WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Bristol Beaufighter
1. Introduction
Le Bristol Beaufighter fut le chasseur lourd bimoteur britannique de la Seconde Guerre mondiale, et l’un des avions de combat les plus polyvalents du conflit. Il est né comme une adaptation hâtive du bombardier-torpilleur Bristol Beaufort, a été mis en service comme chasseur de nuit à l’hiver 1940–1941, puis a servi comme chasseur à long rayon d’action, bombardier-torpilleur et avion d’attaque armé de roquettes avec le Coastal Command de la RAF et dans le Pacifique.
Près de 6 000 exemplaires ont été construits, et le Beaufighter a combattu sur tous les fronts où la Grande-Bretagne a combattu — au-dessus des cieux nocturnes de la Grande-Bretagne pendant le Blitz, au-dessus de la Méditerranée et du golfe de Gascogne, dans les jungles de Birmanie et dans le Pacifique Sud-Ouest.
Ses quatre canons de 20 mm lui donnaient la puissance de feu frontale la plus lourde de tous les chasseurs britanniques de son époque, et ses équipages lui ont donné une réputation de robustesse et de fiabilité. Les Japonais l’auraient appelé la « Mort murmurante », un nom qui, qu’il ait été réellement utilisé par l’ennemi ou non, capture l’approche silencieuse et à basse altitude de l’avion et son attaque dévastatrice.
L’histoire du Beaufighter est une histoire d’improvisation qui a fonctionné. Il n’a pas été conçu à partir de zéro : il a été construit à partir des pièces d’un bombardier existant, il utilisait des moteurs disponibles plutôt que des moteurs idéaux, et il est entré en service avant que son radar soit prêt.
Pourtant, il est devenu le premier chasseur de nuit britannique à emporter un radar d’interception aéroporté au combat, il est devenu l’avion anti-navires le plus efficace de la RAF, et il est resté en service de première ligne jusqu’à la fin de la guerre et au-delà.
Son succès devait beaucoup à ses équipages — le pilote et le navigateur-opérateur radar qui travaillaient en équipe dans l’obscurité — et à une cellule assez solide pour porter des canons lourds, une torpille ou une charge de roquettes, et assez robuste pour ramener son équipage après avoir subi des dégâts qui auraient détruit un avion plus léger.
2. Faits essentiels
| Type | Chasseur lourd bimoteur / chasseur de nuit / avion d’attaque |
| Origine | Royaume-Uni |
| Concepteur | Leslie Frise (Bristol Aeroplane Company) |
| Constructeur | Bristol Aeroplane Company ; aussi construit en Australie |
| Premier vol | 17 juillet 1939 |
| En service | 1940–1960 (RAF jusqu’en 1960 dans le rôle de remorqueur de cibles) |
| Production | 1939–1946 ; 5 928 construits |
| Équipage | 2 (pilote et navigateur / opérateur radar) |
| Longueur | 12,6 m |
| Envergure | 17,6 m |
| Hauteur | 4,8 m |
| Poids à vide | Environ 7 070 kg |
| Poids maximal au décollage | Environ 11 520 kg |
| Moteur | Deux moteurs radiaux Bristol Hercules, environ 1 600 ch chacun |
| Vitesse maximale | Environ 515 km/h |
| Autonomie | Environ 2 800 km avec réservoirs largables |
| Plafond | Environ 8 000 m |
| Armement | Quatre canons Hispano de 20 mm ; six mitrailleuses de calibre .303 (premiers modèles) ; une torpille ou huit roquettes et des bombes (modèles ultérieurs) |
| Radar | Radar d’interception aéroporté AI Mk IV / Mk VIII (modèles chasseurs de nuit) |
3. Contexte et développement
Un bombardier à la hâte
Le Beaufighter est né de l’urgence. En 1938, la Royal Air Force avait besoin d’un chasseur lourd — un avion à long rayon d’action et armé de canons, capable d’escorter les bombardiers, d’attaquer les bombardiers ennemis et de patrouiller loin de sa base — et elle en avait besoin rapidement.
La Bristol Aeroplane Company a proposé une réponse délibérément peu originale : prendre le bombardier-torpilleur Beaufort, déjà en production, retirer la soute à bombes et le troisième membre d’équipage, monter quatre canons de 20 mm dans le nez, et installer des moteurs Hercules plus puissants.
La conception, dirigée par Leslie Frise, réutilisait les ailes, la queue et le fuselage arrière du Beaufort, ce qui signifiait que le nouvel avion pouvait être construit sur les lignes de production existantes avec peu de réoutillage. Le ministère de l’Air a accepté la proposition, et le premier prototype a volé le 17 juillet 1939, moins d’un an après que l’idée a été avancée pour la première fois.
C’était un remarquable morceau d’improvisation, et il a fonctionné : le Beaufighter volait bien, il était rapide pour sa taille, et son armement de canons était le plus lourd jamais monté sur un chasseur britannique.
Le problème du chasseur de nuit
Le premier travail du Beaufighter fut le plus difficile de la RAF : la chasse de nuit. À l’hiver 1940–1941, pendant le Blitz, les bombardiers allemands attaquaient les villes britanniques la nuit, et la RAF n’avait presque aucune défense efficace. Ses chasseurs ne pouvaient pas trouver les bombardiers dans l’obscurité, et le nouveau radar d’interception aéroporté, l’AI Mk IV, était encore peu fiable et en quantité limitée.
Le Beaufighter, avec de la place dans son fuselage pour le radar et pour un deuxième membre d’équipage pour le manier, était le seul avion capable d’emporter le système au combat, et les premiers escadrons ont reçu leurs avions avant que le radar soit prêt, effectuant des patrouilles sans radar du tout.
Les premiers résultats ont été médiocres — dans les premiers mois, les Beaufighter ont revendiqué peu de bombardiers — mais à mesure que le radar s’améliorait et que les équipages apprenaient leur métier, les résultats ont changé. Au printemps 1941, le Beaufighter a commencé à abattre régulièrement des bombardiers allemands, et les escadrons de chasse de nuit, dirigés par des pilotes comme John « Cat’s Eyes » Cunningham, sont devenus célèbres.
Cunningham, qui terminerait la guerre avec 20 victoires, la plupart dans le Beaufighter, est devenu le visage public de la force de chasse de nuit.
Du chasseur de nuit à l’avion d’attaque
Pendant que la version chasseur de nuit combattait au-dessus de la Grande-Bretagne, le Beaufighter était déjà adapté pour une deuxième carrière. Le Coastal Command de la RAF avait besoin d’un avion à long rayon d’action capable d’attaquer la navigation allemande en mer du Nord, dans le golfe de Gascogne et en Méditerranée, et le Beaufighter, avec son autonomie, ses canons et sa cellule robuste, était le choix évident.
Les Mk VIC et les Mk X ultérieurs ont été équipés pour porter une torpille sous le fuselage — le « Torbeau » — ou huit roquettes sous les ailes, et ils ont reçu des moteurs Hercules améliorés et, dans le Mk X, une dérive dorsale et un meilleur équipement pour l’attaque à basse altitude.
Les Beaufighter construits en Australie, produits par le Department of Aircraft Production à Melbourne, ont été équipés pour le service dans le Pacifique, où la Royal Australian Air Force les a utilisés contre la navigation et les cibles terrestres japonaises. En 1943, le Beaufighter n’était plus seulement un chasseur de nuit : c’était le principal avion d’attaque de la RAF, et il le resterait jusqu’à la fin de la guerre.
4. Conception
Cellule et moteurs
Le Beaufighter était un grand monoplan tout en métal à aile médiane, et sa taille était sa force et sa faiblesse. Son envergure de 17,6 mètres et sa longueur de 12,6 mètres en faisaient un avion beaucoup plus grand qu’un chasseur monomoteur, et ses deux moteurs radiaux Bristol Hercules, d’environ 1 600 chevaux chacun, lui donnaient une vitesse maximale d’environ 515 km/h — rapide pour un avion bimoteur de son époque, mais plus lent que les chasseurs monomoteurs qu’il rencontrait parfois.
Les moteurs étaient des radiaux à chemises louvoyantes, puissants et fiables mais exigeants en entretien, et ils donnaient à l’avion un son distinctif : un bourdonnement profond et silencieux, beaucoup moins bruyant que le rugissement d’un chasseur à moteur Merlin, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles le nom de « Mort murmurante » aurait vu le jour.
La cellule était solide et simple, construite selon les normes d’un bombardier plutôt que d’un chasseur, et elle pouvait absorber les dégâts de combat et porter de lourdes charges — canons, torpille, roquettes et bombes — qu’un avion plus léger n’aurait pas pu porter.
Équipage, radar et armement
L’équipage de deux hommes du Beaufighter travaillait en équipe. Le pilote était assis devant, avec les quatre canons Hispano de 20 mm dans le nez sous lui — les canons étaient regroupés dans le fuselage inférieur, ce qui donnait à l’avion sa dévastatrice puissance de feu frontale et laissait le nez libre pour les antennes radar.
Le navigateur, ou opérateur radar, était assis derrière le pilote, manœuvrant le radar AI et guidant l’avion vers sa cible ; dans le chasseur de nuit, c’était l’opérateur qui trouvait le bombardier ennemi sur l’écran radar et guidait le pilote vers lui, et les deux hommes dépendaient entièrement l’un de l’autre.
Les premiers chasseurs de nuit portaient aussi six mitrailleuses de calibre .303 dans les ailes, mais les canons ont ensuite été retirés de nombreux avions pour gagner du poids, puisque les canons seuls suffisaient généralement. Les versions d’attaque portaient les mêmes canons, et ajoutaient une torpille sous le fuselage ou huit roquettes de 60 livres sous les ailes, avec des bombes en alternative.
La combinaison de canons et de roquettes faisait du Beaufighter une formidable arme anti-navires : les roquettes pouvaient paralyser la superstructure d’un navire et les canons pouvaient tuer son équipage, tandis que la torpille, pour les avions qui la portaient, pouvait couler le navire directement.
Forces et limites
Les forces du Beaufighter étaient sa puissance de feu, son autonomie et sa robustesse. Il pouvait voler loin de sa base, rester en patrouille pendant des heures, et porter un coup qu’aucun chasseur monomoteur ne pouvait égaler. Ses faiblesses étaient sa taille et sa vitesse : c’était une grande cible, il ne pouvait pas tourner plus serré qu’un chasseur monomoteur, et il était vulnérable s’il était pris par des chasseurs ennemis en plein jour.
Dans le rôle de chasseur de nuit, cela importait peu, parce que l’ennemi avait rarement des chasseurs dans l’obscurité ; dans le rôle d’attaque, cela importait davantage, et les escadrons de Beaufighter ont appris à attaquer à basse altitude, par mauvais temps ou au crépuscule, et à compter sur la surprise et sur le poids de leur puissance de feu.
L’autre limite de l’avion était son cockpit : la vue du pilote, surtout vers l’arrière, était mauvaise, et l’avion était difficile à piloter sur un seul moteur, en particulier à basse altitude avec une pleine charge. Les équipages acceptaient ces défauts parce que le Beaufighter pouvait faire des tâches qu’aucun autre avion de la RAF ne pouvait faire, et parce qu’il les ramenait chez eux.
5. Variantes
| Variante | Années | Caractéristiques principales | Production |
|---|---|---|---|
| Mk IF | 1940–1941 | Chasseur de nuit ; quatre canons de 20 mm, six mitrailleuses de calibre .303 ; radar AI Mk IV | Environ 1 000 |
| Mk IC | 1941 | Chasseur à long rayon d’action pour le Coastal Command ; pas de radar | Environ 400 |
| Mk IIF | 1941–1942 | Chasseur de nuit avec moteurs Rolls-Royce Merlin (pénurie de Hercules) | Environ 600 |
| Mk VIF | 1942–1943 | Principal chasseur de nuit ; moteurs Hercules VI ; radar AI Mk VIII | Environ 1 800 |
| Mk VIC | 1942–1943 | Version d’attaque du Coastal Command ; torpille ou bombes | Environ 700 |
| Mk X | 1943–1945 | Principale version d’attaque ; moteurs Hercules XVII ; torpille, roquettes et bombes | Environ 2 200 |
| Mk 21 | 1943–1945 | Construit en Australie ; moteurs Hercules XVIII ; utilisé dans le Pacifique | 364 |
| TT.10 | 1948–1960 | Conversion d’après-guerre en remorqueur de cibles | Environ 30 convertis |
Le Beaufighter a changé davantage pendant sa vie de production que la plupart des avions de la guerre, parce que son rôle ne cessait de changer. Le Mk IF était le chasseur de nuit du Blitz, le Mk IC était le chasseur à long rayon d’action que le Coastal Command utilisait pour patrouiller dans le golfe de Gascogne, et le Mk VIF, avec son radar amélioré, était le chasseur de nuit qui a défendu la Grande-Bretagne en 1942 et 1943, puis est parti outre-mer vers la Méditerranée.
Le Mk X était l’avion d’attaque définitif : il avait des moteurs Hercules XVII plus puissants, une cellule plus solide, une dérive dorsale pour améliorer la stabilité, et toute la gamme d’armes — torpille, roquettes et bombes. Le Mk 21 australien, construit à Melbourne, était essentiellement un Mk X adapté pour le Pacifique, avec de l’équipement américain et un aménagement tropical, et il a servi dans la Royal Australian Air Force jusqu’à la fin de la guerre.
Le dernier service du Beaufighter a été peu glorieux mais long : après la guerre, environ 30 avions ont été convertis en remorqueurs de cibles, remorquant des cibles pour l’entraînement au tir, et le dernier d’entre eux n’a été retiré qu’en 1960.
Modèles chasseurs de nuit
Les Beaufighter chasseurs de nuit étaient définis par leur radar. Le Mk IF portait l’AI Mk IV, le premier radar d’interception aéroporté à entrer en service, avec ses antennes distinctives en pointe de flèche sur le nez et les ailes ; le Mk VIF portait l’AI Mk VIII, un radar centimétrique plus petit, plus fiable et beaucoup plus précis, qui permettait au Beaufighter de trouver sa cible à plus grande distance et par plus mauvais temps.
Le Mk IIF était une mesure d’urgence : quand les moteurs Hercules manquaient, Bristol a monté des Rolls-Royce Merlin à la place, produisant un avion plus lent et moins populaire auprès de ses équipages, mais qui a maintenu les escadrons de chasse de nuit en vol.
Les modèles chasseurs de nuit ont été retirés de la première ligne quand le de Havilland Mosquito a repris le rôle de chasseur de nuit en 1943 et 1944, mais ils avaient déjà fait leur travail : ils avaient tenu le ciel nocturne au-dessus de la Grande-Bretagne pendant le Blitz et les années qui ont suivi.
Production et construction australienne
Le Beaufighter a été construit en grand nombre, et sa production montre comment l’industrie aéronautique britannique fonctionnait en temps de guerre. La production principale se faisait dans les usines de Bristol à Filton et Weston-super-Mare, où l’avion était construit aux côtés du Beaufort dont il était dérivé, et où la main-d’œuvre, dont beaucoup de femmes qui n’avaient jamais construit d’avion auparavant, a appris à construire un chasseur bimoteur complexe.
La production australienne, au Department of Aircraft Production à Melbourne, a construit 364 avions Mk 21, et ce fut le plus grand programme de production d’avions de l’histoire de l’Australie. La production du Beaufighter s’est terminée en 1946, quand les derniers avions ont été achevés, et à ce moment-là, 5 928 exemplaires avaient été construits — un total remarquable pour un avion conçu à la hâte, à partir des pièces d’un autre avion, et entré en service avant que son radar soit prêt.
Le programme de production a été un succès parce que le Beaufighter réutilisait une si grande partie du Beaufort : les ailes, la queue et le fuselage arrière étaient les mêmes, et les usines pouvaient construire le nouvel avion sans réoutillage.
6. Historique opérationnel
Le Blitz et la guerre de nuit, 1940–1942
Le Beaufighter est entré en service en septembre 1940, au milieu du Blitz, et ses premiers mois ont été frustrants. L’avion est arrivé avant son radar, et les premiers escadrons ont effectué des patrouilles dans l’obscurité sans aucun moyen de trouver l’ennemi ; les quelques victoires revendiquées en 1940 ont été pour la plupart de jour, contre des bombardiers que les équipages rencontraient par hasard.
Au début de 1941, le radar AI Mk IV a commencé à arriver en nombre, et les résultats se sont rapidement améliorés. Dans la nuit du 19 au 20 mai 1941, les équipages du Beaufighter ont revendiqué leurs premiers succès substantiels, et à l’été, les escadrons de chasse de nuit abattaient régulièrement des bombardiers allemands.
John Cunningham et son opérateur radar, Jimmy Rawnsley, sont devenus l’équipage de chasse de nuit le plus célèbre de la RAF, et le surnom de Cunningham, « Cat’s Eyes », résultait d’une histoire de couverture : la RAF affirmait que ses pilotes de chasse de nuit mangeaient des carottes pour améliorer leur vision nocturne, afin de cacher l’existence du radar.
La guerre de nuit du Beaufighter s’est poursuivie jusqu’en 1942, quand la campagne de bombardement allemande contre la Grande-Bretagne a décliné, et les escadrons se sont déplacés vers la Méditerranée et Malte, où ils ont défendu l’île contre les attaques nocturnes.
Le Coastal Command et le rôle d’attaque, 1942–1945
La deuxième guerre du Beaufighter s’est livrée à basse altitude au-dessus de la mer. À partir de 1942, les escadrons de Beaufighter du Coastal Command ont patrouillé le golfe de Gascogne, attaquant les U-boote allemands qui le traversaient pour aller et venir de leurs bases en France, et escortant les avions alliés en route vers la Méditerranée.
En Méditerranée, les Beaufighter ont attaqué la navigation de l’Axe le long des côtes d’Afrique du Nord, d’Italie et de Grèce, et ils ont coulé ou endommagé des centaines de navires, des petits navires côtiers aux grands navires marchands. L’avion d’attaque le plus destructeur fut le Mk X, le « Torbeau », qui portait une torpille sous son fuselage et des roquettes sous ses ailes, travaillant avec la North Coates Strike Wing selon une tactique devenue célèbre : une première vague d’avions armés de roquettes attaquait les navires d’escorte et réduisait au silence leur artillerie antiaérienne, tandis qu’une seconde vague d’avions torpilleurs attaquait les navires marchands eux-mêmes.
Les attaques étaient menées à hauteur de mât, souvent face à un feu antiaérien nourri, et les pertes étaient élevées — mais les résultats en valaient la peine, et le Beaufighter est devenu l’avion anti-navires le plus redouté de la RAF.
Le golfe de Gascogne et la Méditerranée
La deuxième guerre du Beaufighter s’est livrée à basse altitude au-dessus de la mer. À partir de 1942, les escadrons de Beaufighter du Coastal Command ont patrouillé le golfe de Gascogne, attaquant les U-boote allemands qui le traversaient pour aller et venir de leurs bases en France, et escortant les avions alliés en route vers la Méditerranée.
Les canons de l’avion pouvaient réduire au silence les canons antiaériens d’un U-boot pendant que d’autres avions attaquaient avec des charges de profondeur, et ses roquettes pouvaient endommager un sous-marin en surface assez gravement pour le forcer à plonger. En Méditerranée, les Beaufighter ont attaqué la navigation de l’Axe le long des côtes d’Afrique du Nord, d’Italie et de Grèce, et ils ont coulé ou endommagé des centaines de navires, des petits navires côtiers aux grands navires marchands.
Les attaques étaient menées à hauteur de mât, souvent face à un feu antiaérien nourri, et les pertes étaient élevées — mais les résultats en valaient la peine, et le Beaufighter est devenu l’avion anti-navires le plus redouté de la RAF.
Le « Torbeau » et l’attaque à la roquette
Le Beaufighter le plus destructeur était le Mk X, le « Torbeau », qui portait une torpille sous son fuselage et des roquettes sous ses ailes. En travaillant avec la North Coates Strike Wing, les escadrons de Beaufighter ont développé une tactique devenue célèbre : une première vague d’avions armés de roquettes attaquait les navires de guerre d’escorte et réduisait au silence leur feu antiaérien, tandis qu’une seconde vague d’avions torpilleurs attaquait les navires marchands eux-mêmes.
La tactique a été utilisée contre les convois allemands au large de la Norvège et en mer du Nord, et elle a coulé un grand nombre de navires en 1944 et 1945. Les canons du Beaufighter ont aussi été utilisés contre des cibles terrestres : en Birmanie, les escadrons de Beaufighter de la RAF ont attaqué les troupes japonaises, les colonnes de ravitaillement et les embarcations fluviales, et dans le Pacifique, les Beaufighter australiens ont fait de même contre la navigation et les cibles côtières japonaises. À la fin de la guerre, le Beaufighter était devenu l’avion d’attaque le plus polyvalent de la RAF, et ses équipages l’avaient piloté sur tous les théâtres.
Le Pacifique et la Birmanie, 1943–1945
Dans le Pacifique, le Beaufighter a servi dans la Royal Australian Air Force, qui a reçu des avions Mk 21 construits en Australie à partir de 1943. Les escadrons de Beaufighter de la RAAF ont volé depuis des bases en Nouvelle-Guinée, puis depuis les Philippines, attaquant les aérodromes, la navigation et les forces terrestres japonaises, et ils sont devenus l’une des forces d’attaque les plus efficaces du Pacifique Sud-Ouest.
L’autonomie et la puissance de feu de l’avion convenaient bien aux vastes distances du Pacifique, et sa robustesse était appréciée par les équipages qui effectuaient de longues missions au-dessus de la jungle et de la mer. En Birmanie, les escadrons de Beaufighter de la RAF ont soutenu les armées britannique et indienne dans les combats contre les Japonais, attaquant les lignes de ravitaillement et les points d’appui en soutien aux forces terrestres.
La guerre du Beaufighter s’est terminée en août 1945, quand le Japon s’est rendu ; à ce moment-là, l’avion avait servi pendant cinq ans, sur tous les théâtres, et avait gagné une réputation que peu d’avions de la guerre pouvaient égaler.
7. Performances et caractéristiques techniques
| Caractéristique | Beaufighter Mk IF | Beaufighter Mk X |
|---|---|---|
| Moteur | Deux Bristol Hercules III, environ 1 400 ch chacun | Deux Bristol Hercules XVII, environ 1 770 ch chacun |
| Vitesse maximale | Environ 515 km/h | Environ 515 km/h |
| Autonomie | Environ 2 400 km | Environ 2 800 km avec réservoirs largables |
| Plafond | Environ 8 000 m | Environ 8 000 m |
| Canons | Quatre Hispano de 20 mm | Quatre Hispano de 20 mm |
| Mitrailleuses | Six Browning de calibre .303 | Aucune (retirées) |
| Torpille / roquettes | Aucune | Une torpille de 18 pouces ou huit roquettes RP-3 |
| Équipage | 2 | 2 |
| Nombre construit | Environ 1 000 (total Mk I) | Environ 2 200 |
Vitesse, autonomie et puissance de feu
Les performances du Beaufighter étaient bonnes pour un avion bimoteur, mais elles n’ont jamais été spectaculaires. Sa vitesse maximale d’environ 515 km/h était plus rapide que celle des bombardiers qu’il chassait et plus lente que celle des chasseurs monomoteurs qu’il rencontrait parfois, et sa montée était régulière plutôt que rapide.
Sa véritable force était son autonomie et son endurance : avec des réservoirs largables, un Beaufighter pouvait rester en l’air pendant des heures et voler loin de sa base, ce qui le rendait idéal pour les patrouilles de nuit au-dessus de la Grande-Bretagne, pour les longues patrouilles au-dessus du golfe de Gascogne, et pour les missions d’attaque dans le Pacifique.
Sa puissance de feu était son autre force : quatre canons de 20 mm, tirant ensemble, pouvaient détruire un bombardier en une seule rafale, paralyser la superstructure d’un navire, ou déchirer un train ou une colonne de camions. Aucun autre chasseur britannique de l’époque ne portait autant de puissance de feu frontale, et les canons du Beaufighter sont restés sa caractéristique déterminante tout au long de son service.
Face à ses contemporains
Comparé au Messerschmitt Bf 110 allemand, l’équivalent le plus proche du Beaufighter, l’avion britannique était plus lent mais plus lourdement armé et plus robuste, et il a eu plus de succès dans les rôles de chasseur de nuit et d’attaque.
Le Bf 110, conçu comme chasseur à long rayon d’action, a échoué en combat de jour en 1940 et a trouvé son succès comme chasseur de nuit ; le Beaufighter, conçu à la hâte à partir d’un bombardier, a réussi dans les deux rôles dès le début.
Comparé au de Havilland Mosquito, qui l’a remplacé comme chasseur de nuit, le Beaufighter était plus lent et moins élégant, mais il était disponible un an plus tôt, quand la Grande-Bretagne avait le plus besoin d’un chasseur de nuit, et il portait un armement plus lourd.
Le Mosquito était le meilleur avion ; le Beaufighter était l’avion qui était là quand cela comptait, et c’est une grande partie de sa réputation.
8. Utilisateurs
La Royal Air Force et le Commonwealth
Le Beaufighter a été utilisé avant tout par la Royal Air Force, qui l’a employé dans les rôles de chasseur de nuit, côtier et d’attaque de 1940 à la fin de la guerre. La Royal Australian Air Force fut le deuxième plus grand utilisateur, pilotant des avions construits en Grande-Bretagne et en Australie dans le Pacifique, et la Royal Canadian Air Force et la Royal New Zealand Air Force ont aussi piloté le Beaufighter, les Canadiens dans le Coastal Command et les Néo-Zélandais dans le Pacifique.
Les forces aériennes de l’armée des États-Unis ont utilisé un petit nombre de Beaufighter comme chasseurs de nuit en Méditerranée, où les équipages américains ont piloté des avions britanniques jusqu’à ce que des chasseurs de nuit américains soient disponibles. Après la guerre, le Beaufighter a été exporté au Portugal, qui l’a utilisé jusque dans les années 1950, et en Turquie, en République dominicaine et en Israël, qui ont utilisé de petits nombres de ce type.
Service d’après-guerre
La carrière d’après-guerre du Beaufighter a été courte mais réelle. Dans la RAF, il a servi comme remorqueur de cibles jusqu’en 1960, le dernier du type en service britannique, et au Portugal, il a servi comme avion de patrouille maritime jusque dans les années 1950.
Les Beaufighter australiens ont été retirés peu après la guerre, quand la RAAF s’est rééquipée avec des avions plus récents, et les avions américains ont été rendus à la Grande-Bretagne ou mis au rebut. Le Beaufighter n’a jamais été un grand succès d’exportation — c’était un avion de guerre, construit pour une guerre qui était terminée — mais son service dans plusieurs forces aériennes, et sa longue carrière comme remorqueur de cibles, montrent à quel point la conception était utile et durable.
9. Héritage et influence
Le premier chasseur de nuit à radar
L’héritage le plus important du Beaufighter est le chasseur de nuit. Ce fut le premier avion à emporter un radar d’interception aéroporté au combat, et il a prouvé qu’un équipage de deux hommes — un pilote et un opérateur radar travaillant ensemble — pouvait trouver et détruire un bombardier ennemi dans l’obscurité.
Cette leçon a façonné les chasseurs de nuit qui ont suivi, du Mosquito aux chasseurs de nuit à réaction des années d’après-guerre, et elle a façonné toute l’idée du système aéroporté d’alerte précoce et d’interception que les forces aériennes utilisent aujourd’hui.
Les équipages du Beaufighter, et les opérateurs radar en particulier, ont été des pionniers : ils ont appris un nouveau type de guerre, dans lequel la bataille se livrait sur un écran radar autant que dans le ciel, et leur expérience a été transmise aux générations qui ont suivi.
L’avion d’attaque
Le deuxième héritage du Beaufighter est l’avion d’attaque. Son travail avec le Coastal Command — l’attaque à basse altitude contre la navigation, la combinaison de canons, de roquettes et de torpilles, l’escadre d’attaque coordonnée — est devenu le modèle des opérations d’attaque maritime, et les tactiques que la North Coates Strike Wing a développées ont été étudiées et copiées par d’autres forces aériennes.
Le surnom de l’avion, « Mort murmurante », qu’il ait été réellement utilisé par les Japonais ou non, est entré dans le langage de la guerre, et le Beaufighter reste l’un des avions britanniques les mieux remémorés de la Seconde Guerre mondiale — non parce qu’il était le plus rapide ou le plus élégant, mais parce qu’il était là, dans l’obscurité au-dessus de la Grande-Bretagne et à hauteur de mât au-dessus de la mer, faisant les tâches qu’aucun autre avion ne pouvait faire.
10. Exemplaires conservés
Où en voir un aujourd’hui
Plusieurs Beaufighter survivent dans des musées, et le plus connu est un Mk X, le RD253, au Royal Air Force Museum de Londres, à Hendon, où il est exposé comme exemple de l’avion d’attaque du Coastal Command. Un autre Mk X est conservé au National Museum of the United States Air Force à Dayton, dans l’Ohio, rappel des escadrons de chasse de nuit américains qui ont piloté ce type en Méditerranée.
En Australie, un Mk 21 est conservé au Moorabbin Air Museum de Melbourne, où il est en cours de restauration, et d’autres avions construits en Australie survivent dans des musées et entre des mains privées. Les avions conservés sont peu nombreux — moins de dix Beaufighter complets sont connus — mais ils suffisent à montrer aux visiteurs la taille, l’armement de canons et la cellule robuste qui ont fait de l’avion ce qu’il était.
Restauration et mémoire
Les Beaufighter conservés font l’objet de longs projets de restauration, et les équipages de l’avion et leurs familles ont gardé sa mémoire vivante à travers des associations et les musées qui détiennent les avions. La restauration de l’avion de Moorabbin, en particulier, a été un effort de plusieurs décennies par des bénévoles, et elle montre ce que le Beaufighter signifiait pour les aviateurs australiens qui l’ont piloté dans le Pacifique.
Pour la plupart des visiteurs, le moyen le plus simple de voir un Beaufighter est Hendon, où le RD253 se dresse comme un rappel du chasseur de nuit qui a défendu la Grande-Bretagne et de l’avion d’attaque qui chassait la navigation à travers les mers.
Les associations d’équipages de Beaufighter et de leurs familles organisent des réunions et entretiennent des archives, et leurs membres ont écrit des mémoires qui racontent ce que c’était que de piloter l’avion la nuit et à hauteur de mât au-dessus de la mer. Les musées qui détiennent les avions conservés travaillent avec ces associations, et leurs expositions s’appuient sur les récits des équipages pour raconter l’histoire du Beaufighter.
11. Questions fréquentes
Qu’était-ce que le Bristol Beaufighter ?
Le Bristol Beaufighter était un chasseur lourd bimoteur britannique de la Seconde Guerre mondiale, utilisé comme chasseur de nuit, chasseur à long rayon d’action et avion d’attaque. Près de 6 000 exemplaires ont été construits.
Pourquoi le Beaufighter s’appelait-il « Mort murmurante » ?
Le nom aurait été donné par les Japonais, en raison des moteurs silencieux de l’avion et de ses attaques à basse altitude. Que les Japonais aient réellement utilisé ce nom est incertain, mais il capture l’approche silencieuse de l’avion et son attaque dévastatrice.
Quel radar le Beaufighter portait-il ?
Les Beaufighter chasseurs de nuit portaient le radar AI Mk IV, puis le radar centimétrique amélioré AI Mk VIII, manié par le navigateur-opérateur radar sur le siège arrière.
Combien de Beaufighter ont été construits ?
5 928 Beaufighter ont été construits, dont 364 en Australie.
Qu’était-ce que le « Torbeau » ?
Le « Torbeau » était le Beaufighter Mk X porteur de torpille, qui portait une torpille sous le fuselage et des roquettes sous les ailes pour les attaques anti-navires avec le Coastal Command.
Où peut-on voir un Beaufighter aujourd’hui ?
Un Beaufighter Mk X, le RD253, se trouve au Royal Air Force Museum de Hendon, à Londres ; un autre se trouve au National Museum of the United States Air Force à Dayton, dans l’Ohio ; et un Mk 21 se trouve au Moorabbin Air Museum de Melbourne.
12. Sources
- Wikipedia, « Bristol Beaufighter » — premier vol, production de 5 928 exemplaires, caractéristiques, variantes et historique opérationnel.
- Martin W. Bowman, Bristol Beaufighter (Crowood Press, 2000) — développement, chasse de nuit et Coastal Command.
- Jerry Scutts, Beaufighter in Action (Squadron/Signal Publications, 1994) — variantes, armement et opérations du Coastal Command.
- Andrew Thomas, Beaufighter Aces of World War 2 (Osprey Publishing, 2005) — as de la chasse de nuit, dont John Cunningham.
- Chaz Bowyer, Beaufighter (Ian Allan, 1984) — conception, variantes et service.
- The Royal Air Force Museum, Hendon, « Bristol Beaufighter TF.X RD253 » — l’avion conservé.