Spitfire

1. Introduction

Conçu par R. J. Mitchell et dont le premier vol eut lieu en 1936, le Spitfire était un chasseur monoplace doté d’une aile elliptique distinctive, d’un moteur Rolls-Royce Merlin et d’une beauté qu’aucun autre chasseur de la guerre ne pouvait égaler. Le Supermarine Spitfire est l’avion britannique le plus célèbre de la Seconde Guerre mondiale, et l’un des chasseurs les plus célèbres de l’histoire. Il a combattu lors de la bataille d’Angleterre en 1940, où il est devenu un symbole de la résistance britannique, et il a servi dans tous les théâtres de la guerre, des déserts de l’Afrique du Nord aux jungles de la Birmanie, du ciel sur Malte aux débarquements normands. Environ 20 351 Spitfires ont été construits, dans plus de vingt grandes versions, et l’avion a été développé en continu tout au long de la guerre, du Mk I à moteur Merlin de 1938 au Mk 24 à moteur Griffon de 1946, qui était deux fois plus puissant et presque deux fois plus rapide. Le Spitfire est resté en service après la guerre, dans les forces aériennes de nombreux pays, dans les années 1950, et il vole encore aujourd’hui, entre les mains du Battle of Britain Memorial Flight de la Royal Air Force et de propriétaires privés à travers le monde. Pour beaucoup de gens, le Spitfire n’est pas seulement un avion mais le symbole de la Grande-Bretagne pendant la Seconde Guerre mondiale.

2. Faits essentiels

Type	Chasseur monoplace (plus tard : chasseur-bombardier, reconnaissance)
Origine	Royaume-Uni
Concepteur	R. J. Mitchell, Supermarine Aviation Works (Vickers-Armstrongs)
Fabricant	Supermarine, plus Castle Bromwich et autres usines fantômes
Premier vol	5 mars 1936 (prototype K5054)
Mise en service	1938 (Mk I)
Production	1938-1948 ; 20 351 construits (plus 2 556 Seafire)
Équipage	1 pilote
Longueur	9,1 m (Mk V)
Envergure	11,2 m
Hauteur	3,5 m
Poids à vide	Environ 2 300 kg (Mk V)
Poids maximal au décollage	Environ 3 000 kg (Mk V)
Moteur	Rolls-Royce Merlin 45 V-12, 1 470 ch (Mk V); Rolls-Royce Griffon 61, 2 050 ch (Mk XIV)
Vitesse maximale	Environ 594 km/h (Mk V); environ 720 km/h (Mk XIV, estimé)
Autonomie	Environ 750 km (Mk V, interne); jusqu’à environ 1 800 km avec des réservoirs largables (versions ultérieures)
Plafond pratique	Environ 11 300 m (Mk V)
Armement (Mk Vb)	2 canons Hispano de 20 mm, 4 mitrailleuses Browning de 7,7 mm (.303)
Charge de bombes	Jusqu’à 250 kg (versions chasseur-bombardier)

3. Origines et développement

Le trophée Schneider et R. J. Mitchell

Le Spitfire est né de la course aérienne. Dans les années 1920 et au début des années 1930, R. J. Mitchell, le concepteur en chef de la Supermarine Aviation Works à Southampton, a conçu une série d’hydravions pour le Trophée Schneider, la course aérienne internationale pour les hydravions, et son S.6B a remporté définitivement le trophée pour la Grande-Bretagne en 1931, à une vitesse d’environ 550 km/h. L’expérience acquise par Mitchell avec ses hydravions à grande vitesse — avec leurs ailes minces, leurs moteurs puissants et leurs fuselages profilés — l’a bien préparé à concevoir un chasseur. En 1934, lorsque le ministère de l’Air a publié une spécification pour un nouveau chasseur, Mitchell a répondu par un projet qui était essentiellement une version terrestre de ses hydravions de course. Le prototype, K5054, vola pour la première fois le 5 mars 1936, piloté par le capitaine Joseph «Mutt» Summers, qui aurait dit à Mitchell après le vol : «Ne touchez à rien». Le ministère de l’Air ordonna aussitôt la mise en production de l’avion, et il s’appelait Spitfire, un nom que Mitchell n’aurait pas aimé, mais qui devint l’un des noms les plus célèbres dans l’aviation.

L’aile elliptique

La caractéristique la plus distinctive du Spitfire est son aile elliptique, conçue par Mitchell et par son aérodynamique, Beverley Shenstone, pour donner à l’avion la moindre traînée possible et la plus grande maniabilité possible. La forme elliptique, qui s’effilait jusqu’à une pointe à l’extrémité, a réparti la portance uniformément le long de l’aile, ce qui a réduit la traînée et qui a donné au Spitfire sa superbe capacité de virage, et elle a également donné à l’aile suffisamment de place pour les huit mitrailleuses de calibre .303 des premières versions et pour le canon de 20 mm des versions ultérieures. L’aile elliptique était difficile et coûteuse à construire, car sa forme nécessitait un outillage complexe et parce que sa section mince laissait peu de place au train d’atterrissage et aux canons, mais c’était la clé de la performance du Spitfire, et c’est la caractéristique qui rend le Spitfire immédiatement reconnaissable. La beauté de l’aile n’a pas été un accident : Mitchell croyait qu’un bel avion volerait bien, et le Spitfire est souvent décrit comme le plus beau chasseur jamais construit.

La production et les usines fantômes

La production du Spitfire fut l’une des grandes réalisations industrielles de la guerre. Les travaux de la Supermarine à Southampton furent bombardés par les Allemands en septembre 1940, et la production fut dispersée dans des usines fantômes autour de la Grande-Bretagne, surtout à l’usine Castle Bromwich près de Birmingham, qui fut construite spécifiquement pour produire des Spitfire et qui devint la plus grande usine de Spitfire au monde. L’usine de Castle Bromwich, gérée par le constructeur automobile Vickers-Armstrongs, a produit plus de 12 000 Spitfires, plus de la moitié de tous les Spitfires construits, et son effectif, qui comprenait de nombreuses femmes, travaillait 24 heures sur 24. La production du Spitfire a également concerné le Seafire, la version navale du Spitfire, qui a été construit pour la Fleet Air Arm, et avec le Spiteful, le successeur prévu du Spitfire, qui n’a jamais été produit en grand nombre. La production totale de 20 351 Spitfires, entre 1938 et 1948, fait du Spitfire l’avion britannique le plus produit de la guerre.

4. Conception

Le moteur Merlin

Le moteur du Spitfire, le Rolls-Royce Merlin, était l’un des grands moteurs de la guerre, et c’était la clé de la performance du Spitfire. Le Merlin était un moteur de 27 litres, V-12, refroidi par liquide, qui a produit environ 1 030 chevaux dans le Mk I et environ 1 470 chevaux dans le Mk V, et qui a été développé en continu tout au long de la guerre, jusqu’à ce que le Merlin 61, la dernière version, avec son compresseur à deux étages, ait produit environ 1 580 chevaux. Le compresseur du Merlin, qui comprimait l’air entrant dans le moteur et qui permettait au moteur de produire toute sa puissance à haute altitude, était la raison pour laquelle le Spitfire pouvait combattre le Messerschmitt Bf 109 à égalité aux altitudes de la bataille d’Angleterre. Le Merlin a également été utilisé dans le Hurricane Hawker, dans le bombardier Avro Lancaster et dans le P-51 Mustang nord-américain, et il est souvent décrit comme le moteur qui a gagné la guerre. Les derniers Spitfire, à partir du Mk XII, ont été alimentés par le Rolls-Royce Griffon, un moteur plus grand et plus puissant, qui a produit jusqu’à 2 050 chevaux et qui a donné au Spitfire une vitesse maximale d’environ 720 km/h.

Armement

L’armement du Spitfire a changé tout au long de sa vie, et il reflétait les leçons du combat. Le Mk I, qui a combattu pendant la bataille d’Angleterre, était armé de huit mitrailleuses Browning de calibre .303, quatre dans chaque aile, ce qui lui a donné une grande puissance de feu mais qui manquait de la puissance de frappe nécessaire pour détruire rapidement un bombardier. Le Mk Vb, qui a été introduit en 1941, était armé de deux canons Hispano de 20 mm et de quatre mitrailleuses de calibre .303, ce qui lui donnait la puissance de feu pour détruire un bombardier et combattre un chasseur à armes égales, et le Spitfire armé de canons est devenu la norme. Les Spitfire ultérieurs motorisés par le Griffon étaient armés de deux canons de 20 mm et de deux mitrailleuses de calibre 12,7 mm, et les modèles chasseurs-bombardiers pouvaient transporter des bombes et des roquettes. L’armement du Spitfire n’a jamais été aussi lourd que celui des chasseurs américains, qui portaient six ou huit mitrailleuses de calibre 12,7 mm, mais son canon lui a donné une puissance de frappe que les chasseurs armés uniquement de mitrailleuses n’avaient pas, et ses pilotes l’ont considéré comme suffisant pour les tâches qui leur avaient été confiées.

Pilotage et visibilité du pilote

Le Spitfire était connu pour sa superbe maniabilité, et pour la joie de le piloter. Ses commandes étaient légères et bien harmonisées, sa capacité de virage était la meilleure de tout chasseur de la guerre, et son décrochage était doux et prévisible. Les pilotes du Spitfire, qui comprenaient certains des plus célèbres pilotes de chasse de la guerre — Douglas Bader, Johnnie Johnson, qui a remporté 34 victoires et les as de la bataille d’Angleterre — considéraient le Spitfire comme le meilleur chasseur qu’ils aient jamais volé, et beaucoup d’entre eux disaient que voler un Spitfire était comme porter un gant. La seule faiblesse grave du Spitfire est son train d’atterrissage à voie étroite, qui, comme le Bf 109, rend dangereux les décollages et les atterrissages, et sa courte portée, ce qui limite sa capacité d’escorter des bombardiers en Allemagne. Le poste de pilotage du Spitfire a donné au pilote une bonne vue sur l’avant et les côtés, mais une mauvaise vue sur l’arrière, et ses pilotes ont appris à tisser constamment, à regarder derrière eux, et à ne jamais voler droit et niveau pendant longtemps. La manipulation du Spitfire est la raison pour laquelle il est encore en vol aujourd’hui, et pourquoi ses pilotes, plus de quatre-vingts ans après son premier vol, le décrivent toujours comme le meilleur chasseur qu’ils aient jamais piloté.

5. Caractéristiques techniques

Spécifications

Spécification	Spitfire Mk Vb	Spitfire Mk XIV
Moteur	Merlin 45, 1 470 ch	Griffon 65, 2 050 ch
Vitesse maximale	Environ 594 km/h	Environ 720 km/h
Autonomie (interne)	Environ 750 km	Environ 750 km (interne ; jusqu’à 1 800 km avec des réservoirs largables)
Plafond pratique	Environ 11 300 m	Environ 13 000 m (estimation)
Taux de montée	Environ 17 m/s	Environ 22 m/s (estimation)
Armement	2 × 20 mm, 4 × 7,7 mm	2 × 20 mm, 2 × 12,7 mm
Poids vide	Environ 2 300 kg	Environ 2 900 kg (approximation)
Nombre construit	6 487 (tous les Mk V)	957

Le tableau compare les deux plus importants Spitfire de la guerre – le Mk V, qui a été le Spitfire du milieu des années, et le Mk XIV, qui a été le Spitfire le plus rapide en temps de guerre – et il montre comment l’avion s’est développé. Le Mk XIV était plus rapide d’environ 126 km/h, il montait plus vite, volait plus haut et était plus lourdement armé, mais il était aussi plus lourd et plus difficile à piloter, et ses pilotes avaient besoin de plus d’entraînement pour gérer sa puissance. Le développement du Spitfire, du Mk I au Mk 24, a été un processus continu d’amélioration, et c’est la raison pour laquelle le Spitfire est resté compétitif tout au long de la guerre, tandis que d’autres chasseurs, qui n’ont pas été développés, sont tombés en arrière. La performance du Spitfire n’a jamais été la meilleure à aucun égard, mais elle était bonne à tous égards, et c’est la combinaison de vitesse, de montée, de capacité de virage et de maniabilité qui en a fait le meilleur chasseur de la guerre, selon le jugement de plusieurs de ses pilotes.

6. Variantes

Les Merlin Spitfires

Variante	Années	Principales caractéristiques	Production
Mk I	1938-1940	Merlin II/III ; 8 mitrailleuses .303 ; chasseur de la bataille d’Angleterre	1 567
Mk II	1940-1941	Merlin XII ; blindage et équipement améliorés	920
Mk V	1941-1943	Merlin 45 ; armement à canon (Vb) ; version la plus produite	6 487
Mk VI	1941-1942	Version haute altitude avec cockpit pressurisé	100
Mk IX	1942-1944	Merlin 61 avec superchargeur en deux étapes; réponse à la Fw 190	5 665
Mk VII / VIII	1942-1944	Haute altitude (VII) et version améliorée (VIII) Merlin	Environ 2 000 (combinés, approximatifs)
Mk XII	1942-1944	Premier Spitfire motorisé par le Griffon ; chasseur à basse altitude	100
Mk XIV	1943-1945	Griffon 65; hélice à 5 lames; Spitfire en temps de guerre le plus rapide	957
Mk XVI	1944-1945	Version Merlin du Mk IX, construite aux États-Unis avec Packard Merlin	1 054
Mk 24	1946-1948	Version finale; Griffon 61; réservoir de carburant à 80 gallons; Spitfire le plus lourd	54

Le Spitfire a été produit dans plus de vingt versions majeures, et le tableau montre les plus importantes d’entre elles. Les Merlin Spitfires — les Mk I, II, V, IX et XVI — étaient les Spitfires de la bataille d’Angleterre et des années intermédiaires de la guerre, et ils étaient alimentés par le Rolls-Royce Merlin, qui a été développé d’environ 1 030 chevaux à environ 1 580 chevaux. Le Mk V, qui était la version la plus produite des premières versions, était le Spitfire qui combattait en Afrique du Nord, à Malte et dans le raid de Dieppe, et le Mk IX, introduit en 1942 pour contrer le Focke-Wulf Fw 190, était le Spitfire qui a rétabli l’équilibre dans les airs au-dessus de la France. Les Griffon Spitfire — les Mk XII, XIV et 24 — étaient alimentés par le plus grand Rolls-Royce Griffon, qui a produit jusqu’à 2 050 chevaux et qui a donné au Spitfire une vitesse maximale d’environ 720 km/h, et ils ont été les Spitfire les plus rapides de la guerre.

Le Seafire et la reconnaissance photographique

Le Spitfire a également été développé dans le Seafire, la version navale pour le Fleet Air Arm, dont 2 556 ont été construits, et dans la photo-reconnaissance Spitfire, dont environ 1 400 ont été construits. Le Seafire était un Spitfire avec un crochet d’arrêt, avec des ailes repliables et une cellule renforcée, et il servait avec le Fleet Air Arm en Méditerranée, dans l’Atlantique et en Extrême-Orient, où il fournissait une couverture de chasse à la flotte britannique du Pacifique. Les Spitfire photo-reconnaissance, qui n’étaient pas armés et qui portaient des caméras au lieu d’armes, étaient parmi les avions les plus importants de la guerre : ils ont photographié les défenses allemandes en France avant le Jour J, ils ont photographié les sites V-1 et V-2, et ils ont fourni l’information dont les Alliés avaient besoin pour planifier leurs offensives. La vitesse du Spitfire et son haut plafond le rendaient presque à l’abri de l’interception, et ses pilotes volaient certaines des missions les plus dangereuses de la guerre, seuls et non armés, sur le territoire ennemi.

7. Service au combat

La bataille d’Angleterre, 1940

La bataille la plus célèbre du Spitfire fut la bataille d’Angleterre, en été et en automne 1940, lorsque le commandement des chasseurs de l’Aviation royale, sous la direction du maréchal Hugh Dowding, battit la tentative de la Luftwaffe de gagner la supériorité aérienne sur le sud de l’Angleterre. La part du Spitfire dans la bataille est souvent exagérée : il y avait 19 escadrons de Spitfire dans le Fighter Command, contre 33 escadrons de Hurricane, et le Hurricane a abattu plus d’avions allemands que le Spitfire, parce qu’il y avait plus de Hurricane et parce que les Hurricane ont été affectés à l’attaque des bombardiers, tandis que les Spitfires ont été affectés à l’attaque des chasseurs. Mais le rôle du Spitfire était crucial : la vitesse et la capacité de rotation du Spitfire en faisaient l’égal du Messerschmitt Bf 109, et la présence du Spitfire dans la bataille — et son image dans les journaux et dans les actualités filmées — en faisait le symbole de la résistance britannique. La bataille d’Angleterre a été la plus belle heure du Spitfire, et c’est la bataille pour laquelle l’avion est le mieux rappelé.

Malte, Afrique du Nord et Méditerranée, 1941-1943

Après la bataille d’Angleterre, le Spitfire servit dans la Méditerranée, où il défendit l’île de Malte, assiégée par les Allemands et les Italiens en 1941–1942, et où les Spitfires, livrés par un porte-avions dans le «Club Runs», combattèrent la Luftwaffe et la Regia Aeronautica au-dessus de l’île. Le service du Spitfire à Malte fut l’une des grandes épopées de la guerre : les défenseurs de l’île, à court de carburant, de munitions et d’avions, se sont opposés à des risques énormes, et l’arrivée du Spitfire, en mars 1942, a tourné la marée de la bataille aérienne. Le Spitfire servit également en Afrique du Nord, où il combattit dans la guerre du désert, et en Méditerranée, où il fournit une couverture aérienne pour les débarquements alliés en Sicile et en Italie. La polyvalence du Spitfire, en tant que chasseur, chasseur-bombardier et avion de reconnaissance, en fit le chasseur standard de l’Aviation royale en Méditerranée, et il y servit de 1941 à la fin de la guerre.

Normandie, l’Extrême-Orient et la fin

La dernière année de guerre du Spitfire a été menée sur deux fronts : en Europe, où le Spitfire a assuré la couverture aérienne du jour J et s’est battu dans les cieux au-dessus de la France et de l’Allemagne, et en Extrême-Orient, où il a combattu les Japonais en Birmanie et défendu l’Inde. Les deux sections ci-dessous décrivent le service du Spitfire en Normandie et dans l’avance vers l’Allemagne, y compris sa célèbre partie de la défense contre la bombe volante V-1, et son service en Extrême-Orient, où ses pilotes ont effectué certaines des missions les plus longues et les plus dangereuses de la guerre.

Le jour J fut la plus grande opération amphibie de l’histoire, et le Spitfire y participa pour assurer la couverture aérienne des débarquements et combattre la Luftwaffe au-dessus de la Normandie. Les Spitfires ont effectué des milliers de sorties en juin 1944, mitraillant les troupes allemandes, bombardant les positions allemandes et combattant les quelques chasseurs allemands qui ont osé apparaître, et leur présence au-dessus des plages a été un réconfort pour les soldats en bas.

Le jour J et l’avance en Allemagne

Le jour J, le 6 juin 1944, les Spitfires ont assuré la couverture aérienne des débarquements alliés en Normandie, et ils ont combattu dans le ciel au-dessus de la France au cours des mois qui ont suivi, mitraillant les troupes allemandes, bombardant les positions allemandes et combattant les derniers chasseurs de la Luftwaffe. Les versions Griffon des Spitfire, surtout les Mk XIV, étaient parmi les combattants les plus rapides au monde, et ils ont été utilisés pour intercepter les bombes volantes V-1, que les Allemands lancèrent contre Londres en 1944, et que les Spitfire, avec leur vitesse, pouvaient attraper et abattre. Le Spitfire sert également en Extrême-Orient, où il combat les Japonais en Birmanie et où il défend l’Inde contre les attaques aériennes japonaises. Les dernières missions de combat du Spitfire ont été effectuées dans les dernières semaines de la guerre, en Europe et en Extrême-Orient, et l’appareil est resté en service après la guerre, dans l’armée de l’air royale et dans les forces aériennes de nombreux pays, dans les années 1950.

Les chasseurs V-1

Le rôle du Spitfire dans la défense contre la bombe volante V-1 est l’un de ses rôles les plus célèbres. Le V-1, petit avion sans pilote propulsé par un moteur à jet d’impulsions, volait à environ 640 km/h, ce qui était plus rapide que la plupart des chasseurs, et seuls les chasseurs les plus rapides — le Spitfire Mk XIV, le Hawker Tempest et le P-51 Mustang — pouvaient le rattraper. Les Spitfire Mk XIV, avec leurs moteurs Griffon et leur vitesse maximale d’environ 720 km/h, ont été affectés aux patrouilles V-1, et leurs pilotes ont abattu de nombreux V-1, souvent en renversant l’aile de la bombe avec leur propre aile, ce qui a bouleversé les gyroscopes de la bombe et l’a envoyé s’écraser au sol. La campagne V-1, à l’été 1944, a été un test de la vitesse du Spitfire et de ses compétences pilotes, et le succès du Spitfire contre le V-1 est une des raisons pour lesquelles l’avion est rappelé comme l’un des grands chasseurs de la guerre. Les dernières victoires du Spitfire ont été contre le V-1, et son dernier combat a été dans la défense de Londres.

8. Comparaison avec les rivaux

Comparaison avec le Bf 109 et le Mustang

Comparativement au Messerschmitt Bf 109, le Spitfire était à peu près égal en 1940 : le Bf 109 était plus rapide dans une plongée et pouvait sortir le Spitfire, mais le Spitfire pouvait tourner plus étroitement, et les deux avions étaient également assortis. Comparativement au P-51 Mustang, apparu en 1944, le Spitfire était inférieur en portée et en vitesse à haute altitude, mais il était supérieur dans la capacité de virage et dans la maniabilité, et les pilotes du Mustang considéraient le Spitfire comme le meilleur dogfighter de la guerre. La plus grande force du Spitfire était sa capacité de virage, qui était la meilleure de n’importe quel chasseur de la guerre, et sa plus grande faiblesse était sa courte portée, ce qui limitait sa capacité d’escorter des bombardiers profondément en Allemagne. L’histoire du Spitfire est donc l’histoire d’un chasseur qui était suprême dans les airs sur la Grande-Bretagne et sur la France, mais qui ne pouvait pas suivre les bombardiers à Berlin, et qui avait besoin du Mustang pour terminer la victoire.

9. Utilisateurs et héritage

Royaume-Uni et Commonwealth

Le Spitfire a été utilisé principalement par la Grande-Bretagne et par les pays du Commonwealth – le Canada, l’Australie, la Nouvelle-Zélande, l’Afrique du Sud et l’Inde – dont les pilotes ont volé dans tous les théâtres de la guerre. Les Spitfires de l’Aviation royale étaient l’avion de la bataille de Grande-Bretagne, de Malte, d’Afrique du Nord et de Normandie, et les Spitfires du Commonwealth combattaient à leurs côtés, dans les escadrons formés à partir des pilotes des Dominions. Le Spitfire a également été utilisé par la Fleet Air Arm de la Royal Navy, comme Seafire, et par l’Aviation royale australienne, l’Aviation royale canadienne et l’Aviation royale de Nouvelle-Zélande, qui ont piloté des Spitfires dans le Pacifique et en Europe. Le service du Spitfire au sein du Commonwealth est une des raisons pour lesquelles il est si bien connu dans le monde entier, et pourquoi il est rappelé comme le chasseur du monde anglophone pendant la Seconde Guerre mondiale.

Autres utilisateurs

Le Spitfire a également été utilisé par de nombreux autres pays, soit pendant la guerre, soit après. Il a été utilisé par les Français Libres, par les Polonais, par les Tchèques et par les Norvégiens, qui l’ont piloté dans les escadrons de la Royal Air Force, et par les Américains, qui l’ont piloté dans la 8e Air Force avant que le P-51 Mustang ne soit disponible. Après la guerre, le Spitfire a été utilisé par les forces aériennes de plus de trente pays, dont la France, l’Italie, la Grèce, la Turquie, l’Égypte, l’Inde, le Pakistan, Israël et la Birmanie, et il est resté en service dans les années 1950. La large distribution du Spitfire est une des raisons pour lesquelles il est si bien connu aujourd’hui, et pourquoi les Spitfire restaurés peuvent être vus lors de meetings aériens à travers le monde. Le service du Spitfire avec tant de pays est une mesure de sa réputation : c’est le chasseur que chaque force aérienne voulait, et que chaque pilote voulait voler.

Le symbole de la Grande-Bretagne en guerre

L’héritage du Spitfire est avant tout son symbolisme : il est le symbole de la Grande-Bretagne pendant la Seconde Guerre mondiale, et son image — l’aile elliptique, le moteur Merlin, le son de son moteur dans le ciel — est fixée dans l’imagination britannique. La participation du Spitfire à la bataille d’Angleterre en fit une icône nationale, et les mots de Winston Churchill — « Jamais, dans le domaine des conflits humains, tant de gens n’ont dû autant à si peu de personnes » — sont associés au Spitfire et aux pilotes qui l’ont piloté, même si Churchill parlait de tout le Fighter Command, pas seulement du Spitfire. La renommée du Spitfire en a fait l’un des avions les plus reconnaissables au monde, et sa forme est utilisée dans la publicité, dans les films et dans les mémoriaux, comme un raccourci pour la résistance britannique en 1940. Le Spitfire n’est donc pas seulement un avion mais une icône culturelle, et son histoire est racontée en Grande-Bretagne comme l’histoire du pays lui-même pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le plus beau chasseur

Le Spitfire est souvent décrit comme le plus beau chasseur jamais construit, et sa beauté fait partie de son héritage. L’aile elliptique, le fuselage simplifié et les proportions de l’avion en font une œuvre d’art ainsi qu’une arme, et ses concepteurs, surtout R. J. Mitchell, sont restés dans les mémoires comme des artistes et des ingénieurs. La beauté du Spitfire n’est pas un accident : Mitchell croyait qu’un bel avion volerait bien, et la performance du Spitfire lui a prouvé qu’il avait raison. L’héritage du Spitfire est donc aussi un héritage esthétique : il a montré qu’une arme pouvait être belle, et que la beauté et la fonction pouvaient être la même chose. L’histoire du Spitfire est l’histoire d’un concepteur qui est mort en 1937, avant que son avion n’ait combattu, et dont l’avion est devenu le plus célèbre chasseur de l’histoire. Mitchell n’a pas vécu pour voir la bataille d’Angleterre, mais son avion l’a remportée, et son nom est rappelé avec elle.

Musées

Environ 60 Spitfires survivent aujourd’hui dans des musées et des collections privées, et beaucoup d’entre eux sont en état de vol. Parmi les exemples les plus connus figurent le Spitfire Mk I au musée impérial de la guerre de Londres, qui est présenté comme l’un des avions qui ont combattu pendant la bataille d’Angleterre, et le Spitfire Mk V au musée de la Royal Air Force de Londres. D’autres Spitfires sont exposés au musée impérial de la guerre de Duxford, au musée national de l’air et de l’espace de Washington, D.C., et dans des musées du Canada, de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande et de l’Afrique du Sud. Le taux de survie du Spitfire est élevé pour un chasseur en temps de guerre, parce qu’il en a été construit tellement et parce que l’avion est resté en service après la guerre, et les survivants sont parmi les expositions les plus populaires dans les musées qui les détiennent. Le Spitfire Mk I du musée impérial de la guerre, qui est présenté comme l’un des avions qui ont combattu pendant la bataille d’Angleterre, est l’une des expositions les plus visitées du musée, et il est exposé avec l’histoire de la bataille et avec les noms des pilotes qui l’ont piloté.

Le Battle of Britain Memorial Flight

Les Spitfires volants les plus célèbres sont ceux du Battle of Britain Memorial Flight de la Royal Air Force, qui est basé à la RAF Coningsby dans le Lincolnshire et qui vole des Spitfires, des Hurricanes et un bombardier Lancaster lors de démonstrations aériennes et de commémorations autour de la Grande-Bretagne. Les Spitfires du Memorial Flight, qui comprennent un Mk II, un Mk V et un Mk XVI, sont entretenus par la Royal Air Force et pilotés par des pilotes de la RAF, et ils constituent un mémorial vivant pour les pilotes de la bataille d’Angleterre. Le son des Spitfires du Memorial Flight, avec leurs moteurs Merlin, est l’un des sons les plus évocateurs en Grande-Bretagne, et la vue d’un Spitfire dans le ciel est, pour beaucoup de gens, la vue de la Grande-Bretagne elle-même. D’autres Spitfires sont pilotés par des propriétaires privés dans le monde entier, et la présence de l’avion lors des meetings aériens, en Grande-Bretagne et à l’étranger, est un rappel de la bataille d’Angleterre et des hommes qui l’ont piloté. Pour la plupart des gens, le moyen le plus facile de voir un Spitfire est lors d’un meeting aérien, ou au musée impérial de la guerre de Londres, où l’avion est exposé dans le cadre de l’histoire de la Grande-Bretagne pendant la Seconde Guerre mondiale.

10. Questions fréquentes

Qu’est-ce que le Supermarine Spitfire ?

Le Supermarine Spitfire était un chasseur britannique monoplace de la Seconde Guerre mondiale, conçu par R. J. Mitchell et dont le premier vol eut lieu en 1936. Environ 20 351 exemplaires ont été construits, ce qui en fait l’avion britannique le plus produit de la guerre.

Pourquoi l’aile du Spitfire est-elle elliptique ?

L’aile elliptique a été conçue pour donner au Spitfire la plus faible traînée possible et la meilleure capacité de virage possible, et pour fournir de la place à ses canons. Elle rend également le Spitfire immédiatement reconnaissable.

Combien de Spitfire ont été construits ?

20 351 Spitfire ont été construits entre 1938 et 1948, en plus de vingt versions majeures. 2 556 Seafire supplémentaires, la version navale, ont également été construits, et le Spitfire devint ainsi l’avion britannique le plus produit de la guerre.

Le Spitfire a-t-il gagné la bataille d’Angleterre ?

Le Spitfire a joué un rôle crucial, mais le Hurricane a abattu plus d’avions allemands, parce qu’il y avait plus de Hurricane et parce qu’ils étaient chargés d’attaquer les bombardiers. La bataille d’Angleterre a été remportée par le Fighter Command dans son ensemble, et non par le seul Spitfire.

Quel moteur le Spitfire a-t-il utilisé ?

Le Rolls-Royce Merlin dans les premières versions, et le Rolls-Royce Griffon dans les versions ultérieures. Le Merlin produisait environ 1 030 à 1 580 chevaux, et le Griffon jusqu’à 2 050 chevaux, ce qui donna aux dernières versions une vitesse et une puissance de feu nettement supérieures.

Où puis-je voir un Spitfire aujourd’hui ?

Au musée impérial de la guerre de Londres, au musée de la Royal Air Force de Londres et au musée impérial de la guerre de Duxford, entre autres musées. Les avions du Battle of Britain Memorial Flight volent toujours lors des meetings aériens dans toute la Grande-Bretagne.

11. Sources

1. Wikipedia, « Supermarine Spitfire » — production de 20 351, spécifications, la bataille d’Angleterre.
2. Imperial War Museum, « Supermarine Spitfire » — le Spitfire dans la collection du musée et la bataille d’Angleterre.
3. Royal Air Force Museum, « Supermarine Spitfire Mk I », le Mk I exposé à Londres.
4. Battle of Britain Memorial Flight, « Spitfire » — les Spitfire du Memorial Flight à la RAF Coningsby.
5. Alfred Price, The Spitfire Story (Arms and Armour Press, 1982) — développement, variantes et histoire opérationnelle.
6. Dilip Sarkar, Spitfire! The Full Story of a Unique Fighter (Amberley Publishing, 2019) — la bataille d’Angleterre, Malte et la guerre ultérieure.