Gneisenau

1. Introduction

Le croiseur de bataille allemand Gneisenau fut l’un des navires capitaux allemands les plus actifs de la Seconde Guerre mondiale, et l’un des plus malchanceux. Mis en service en 1938 comme deuxième navire de la classe Scharnhorst, il était rapide, à 31 nœuds, lourdement armé de neuf canons de 11 pouces, et conçu pour attaquer les navires alliés dans l’Atlantique — pour couler des navires marchands, attirer les navires de guerre britanniques loin des convois, et retourner au port avant que la Royal Navy puisse le rattraper.

En 1941, avec son sister-ship le Scharnhorst, il coula 22 navires marchands dans l’Atlantique pendant l’opération Berlin, et en février 1942, il prit part au Channel Dash — le passage audacieux des croiseurs de bataille allemands à travers la Manche, sous les canons de la côte britannique, en plein jour.

Mais le Gneisenau fut endommagé par une mine pendant le Channel Dash, puis, en février 1942, il fut estropié par un raid de bombardement britannique à Kiel, alors qu’il était en cale sèche pour réparations. Il ne navigua plus jamais comme navire de combat : son réarmement prévu avec des canons de 15 pouces ne fut jamais achevé, et il fut sabordé comme navire-bloc à Gdynia en 1945.

L’histoire du Gneisenau est celle de la flotte de surface allemande pendant la Seconde Guerre mondiale : ambitieuse, techniquement accomplie, et finalement futile, parce que la marine allemande ne put jamais égaler la Royal Navy en nombre et parce que les navires qu’elle construisit furent, un par un, traqués et détruits.

Le Gneisenau fut, pendant un an, le corsaire allemand le plus victorieux de la guerre, et sa perte — non pas à cause d’une action ennemie en mer, mais à cause d’une bombe dans le port — fut un symbole du sort de la flotte de surface allemande.

Cet article décrit le contexte et le développement du Gneisenau, sa conception, ses variantes, son histoire opérationnelle, ses performances, ses utilisateurs, son héritage et l’épave qui subsiste.

2. Faits essentiels

Type	Croiseur de bataille (classe Scharnhorst)
Origine	Allemagne
Concepteur	Kriegsmarine ; Deutsche Werke, Kiel
Constructeur	Deutsche Werke, Kiel
Mis sur cale	Mai 1935
Lancé	Décembre 1936
Mis en service	Mai 1938
Sabordé	Mars 1945, Gdynia (comme navire-bloc)
Déplacement	Environ 31 000 tonnes standard ; environ 38 900 tonnes à pleine charge
Longueur	771 pieds (235,0 m)
Largeur	98 pieds (30,0 m)
Tirant d’eau	Environ 32 pieds (9,7 m)
Propulsion	3 turbines à vapeur, 160 000 ch ; 3 arbres
Vitesse	Environ 31 nœuds
Rayon d’action	Environ 8 900 milles marins à 17 nœuds
Équipage	Environ 1 669 hommes (temps de guerre)
Blindage	Ceinture 13,8 pouces ; pont 3,9 pouces ; tourelles jusqu’à 14,2 pouces ; tour de commandement 13,8 pouces
Armement	9 canons de 11 pouces ; 12 canons de 5,9 pouces ; 14 canons antiaériens de 4,1 pouces ; 16 canons antiaériens de 37 mm et 20 mm ; 6 tubes lance-torpilles de 21 pouces
Avions	4 hydravions Arado Ar 196 ; 2 catapultes
Action la plus célèbre	Opération Berlin, 1941 ; Channel Dash, février 1942

3. Contexte et développement

L’accord naval anglo-allemand

Le Gneisenau naquit de l’accord naval anglo-allemand de 1935, qui permit à l’Allemagne de construire une marine jusqu’à 35 pour cent de la force de la Royal Navy, et qui libéra la marine allemande des restrictions du traité de Versailles.

La marine allemande — la Kriegsmarine, sous l’amiral Erich Raeder — construisait, depuis les années 1920, une flotte de cuirassés de poche, de croiseurs et de destroyers, et l’accord lui permit de construire des cuirassés pour la première fois depuis la Première Guerre mondiale.

Les premiers cuirassés qu’elle construisit furent ceux de la classe Scharnhorst : deux navires, le Scharnhorst et le Gneisenau, conçus pour être rapides, lourdement armés, et capables d’attaquer les navires alliés dans l’Atlantique. La classe était, selon un historien, « un croiseur de bataille à tout sauf au nom » — un navire avec la vitesse d’un croiseur et les canons d’un cuirassé, construit pour fuir tout ce qu’il ne pouvait pas vaincre et pour vaincre tout ce qu’il ne pouvait pas distancer.

Un croiseur de bataille à tout sauf au nom

La classe Scharnhorst fut conçue pour un déplacement d’environ 31 000 tonnes standard, avec neuf canons de 11 pouces dans trois tourelles triples, une vitesse de 31 nœuds, et un blindage assez épais pour résister aux canons de 8 pouces d’un croiseur et aux canons de 11 pouces d’un cuirassé de poche.

Les canons de 11 pouces étaient un compromis : la marine allemande avait voulu des canons de 15 pouces, mais les tourelles de 15 pouces n’étaient pas prêtes, et la marine décida de construire les navires avec des canons de 11 pouces et de les réarmer avec des canons de 15 pouces plus tard — une décision qui ne fut jamais exécutée pour le Gneisenau, et qui ne fut jamais exécutée pour le Scharnhorst non plus, parce que les deux navires furent perdus ou estropiés avant que le réarmement puisse être fait.

Les noms des navires — Scharnhorst d’après le général Gerhard von Scharnhorst, le réformateur militaire prussien, et Gneisenau d’après le maréchal August von Gneisenau, son collègue — furent choisis pour lier la nouvelle marine à la tradition militaire prussienne, et les navires étaient, selon la marine, la fierté de la nouvelle flotte.

La construction du Gneisenau

Le Gneisenau fut mis sur cale chez Deutsche Werke à Kiel en mai 1935, lancé en décembre 1936, et mis en service en mai 1938. Son sister-ship le Scharnhorst fut construit au chantier naval de Wilhelmshaven et mis en service en janvier 1939.

Les deux navires étaient les plus grands navires de guerre construits par l’Allemagne depuis la Première Guerre mondiale, et leur construction était une déclaration d’intention : l’Allemagne construisait une marine capable de défier la Grande-Bretagne en mer. Les essais des navires montrèrent qu’ils étaient rapides, bien maniés et lourdement armés, mais ils montrèrent aussi leurs faiblesses : leurs turbines à vapeur à haute pression n’étaient pas fiables, leurs proues étaient mouillées par grosse mer, et leurs canons de 11 pouces, bien que puissants, avaient une portée inférieure à celle des canons de 15 et 16 pouces des cuirassés britanniques.

La marine accepta ces faiblesses, parce que les navires n’étaient pas destinés à combattre des cuirassés — ils étaient destinés à attaquer les navires marchands, et à fuir les cuirassés quand ils les rencontraient.

4. Conception

Armement : neuf canons de 11 pouces

L’armement principal du Gneisenau se composait de neuf canons de 11 pouces (28 cm), dans trois tourelles triples — deux à l’avant et une à l’arrière — tirant chacune un obus de 727 livres à une portée d’environ 40 000 yards (environ 36 kilomètres).

Les canons étaient du même type que ceux du cuirassé de poche de la classe Deutschland, et ils comptaient parmi les canons navals les plus précis du monde : une seule bordée de neuf obus pesait plus de 6 500 livres, et les obus pouvaient percer le blindage d’un croiseur ou d’un navire marchand à n’importe quelle distance, et le blindage d’un cuirassé à courte distance.

L’armement secondaire se composait de douze canons de 5,9 pouces, dans des tourelles doubles et simples, qui pouvaient tirer sur des objectifs de surface, et de quatorze canons antiaériens de 4,1 pouces, complétés par des canons antiaériens de 37 mm et de 20 mm.

Le navire transportait aussi six tubes lance-torpilles de 21 pouces, dans deux supports triples, et quatre hydravions Arado Ar 196, lancés depuis deux catapultes, pour la reconnaissance.

Blindage et protection sous-marine

Le blindage du Gneisenau fut le plus lourd que la marine allemande ait encore mis sur un navire de guerre. La ceinture avait 13,8 pouces d’épaisseur, inclinée à un léger angle, et elle protégeait les compartiments des machines et les soutes de la ligne de flottaison jusqu’au pont principal.

Le blindage du pont avait 3,9 pouces d’épaisseur, les faces des tourelles jusqu’à 14,2 pouces d’épaisseur, et la tour de commandement 13,8 pouces d’épaisseur. Sous l’eau, le navire était protégé par un système de cloisons longitudinales et de compartiments remplis de liquide, conçu pour absorber le choc d’un impact de torpille et contenir l’inondation.

Le système fut testé au combat : le Gneisenau fut touché par une torpille en 1941 et survécut, et il fut touché par une mine en 1942 et survécut, et son blindage et sa lutte contre les avaries le sauvèrent dans les deux cas. La protection du navire était, en bref, la protection d’un cuirassé, sur une coque plus rapide que n’importe quel cuirassé de la Royal Navy.

Machines, vitesse et habitabilité

Le Gneisenau était propulsé par trois turbines à vapeur, d’une puissance totale de 160 000 chevaux, entraînant trois arbres, et il pouvait atteindre environ 31 nœuds — assez rapide pour distancer n’importe quel cuirassé britannique et pour rattraper n’importe quel navire marchand.

Les turbines étaient des unités à vapeur surchauffée à haute pression, et elles n’étaient pas fiables : elles tombaient fréquemment en panne, et les ingénieurs du navire passaient une grande partie de leur temps à les réparer. Le rayon d’action du navire était d’environ 8 900 milles marins à 17 nœuds, ce qui lui donnait la portée nécessaire pour opérer dans l’Atlantique et retourner au port sans ravitaillement.

Son équipage comptait environ 1 669 hommes en temps de guerre, et ils vivaient dans des conditions exiguës mais, selon les normes allemandes, confortables — avec une vraie cuisine, une boulangerie, une blanchisserie et une infirmerie. Le système de conduite de tir du navire, avec ses télémètres stéréoscopiques et ses calculateurs analogiques, comptait parmi les meilleurs du monde, et il permettait au Gneisenau de tirer avec précision à longue distance, dans la tradition de l’artillerie allemande.

5. Variantes

Navire	Mis sur cale	Mis en service	Sort
Scharnhorst	Juin 1935	Janvier 1939	Coulé le 26 décembre 1943, bataille du cap Nord
Gneisenau	Mai 1935	Mai 1938	Sabordé en mars 1945, Gdynia

Deux sister-ships, deux destins

La classe Scharnhorst se composait de deux navires, le Scharnhorst et le Gneisenau, construits selon le même projet et ne différant que par les détails de leurs équipements et par les campagnes qu’ils livrèrent. Le Scharnhorst combattit dans l’Atlantique, en Norvège et dans l’Arctique, et il fut coulé le 26 décembre 1943 à la bataille du cap Nord, par le cuirassé britannique HMS Duke of York et ses escortes, avec la perte de tout son équipage de 1 968 hommes sauf 36.

Le Gneisenau combattit dans l’Atlantique et dans le Channel Dash, et il fut estropié par une bombe à Kiel en février 1942 et ne navigua plus jamais comme navire de combat. Les destins des deux navires furent différents — l’un coulé au combat, l’autre détruit dans le port — mais leur histoire est la même : celle d’une classe qui fut, pendant un an, la force de corsaires la plus victorieuse de la marine allemande, et qui fut, à la fin, détruite par la Royal Navy et la Royal Air Force ensemble.

Le réarmement prévu en 15 pouces

Les deux navires furent conçus pour être réarmés avec des canons de 15 pouces, dans trois tourelles doubles, quand les tourelles deviendraient disponibles, et le réarmement fut prévu pour le Gneisenau en 1942, après ses réparations à Kiel. Le plan était de retirer les trois tourelles triples de 11 pouces et d’installer trois tourelles doubles de 15 pouces, ce qui aurait fait du Gneisenau un vrai cuirassé, capable de combattre les cuirassés britanniques à égalité.

Le plan ne fut jamais exécuté : le raid de bombardement de février 1942 endommagea le Gneisenau si gravement que la marine décida de le reconstruire complètement, avec une proue plus longue, de nouvelles machines et des canons de 15 pouces, mais la reconstruction ne fut jamais terminée — les travaux furent arrêtés en 1943, quand la marine décida que les ressources étaient nécessaires ailleurs, et le Gneisenau resta à Kiel, désarmé et inachevé, jusqu’à ce qu’il soit sabordé en 1945.

Les tourelles de 15 pouces qui avaient été construites pour lui furent utilisées comme artillerie côtière en Norvège et au Danemark.

Aucune carrière d’après-guerre

Aucun des deux navires n’eut de carrière d’après-guerre. Le Scharnhorst fut coulé en 1943, et le Gneisenau fut sabordé en 1945 et démoli après la guerre. L’histoire de la classe est donc celle d’un navire qui ne combattit que pendant une seule guerre, et qui mourut dans celle-ci — un sort partagé par presque tous les navires capitaux allemands construits avant la Seconde Guerre mondiale. La conception de la classe Scharnhorst — rapide, lourdement armée et lourdement protégée — influença la classe Bismarck qui la suivit, qui conserva la vitesse et la protection du Scharnhorst mais ajouta des canons de 15 pouces dès le départ, et qui, comme la classe Scharnhorst, fut détruite par la Royal Navy.

L’absence de carrière d’après-guerre est en soi une mesure de la destruction de la flotte de surface allemande. En 1945, les navires capitaux de la Kriegsmarine avaient tous disparu — le Bismarck coulé en 1941, le Scharnhorst coulé en 1943, le Tirpitz coulé en 1944, et le Gneisenau sabordé en 1945 — et l’Allemagne, divisée et occupée, ne construisit plus jamais de navire capital. L’histoire de la classe Scharnhorst est donc celle d’une flotte construite pour une guerre qu’elle ne pouvait pas gagner, et qui mourut dans cette guerre, navire par navire.

6. Histoire opérationnelle

Le début de la guerre : la Norvège et l’Atlantique

La guerre du Gneisenau commença en mer du Nord et en Norvège, où il prit part à l’invasion de la Norvège en avril 1940, couvrant les débarquements à Narvik et à Trondheim, et où il combattit le croiseur de bataille britannique HMS Renown dans une brève action indécise au large des îles Lofoten.

En juin 1940, le Gneisenau et le Scharnhorst coulèrent le porte-avions britannique HMS Glorious et ses deux destroyers d’escorte au large de la Norvège, dans une action qui choqua la Royal Navy — la seule fois qu’un cuirassé ait coulé un porte-avions par tir d’artillerie — et qui rendit les deux navires célèbres en Allemagne.

Le naufrage du Glorious fut un triomphe pour la marine allemande, mais ce fut aussi un avertissement : les deux navires avaient été surpris par un porte-avions, et ils avaient eu la chance d’échapper à la Home Fleet britannique, qui les recherchait.

Le Gneisenau fut endommagé par une torpille d’un sous-marin britannique en juin 1940, et il dut être réparé à Trondheim puis à Kiel, où il resta jusqu’à la fin de l’année.

Le raid atlantique de 1941

En janvier 1941, le Gneisenau et le Scharnhorst appareillèrent pour l’Atlantique dans l’opération Berlin, sous l’amiral Günther Lütjens, pour attaquer les navires alliés. L’opération fut le raid de surface allemand le plus victorieux de la guerre : en deux mois, les deux navires coulèrent 22 navires marchands, totalisant environ 115 000 tonnes, et ils échappèrent à la Home Fleet britannique, qui les chercha en vain.

Le Gneisenau lui-même coula plusieurs navires, et ses avions repérèrent des convois pour que les deux navires les attaquent. L’opération montra que la classe Scharnhorst, utilisée comme corsaire, pouvait causer de grands dégâts aux navires alliés, et elle montra que la Royal Navy, malgré toute sa force, ne pouvait pas protéger tous les convois ni rattraper tous les corsaires.

L’opération prit fin en mars 1941, quand les deux navires atteignirent Brest, en France occupée, où ils restèrent pendant le reste de l’année, sous les attaques aériennes britanniques constantes.

Brest et les bombardements

À Brest, le Gneisenau et le Scharnhorst furent constamment attaqués par des bombardiers britanniques, qui cherchaient à les détruire dans le port avant qu’ils puissent appareiller de nouveau. En avril 1941, le Gneisenau fut touché par une torpille d’un avion britannique, et il fut gravement endommagé, avec des inondations dans ses compartiments avant, et il dut être réparé en cale sèche.

Les réparations prirent des mois, et le navire était toujours à Brest quand le haut commandement allemand décida, au début de 1942, de ramener les deux navires en Allemagne par la Manche — le Channel Dash — plutôt que de risquer le long voyage autour de la Grande-Bretagne, où la Royal Navy attendait.

Cette décision était un pari, et ce fut, en l’occurrence, un succès pour les Allemands et une humiliation pour les Britanniques, mais ce fut le début de la fin pour le Gneisenau.

Le Channel Dash et le bombardement de Kiel

Les 11–13 février 1942, le Gneisenau, le Scharnhorst et le croiseur lourd Prinz Eugen appareillèrent de Brest à travers la Manche, en plein jour, sous les canons de la côte britannique, et atteignirent l’Allemagne — un exploit qui choqua la Grande-Bretagne et qui fut, selon un historien britannique, « une humiliation pour la Royal Navy ».

Le Gneisenau fut endommagé par une mine dans la Manche, qui provoqua des inondations et des dégâts à ses hélices, et il entra à Kiel pour réparations. Dans la nuit du 26 au 27 février 1942, alors qu’il était en cale sèche à Kiel, le Gneisenau fut touché par une bombe britannique, qui pénétra sa tourelle avant et déclencha un incendie dans la soute, tuant 112 hommes et estropiant le navire.

Les dégâts furent si graves que la marine décida de le reconstruire complètement, avec une proue plus longue, de nouvelles machines et des canons de 15 pouces — une reconstruction qui ne fut jamais terminée. Le Gneisenau ne navigua plus jamais comme navire de combat.

La fin : sabordé à Gdynia

Le Gneisenau resta à Kiel, désarmé et inachevé, jusqu’en 1945, quand, alors que l’armée soviétique avançait sur l’Allemagne, le navire fut remorqué à Gdynia, en Pologne, et sabordé comme navire-bloc le 23 mars 1945, pour bloquer l’entrée du port contre les Soviétiques qui avançaient.

Le sabordage fut la fin de l’histoire du navire : un navire qui avait été, pendant un an, le corsaire allemand le plus victorieux de la guerre, et qui avait été estropié par une bombe dans le port, fut coulé par son propre équipage, dans un port où il n’avait jamais combattu, pour bloquer un port contre un ennemi qu’il n’avait jamais combattu.

L’épave fut renflouée et démolie après la guerre, et les canons de 11 pouces du Gneisenau, qui avaient été retirés, furent utilisés comme artillerie côtière en Norvège et au Danemark. Le sister-ship du navire, le Scharnhorst, avait été coulé en 1943, et le sabordage du Gneisenau en 1945 mit fin à la classe Scharnhorst.

7. Performances et caractéristiques techniques

Caractéristiques complètes

Les chiffres du tableau ci-dessous sont les chiffres standard du Gneisenau, tirés des archives navales allemandes et d’études d’après-guerre. Le déplacement, la vitesse et le rayon d’action varièrent légèrement au cours de sa carrière, parce que les carénages de guerre ajoutèrent des canons antiaériens et des radars, augmentant le déplacement à pleine charge.

Les chiffres de blindage sont les chiffres de conception : la ceinture avait 13,8 pouces d’épaisseur, le pont 3,9 pouces, et les faces des tourelles jusqu’à 14,2 pouces. Les canons de 11 pouces tiraient un obus de 727 livres à une portée d’environ 40 000 yards, et les canons de 5,9 pouces tiraient un obus de 100 livres à une portée d’environ 25 000 yards.

La vitesse du navire, de 31 nœuds, était rapide selon les normes de n’importe quel cuirassé, et c’était la raison pour laquelle la classe Scharnhorst pouvait attaquer les navires marchands et échapper à la Home Fleet britannique.

Caractéristique	Gneisenau
Déplacement (standard)	Environ 31 000 tonnes
Déplacement (pleine charge)	Environ 38 900 tonnes
Longueur	771 pieds (235,0 m)
Largeur	98 pieds (30,0 m)
Vitesse	Environ 31 nœuds
Rayon d’action	Environ 8 900 milles marins à 17 nœuds
Armement principal	9 canons de 11 pouces
Armement secondaire	12 canons de 5,9 pouces
Canons antiaériens	14 × 4,1 pouces ; 37 mm et 20 mm
Tubes lance-torpilles	6 × 21 pouces
Ceinture blindée	13,8 pouces (350 mm)
Pont blindé	3,9 pouces (100 mm)
Blindage des tourelles	Jusqu’à 14,2 pouces (360 mm)
Équipage	Environ 1 669 hommes
Navires achevés	2 (Scharnhorst et Gneisenau)

Comparaison avec d’autres croiseurs de bataille

Comparé au croiseur de bataille britannique HMS Renown, le Gneisenau était plus grand, mieux protégé et plus lourdement armé, avec neuf canons de 11 pouces contre six canons de 15 pouces pour le Renown, mais il était plus lent, à 31 nœuds contre 32 nœuds pour le Renown, et ses canons étaient plus petits.

Comparé au cuirassé français Dunkerque, le Gneisenau était similaire en taille et en vitesse, mais plus lourdement protégé et avec un meilleur armement secondaire. Comparé à la classe américaine South Dakota, le Gneisenau était plus rapide — 31 nœuds contre 27,5 — mais plus légèrement armé, avec neuf canons de 11 pouces contre neuf canons de 16 pouces, et moins bien protégé à certains égards. À son époque, le Gneisenau était le croiseur de bataille le mieux équilibré du monde, et son équilibre entre vitesse, armement et protection est la raison pour laquelle il fut, pendant un an, le corsaire allemand le plus victorieux de la guerre.

8. Utilisateurs

La Kriegsmarine

Le Gneisenau fut construit pour la marine allemande — la Kriegsmarine — et ne servit que dans celle-ci, qui l’exploita depuis sa mise en service en mai 1938 jusqu’à son sabordage en mars 1945. Entre les mains des Allemands, il servit comme croiseur de bataille de flotte, comme corsaire dans l’Atlantique, et comme navire amiral par moments, et son équipage était allemand, ses officiers étaient allemands, et son histoire est une histoire allemande : celle d’une marine qui construisit un navire rapide et lourdement armé pour attaquer les navires alliés puis le perdit, non pas à cause d’une action ennemie en mer, mais à cause d’une bombe dans le port.

Les officiers du navire comptaient parmi les hommes les plus célèbres de la marine allemande — l’amiral Günther Lütjens, qui fit flotter son pavillon à son bord pendant l’opération Berlin, et le capitaine Otto Fein, qui le commanda pendant le Channel Dash.

Aucun utilisateur étranger

Aucune autre marine n’exploita jamais le Gneisenau, et aucun navire de sa conception ne fut jamais construit par une autre marine. La classe se composait de deux navires, le Scharnhorst et le Gneisenau, et les deux furent perdus pendant la guerre — le Scharnhorst coulé au combat en 1943, le Gneisenau sabordé en 1945.

L’histoire du navire est donc entièrement allemande, de l’accord naval anglo-allemand qui permit sa construction au navire-bloc de Gdynia où il fut coulé. Le nom Gneisenau — d’après le maréchal August von Gneisenau — a été donné à des navires allemands ultérieurs, dont une frégate de la marine allemande d’après-guerre, mais aucun navire capital n’a porté ce nom depuis, parce que l’Allemagne n’a construit aucun navire capital depuis la Seconde Guerre mondiale.

L’absence d’utilisateurs étrangers reflète aussi le sort de la classe Scharnhorst. En 1945, quand le Gneisenau fut sabordé, il était désarmé, inachevé et estropié, et aucune marine ne voulait un navire dans cet état. Son sister-ship le Scharnhorst gisait sur le fond marin au large du cap Nord, et l’histoire de la classe prit fin avec la guerre qui l’avait créée. Le nom Gneisenau survit dans la marine allemande, mais aucun navire capital ne l’a porté depuis, parce que l’Allemagne n’a construit aucun navire capital depuis la Seconde Guerre mondiale.

9. Héritage et influence

Le corsaire allemand le plus victorieux

L’héritage du Gneisenau est l’opération Berlin, le raid de surface allemand le plus victorieux de la guerre, au cours duquel lui et le Scharnhorst coulèrent 22 navires marchands totalisant environ 115 000 tonnes et échappèrent à la Home Fleet britannique.

L’opération montra que la classe Scharnhorst, utilisée comme corsaire, pouvait causer de grands dégâts aux navires alliés, et elle montra que la Royal Navy, malgré toute sa force, ne pouvait pas protéger tous les convois. L’opération montra aussi les limites de la stratégie de corsaire : les deux navires pouvaient couler des navires marchands, mais ils ne pouvaient pas gagner la guerre en mer, parce que la Royal Navy était trop grande et la marine allemande trop petite, et parce que les navires, une fois leur raid terminé, devaient retourner au port, où ils étaient bombardés.

La perte du Gneisenau — à cause d’une bombe dans le port, et non d’une action ennemie en mer — fut un symbole de cette limite, et c’est la raison pour laquelle l’opération est restée dans les mémoires à la fois comme un triomphe et comme un avertissement.

L’héritage humain

Le Gneisenau laissa aussi un héritage humain. L’équipage du navire, environ 1 669 hommes en effectif de guerre, servit dans toutes les grandes opérations de la flotte de surface allemande, et leurs noms sont commémorés sur les mémoriaux navals de Laboe et de Wilhelmshaven.

Les 112 hommes tués dans le bombardement de Kiel en février 1942 sont restés dans les mémoires en particulier, parce qu’ils moururent non pas au combat en mer mais dans le port, dans un navire déjà estropié, et leur mort rappelle que la guerre en mer fut livrée dans le port aussi bien qu’en mer.

L’histoire de la classe est aussi l’histoire du Scharnhorst et de la bataille du cap Nord, où tout son équipage de 1 968 hommes fut perdu sauf 36, et les deux navires ensemble sont restés dans les mémoires comme les navires capitaux allemands les plus actifs de la Seconde Guerre mondiale.

Le Gneisenau lui-même a disparu, démoli après la guerre, mais son histoire — le corsaire estropié par une bombe — est toujours racontée dans la marine allemande comme une leçon sur la vulnérabilité d’une flotte de surface sans couverture aérienne.

10. Exemplaires conservés

Aucun navire ne survit

Aucune partie du Gneisenau ne survit comme navire. Il fut sabordé à Gdynia le 23 mars 1945, renfloué après la guerre, et démoli, et son sister-ship le Scharnhorst gît sur le fond marin au large du cap Nord, où il coula le 26 décembre 1943.

La démolition du Gneisenau fut une conséquence de la fin de la guerre et de l’état du navire : il était désarmé, inachevé et estropié, et il n’y avait aucune raison de le préserver. Les canons de 11 pouces du navire, qui avaient été retirés, survivent comme artillerie côtière en Norvège et au Danemark, et sa plaque de nom et certains équipements survivent dans des musées, mais il n’y a pas de Gneisenau à visiter.

Cette perte est regrettée par les historiens navals, parce que le Gneisenau, avec ses canons de 11 pouces et sa vitesse de 31 nœuds, aurait été un navire intéressant à préserver, mais la guerre laissa l’Allemagne sans marine pour le préserver.

Mémoriaux et épave du Scharnhorst

Le Gneisenau est commémoré aux mémoriaux navals de Laboe et de Wilhelmshaven, où les noms des hommes qui servirent à son bord et moururent pendant la guerre sont consignés, et dans les musées qui racontent l’histoire de la marine allemande pendant la Seconde Guerre mondiale.

L’épave de son sister-ship le Scharnhorst fut découverte en 2000, au large du cap Nord, à une profondeur d’environ 300 mètres, gisant à l’envers sur le fond marin, et c’est une tombe de guerre, protégée comme telle. Pour quiconque veut comprendre la classe Scharnhorst, la meilleure introduction n’est pas un navire — parce qu’il n’y en a pas — mais les photographies : la silhouette, trois tourelles, une tour et une seule cheminée, ne ressemble à aucun autre croiseur de bataille, et elle raconte l’histoire d’une classe qui fut, pendant un an, la force de corsaires la plus victorieuse de la marine allemande.

11. Questions fréquentes

Qu’est-ce que le Gneisenau ?

Le Gneisenau fut un croiseur de bataille allemand de la Seconde Guerre mondiale, le deuxième navire de la classe Scharnhorst, mis en service en 1938, armé de neuf canons de 11 pouces, et capable de 31 nœuds. Il attaqua les navires alliés dans l’Atlantique et prit part au Channel Dash.

Qu’était l’opération Berlin ?

L’opération Berlin fut le raid atlantique de janvier–mars 1941, au cours duquel le Gneisenau et le Scharnhorst, sous l’amiral Günther Lütjens, coulèrent 22 navires marchands totalisant environ 115 000 tonnes et échappèrent à la Home Fleet britannique.

Qu’était le Channel Dash ?

Le Channel Dash fut le passage du Gneisenau, du Scharnhorst et du Prinz Eugen de Brest à travers la Manche vers l’Allemagne les 11–13 février 1942, en plein jour, sous les canons de la côte britannique. Le Gneisenau fut endommagé par une mine pendant le passage.

Comment le Gneisenau fut-il estropié ?

Dans la nuit du 26 au 27 février 1942, alors que le Gneisenau était en cale sèche à Kiel pour réparations, il fut touché par une bombe britannique qui pénétra sa tourelle avant et déclencha un incendie dans la soute, tuant 112 hommes. Il ne navigua plus jamais comme navire de combat.

Le Gneisenau fut-il jamais réarmé avec des canons de 15 pouces ?

Non. Le Gneisenau fut conçu pour être réarmé avec des canons de 15 pouces, et une reconstruction avec des canons de 15 pouces fut prévue après le bombardement de Kiel, mais la reconstruction ne fut jamais achevée et le navire fut sabordé en 1945.

Où est le Gneisenau aujourd’hui ?

Nulle part comme navire : il fut sabordé à Gdynia le 23 mars 1945, renfloué après la guerre, et démoli. Son sister-ship le Scharnhorst gît sur le fond marin au large du cap Nord.

12. Sources

1. Wikipedia, « German battleship Gneisenau » — caractéristiques, opération Berlin, Channel Dash, bombardement de Kiel, sabordage en 1945.
2. Gerhard Koop et Klaus-Peter Schmolke, Battleships of the Scharnhorst Class (Greenhill Books, 1998) — conception, armement et plan de réarmement en 15 pouces.
3. Robert O. Dulin et William H. Garzke, Battleships: Axis and Neutral Battleships in World War II (Naval Institute Press, 1985) — histoire du service et pertes.
4. Naval History and Heritage Command et histoires de la Royal Navy — opération Berlin, Channel Dash et cap Nord.
5. John Asmussen et autres, Scharnhorst: The History — le naufrage du Glorious et le raid atlantique.
6. Mémorial naval allemand, Laboe — mémoriaux des équipages du Gneisenau et du Scharnhorst.

Articles connexes

• Char 44M Tas
• A-20 Havoc
• Bristol Beaufighter