo tanque inutilizado podía detener una división. Los alemanes comprendieron la importancia de la carretera y la atacaron sin descanso, y los británicos, que habían planeado un avance de dos días, pasaron nueve días luchando por una carretera que nunca llegó a mantenerse abierta del todo.
El fracaso de Market Garden fue, al final, un fracaso de logística tanto como de táctica.
Las cifras en la Operación Market Garden ocultan tanto como revelan. Una división registrada con su fuerza completa podía tener la mitad de sus hombres enfermos, de permiso o destacados; un regimiento que había combatido durante una semana podía ser una sombra de sí mismo; y los hombres contados como refuerzos podían llegar sin fusiles, sin entrenamiento o sin oficiales.
Los estados de fuerza, los documentos en los que se basan los historiadores, son instantáneas tomadas en la confusión de la guerra, y favorecen al bando que los escribió. Las cifras de este artículo, por tanto, deben leerse como órdenes de magnitud: suficientes para mostrar el equilibrio de fuerzas, pero no lo bastante precisas para resolver una discusión hasta el último hombre.
Cómo se juzga un punto de inflexión
Los puntos de inflexión son fáciles de nombrar en retrospectiva y difíciles de reconocer en el momento, y la Operación Market Garden no es una excepción. Los comandantes que lucharon aquí no sabían qué hora decidiría la batalla; solo sabían que el siguiente ataque podía romper al enemigo o romper a sus propios hombres.
Los historiadores, por tanto, juzgan un punto de inflexión no por un solo momento dramático, sino por lo que cambió después: si los suministros aún podían llegar al frente, si aún quedaban reservas disponibles, si el bando perdedor aún podía elegir su siguiente movimiento.
En la Operación Market Garden, el cambio fue visible en las órdenes que siguieron, en el terreno que cambió de manos y permaneció cambiado, y en los informes que se volvieron más confiados en un bando y más desesperados en el otro.
Esa es la prueba que aplica esta sección: no la emoción del momento, sino la dirección de todo lo que vino después, y las razones por las que la iniciativa pasó de un bando a otro y no volvió.
8. Bajas y pérdidas
El coste humano
Las cifras de bajas de Market Garden son estimaciones, y las fuentes difieren, en particular sobre las pérdidas alemanas. Las pérdidas aliadas fueron de unos 17.000 muertos, heridos y desaparecidos, incluidos unos 7.800 hombres de la 1.ª División Aerotransportada británica en Arnhem —unos 1.500 muertos y unos 6.300 prisioneros— y unos 3.500 hombres de la 82.ª y la 101.ª Divisiones Aerotransportadas estadounidenses, junto con las pérdidas del XXX Cuerpo.
La brigada polaca perdió unos 400 hombres. Las pérdidas alemanas suelen darse como de unos 13.000 a 15.000 muertos, heridos y desaparecidos, aunque algunas fuentes las sitúan más bajas, y las cifras alemanas están menos documentadas que las aliadas. Las pérdidas civiles en Holanda fueron graves: unos 500 civiles holandeses murieron en los combates, y el fracaso de la operación condujo al Invierno del Hambre de 1944-45, en el que unos 20.000 civiles holandeses murieron de inanición bajo la ocupación alemana.
El suministro decidió más en la Operación Market Garden que cualquier orden individual. La munición, el combustible, la comida y el agua tenían que viajar desde depósitos muy detrás de las líneas, por carreteras bombardeadas, minadas o arrasadas, y cada retraso en el frente se notaba primero en las columnas de suministro.
El bando que mantenía sus cañones y a sus hombres alimentados podía seguir atacando; el bando que no podía se veía obligado a detenerse, por bueno que fuera su plan. En la Operación Market Garden, como en la mayoría de las batallas de este periodo, los intendentes y los conductores importaban tanto como los generales, y los puntos de inflexión de la batalla a menudo pueden rastrearse hasta un convoy que llegó, o no llegó, a tiempo.
El recuento de las pérdidas
Las cifras se discuten en sus detalles, pero no en su escala. Market Garden fue la operación aerotransportada más costosa de la guerra para los Aliados, y la destrucción de la 1.ª División Aerotransportada británica —una división construida durante cuatro años y que perdió tres cuartas partes de sus hombres en nueve días— fue una pérdida de la que las fuerzas aerotransportadas británicas nunca se recuperaron del todo.
La operación también costó a los Aliados la oportunidad de terminar la guerra en 1944, y la guerra en el oeste continuó otros ocho meses, a costa de cientos de miles de vidas más. Los holandeses, que habían recibido a los paracaidistas como libertadores, pagaron el precio más alto de todos, en el invierno que siguió.
| Aliados | Alemania | |
|---|---|---|
| Muertos | Unos 4.000-5.000 | Unos 3.000-4.000 (estimación) |
| Heridos y desaparecidos | Unos 12.000 | Unos 10.000 |
| Prisioneros | Unos 6.500 (la mayoría en Arnhem) | Muy pocos |
| Total | Unos 17.000 | Unos 13.000-15.000 |
Ningún bando en la Operación Market Garden sabía tanto del enemigo como pretendían sus comandantes. Los informes llegaban tarde, eran contradictorios o simplemente erróneos: los prisioneros exageraban, los exploradores solo veían un fragmento del frente, y las fotografías aéreas mostraban posiciones que ya habían sido abandonadas. Los comandantes llenaban los huecos con suposiciones, y esas suposiciones decidían batallas. La historia de la Operación Market Garden está llena de tales juicios: una división enemiga que se creía en otro lugar, un flanco que se creía seguro, una fuerza subestimada a la mitad, y el bando cuyas suposiciones estaban más cerca de la verdad solía ganar, no porque sus generales fueran más listos, sino porque su información era mejor.
Heridas, entierro y registros
Detrás de cada cifra de bajas hay un sistema médico bajo tensión. Los heridos eran llevados desde la línea de fuego por camilleros, tratados en puestos de socorro, y evacuados —cuando las carreteras y el tiempo lo permitían— a hospitales de campaña y luego a hospitales de base muy detrás de las líneas.
Muchos de los heridos de la Operación Market Garden murieron no en el campo de batalla, sino de heridas, shock e infección en las horas y días que siguieron, y la diferencia entre la vida y la muerte a menudo dependía de lo rápido que se pudiera llegar a un hombre y de lo lejos que tuviera que viajar.
Los muertos fueron enterrados donde cayeron o en cementerios temporales, y sus nombres se registraron lo mejor que las circunstancias permitieron; en la confusión de la batalla, algunos figuraron como desaparecidos durante meses o años. Esa es una razón por la que las cifras de la tabla anterior se dan como rangos: son lo mejor que permiten los registros supervivientes, no un recuento preciso, y diferentes historiadores, trabajando con diferentes archivos, siempre llegarán a totales ligeramente distintos.
9. Consecuencias
El resultado inmediato
El fracaso de Market Garden acabó con la esperanza de terminar la guerra en 1944, y la guerra en el oeste continuó otros ocho meses, a través de la batalla de las Ardenas, Renania y el cruce del Rin en marzo de 1945.
La operación sí ganó terreno: los Aliados mantuvieron un saliente en Holanda, de Eindhoven a Nimega, y el corredor se usó como punto de partida para las ofensivas de 1945. Pero el precio fue alto, y el debate sobre la operación nunca ha terminado: ¿fue una apuesta audaz que casi funcionó, o un plan defectuoso que nunca debería haberse intentado?
Los británicos, que perdieron una división en Arnhem, han tendido a culpar el fracaso de inteligencia y el lento avance del XXX Cuerpo; los estadounidenses, cuyas divisiones triunfaron, han tendido a culpar el plan de Montgomery. La verdad, como siempre, es más complicada, y la operación aún se estudia en las escuelas de Estado Mayor como ejemplo de lo que puede salir mal cuando un plan depende de que todo salga bien.
Las armas utilizadas en la Operación Market Garden dieron forma a los combates de maneras que los hombres que las llevaban entendían mejor que sus generales. Un fusil que se atascaba en el barro, una ametralladora que podía barrer una calle, un tanque que no podía subir una pendiente, una pieza de artillería que se oía pero no se veía: cada arma tenía su alcance, su cadencia de fuego y su debilidad, y las batallas las ganaba el bando que adaptaba sus armas al terreno.
Los detalles técnicos importan: el calibre de un cañón, el grosor del blindaje de un tanque, el alcance de una radio. No son notas al pie de la batalla; son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó.
10. Legado y memoria
El legado más duradero
El legado de Market Garden se conserva en los Países Bajos, donde la operación se recuerda cada septiembre, y en los libros y las películas que inspiró, sobre todo el libro de Cornelius Ryan Un puente demasiado lejano (1974) y la película del mismo nombre (1977), que fijaron la operación en la imaginación popular.
El puente de Arnhem, reconstruido después de la guerra, se llama ahora puente John Frost, por el teniente coronel que mantuvo su extremo norte durante cuatro días, y el cementerio aerotransportado de Oosterbeek, donde están enterrados los muertos británicos, es un lugar de peregrinación cada septiembre.
La operación se recuerda en Holanda con gratitud y con dolor: gratitud por los hombres que vinieron a liberar el país, y dolor por el invierno de hambre que siguió a su fracaso.
La moral en la Operación Market Garden no era un eslogan, sino un hecho físico. Los hombres que habían comido, dormido y creído en sus oficiales combatían de forma distinta a los hombres hambrientos, agotados y sin líderes, y la misma unidad podía ser valiente un día y estar rota al siguiente.
El miedo era universal —los veteranos lo admitían libremente— y lo que mantenía a los hombres combatiendo rara vez era el odio al enemigo, sino la lealtad a los hombres que tenían al lado, la vergüenza de huir y el simple hábito de obedecer órdenes.
Las historias de la batalla a menudo describen la moral como si fuera una cualidad de los ejércitos; en la Operación Market Garden era una cualidad de pequeños grupos de hombres, y podía colapsar en una sola tarde.
Cómo juzgan los historiadores la batalla
Los historiadores aún discuten sobre la Operación Market Garden, y el debate forma parte del legado de la batalla. Algunos destacan las decisiones de los comandantes y la calidad de los planes; otros destacan los números, la logística y el tiempo; otros más destacan la experiencia de los soldados corrientes, cuyo coraje y resistencia decidieron lo que los planes podían lograr.
Ninguna explicación por sí sola basta, y el historiador honesto deja espacio para todas ellas. Lo que no se discute es que la batalla importó a las personas que la combatieron y a las familias que esperaban noticias de ellas, y que sus efectos —sobre los ejércitos, sobre los civiles atrapados en los combates y sobre el curso de la guerra— sobrevivieron al último disparo.
Los memoriales, cementerios y museos que marcan el campo de batalla hoy no son solo lugares de recuerdo; también son una advertencia. Registran lo que ocurrió cuando la diplomacia fracasó y se envió a los ejércitos a resolver lo que los políticos no pudieron, y piden a cada visitante que recuerde el coste.
11. Preguntas frecuentes
¿Cuándo se libró la Operación Market Garden?
Del 17 al 25 de septiembre de 1944. Los lanzamientos aerotransportados comenzaron el 17 de septiembre, la 1.ª División Aerotransportada británica fue evacuada de Arnhem la noche del 25 al 26 de septiembre, y la operación se canceló el 26 de septiembre.
¿Por qué se la llama un puente demasiado lejano?
La frase procede de un oficial británico, el teniente general Frederick Browning, de quien se dice que advirtió a Montgomery antes de la operación de que el puente de Arnhem podría ser un puente demasiado lejano. Se convirtió en el título del libro de Cornelius Ryan y de la película sobre la operación.
¿Cuántos hombres perdieron los británicos en Arnhem?
Unos 7.800 hombres de la 1.ª División Aerotransportada británica, de unos 10.000 que desembarcaron: unos 1.500 muertos y unos 6.300 prisioneros. Solo unos 2.000 hombres fueron evacuados a través del Rin. Resistieron nueve días, desembarcados demasiado lejos de su puente y frente a dos divisiones panzer de las SS que la inteligencia aliada no había detectado.
¿Tuvieron éxito los estadounidenses en Market Garden?
En gran parte, sí. La 101.ª Aerotransportada tomó los puentes de Eindhoven y Son, y la 82.ª Aerotransportada tomó los puentes de Grave y Nimega, incluido el puente del Waal en un costoso asalto de cruce. El fracaso estuvo en Arnhem, el objetivo británico, y en la Autopista del Infierno, el avance terrestre.
¿Qué era la Autopista del Infierno?
La única carretera, la autopista 69, desde la frontera belga a través de Eindhoven y Nimega hasta Arnhem, por la que el XXX Cuerpo tenía que avanzar para socorrer a las divisiones aerotransportadas. Era una carretera estrecha y elevada a través de un país llano, y los alemanes la cortaron repetidamente, obligando a los británicos a luchar por ella metro a metro.
¿Qué le ocurrió a los Países Bajos después de Market Garden?
El norte de los Países Bajos permaneció bajo ocupación alemana otros ocho meses, y el invierno de 1944-45, el Invierno del Hambre, mató a unos 20.000 civiles holandeses por inanición. Los Países Bajos fueron finalmente liberados en mayo de 1945.
12. Fuentes
- Wikipedia, «Operation Market Garden»: fechas, comandantes, fuerzas y cifras de bajas.
- Cornelius Ryan, A Bridge Too Far (Simon & Schuster, 1974): la historia clásica de la operación.
- Encyclopædia Britannica, «Operation Market Garden»: contexto y resultado.
- Martin Middlebrook, Arnhem 1944: The Airborne Battle (Viking, 1994): la batalla de Arnhem en detalle.
- Antony Beevor, Arnhem: The Battle for the Bridges, 1944 (Viking, 2018): la historia moderna de la operación.