Crucero de batalla Gneisenau

El crucero de batalla alemán Gneisenau fue uno de los buques capitales alemanes más activos de la Segunda Guerra Mundial, y uno de los más desafortunados. Entrado en servicio en 1938 como el segundo barco de la clase Scharnhorst, era rápido, con 31 nudos, estaba fuertemente armado con nueve cañones de 11 pulgadas, y estaba diseñado para atacar la navegación aliada en el Atlántico: hundir buques mercantes, atraer a los buques de guerra británicos lejos de los convoyes, y regresar a puerto antes de que la Royal Navy pudiera alcanzarlo.

En 1941, junto con su gemelo Scharnhorst, hundió 22 buques mercantes en el Atlántico en la Operación Berlín, y en febrero de 1942 participó en el Channel Dash, el audaz paso de los cruceros de batalla alemanes por el canal de la Mancha, bajo los cañones de la costa británica, a plena luz del día.

Pero el Gneisenau fue dañado por una mina en el Channel Dash, y después, en febrero de 1942, quedó inutilizado por un bombardeo británico en Kiel, mientras estaba en dique para reparaciones. Nunca volvió a navegar como barco de combate: su rearme previsto con cañones de 15 pulgadas nunca se completó, y fue hundido como buque bloque en Gdynia en 1945.

La historia del Gneisenau es la historia de la flota de superficie alemana en la Segunda Guerra Mundial: ambiciosa, técnicamente lograda y, en última instancia, fútil, porque la Armada alemana nunca pudo igualar a la Royal Navy en número y porque los barcos que construyó fueron, uno a uno, cazados y destruidos.

El Gneisenau fue, durante un año, el corsario alemán más exitoso de la guerra, y su pérdida —no por la acción enemiga en el mar, sino por una bomba en puerto— fue un símbolo del destino de la flota de superficie alemana. Este artículo describe los antecedentes y el desarrollo del Gneisenau, su diseño, sus variantes, su historia operativa, sus prestaciones, sus operadores, su legado y el pecio que sobrevive.

1. Datos clave

Tipo	Crucero de batalla (clase Scharnhorst)
Origen	Alemania
Diseñador	Kriegsmarine; Deutsche Werke, Kiel
Constructor	Deutsche Werke, Kiel
Puesta en grada	Mayo de 1935
Botadura	Diciembre de 1936
Entrada en servicio	Mayo de 1938
Hundimiento	Marzo de 1945, Gdynia (como buque bloque)
Desplazamiento	Unas 31.000 toneladas estándar; unas 38.900 toneladas a plena carga
Eslora	771 pies (235,0 m)
Manga	98 pies (30,0 m)
Calado	Unos 32 pies (9,7 m)
Propulsión	3 turbinas de vapor, 160.000 shp; 3 ejes
Velocidad	Unos 31 nudos
Alcance	Unas 8.900 millas náuticas a 17 nudos
Tripulación	Unos 1.669 hombres (en tiempo de guerra)
Blindaje	Cintura 13,8 pulgadas; cubierta 3,9 pulgadas; torretas hasta 14,2 pulgadas; torre de mando 13,8 pulgadas
Armamento	9 cañones de 11 pulgadas; 12 cañones de 5,9 pulgadas; 14 cañones antiaéreos de 4,1 pulgadas; 16 cañones antiaéreos de 37 mm y 20 mm; 6 tubos lanzatorpedos de 21 pulgadas
Aviones	4 hidroaviones Arado Ar 196; 2 catapultas
Acción más famosa	Operación Berlín, 1941; Channel Dash, febrero de 1942

2. Antecedentes y desarrollo

El Acuerdo Naval Anglo-Alemán

El Gneisenau nació del Acuerdo Naval Anglo-Alemán de 1935, que permitía a Alemania construir una armada de hasta el 35 por ciento de la fuerza de la Royal Navy, y que liberó a la Armada alemana de las restricciones del Tratado de Versalles.

La Armada alemana —la Kriegsmarine, bajo el mando del almirante Erich Raeder— venía construyendo desde los años veinte una flota de acorazados de bolsillo, cruceros y destructores, y el Acuerdo le permitió construir acorazados por primera vez desde la Primera Guerra Mundial.

Los primeros acorazados que construyó fueron los de la clase Scharnhorst: dos barcos, el Scharnhorst y el Gneisenau, diseñados para ser rápidos, fuertemente armados y capaces de atacar la navegación aliada en el Atlántico. La clase era, en palabras de un historiador, «un crucero de batalla en todo menos en el nombre»: un barco con la velocidad de un crucero y los cañones de un acorazado, construido para huir de todo lo que no pudiera vencer y para vencer a todo lo que no pudiera superar en velocidad.

Un crucero de batalla en todo menos en el nombre

La clase Scharnhorst fue diseñada con un desplazamiento de unas 31.000 toneladas estándar, con nueve cañones de 11 pulgadas en tres torretas triples, una velocidad de 31 nudos, y un blindaje lo bastante grueso para resistir los cañones de 8 pulgadas de un crucero y los cañones de 11 pulgadas de un acorazado de bolsillo.

Los cañones de 11 pulgadas eran un compromiso: la Armada alemana había querido cañones de 15 pulgadas, pero las torretas de 15 pulgadas no estaban listas, y la Armada decidió construir los barcos con cañones de 11 pulgadas y rearmarlos con cañones de 15 pulgadas más tarde, una decisión que nunca se llevó a cabo para el Gneisenau, y que tampoco se llevó a cabo para el Scharnhorst, porque ambos barcos se perdieron o quedaron inutilizados antes de que pudiera hacerse el rearme.

Los nombres de los barcos —Scharnhorst por el general Gerhard von Scharnhorst, el reformador militar prusiano, y Gneisenau por el mariscal de campo August von Gneisenau, su colega— fueron elegidos para vincular a la nueva Armada con la tradición militar prusiana, y los barcos eran, en opinión de la Armada, el orgullo de la nueva flota.

Construyendo el Gneisenau

El Gneisenau fue puesto en grada en Deutsche Werke, en Kiel, en mayo de 1935, botado en diciembre de 1936 y entrado en servicio en mayo de 1938. Su gemelo Scharnhorst fue construido en el astillero naval de Wilhelmshaven y entró en servicio en enero de 1939.

Los dos barcos eran los mayores buques de guerra que Alemania había construido desde la Primera Guerra Mundial, y su construcción era una declaración de intenciones: Alemania estaba construyendo una armada que podía desafiar a Gran Bretaña en el mar.

Las pruebas de los barcos mostraron que eran rápidos, de buen manejo y fuertemente armados, pero también mostraron sus debilidades: sus turbinas de vapor de alta presión eran poco fiables, sus proas eran mojadas con mar gruesa, y sus cañones de 11 pulgadas, aunque potentes, eran superados en alcance por los cañones de 15 y 16 pulgadas de los acorazados británicos.

La Armada aceptó esas debilidades, porque los barcos no estaban destinados a combatir contra acorazados: estaban destinados a atacar la navegación, y a huir de los acorazados cuando los encontraban.

3. Diseño

Armamento: nueve cañones de 11 pulgadas

El armamento principal del Gneisenau era de nueve cañones de 11 pulgadas (28 cm), en tres torretas triples —dos a proa y una a popa—, cada uno disparando un proyectil de 727 libras hasta un alcance de unas 40.000 yardas (unos 36 kilómetros).

Los cañones eran del mismo tipo que llevaban los acorazados de bolsillo de la clase Deutschland, y estaban entre los cañones navales más precisos del mundo: una sola andanada de nueve proyectiles pesaba más de 6.500 libras, y los proyectiles podían penetrar el blindaje de un crucero o un buque mercante a cualquier distancia, y el blindaje de un acorazado a corta distancia.

El armamento secundario era de doce cañones de 5,9 pulgadas, en torretas dobles y simples, que podían disparar contra objetivos de superficie, y catorce cañones antiaéreos de 4,1 pulgadas, complementados por cañones antiaéreos de 37 mm y 20 mm. El barco también llevaba seis tubos lanzatorpedos de 21 pulgadas, en dos montajes triples, y cuatro hidroaviones Arado Ar 196, lanzados desde dos catapultas, para el reconocimiento.

Blindaje y protección submarina

El blindaje del Gneisenau era el más pesado que la Armada alemana había puesto jamás en un buque de guerra. La cintura tenía 13,8 pulgadas de grosor, inclinada en un ligero ángulo, y protegía los espacios de maquinaria y los pañoles desde la línea de flotación hasta la cubierta principal.

El blindaje de cubierta tenía 3,9 pulgadas de grosor, las caras de las torretas hasta 14,2 pulgadas de grosor, y la torre de mando 13,8 pulgadas de grosor. Bajo el agua, el barco estaba protegido por un sistema de mamparos longitudinales y compartimentos cargados de líquido, diseñado para absorber el impacto de un torpedo y contener la inundación.

El sistema fue probado en combate: el Gneisenau fue alcanzado por un torpedo en 1941 y sobrevivió, y fue alcanzado por una mina en 1942 y sobrevivió, y su blindaje y su control de daños lo salvaron en ambas ocasiones. La protección del barco era, en resumen, la protección de un acorazado, en un casco más rápido que cualquier acorazado de la Royal Navy.

Maquinaria, velocidad y habitabilidad

El Gneisenau estaba propulsado por tres turbinas de vapor, de 160.000 caballos de potencia al eje en total, que movían tres ejes, y podía alcanzar unos 31 nudos, lo bastante rápido para superar en velocidad a cualquier acorazado británico y para alcanzar a cualquier buque mercante.

Las turbinas eran unidades de vapor sobrecalentado de alta presión, y eran poco fiables: se averiaban con frecuencia, y los ingenieros del barco pasaban gran parte de su tiempo reparándolas. El alcance del barco era de unas 8.900 millas náuticas a 17 nudos, lo que le daba capacidad para operar en el Atlántico y regresar a puerto sin repostar.

Su tripulación era de unos 1.669 hombres en tiempo de guerra, y vivían en condiciones estrechas pero, para los estándares alemanes, cómodas, con una cocina adecuada, una panadería, una lavandería y una enfermería. El sistema de control de tiro del barco, con sus telémetros estereoscópicos y sus computadoras analógicas, estaba entre los mejores del mundo, y permitía al Gneisenau disparar con precisión a larga distancia, en la tradición de la artillería alemana.

4. Variantes

Barco	Puesta en grada	Entrada en servicio	Destino
Scharnhorst	Junio de 1935	Enero de 1939	Hundido el 26 de diciembre de 1943, batalla del Cabo Norte
Gneisenau	Mayo de 1935	Mayo de 1938	Hundido en marzo de 1945, Gdynia

Dos hermanas, dos destinos

La clase Scharnhorst consistía en dos barcos, el Scharnhorst y el Gneisenau, construidos con el mismo diseño y que solo se diferenciaban en los detalles de sus equipos y en las campañas que libraron. El Scharnhorst combatió en el Atlántico, en Noruega y en el Ártico, y fue hundido el 26 de diciembre de 1943 en la batalla del Cabo Norte, por el acorazado británico HMS Duke of York y sus escoltas, con la pérdida de todos sus 1.968 tripulantes salvo 36.

El Gneisenau combatió en el Atlántico y en el Channel Dash, y quedó inutilizado por una bomba en Kiel en febrero de 1942 y nunca volvió a navegar como barco de combate. Los destinos de los dos barcos fueron diferentes —uno hundido en batalla, otro destruido en puerto—, pero su historia es la misma: la historia de una clase que fue, durante un año, la fuerza corsaria más exitosa de la Armada alemana, y que fue, al final, destruida por la Royal Navy y la Royal Air Force juntas.

El rearme previsto con cañones de 15 pulgadas

Ambos barcos fueron diseñados para ser rearmados con cañones de 15 pulgadas, en tres torretas dobles, cuando las torretas estuvieran disponibles, y el rearme estaba previsto para el Gneisenau en 1942, tras sus reparaciones en Kiel. El plan era retirar las tres torretas triples de 11 pulgadas e instalar tres torretas dobles de 15 pulgadas, lo que habría convertido al Gneisenau en un verdadero acorazado, capaz de combatir contra acorazados británicos en igualdad de condiciones.

El plan nunca se llevó a cabo: el bombardeo de febrero de 1942 dañó al Gneisenau tan gravemente que la Armada decidió reconstruirlo por completo, con una proa más larga, maquinaria nueva y cañones de 15 pulgadas, pero la reconstrucción nunca se terminó: el trabajo se detuvo en 1943, cuando la Armada decidió que los recursos eran necesarios en otro lugar, y el Gneisenau permaneció en Kiel, desarmado e inacabado, hasta que fue hundido en 1945.

Las torretas de 15 pulgadas que se habían construido para él se usaron como artillería costera en Noruega y Dinamarca.

Sin carrera de posguerra

Ningún barco tuvo carrera de posguerra. El Scharnhorst fue hundido en 1943, y el Gneisenau fue hundido en 1945 y desguazado después de la guerra. La historia de la clase es, por tanto, la historia de un barco que solo combatió en una guerra, y que murió en ella, un destino compartido por casi todos los buques capitales alemanes construidos antes de la Segunda Guerra Mundial. El diseño de la clase Scharnhorst —rápido, fuertemente armado y fuertemente protegido— influyó en la clase Bismarck que le siguió, que mantuvo la velocidad y la protección del Scharnhorst pero añadió cañones de 15 pulgadas desde el principio, y que, como la clase Scharnhorst, fue destruida por la Royal Navy.

La ausencia de una carrera de posguerra es en sí misma una medida de la destrucción de la flota de superficie alemana. En 1945, los buques capitales de la Kriegsmarine habían desaparecido todos —el Bismarck hundido en 1941, el Scharnhorst hundido en 1943, el Tirpitz hundido en 1944 y el Gneisenau hundido en 1945—, y Alemania, dividida y ocupada, no construyó ningún buque capital más. La historia de la clase Scharnhorst es, por tanto, la historia de una flota construida para una guerra que no podía ganar, y que murió en esa guerra, barco a barco.

5. Historia operativa

La primera guerra: Noruega y el Atlántico

La guerra del Gneisenau comenzó en el mar del Norte y en Noruega, donde participó en la invasión de Noruega en abril de 1940, cubriendo los desembarcos en Narvik y Trondheim, y donde combatió contra el crucero de batalla británico HMS Renown en una breve acción sin resultado frente a las islas Lofoten.

En junio de 1940, el Gneisenau y el Scharnhorst hundieron el portaaviones británico HMS Glorious y sus dos destructores de escolta frente a Noruega, en una acción que conmocionó a la Royal Navy —la única vez que un acorazado ha hundido un portaaviones con fuego de cañón— y que hizo famosos a los dos barcos en Alemania.

El hundimiento del Glorious fue un triunfo para la Armada alemana, pero también fue una advertencia: los dos barcos habían sido sorprendidos por un portaaviones, y habían tenido suerte de escapar de la Home Fleet británica, que los estaba buscando.

El Gneisenau fue dañado por un torpedo de un submarino británico en junio de 1940, y tuvo que ser reparado en Trondheim y después en Kiel, donde permaneció hasta finales de año.

La Operación Berlín

En enero de 1941, el Gneisenau y el Scharnhorst zarparon hacia el Atlántico en la Operación Berlín, bajo el mando del almirante Günther Lütjens, para atacar la navegación aliada. La operación fue la incursión de superficie alemana más exitosa de la guerra: en dos meses, los dos barcos hundieron 22 buques mercantes, con un total de unas 115.000 toneladas, y eludieron a la Home Fleet británica, que los buscó en vano.

El propio Gneisenau hundió varios barcos, y sus aviones avistaron convoyes para que los dos barcos los atacaran. La operación demostró que la clase Scharnhorst, usada como corsaria, podía causar un gran daño a la navegación aliada, y demostró que la Royal Navy, pese a toda su fuerza, no podía proteger todos los convoyes ni atrapar a todos los corsarios.

La operación terminó en marzo de 1941, cuando los dos barcos llegaron a Brest, en la Francia ocupada, donde permanecieron el resto del año, bajo constante ataque aéreo británico. En Brest, el Gneisenau y el Scharnhorst estuvieron bajo ataque constante de los bombarderos británicos, que buscaban destruirlos en puerto antes de que pudieran zarpar de nuevo.

En abril de 1941, el Gneisenau fue alcanzado por un torpedo de un avión británico, y quedó gravemente dañado, con inundaciones en sus compartimentos de proa, y tuvo que ser reparado en dique seco. Las reparaciones llevaron meses, y el barco aún estaba en Brest cuando el alto mando alemán decidió, a principios de 1942, traer a los dos barcos de vuelta a Alemania a través del canal de la Mancha —el Channel Dash— en lugar de arriesgar el largo viaje alrededor de Gran Bretaña, donde la Royal Navy estaba esperando.

La decisión era una apuesta, y fue, en el momento, un éxito para los alemanes y una humillación para los británicos, pero fue el comienzo del fin para el Gneisenau.

La incursión atlántica de 1941

En enero de 1941, el Gneisenau y el Scharnhorst zarparon hacia el Atlántico en la Operación Berlín, bajo el mando del almirante Günther Lütjens, para atacar la navegación aliada. La operación fue la incursión de superficie alemana más exitosa de la guerra: en dos meses, los dos barcos hundieron 22 buques mercantes, con un total de unas 115.000 toneladas, y eludieron a la Home Fleet británica, que los buscó en vano.

El propio Gneisenau hundió varios barcos, y sus aviones avistaron convoyes para que los dos barcos los atacaran. La operación demostró que la clase Scharnhorst, usada como corsaria, podía causar un gran daño a la navegación aliada, y demostró que la Royal Navy, pese a toda su fuerza, no podía proteger todos los convoyes ni atrapar a todos los corsarios.

La operación terminó en marzo de 1941, cuando los dos barcos llegaron a Brest, en la Francia ocupada, donde permanecieron el resto del año, bajo constante ataque aéreo británico.

Brest y los bombardeos

En Brest, el Gneisenau y el Scharnhorst estuvieron bajo ataque constante de los bombarderos británicos, que buscaban destruirlos en puerto antes de que pudieran zarpar de nuevo. En abril de 1941, el Gneisenau fue alcanzado por un torpedo de un avión británico, y quedó gravemente dañado, con inundaciones en sus compartimentos de proa, y tuvo que ser reparado en dique seco.

Las reparaciones llevaron meses, y el barco aún estaba en Brest cuando el alto mando alemán decidió, a principios de 1942, traer a los dos barcos de vuelta a Alemania a través del canal de la Mancha —el Channel Dash— en lugar de arriesgar el largo viaje alrededor de Gran Bretaña, donde la Royal Navy estaba esperando.

La decisión era una apuesta, y fue, en el momento, un éxito para los alemanes y una humillación para los británicos, pero fue el comienzo del fin para el Gneisenau.

El Channel Dash y el bombardeo de Kiel

El 11–13 de febrero de 1942, el Gneisenau, el Scharnhorst y el crucero pesado Prinz Eugen zarparon de Brest a través del canal de la Mancha, a plena luz del día, bajo los cañones de la costa británica, y llegaron a Alemania, una hazaña que conmocionó a Gran Bretaña y que fue, en palabras de un historiador británico, «una humillación para la Royal Navy».

El Gneisenau fue dañado por una mina en el canal, que causó inundaciones y daños en sus hélices, y entró en Kiel para reparaciones. La noche del 26–27 de febrero de 1942, mientras estaba en dique seco en Kiel, el Gneisenau fue alcanzado por una bomba británica, que penetró en su torreta de proa y provocó un incendio en el pañol, matando a 112 hombres e inutilizando el barco.

El daño fue tan grave que la Armada decidió reconstruirlo por completo, con una proa más larga, maquinaria nueva y cañones de 15 pulgadas, una reconstrucción que nunca se terminó. El Gneisenau nunca volvió a navegar como barco de combate.

El final: hundido en Gdynia

El Gneisenau permaneció en Kiel, desarmado e inacabado, hasta 1945, cuando, mientras el ejército soviético avanzaba sobre Alemania, el barco fue remolcado a Gdynia, en Polonia, y hundido como buque bloque el 23 de marzo de 1945, para bloquear la entrada del puerto contra el avance soviético.

El hundimiento fue el final de la historia del barco: un barco que había sido, durante un año, el corsario alemán más exitoso de la guerra, y que había quedado inutilizado por una bomba en puerto, fue hundido por su propia tripulación, en un puerto en el que nunca había combatido, para bloquear un puerto contra un enemigo contra el que nunca había combatido.

El pecio fue reflotado y desguazado después de la guerra, y los cañones de 11 pulgadas del Gneisenau, que habían sido retirados, se usaron como artillería costera en Noruega y Dinamarca. El gemelo del barco, el Scharnhorst, había sido hundido en 1943, y el hundimiento del Gneisenau en 1945 puso fin a la clase Scharnhorst.

6. Rendimiento y especificaciones

Especificaciones completas

Las cifras de la tabla siguiente son las cifras estándar del Gneisenau, tomadas de los registros navales alemanes y de estudios de posguerra. El desplazamiento, la velocidad y el alcance variaron ligeramente a lo largo de su carrera, porque los reacondicionamientos de guerra añadieron cañones antiaéreos y radar, aumentando el desplazamiento a plena carga.

Las cifras de blindaje son las cifras de diseño: la cintura tenía 13,8 pulgadas de grosor, la cubierta 3,9 pulgadas, y las caras de las torretas hasta 14,2 pulgadas. Los cañones de 11 pulgadas disparaban un proyectil de 727 libras hasta un alcance de unas 40.000 yardas, y los cañones de 5,9 pulgadas disparaban un proyectil de 100 libras hasta un alcance de unas 25.000 yardas.

La velocidad del barco, de 31 nudos, era rápida para los estándares de cualquier acorazado, y era la razón por la que la clase Scharnhorst podía atacar la navegación y escapar de la Home Fleet británica.

Especificación	Gneisenau
Desplazamiento (estándar)	Unas 31.000 toneladas
Desplazamiento (a plena carga)	Unas 38.900 toneladas
Eslora	771 pies (235,0 m)
Manga	98 pies (30,0 m)
Velocidad	Unos 31 nudos
Alcance	Unas 8.900 millas náuticas a 17 nudos
Armamento principal	9 cañones de 11 pulgadas
Armamento secundario	12 cañones de 5,9 pulgadas
Cañones antiaéreos	14 × 4,1 pulgadas; 37 mm y 20 mm
Tubos lanzatorpedos	6 × 21 pulgadas
Blindaje de cintura	13,8 pulgadas (350 mm)
Blindaje de cubierta	3,9 pulgadas (100 mm)
Blindaje de torretas	Hasta 14,2 pulgadas (360 mm)
Tripulación	Unos 1.669 hombres
Barcos completados	2 (Scharnhorst y Gneisenau)

Comparación con otros cruceros de batalla

Comparado con el crucero de batalla británico HMS Renown, el Gneisenau era más grande, estaba mejor protegido y más fuertemente armado, con nueve cañones de 11 pulgadas frente a los seis cañones de 15 pulgadas del Renown, pero era más lento, con 31 nudos frente a los 32 nudos del Renown, y sus cañones eran más pequeños.

Comparado con el acorazado francés Dunkerque, el Gneisenau era similar en tamaño y velocidad, pero estaba más fuertemente protegido y tenía un mejor armamento secundario. Comparado con la clase South Dakota estadounidense, el Gneisenau era más rápido —31 nudos frente a 27,5—, pero estaba más ligeramente armado, con nueve cañones de 11 pulgadas frente a nueve cañones de 16 pulgadas, y menos protegido en algunos aspectos.

En su época, el Gneisenau era el crucero de batalla mejor equilibrado del mundo, y su equilibrio de velocidad, armamento y protección es la razón por la que fue, durante un año, el corsario alemán más exitoso de la guerra.

7. Operadores

La Kriegsmarine

El Gneisenau fue construido para la Armada alemana —la Kriegsmarine—, y solo sirvió en ella, que lo operó desde su entrada en servicio en mayo de 1938 hasta su hundimiento en marzo de 1945. En manos alemanas sirvió como crucero de batalla de flota, como corsario en el Atlántico y como buque insignia en ocasiones, y su tripulación era alemana, sus oficiales eran alemanes, y su historia es una historia alemana: la historia de una armada que construyó un barco rápido y fuertemente armado para atacar la navegación aliada y después lo perdió, no por la acción enemiga en el mar, sino por una bomba en puerto.

Entre los oficiales del barco había algunos de los hombres más famosos de la Armada alemana: el almirante Günther Lütjens, que izó su bandera en él durante la Operación Berlín, y el capitán Otto Fein, que lo mandó en el Channel Dash.

Sin operadores extranjeros

Ninguna otra armada operó jamás el Gneisenau, y ningún barco de su diseño fue construido jamás por otra armada. La clase consistía en dos barcos, el Scharnhorst y el Gneisenau, y ambos se perdieron en la guerra: el Scharnhorst hundido en batalla en 1943, el Gneisenau hundido en 1945.

La historia del barco es, por tanto, una historia enteramente alemana, desde el Acuerdo Naval Anglo-Alemán que permitió construirlo hasta el buque bloque de Gdynia donde fue hundido. El nombre Gneisenau —por el mariscal de campo August von Gneisenau— se ha dado a barcos alemanes posteriores, incluida una fragata de la Armada alemana de posguerra, pero ningún buque capital ha llevado el nombre desde entonces, porque Alemania no ha construido ningún buque capital desde la Segunda Guerra Mundial.

La ausencia de operadores extranjeros también refleja el destino de la clase Scharnhorst. En 1945, cuando el Gneisenau fue hundido, estaba desarmado, inacabado e inutilizado, y ninguna armada quería un barco en ese estado. Su gemelo Scharnhorst yacía en el fondo del mar frente al Cabo Norte, y la historia de la clase terminó con la guerra que la había creado. El nombre Gneisenau perdura en la Armada alemana, pero ningún buque capital lo ha llevado desde entonces, porque Alemania no ha construido ningún buque capital desde la Segunda Guerra Mundial.

8. Legado e influencia

El corsario alemán más exitoso

El legado del Gneisenau es la Operación Berlín, la incursión de superficie alemana más exitosa de la guerra, en la que él y el Scharnhorst hundieron 22 buques mercantes con un total de unas 115.000 toneladas y eludieron a la Home Fleet británica.

La operación demostró que la clase Scharnhorst, usada como corsaria, podía causar un gran daño a la navegación aliada, y demostró que la Royal Navy, pese a toda su fuerza, no podía proteger todos los convoyes. La operación también mostró los límites de la estrategia corsaria: los dos barcos podían hundir buques mercantes, pero no podían ganar la guerra en el mar, porque la Royal Navy era demasiado grande y la Armada alemana demasiado pequeña, y porque los barcos, una vez que habían atacado, tenían que regresar a puerto, donde eran bombardeados.

La pérdida del Gneisenau —por una bomba en puerto, no por la acción enemiga en el mar— fue un símbolo de ese límite, y es la razón por la que la operación se recuerda como un triunfo y como una advertencia al mismo tiempo.

El legado humano

El Gneisenau también dejó un legado humano. La tripulación del barco, unos 1.669 hombres en tiempo de guerra, sirvió en todas las grandes operaciones de la flota de superficie alemana, y sus nombres se recuerdan en los monumentos navales de Laboe y Wilhelmshaven.

Los 112 hombres muertos en el bombardeo de Kiel en febrero de 1942 se recuerdan en particular, porque murieron no en batalla en el mar, sino en puerto, en un barco que ya estaba inutilizado, y sus muertes son un recordatorio de que la guerra en el mar se libró en puerto además de en el mar.

La historia de la clase es también la historia del Scharnhorst y la batalla del Cabo Norte, donde todos sus 1.968 tripulantes salvo 36 se perdieron, y los dos barcos juntos se recuerdan como los buques capitales más activos de la Armada alemana en la Segunda Guerra Mundial.

El propio Gneisenau ya no existe, desguazado después de la guerra, pero su historia —el corsario que quedó inutilizado por una bomba— aún se cuenta en la Armada alemana como una lección sobre la vulnerabilidad de una flota de superficie sin cobertura aérea.

9. Ejemplares supervivientes

Ningún barco sobrevive

Ninguna parte del Gneisenau sobrevive como barco. Fue hundido en Gdynia el 23 de marzo de 1945, reflotado después de la guerra y desguazado, y su gemelo Scharnhorst yace en el fondo del mar frente al Cabo Norte, donde se hundió el 26 de diciembre de 1943.

El desguace del Gneisenau fue consecuencia del final de la guerra y del estado del barco: estaba desarmado, inacabado e inutilizado, y no había razón para conservarlo. Los cañones de 11 pulgadas del barco, que habían sido retirados, sobreviven como artillería costera en Noruega y Dinamarca, y su placa con el nombre y algunos equipos sobreviven en museos, pero no hay ningún Gneisenau que visitar.

La pérdida es lamentada por los historiadores navales, porque el Gneisenau, con sus cañones de 11 pulgadas y su velocidad de 31 nudos, habría sido un barco interesante de conservar, pero la guerra dejó a Alemania sin armada para conservarlo.

Monumentos y el pecio del Scharnhorst

El Gneisenau se recuerda en los monumentos navales de Laboe y Wilhelmshaven, donde se registran los nombres de los hombres que sirvieron en él y murieron en la guerra, y en los museos que cuentan la historia de la Armada alemana en la Segunda Guerra Mundial.

El pecio de su gemelo Scharnhorst fue encontrado en 2000, frente al Cabo Norte, a una profundidad de unos 300 metros, yaciendo boca abajo en el fondo del mar, y es una tumba de guerra, protegida como tal. Para quien quiera entender la clase Scharnhorst, la mejor introducción no es un barco —porque no hay ninguno—, sino las fotografías: la silueta, tres torretas, una torre y una sola chimenea, no se parece a la de ningún otro crucero de batalla, y cuenta la historia de una clase que fue, durante un año, la fuerza corsaria más exitosa de la Armada alemana.

10. Preguntas frecuentes

¿Qué es el Gneisenau?

El Gneisenau fue un crucero de batalla alemán de la Segunda Guerra Mundial, el segundo barco de la clase Scharnhorst, entrado en servicio en 1938, armado con nueve cañones de 11 pulgadas y capaz de alcanzar 31 nudos. Atacó la navegación aliada en el Atlántico y participó en el Channel Dash.

¿Qué fue la Operación Berlín?

La Operación Berlín fue la incursión atlántica de enero–marzo de 1941, en la que el Gneisenau y el Scharnhorst, bajo el mando del almirante Günther Lütjens, hundieron 22 buques mercantes con un total de unas 115.000 toneladas y eludieron a la Home Fleet británica.

¿Qué fue el Channel Dash?

El Channel Dash fue el paso del Gneisenau, el Scharnhorst y el Prinz Eugen desde Brest a través del canal de la Mancha hasta Alemania, el 11–13 de febrero de 1942, a plena luz del día, bajo los cañones de la costa británica. El Gneisenau fue dañado por una mina durante el paso.

¿Cómo quedó inutilizado el Gneisenau?

La noche del 26–27 de febrero de 1942, mientras el Gneisenau estaba en dique seco en Kiel para reparaciones, fue alcanzado por una bomba británica que penetró en su torreta de proa y provocó un incendio en el pañol, matando a 112 hombres. Nunca volvió a navegar como barco de combate.

¿Fue el Gneisenau rearmado alguna vez con cañones de 15 pulgadas?

No. El Gneisenau fue diseñado para ser rearmado con cañones de 15 pulgadas, y se planeó una reconstrucción con cañones de 15 pulgadas después del bombardeo de Kiel, pero la reconstrucción nunca se completó y el barco fue hundido en 1945.

¿Dónde está el Gneisenau hoy?

En ningún lugar como barco: fue hundido en Gdynia el 23 de marzo de 1945, reflotado después de la guerra y desguazado. Su gemelo Scharnhorst yace en el fondo del mar frente al Cabo Norte.

11. Fuentes

1. Wikipedia, «German battleship Gneisenau» — especificaciones, Operación Berlín, Channel Dash, bombardeo de Kiel, hundimiento en 1945.
2. Gerhard Koop y Klaus-Peter Schmolke, Battleships of the Scharnhorst Class (Greenhill Books, 1998) — diseño, armamento y el plan de rearme con cañones de 15 pulgadas.
3. Robert O. Dulin y William H. Garzke, Battleships: Axis and Neutral Battleships in World War II (Naval Institute Press, 1985) — historia de servicio y pérdidas.
4. Naval History and Heritage Command e historias de la Royal Navy — Operación Berlín, Channel Dash y Cabo Norte.
5. John Asmussen y otros, Scharnhorst: The History — el hundimiento del Glorious y la incursión atlántica.
6. Monumento Naval Alemán, Laboe — monumentos a las tripulaciones del Gneisenau y el Scharnhorst.

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