F6F Hellcat

1. Introduction

Le F6F Hellcat était le chasseur qui a brisé la puissance aérienne japonaise dans le Pacifique, et le plus grand chasseur embarqué de la Seconde Guerre mondiale. Conçu par Grumman et dont le premier vol eut lieu en 1942, le Hellcat est un grand chasseur robuste et puissant construit autour du moteur Pratt & Whitney R-2800 de 2 000 chevaux, conçu dans un seul but : vaincre le Mitsubishi A6M Zero japonais qui avait dominé le Pacifique pendant la première année de la guerre. Et c’est exactement ce que fit le Hellcat. Les pilotes de l’US Navy et du Corps des Marines qui ont piloté Hellcats ont revendiqué 5 163 avions ennemis détruits dans les airs, contre la perte de 270 Hellcats dans des combats air-air – un ratio de victoires d’environ 19 contre 1 – et les Hellcat ont représenté environ les trois quarts de toutes les victoires aériennes revendiquées par l’US Navy dans le Pacifique. Environ 12 275 Hellcats ont été construits, et ils ont servi de 1943 à la fin de la guerre, dans toutes les grandes batailles du Pacifique : à Tarawa, à la mer des Philippines — le « Great Marianas Turkey Shoot » — au golfe de Leyte et à Okinawa. Le Hellcat n’était pas le plus élégant chasseur de la guerre, et ce n’était pas le plus rapide, mais c’était le chasseur qui a gagné la guerre aérienne dans le Pacifique, et il est rappelé comme l’un des grands chasseurs de la Seconde Guerre mondiale.

2. Faits essentiels

Type	Chasseur embarqué (plus tard : chasseur-bombardier et chasseur de nuit)
Origine	États-Unis
Concepteur	Grumman Aircraft Engineering Corporation (Leroy Grumman; William T. Schwendler)
Fabricant	Grumman, Bethpage, New York
Premier vol	26 juin 1942
Mise en service	1943
Production	1942-1945; 12 275 construits
Équipage	1 pilote
Longueur	10,2 m (F6F-5)
Envergure	13,1 m
Hauteur	3,9 m
Poids à vide	Environ 4 190 kg (F6F-5)
Poids maximal au décollage	Environ 6 990 kg (F6F-5)
Moteur	Pratt & Whitney R-2800-10W Double Wasp radial, 2 000 ch (2 200 ch avec injection d’eau)
Vitesse maximale	Environ 629 km/h (F6F-5)
Autonomie	Environ 1 520 km (carburant intérieur); environ 2 500 km avec des réservoirs largables (estimation)
Plafond pratique	Environ 11 400 m
Armement	6 mitrailleuses Browning M2 de 12,7 mm (calibre .50) (400 coups par arme)
Charge de bombes / roquettes	Jusqu’à 900 kg de bombes, ou 6 roquettes de 127 mm (F6F-5)
Victoires aériennes revendiquées	5 163, contre 270 Hellcats perdus en combat aérien (ratio revendiqué d’environ 19 contre 1)

3. Origines et développement

Le problème du Zero

Le Hellcat est né du choc de la marine américaine au Zero japonais. Au cours des premiers mois de la guerre du Pacifique, le Zero — rapide, maniable et à long rayon d’action — a abattu en grand nombre le Wildcat F4F de la Marine, et la Marine a conclu qu’il lui fallait un nouveau chasseur, plus grand, plus rapide et plus lourdement armé que le Wildcat, qui pourrait vaincre le Zéro. Grumman Aircraft Engineering Corporation, qui avait construit le Wildcat, a été chargée de concevoir le nouveau chasseur, et son concepteur en chef, Leroy Grumman, et son équipe ont commencé à travailler en 1941, avant même que les États-Unis n’entrent dans la guerre. Le nouveau chasseur a été conçu autour du moteur le plus puissant disponible, le Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp, qui a produit 2 000 chevaux, et autour des leçons des premiers mois de la guerre : le chasseur avait besoin de blindage, de réservoirs de carburant auto-obturant, d’armement lourd et d’une cellule robuste qui pourrait absorber les dommages de combat et ramener son pilote à la maison.

Le Zero capturé et la conception

La conception du Hellcat a été soutenue par l’un des grands coups du renseignement de la guerre : la capture d’un Zéro japonais presque intact dans les îles Aléoutiennes en juillet 1942. Le Zero, qui avait atterri sur l’île Akutan, a été récupéré par les forces américaines, réparé et piloté par des pilotes américains d’essai, qui ont découvert ses forces et ses faiblesses. Le Zéro était léger, maniable et à longue portée, mais il n’avait ni blindage, ni réservoir de carburant auto-obturant, et avait une structure fragile, et il ne pouvait pas plonger aussi vite qu’un chasseur américain sans que ses ailes ne se brisent. Les concepteurs de Grumman ont utilisé cette connaissance pour concevoir le Hellcat : ils lui ont donné du blindage et des réservoirs auto-obturants, ils lui ont donné un moteur puissant et un armement lourd, et ils l’ont conçu pour plonger rapidement et combattre dans la verticale, où le Zéro était le plus faible. Le premier prototype de Hellcat vola le 26 juin 1942, et l’avion entra en service au début de 1943, seulement un an après la capture du Zéro.

Du prototype à la production

Le développement du Hellcat a été rapide, même selon les normes de la guerre. Le premier prototype vola en juin 1942, le premier avion de production fut livré en octobre 1942 et le premier escadron Hellcat, VF-9, fut formé au début de 1943. La production de l’avion fut un triomphe de l’organisation industrielle américaine : Grumman construisit 12 275 Hellcats entre 1942 et 1945, à un rythme de plus de 500 par mois au sommet, et le Hellcat était l’avion embarqué le plus produit de la guerre. La production de Hellcat a été partagée avec le bombardier à torpilles Grumman TBF Avenger, qui a également été construit par Grumman, et l’usine de Bethpage de la société était l’une des usines d’avions les plus productives aux États-Unis. Le Hellcat entra au combat en août 1943, lors du raid sur l’île Marcus, et à la fin de 1943 il est le chasseur de porte-avions standard de la marine américaine. Le développement rapide du Hellcat — du premier vol au combat en quatorze mois — fut l’un des plus rapides de l’histoire de l’aviation navale, et il n’était possible que parce que Grumman avait les usines, les travailleurs et l’expérience pour le construire.

4. Conception

Un grand chasseur autour d’un gros moteur

Le Hellcat a été conçu autour du Double Wasp Pratt & Whitney R-2800, un moteur radial de 18 cylindres qui produit 2 000 chevaux et la taille de l’avion — sa longueur de 10,2 mètres, son envergure de 13,1 mètres et son poids d’environ 4 190 kg vide — reflétait la taille et la puissance du moteur. Le fuselage de Hellcat était une structure semi-monocoque en alliage d’aluminium, son aile était une structure à deux longerons au milieu avec un dièdre, et son train d’atterrissage rétracté vers l’arrière dans les ailes. Le poste de pilotage de l’avion était spacieux et bien aménagé, avec une bonne visibilité, et son pilote était assis haut dans le fuselage, ce qui lui donnait une bonne vue sur le nez pour les atterrissages de porte-avions. La conception du Hellcat était conventionnelle, mais elle était aussi pratique : l’avion était facile à entretenir, facile à piloter et facile à atterrir sur un porte-avions, et ses pilotes le considéraient comme l’un des meilleurs chasseurs de porte-avions de la guerre.

Blindage, puissance de feu et robustesse

Le blindage et la puissance de feu du Hellcat étaient ses plus grandes forces. L’avion était protégé par une plaque de blindage derrière le siège du pilote, par un pare-brise blindé et par des réservoirs de carburant autoscellés, ce qui le rendait beaucoup plus résistant aux dommages de combat que le Zéro, qui n’en avait aucun. Son armement était de six mitrailleuses Browning M2 de calibre 50, trois dans chaque aile, avec 400 cartouches par arme, ce qui lui donnait une puissance de feu lourde et soutenue, et le F6F-5 plus tard pourrait également transporter des bombes et des roquettes pour attaque au sol. La ténacité du Hellcat était légendaire : il pouvait absorber les coups des chasseurs japonais et des tirs anti-aériens, et toujours ramener son pilote à la maison, et de nombreux Hellcats retournaient à leurs porte-avions avec des trous dans leurs ailes, avec des moteurs endommagés et avec des pilotes blessés. La combinaison de blindage, de puissance de feu et de ténacité du Hellcat en a fait un adversaire formidable, et c’est la raison pour laquelle son taux de victoires était si élevé.

Pilotage et opérations sur porte-avions

Le Hellcat était facile à voler et facile à atterrir sur un porte-avions, et sa maniabilité était l’une de ses plus grandes vertus. Les commandes de l’avion étaient légères et bien harmonisées, son décrochage était doux et prévisible, et sa vitesse d’atterrissage était faible, ce qui a fait pardonner aux jeunes pilotes qui l’ont piloté à partir de porte-avions dans le Pacifique. Le train d’atterrissage à voie large du Hellcat, qui se rétractait vers l’arrière dans les ailes, le rendait stable sur le pont, et son crochet d’arrêt, monté sous le fuselage arrière, était solide et fiable. Les pilotes du Hellcat, dont beaucoup avaient piloté le Wildcat avant lui, trouvèrent le Hellcat une révélation : il était plus rapide, il grimpait mieux, il plongeait mieux et il était plus facile d’atterrir, et il leur donnait la confiance pour combattre le Zéro à des conditions égales. La maniabilité du Hellcat est l’une des raisons pour lesquelles son taux de perte était si bas, et pourquoi tant de ses pilotes ont survécu à la guerre.

5. Caractéristiques techniques

Spécifications

Spécification	F6F-3	F6F-5
Moteur	R-2800-10, 2 000 ch	R-2800-10W, 2 000 ch (2 200 ch avec injection d’eau)
Vitesse maximale	Environ 619 km/h	Environ 629 km/h
Autonomie (interne)	Environ 1 520 km	Environ 1 520 km
Plafond pratique	Environ 11 400 m	Environ 11 400 m
Taux de montée	Environ 17 m/s	Environ 17 m/s (estimation)
Armement	6 × 12,7 mm	6 × 12,7 mm
Charge de bombes	Jusqu’à 450 kg	Jusqu’à environ 900 kg
Poids vide	Environ 4 110 kg	Environ 4 190 kg
Nombre construit	4 402	7 870

Le tableau montre les deux versions principales de Hellcat, et leur performance était similaire : le F6F-5 était légèrement plus rapide et pouvait porter une charge de bombe plus lourde, mais les deux avions étaient essentiellement le même chasseur. La vitesse maximale du Hellcat, d’environ 629 km/h, est supérieure à celle du Zero (environ 540 km/h) et du Wildcat (environ 510 km/h), et sa portée d’environ 1 520 km est supérieure au rayon d’action du Zero, bien que l’autonomie de convoyage du Zero soit plus longue. Le plafond de service du Hellcat d’environ 11 400 mètres était plus élevé que celui du Zero (environ 10 000 mètres), et son taux de montée était meilleur. La performance du Hellcat n’était pas spectaculaire à aucun égard, mais elle était bonne à tous égards, et c’est la combinaison de vitesse, montée, portée, armement et ténacité qui en a fait le chasseur dominant dans le Pacifique. Le tableau montre également l’évolution du Hellcat : le F6F-5, qui était la version la plus produite, était plus lourd que le F6F-3, mais il était aussi plus rapide et pouvait porter une charge de bombe plus lourde, et ses pilotes le considéraient comme le meilleur Hellcat de tous.

6. Variantes

Les principales versions de production

Variante	Années	Principales caractéristiques	Production
F6F-3	1942-1944	Première version de production; moteur R-2800-10; 6 mitrailleuses	4 402
F6F-3N	1943-1944	Version chasseur de nuit avec radar	Petit nombre (inclus dans F6F-3)
F6F-5	1944-1945	Version la plus produite; moteur plus puissant; porte-bombes et porte-roquettes; pare-brise amélioré	7 870
F6F-5N	1944-1945	Version du F6F-5 pour les chasseurs de nuit avec radar AN/APS-6	Environ 1 400 (inclus dans F6F-5)
F6F-5P	1944-1945	Version photo-reconnaissance	Petits chiffres
Hellcat Mk I / Mk II	1943-1945	Version de la Fleet Air Arm britannique (F6F-3 et F6F-5)	Environ 1 200 produits fournis à la Grande-Bretagne
XF6F-1/XF6F-2	1942	Prototypes; XF6F-1 avec moteur R-2600, XF6F-2 avec turbocompresseur R-2800	2 prototypes

Le Hellcat a été produit en deux versions principales, le F6F-3 et le F6F-5, et les différences entre eux étaient petites mais importantes. Le F6F-3, qui était la première version de production, avait le moteur R-2800-10 et un petit pare-brise encadré, et c’était la version qui combattait à Tarawa et à la mer des Philippines. Le F6F-5, qui était la version la plus produite, avait le moteur R-2800-10W le plus puissant, avec injection d’eau, un pare-brise sans cadre qui donnait au pilote une meilleure vue, et des racks pour bombes et fusées sous les ailes, ce qui en faisait un chasseur-bombardier ainsi qu’un chasseur. Le F6F-5N était la version de la nuit, avec un radar placé sous l’aile, et le F6F-5P était la version photo-reconnaissance. Le Hellcat a également été livré à la Grande-Bretagne, où il était connu sous le nom de Hellcat Mk I (F6F-3) et Mk II (F6F-5), et où il a servi avec la Fleet Air Arm dans l’Atlantique, en Méditerranée et en Extrême-Orient.

Les chasseurs de nuit

Les versions de Hellcat, F6F-3N et F6F-5N, ont été parmi les chasseurs de nuit les plus réussis de la guerre. Ils ont été équipés du radar AN/APS-6, monté dans une nacelle sous l’aile tribord, et qui pouvait détecter un avion ennemi à plusieurs milles dans l’obscurité. La nuit, les Hellcats ont décollé de porte-avions et des bases terrestres, et ils ont abattu de nombreux bombardiers japonais qui attaquaient la flotte américaine la nuit, surtout les bombardiers japonais qui attaquaient les porte-avions pendant les campagnes aux Philippines et à Okinawa. La nuit, les pilotes les plus célèbres de Hellcats furent les as du Marine Corps, qui volèrent des aérodromes du Pacifique et tuèrent des avions japonais dans l’obscurité. Les Hellcats de nuit étaient une petite partie de la production de Hellcat, mais ils étaient une partie importante de son histoire, parce qu’ils ont montré que le Hellcat pouvait se battre la nuit aussi bien que le jour.

7. Service au combat

Premier combat, 1943

Le Hellcat entra au combat en août 1943, lors du raid sur l’île Marcus, et marque ses premières victoires en septembre 1943, dans les combats sur Tarawa et dans les raids sur les bases japonaises dans le Pacifique. Les premiers mois de combat du Hellcat furent une révélation : l’avion était plus rapide que le Zero, il pouvait sortir du Zero, il pouvait absorber les dégâts qui auraient détruit un Zero, et ses pilotes, qui avaient été entraînés dans la nouvelle tactique du «Thach Weave» et de l’attaque de plongée, pouvaient vaincre le Zero au combat. Le taux de victoires du Hellcat au cours des premiers mois était élevé, et il a augmenté à mesure que les pilotes américains ont acquis de l’expérience et que les pilotes japonais, de plus en plus inexpérimentés, ont perdu le leur. À la fin de 1943, le Hellcat était le chasseur de porte-avions standard de la Marine, et le Wildcat, qui avait tenu la ligne en 1942, fut retiré du service de porte-avions de première ligne.

La mer des Philippines, juin 1944

La bataille de la mer des Philippines, du 19 au 20 juin 1944, fut la plus grande bataille de Hellcat et la plus grande bataille de porte-avions de la guerre. La marine japonaise, qui avait reconstruit sa force de porte-avions après Midway, a envoyé neuf porte-avions avec environ 430 avions pour attaquer l’invasion américaine de Saipan, et la cinquième flotte américaine, avec quinze porte-avions et environ 900 avions, les a rencontrés dans la mer des Philippines. La bataille a été un désastre pour le Japon : les Hellcats américains ont abattu environ 300 avions japonais en une seule journée, et les groupes aériens japonais ont été détruits. Les deux sections ci-dessous décrivent la bataille elle-même, que les pilotes américains appelaient le « Great Marianas Turkey Shoot », et les as qu’elle a fait.

Le Turkey Shoot était le résultat d’un affrontement inégal : les pilotes japonais étaient inexpérimentés, leurs avions et leurs porte-avions étaient en infériorité numérique, tandis que les pilotes américains étaient expérimentés, leurs avions étaient nombreux et leurs porte-avions étaient dirigés par radar. La bataille n’était pas un concours, mais un massacre, et la puissance aérienne de la marine japonaise, qui avait mis des années à construire, fut détruite en un seul jour.

Le « Great Marianas Turkey Shoot »

La plus grande bataille du Hellcat fut la Bataille de la mer des Philippines, les 19 et 20 juin 1944, que les pilotes américains appelèrent le «Great Marianas Turkey Shoot». La marine japonaise, qui avait reconstruit sa force de porte-avions après Midway, a envoyé neuf porte-avions avec environ 430 avions pour attaquer l’invasion américaine de Saipan, et la cinquième flotte américaine, avec quinze porte-avions et environ 900 avions, les a rencontrés dans la mer des Philippines. La bataille a été un désastre pour le Japon : les Hellcats américains, dirigés par radar et par des officiers de la direction des chasseurs, ont intercepté l’avion japonais en vague après vague, et ont abattu environ 300 avions japonais en une seule journée, contre la perte d’une trentaine d’avions américains seulement. Les groupes aériens de porte-avions japonais ont été détruits, et la marine japonaise n’a jamais récupéré. La part des Hellcats dans la bataille fut décisive : les Hellcats ont abattu la plupart des avions japonais, et ils l’ont fait avec un ratio de victoires qui était parmi les plus élevés de la guerre.

Les as du Turkey Shoot

La mer des Philippines a fait des as de nombreux pilotes Hellcat, et le pilote le plus célèbre de la bataille était le lieutenant Alexander Vraciu, qui a abattu six avions japonais en une seule mission le 19 juin 1944, et qui a terminé la guerre avec 19 victoires. La bataille fit aussi la réputation de l’Hellcat : après la mer des Philippines, personne ne douta que l’Hellcat était le chasseur dominant dans le Pacifique, et la puissance aérienne de la marine japonaise fut brisée. Les pertes de la bataille ont été non seulement dans les avions, mais aussi dans les pilotes : les pilotes japonais qui sont morts en mer des Philippines étaient les derniers pilotes de porte-avions entraînés du Japon, et les pilotes qui les ont remplacés étaient inexpérimentés et mal entraînés, et ils sont morts en un nombre encore plus grand dans les batailles qui ont suivi. La mer des Philippines n’était donc pas seulement une victoire pour le Hellcat, mais une victoire qui a décidé la guerre aérienne dans le Pacifique, et la part du Hellcat dans cette victoire est la raison pour laquelle la bataille est rappelée comme le plus grand jour du Hellcat.

Le golfe de Leyte, Okinawa et la fin

Après la mer des Philippines, le Hellcat combattit au golfe de Leyte en octobre 1944, où il assura la couverture aérienne des débarquements américains aux Philippines et où il combattit les attaques kamikazes japonaises, et à Okinawa en 1945, où il combat la plus grande campagne kamikaze de la guerre. Les pilotes du Hellcat ont abattu de nombreux kamikazes, mais le kamikaze était une cible difficile, parce qu’il n’essayait pas de s’échapper et parce qu’il lui suffisait de frapper le navire, et le taux de victoires du Hellcat contre le kamikaze était inférieur à son ratio contre les chasseurs conventionnels. Le Hellcat a également effectué des missions d’attaque au sol, mitraillant des positions japonaises et bombardant des troupes japonaises, et il a servi de chasseur-bombardier dans les derniers mois de la guerre. Les dernières missions de combat du Hellcat ont été effectuées en août 1945, contre des positions japonaises dans les îles d’origine, et l’avion est resté en service après la guerre, dans la marine américaine et dans la marine française, dans les années 1950.

8. Comparaison avec les rivaux

Comparaison avec le Zero

Par rapport au Zero, le Hellcat était plus gros, plus lourd, plus rapide et plus lourdement armé, mais il était moins maniable, et il ne pouvait pas tourner aussi étroitement que le Zero. Les pilotes du Hellcat n’ont pas essayé de tourner avec le Zero : ils ont utilisé leur vitesse, leur montée et leur plongée pour attaquer d’en haut, tirer et s’éloigner, et ils ont utilisé le « Thach Weave » — une tactique dans laquelle deux Hellcats se croisaient derrière la queue l’un de l’autre, de sorte qu’un Zero poursuivant un Hellcat volait dans les canons de l’autre — pour vaincre la manœuvrabilité du Zero. Les pilotes du Zero, entraînés à tourner et à se battre en combat tournoyant, ont trouvé la tactique du Hellcat difficile à contrer, et l’absence de blindage et de réservoirs auto-obturants du Zero signifiait qu’une courte rafale des six mitrailleuses d’un Hellcat était souvent suffisante pour le détruire. La victoire du Hellcat sur le Zero n’était donc pas seulement une victoire de l’avion, mais aussi une victoire des tactiques, de l’entraînement et de la puissance industrielle : les États-Unis pouvaient construire des Hellcats plus rapidement que le Japon ne pouvait construire des Zeros, et ils pouvaient entraîner des pilotes plus rapidement que le Japon ne pouvait former le leur.

9. Utilisateurs et héritage

La Marine et le Corps des Marines des États-Unis

Le Hellcat a été utilisé principalement par la marine américaine et le Corps des Marines américain, et il a servi avec les groupes aériens embarqués de la classe Essex qui ont gagné la guerre du Pacifique. Les Hellcats de la Marine étaient l’avion qui a gagné la mer des Philippines, qui a combattu au golfe de Leyte et qui a défendu la flotte à Okinawa, et les Hellcats du Corps des Marines, qui ont volé à partir de bases terrestres dans le Pacifique, ont combattu dans les Salomon, aux Philippines et sur Okinawa. Le service américain de Hellcat a été le plus long et le plus vaste de tous ses opérateurs, et c’est le Hellcat américain qui est le mieux rappelé aujourd’hui, surtout pour la mer des Philippines et pour le ratio de victoires 19:1. Le Hellcat est resté en service aux États-Unis après la guerre, dans la marine américaine et dans la réserve navale, jusqu’au début des années 1950, date à laquelle il a été remplacé par des chasseurs à réaction. Le service américain de Hellcat était le plus long des chasseurs de porte-avions de la guerre, et ses pilotes, qui comprenaient les deux meilleurs as de la Marine, sont toujours rappelés comme les hommes qui ont gagné la guerre aérienne dans le Pacifique.

Grande-Bretagne, France et autres utilisateurs

Le Hellcat a été livré à la Grande-Bretagne dans le cadre du prêt-bail, où il était connu sous les noms de Hellcat Mk I et Mk II, et où il a servi avec le Fleet Air Arm dans l’Atlantique, en Méditerranée et en Extrême-Orient. Les Hellcats britanniques ont abattu 52 avions ennemis, et ils ont été utilisés dans les attaques contre le navire de guerre allemand Tirpitz en Norvège, où ils ont fourni une couverture de chasseur pour les bombardiers qui ont attaqué le navire. Le Hellcat fut également utilisé par la France après la guerre, où il servit avec la marine française en Indochine, et par l’Uruguay, qui l’utilisa dans les années 1960. Le service extérieur du Hellcat était petit à côté de son service américain, mais il a montré que l’avion était apprécié par chaque marine qui l’a piloté, et que sa réputation de porte-avions dominant de la guerre était partagée par les alliés américains. Les attaques des Hellcats britanniques contre le Tirpitz, en 1944, ont été parmi les missions les plus dangereuses effectuées par le Fleet Air Arm, et la couverture des Hellcats était essentielle pour les bombardiers qui attaquaient le navire de combat.

Le chasseur qui a gagné la guerre aérienne du Pacifique

L’héritage du Hellcat est la guerre aérienne dans le Pacifique, qu’il a gagnée. Les 5 163 victoires aériennes du Hellcat, son taux de mort de 19:1 et sa part des trois quarts des victoires de la Marine dans le Pacifique sont des records qu’aucun autre chasseur porte-avions n’a égalé, et c’est la raison pour laquelle le Hellcat est rappelé comme le plus grand chasseur embarqué de la guerre. La victoire du Hellcat n’était pas seulement une victoire de l’avion mais une victoire du système qui l’a produit : des usines américaines qui ont construit 12 275 Hellcats, du système d’entraînement américain qui a produit des milliers de pilotes, et de la tactique américaine qui a appris à ces pilotes à combattre le Zéro à leurs propres conditions. L’histoire de Hellcat est donc l’histoire du pouvoir industriel américain, et de la façon dont ce pouvoir a été utilisé pour gagner une guerre. L’histoire de Hellcat est aussi l’histoire du système d’entraînement américain, qui a produit des milliers de pilotes en quelques années, et des usines américaines, qui ont construit plus de 12 000 Hellcats en trois ans, un taux de production que le Japon ne pourrait jamais égaler.

Les as et le palmarès

Le Hellcat produit plus d’as que n’importe quel autre chasseur américain de la guerre, et ses pilotes incluent les deux as de la Marine les plus marquants : le capitaine David McCampbell, avec 34 victoires, et le lieutenant-commandant Eugene A. Valencia, avec 23 victoires. McCampbell, qui commandait Air Group 15 à bord du porte-avions Essex, a abattu neuf avions japonais en une seule mission le 24 octobre 1944, pendant la bataille de Leyte Gulf, qui est le plus grand nombre d’avions abattus par un pilote américain en une seule mission. Les as de Hellcat sont rappelés comme des héros, et leurs palmarès sont encore étudiés par les aviateurs navals. Le ratio de victoires du Hellcat de 19:1, bien qu’il soit un ratio revendiqué et bien que le vrai ratio ait été certainement plus faible, est toujours l’un des ratios de victoires les plus élevés revendiqués par n’importe quel chasseur dans l’histoire, et il est une mesure de la domination du Hellcat dans le Pacifique. L’héritage du Hellcat est donc aussi un héritage humain : l’héritage des pilotes qui l’ont piloté, et des victoires qu’ils ont remportées.

Musées

Environ 40 Hellcats survivent aujourd’hui, dans les musées et les collections privées, et beaucoup d’entre eux sont en état de vol. Le musée le plus connu est le F6F-5 au Musée national de l’aviation navale à Pensacola, en Floride, qui est présenté comme l’un des avions qui ont combattu à la mer des Philippines, et le F6F-3 au Smithsonian National Air and Space Museum à Washington, D.C. D’autres Hellcats sont exposés au Musée impérial de la guerre à Duxford en Grande-Bretagne, au Pacific Aviation Museum à Honolulu, Hawaii, ainsi qu’aux musées de France et d’Uruguay. Le taux de survie du Hellcat est faible pour un avion dont plus de 12 000 ont été construits, parce que la plupart ont été démolis après la guerre, mais les survivants sont parmi les expositions les plus populaires dans les musées qui les détiennent, en raison de leur association avec la mer des Philippines et avec le ratio de victoires de 19:1. Le F6F-5 du Musée national de l’aviation navale, qui est présenté comme l’un des avions qui ont combattu à la mer des Philippines, est l’un des aéronefs les plus visités du musée, et il est exposé avec l’histoire de la bataille et avec les noms des pilotes qui l’ont piloté.

Warbirds en vol

Un certain nombre de Hellcats volent encore, et ils sont parmi les avions de collection les plus populaires lors des meetings aériens aux États-Unis. La Commemorative Air Force utilise un F6F-5, qui vole lors de meetings aériens aux États-Unis, et d’autres Hellcats sont pilotés par des propriétaires privés et des musées. Les Hellcats volants apparaissent lors de démonstrations aériennes, lors de commémorations de la mer des Philippines et de survols aériens, et ils sont souvent en formation avec le SBD Dauntless et le TBF Avenger, l’avion qui a combattu avec eux dans le Pacifique. La présence du Hellcat lors des meetings aériens rappelle la guerre aérienne dans le Pacifique et les pilotes qui ont piloté le Hellcat pour la victoire. Pour la plupart des gens, le moyen le plus facile de voir un Hellcat est au Musée national de l’aviation navale à Pensacola ou au Smithsonian à Washington, D.C., où l’avion est exposé dans le cadre de l’histoire de la guerre du Pacifique. Les Hellcats volants sont entretenus par des volontaires et des musées, et leur présence dans les meetings aériens est un rappel de la guerre aérienne dans le Pacifique et des hommes qui ont volé le Hellcat pour la victoire.

10. Questions fréquentes

Qu’est-ce que le F6F Hellcat ?

Le F6F Hellcat était un chasseur embarqué américain de la Seconde Guerre mondiale, conçu par Grumman et dont le premier vol eut lieu en 1942. Environ 12 275 exemplaires ont été construits, et ce fut le chasseur embarqué le plus performant de la guerre.

Quel était le ratio de victoires du Hellcat ?

Les pilotes américains de Hellcat ont revendiqué 5 163 avions ennemis détruits dans les airs, contre la perte de 270 Hellcats dans le combat air-air — un ratio revendiqué d’environ 19 contre 1. Le vrai ratio était certainement plus faible, parce que les revendications de victoire étaient souvent exagérées, mais la domination du Hellcat n’est pas en doute.

Qu’était le « Great Marianas Turkey Shoot » ?

La bataille de la mer des Philippines, les 19 et 20 juin 1944, au cours de laquelle les Hellcats américains ont abattu environ 300 avions japonais en un seul jour, détruisant les groupes aériens japonais. Les pilotes américains l’appelaient le « Great Marianas Turkey Shoot ».

Combien de Hellcats ont été construits ?

12 275 Hellcats ont été construits entre 1942 et 1945. La version la plus produite était le F6F-5, avec 7 870 exemplaires construits, et la cadence de production atteignit son maximum en 1944, quand Grumman livrait des centaines d’appareils chaque mois pour équiper les porte-avions du Pacifique.

Quel pilote de Hellcat a remporté le plus de victoires ?

Le capitaine David McCampbell, avec 34 victoires aériennes, dont neuf en une seule mission le 24 octobre 1944, pendant la bataille du golfe de Leyte. Il devint ainsi l’as de l’US Navy le plus victorieux de la guerre, et il reçut la Medal of Honor pour son exploit du 24 octobre.

Où puis-je voir un Hellcat aujourd’hui ?

Au musée national de l’aviation navale de Pensacola, en Floride, et au musée national de l’air et de l’espace de la Smithsonian à Washington, D.C., entre autres musées. Un certain nombre de Hellcats volent encore sur le circuit des meetings aériens.

11. Sources

1. Wikipedia, « Grumman F6F Hellcat » — production de 12 275 exemplaires, les 5 163 victoires et le ratio de 19 contre 1.
2. Musée national de l’aviation navale, «F6F Hellcat», le Hellcat exposé à Pensacola et la mer des Philippines.
3. Smithsonian National Air and Space Museum, « Grumman F6F-3 Hellcat » — spécifications et avions survivants.
4. Barrett Tillman, Hellcat: The F6F in World War II (Naval Institute Press, 1979) — développement, mer des Philippines et histoire opérationnelle.
5. Thomas McKelvey Cleaver, The Men Who Flew the Hellcat (Osprey Publishing, 2021) — les pilotes et leurs victoires.
6. Commandement de l’histoire et du patrimoine navals des États-Unis, «Bataille de la mer des Philippines» — le Turkey Shoot et la part du Hellcat.