Loos

1. Introducción

La batalla se recuerda hoy por el coraje de los hombres que lucharon allí, por el primer uso británico de gas y por las duras lecciones que enseñó sobre artillería, reservas y los límites de un avance en el frente occidental. La Batalla de Loos se libró en el norte de Francia del 25 de septiembre al 8 de octubre de 1915 y fue la mayor ofensiva británica en el frente occidental hasta ese momento de la Primera Guerra Mundial. Planificada como parte de un esfuerzo aliado más amplio que incluía ataques franceses en Champaña y Artois, la batalla tenía como objetivo romper las líneas alemanas cerca de la ciudad minera de Loos-en-Gohelle, capturar el terreno elevado más allá y abrir el camino para un avance más amplio. Por primera vez, el ejército británico utilizó gas venenoso a gran escala, liberando cloro de cilindros con la esperanza de despejar las trincheras alemanas y permitir que la infantería avanzara. El ataque inicial logró un éxito inicial sorprendente: las tropas británicas llegaron a Loos la primera mañana, pero los logros no pudieron retenerse ni explotarse. Llegaron las reservas alemanas, los contraataques recuperaron gran parte del terreno perdido y la batalla se convirtió en costosas luchas por aldeas en ruinas, montones de escoria y trincheras que continuaron hasta octubre. Las bajas británicas fueron alrededor de 50.000, incluidos más de 16.000 muertos, y la batalla se convirtió en un símbolo de ataques de infantería valientes pero mal apoyados contra las defensas preparadas. Loos también tuvo una consecuencia política duradera: el fracaso profundizó las críticas al comandante británico, Sir John French, y contribuyó a su reemplazo por Sir Douglas Haig en diciembre de 1915.

2. Datos clave

Campo	Valor
Fecha	25 de septiembre – 8 de octubre de 1915
Ubicación	Loos-en-Gohelle, Artois, norte de Francia
Resultado	Ganancias británicas limitadas; La línea alemana se mantuvo en gran medida; sin avance
Comandante británico	El mariscal de campo Sir John French; General Sir Douglas Haig (Primer Ejército)
Comandante alemán	Príncipe heredero Rupprecht de Baviera (Sexto ejército)
Fuerza británica	Unas 6 divisiones en el primer ataque, con reservas detrás.
Fuerza alemana	Alrededor de 3 divisiones en línea, reforzadas durante la batalla.
Pérdidas británicas	Alrededor de 50.000 víctimas, incluidos más de 16.000 muertos.
Pérdidas alemanas	Alrededor de 25.000 a 30.000 víctimas (las estimaciones varían)
Característica notable	Primer uso británico a gran escala de gas venenoso (cloro)

3. Contexto

El frente occidental en el otoño de 1915

En el otoño de 1915, el frente occidental llevaba casi un año enfrascado en una guerra de trincheras y ambos bandos buscaban una manera de restablecer el movimiento en la guerra. El comandante francés, general Joseph Joffre, quería una gran ofensiva en Champaña y Artois que desgastara al ejército alemán y aliviara la presión sobre el Frente Oriental, donde Rusia había sufrido grandes derrotas. Se pidió a los británicos que atacaran Loos, un sector controlado por el Sexto Ejército alemán, para apoyar los ataques franceses más al sur. La elección del terreno no era ideal, porque los alemanes ocupaban posiciones fuertes en terrenos elevados y alrededor de pueblos mineros, pero la necesidad política y estratégica de apoyar a la alianza francesa era fuerte. La Fuerza Expedicionaria Británica había crecido considerablemente desde 1914 y sus comandantes creían que un ataque grande y bien preparado podría finalmente romper la línea alemana. Por lo tanto, el plan requería un largo bombardeo de artillería, seguido de la liberación de cloro gaseoso y un asalto de infantería por parte de seis divisiones, con más divisiones mantenidas en reserva para aprovechar cualquier avance. La esperanza era que el gas matara o expulsara a los defensores alemanes, que la artillería cortara el alambre y destruyera las trincheras, y que la infantería avanzara hacia una línea alemana vacía.

La decisión de atacar a Loos

La decisión de atacar Loos estuvo determinada tanto por la política de alianzas como por el criterio militar, y esa tensión recorrió toda la operación. Sir John French, el comandante en jefe británico, tenía dudas sobre el terreno y sobre la fuerza de las defensas alemanas, y advirtió a Londres que el ataque podría fracasar. El general Haig, que comandaba el Primer Ejército y lideraría el ataque, era más optimista y creía que una preparación cuidadosa y la nueva arma de gas podrían marcar la diferencia. Joffre, por su parte, insistió en que los británicos debían atacar para impedir que los alemanes trasladaran tropas a Champaña, y el gobierno británico, que valoraba por encima de todo la alianza con Francia, lo apoyó. El resultado fue un ataque que se llevó a cabo a pesar de serias reservas en la cúpula, con un plan que dependía de que el gas funcionara perfectamente y de que las reservas llegaran exactamente en el momento adecuado. Ninguna de las condiciones se cumplió plenamente y la brecha entre el plan y la realidad sobre el terreno quedó clara a las pocas horas del primer ataque.

El ejército británico de 1915

El ejército británico que atacó en Loos era muy diferente de la pequeña fuerza profesional que había ido a Francia en 1914, porque esa fuerza había sido en gran parte destruida en los combates del primer año. En septiembre de 1915, el ejército estaba formado principalmente por Territoriales y los primeros voluntarios de los Nuevos Ejércitos reclutados por Lord Kitchener, hombres que se habían entrenado en Gran Bretaña y ahora estaban experimentando la batalla por primera vez. Eran valientes y entusiastas, pero muchos carecían de la experiencia de los soldados regulares a los que habían reemplazado, y sus oficiales a menudo eran jóvenes y recién nombrados. La artillería todavía carecía de armas pesadas y proyectiles, un problema que había quedado expuesto en la batalla de Neuve Chapelle en marzo de 1915 y en Aubers Ridge en mayo, donde los ataques habían fracasado por falta de proyectiles. En Loos, los artilleros recibieron más tiempo y más munición que antes, pero el bombardeo aún no fue lo suficientemente intenso como para destruir los profundos refugios alemanes o cortar todos los cables. La infantería, por lo tanto, tendría que depender del gas para hacer lo que los cañones no podían, y esa dependencia suponía una carga enorme para un arma que nunca antes había sido utilizada por los británicos y cuyo comportamiento ante el viento y el clima era incierto.

El sector de Loos y el panorama minero

El sector de Loos era un paisaje minero y su geografía moldeó la batalla de maneras que los planificadores no habían comprendido del todo. El terreno era llano al oeste, donde los británicos mantenían la línea, y se elevaba suavemente hacia el este, donde los alemanes mantenían la cresta que dominaba el campo de batalla. Las aldeas mineras de Loos, Hulluch y Haisnes se construyeron alrededor de pozos y montones de escoria, y esos montones, algunos de ellos de más de treinta metros de altura, constituían excelentes puestos de observación para quienes los ocupaban. Los alemanes poseían los arsenales más importantes, incluido el Double Crassier, desde donde podían ver las líneas británicas y dirigir su fuego de artillería. Las propias aldeas estaban formadas por casas de ladrillo con sótanos, y esos sótanos se convirtieron en puntos fuertes difíciles de capturar y fáciles de defender. El terreno entre las líneas estaba atravesado por carreteras, ferrocarriles y zanjas de drenaje, y los bombardeos lo agitaron hasta convertirlo en un laberinto de cráteres y barro. El terreno llano y abierto significaba que los atacantes estaban expuestos al fuego de ametralladora durante una larga distancia, y la falta de cobertura les dificultaba acercarse a las líneas alemanas sin ser vistos.

Terreno elevado y observación

El terreno elevado al este de Loos era la clave del campo de batalla, porque quienquiera que lo ocupara podía observar al otro lado y dirigir el fuego de artillería con precisión. El plan británico preveía la captura de este terreno, pero el ataque nunca llegó y los alemanes conservaron la ventaja durante toda la batalla. La cresta estaba controlada por observadores de artillería alemanes, que podían ver a las reservas británicas avanzando y pedirles fuego antes de que llegaran al frente. Los británicos, por el contrario, tenían una mala observación, porque sus propias posiciones estaban en terrenos más bajos y porque el gas y el humo del bombardeo oscurecieron la vista. La importancia de la observación y del terreno elevado se convirtió en una lección central de la batalla e influyó en la planificación británica posterior, que puso mayor énfasis en capturar crestas y en el uso de aviones para observar el campo de batalla. La geografía de Loos, con sus accesos llanos y su imponente cresta, dificultaba el avance, y el ataque británico se lanzó contra un terreno que favorecía la defensa desde el principio.

Pueblos, escombreras y trincheras

Los pueblos, los escombreras y las trincheras del sector de Loos formaban un paisaje a la vez industrial y militar, y los combates allí estaban determinados por los edificios y las minas. Los montones de escoria estaban hechos de desechos de las minas de carbón y eran empinados, inestables y difíciles de escalar, pero proporcionaban a quien los sostenía una vista imponente del campo de batalla. Las cabezas de pozo, con sus altas torres sinuosas, se utilizaban como puestos de observación y como objetivos de artillería, y fueron objeto de combates repetidas veces. Las trincheras estaban excavadas en tiza y arcilla, y eran más profundas y mejor construidas en el lado alemán que en el británico. Las trincheras alemanas tenían refugios profundos, refugios de hormigón y posiciones de ametralladoras bien situadas, mientras que las trincheras británicas eran a menudo poco profundas y estaban inundadas. Los combates en las aldeas fueron casa por casa, con hombres limpiando sótanos y ruinas, y los combates en las trincheras fueron reñidos y brutales. El paisaje de Loos, con sus minas y sus pueblos, se convirtió en un símbolo del carácter industrial de la guerra, en la que los mineros del carbón luchaban por las minas de carbón y el suelo mismo era un arma.

4. Fuerzas enfrentadas

El primer ejército británico

El Primer Ejército británico al mando del general Sir Douglas Haig proporcionó la fuerza de ataque en Loos, y se organizó para un asalto a gran escala al que seguiría una fase de explotación. Seis divisiones atacaron el primer día, apoyadas por la caballería y por otras divisiones mantenidas en reserva, incluidas dos divisiones del Nuevo Ejército que habían llegado recientemente a Francia. La infantería debía avanzar detrás de la nube de gas y el bombardeo de artillería, capturar la primera línea alemana y luego avanzar hacia la segunda línea y el terreno elevado más allá de Loos. El plan requería que las reservas avanzaran rápidamente una vez que se tomara la primera línea, para que el ataque pudiera mantener su impulso y alcanzar los cañones alemanes antes de que el enemigo pudiera traer refuerzos. En la práctica, las reservas estaban demasiado atrás y estaban bajo el control del comandante en jefe y no de Haig, lo que significaba que no podían liberarse rápidamente cuando eran necesarias. La demora en comprometer las reservas se convirtió en una de las características más controvertidas de la batalla, y después se argumentó que una liberación más temprana podría haber convertido el éxito inicial en un verdadero avance. La caballería, que se suponía debía aprovechar una brecha en la línea alemana, esperó detrás del frente y nunca tuvo la oportunidad de actuar.

La artillería británica y el ataque con gas

La artillería británica en Loos contaba con unos 1.000 cañones y disparó un bombardeo de cuatro días antes del ataque, pero el peso de los proyectiles todavía estaba muy por debajo de lo que más tarde sería normal en el frente occidental. Los cañones eran una mezcla de cañones de campaña, obuses y una pequeña cantidad de cañones pesados, y se esperaba que cortaran el alambre alemán, destruyeran las trincheras y silenciaran las baterías alemanas. El ataque con gas debía realizarse desde unos 5.000 cilindros colocados en la línea del frente británica, liberando cloro gaseoso que atravesaría la tierra de nadie y entraría en las trincheras alemanas. El gas era un arma nueva y aterradora, y las tropas británicas que lo manipulaban llevaban respiradores primitivos y almohadillas de tela empapadas en productos químicos. El plan dependía de un viento favorable, y en la mañana del 25 de septiembre el viento era flojo y variable. En algunos sectores el gas se dirigió correctamente hacia los alemanes, pero en otros quedó suspendido sobre tierra de nadie o volvió a las líneas británicas, provocando confusión y bajas entre los propios atacantes.

El sexto ejército alemán

El Sexto Ejército alemán al mando del príncipe heredero Rupprecht de Baviera controlaba el sector de Loos y sus defensas se encontraban entre las más fuertes del frente occidental. Los alemanes habían mantenido el territorio desde 1914 y habían pasado un año fortificándolo, construyendo profundos refugios, posiciones de hormigón para ametralladoras y cinturones de alambre de púas alrededor de las aldeas mineras de Loos, Hulluch y Haisnes. El terreno en sí favorecía la defensa, porque los alemanes ocupaban el terreno elevado de la cresta más allá de Loos, desde donde podían observar las posiciones británicas y dirigir su fuego de artillería. El paisaje minero, con sus escombreras, pozos y edificios en ruinas, proporcionó a los defensores excelentes puestos de observación y puntos fuertes difíciles de capturar y fáciles de defender. Las tropas alemanas en la línea eran veteranas, y detrás de ellas había reservas que podían avanzar rápidamente por carretera y ferrocarril. Cuando comenzó el ataque británico, los comandantes alemanes reaccionaron rápidamente, alimentando reservas y lanzando contraataques que contuvieron el avance británico y luego recuperaron gran parte del terreno que se había perdido el primer día.

Sir John French y Sir Douglas Haig

Sir John French era el comandante en jefe de la Fuerza Expedicionaria Británica en Loos, y su conducción de la batalla fue ampliamente criticada, tanto en ese momento como después. French había sido oficial de caballería y no estaba bien preparado para la guerra estática del frente occidental, donde el éxito dependía de una planificación cuidadosa, la artillería y la coordinación de grandes fuerzas. Sus relaciones con los franceses eran malas y sus relaciones con sus propios subordinados, en particular Haig, tensas. En Loos, los franceses mantuvieron el control de las reservas y tardaron en liberarlas, una decisión que se convirtió en la controversia central de la batalla. Después de Loos, French fue reemplazado por Haig, que había comandado el Primer Ejército y que era visto como un comandante más decidido y sistemático. Haig permanecería al mando durante el resto de la guerra, y su liderazgo en el Somme y en Passchendaele sería objeto de debates tan acalorados como lo había sido el de los franceses en Loos. El cambio de mando a finales de 1915 marcó un punto de inflexión en la conducción británica de la guerra.

El príncipe heredero Rupprecht y la defensa alemana

El príncipe heredero Rupprecht de Baviera comandó el Sexto Ejército alemán en Loos y su conducción de la defensa fue eficiente y profesional. Rupprecht era un comandante experimentado que comprendía la importancia de las reservas y los contraataques, y utilizó bien sus fuerzas para contener el ataque británico y recuperar el terreno perdido. Su ejército mantuvo posiciones fuertes y pudo traer refuerzos rápidamente cuando comenzó el ataque. La defensa de Rupprecht en Loos fue parte de una estrategia alemana más amplia de mantener el frente occidental con la menor cantidad de tropas posible mientras el esfuerzo principal se hacía en el este contra Rusia. Su éxito en Loos demostró que una defensa bien preparada, con refugios profundos, buena artillería y reservas móviles, podía derrotar incluso un gran ataque. Rupprecht seguiría siendo un alto comandante alemán durante el resto de la guerra, y su reputación como general capaz e inteligente se vio reforzada por su conducta en Loos.

Los comandantes jóvenes y los hombres

Los comandantes subalternos de Loos, los comandantes de batallón y brigada que dirigieron los ataques, eran a menudo jóvenes e inexpertos, y muchos de ellos murieron en los combates. Su valentía no estaba en duda, pero su falta de experiencia se demostró en la confusión que siguió al primer ataque, cuando las unidades se mezclaron y los oficiales no pudieron controlar a sus hombres. Los propios hombres, los Territoriales y los voluntarios del Nuevo Ejército, lucharon con valentía y soportaron condiciones terribles, y sus cartas y diarios registran tanto su coraje como su confusión. La batalla fue una prueba para los Nuevos Ejércitos y demostró que el entusiasmo por sí solo no era suficiente para ganar una batalla contra un enemigo bien preparado. Los oficiales subalternos y los hombres que sobrevivieron a Loos continuarían luchando en el Somme y en Passchendaele, y las lecciones que aprendieron en Loos permanecerían con ellos durante el resto de la guerra.

5. Los primeros movimientos

El primer día: 25 de septiembre de 1915

El ataque comenzó a las 06:30 del 25 de septiembre de 1915, después de que se liberara el gas y se retirara la artillería de la línea del frente alemana. En el centro y sur del ataque, el gas funcionó bastante bien y la infantería británica avanzó rápidamente, capturando la primera línea alemana y llegando a la propia aldea de Loos a última hora de la mañana. La 15.ª División (escocesa) y la 47.ª División (Londres) se abrieron paso a través de las calles en ruinas y los montones de escoria, y durante un tiempo pareció que era posible lograr un gran avance. En el norte, sin embargo, el ataque fracasó estrepitosamente: el gas retrocedió, el alambre no se cortó y la infantería fue alcanzada por las ametralladoras alemanas mientras cruzaba la tierra de nadie. La 2.ª División y la 7.ª División sufrieron grandes pérdidas y lograron pocos avances, y el ataque al Reducto Hohenzollern, una fuerte posición alemana, se convirtió en un costoso fracaso. Por la noche, los británicos controlaban Loos y una franja de terreno más allá, pero no habían llegado a la segunda línea alemana y sus reservas aún no habían llegado. La oportunidad de lograr un gran avance se estaba escapando y los alemanes ya estaban trayendo refuerzos para sellar la brecha.

La lucha por Loos y el reducto de los Hohenzollern

La lucha por Loos y por el Reducto Hohenzollern demostró tanto el coraje de la infantería británica como los límites de su ataque. En el propio Loos, las tropas escocesas lucharon casa por casa entre las ruinas, limpiando sótanos y puntos fuertes mientras la artillería alemana bombardeaba el pueblo desde la cresta más allá. Los hombres que llegaron al pueblo estaban exhaustos, escasos de municiones y sin órdenes claras sobre qué hacer a continuación, porque el plan había supuesto que llegarían reservas para hacerse cargo del avance. En el Reducto Hohenzollern, una posición alemana fortificada que se adentraba en la línea británica, los repetidos ataques fracasaron con grandes pérdidas y el terreno se convirtió en un laberinto de cráteres y trincheras destrozadas que ninguno de los bandos podía defender con seguridad. Los combates allí continuaron durante semanas y el Reducto se convirtió en un símbolo de la inutilidad de atacar posiciones fuertes sin suficiente apoyo de artillería. Al final del primer día, los británicos habían tomado terreno, pero no habían roto la línea alemana, y la batalla ya se estaba convirtiendo en una lucha por aldeas y trincheras en lugar de una guerra de movimiento.

6. La batalla principal

La batalla continúa hasta octubre

Después del primer día, la batalla continuó con una serie de ataques y contraataques más pequeños que duraron hasta el 8 de octubre, y luego en combates esporádicos alrededor del Reducto Hohenzollern hasta noviembre. Los británicos hicieron nuevos intentos de avanzar los días 26 y 27 de septiembre, pero las reservas llegaron demasiado tarde y en cantidades demasiado pequeñas, y los contraataques alemanes, apoyados por artillería pesada, hicieron retroceder a los británicos de parte del terreno que habían tomado. Las Divisiones 21 y 24, dos divisiones del Nuevo Ejército que habían permanecido en reserva, fueron comprometidas el 26 de septiembre y sufrieron grandes pérdidas en combates confusos, en parte porque sus oficiales tenían poca experiencia y en parte porque fueron enviados hacia adelante sin el apoyo de artillería adecuado. Luego, la batalla se convirtió en un patrón de ataques locales a trincheras y puntos fuertes, en los que ambos bandos sufrieron bajas constantes a cambio de pocos beneficios. El 8 de octubre, cuando se canceló la ofensiva principal, los británicos habían avanzado unos tres kilómetros en un frente de unos ocho kilómetros, y controlaban Loos y algunas aldeas cercanas, pero la segunda línea alemana permaneció intacta y el terreno elevado más allá todavía estaba en manos alemanas.

7. Punto de inflexión

El fracaso en aprovechar el primer éxito

El punto de inflexión de la batalla de Loos se produjo la tarde del 25 de septiembre, cuando el éxito británico inicial no fue seguido lo suficientemente rápido como para convertirlo en un gran avance. Las tropas que habían llegado a Loos estaban cansadas y desorganizadas, y necesitaban nuevas divisiones para avanzar hacia la segunda línea alemana y la cresta más allá. Esas divisiones existían, pero estaban retenidas bajo el control de Sir John French, que estaba a cierta distancia detrás del frente y no las liberó hasta que fue demasiado tarde. Cuando finalmente llegaron las reservas, fueron enviadas a la luz del día, a través de un terreno que estaba bajo observación y fuego de artillería alemán, y sufrieron grandes pérdidas incluso antes de llegar al lugar de combate. El retraso ha sido debatido desde entonces y se convirtió en un tema central en la controversia que siguió a la batalla. Haig argumentó que una liberación más temprana habría marcado la diferencia, mientras que French argumentó que las reservas no estaban listas y que las carreteras estaban congestionadas. Cualquiera que sea la verdad, el momento pasó y los alemanes aprovecharon el tiempo para reunir sus propias reservas y fortalecer la segunda línea.

Las reservas alemanas cierran la brecha

La respuesta alemana al ataque británico fue rápida y eficaz, y cerró la brecha que los británicos habían abierto la primera mañana. El príncipe heredero Rupprecht y su personal se habían preparado para un ataque en el sector de Loos y tenían reservas posicionadas para avanzar tan pronto como se diera la alarma. Las divisiones alemanas de sectores cercanos llegaron por carretera y ferrocarril, y su artillería, que había sobrevivido al bombardeo británico en refugios profundos, comenzó a bombardear el terreno que los británicos habían tomado. Los contraataques alemanes del 26 y 27 de septiembre estuvieron bien organizados, recuperaron algunas de las trincheras perdidas y obligaron a los británicos a defender el terreno que ocupaban en lugar de avanzar más. Los comandantes alemanes entendieron que el ataque británico había agotado sus fuerzas y utilizaron sus reservas para contenerlo en lugar de lanzar una gran contraofensiva propia. El resultado fue que la batalla llegó a un punto muerto, con ambos bandos conservando parte del campo de batalla y ninguno de los dos pudo avanzar más.

El costo del retraso

El costo de la demora en comprometer las reservas se midió no sólo en terreno perdido sino en vidas, porque las tropas que esperaban detrás de las líneas fueron enviadas más tarde a ataques que tenían pocas posibilidades de éxito. Las divisiones del Nuevo Ejército que se comprometieron el 26 de septiembre atacaron a la luz del día, sin la preparación artillera adecuada, y sufrieron numerosas bajas sin obtener ningún beneficio. Su experiencia se convirtió en una lección para el ejército británico: las reservas deben estar cerca del frente, bajo el control del comandante que está librando la batalla y listas para moverse en poco tiempo. Se aprendió la lección, pero a un alto precio, y fue una de las razones por las que el ejército británico cambió sus métodos en los años siguientes. Por lo tanto, el punto de inflexión en Loos no fue un único momento dramático, sino un lento fracaso en aprovechar el éxito, y demostró que en el frente occidental, un avance requería no sólo infantería valiente sino también artillería, gas, reservas y disposiciones de mando que trabajaran juntas en el momento adecuado.

8. Bajas y pérdidas

Pérdidas británicas

Las pérdidas británicas en Loos fueron de unas 50.000 bajas, incluidos más de 16.000 muertos, y las cifras variaban de una división a otra según lo lejos que había avanzado cada unidad y el tiempo que había permanecido en la línea. La 15.ª División (escocesa), que había capturado la propia Loos, perdió alrededor de 6.000 hombres, mientras que las Divisiones 21.ª y 24.ª, que se comprometieron tarde y atacaron a la luz del día, sufrieron grandes pérdidas en poco tiempo. Las divisiones del Nuevo Ejército sufrieron especialmente, porque sus oficiales no tenían experiencia y sus hombres aún no habían aprendido las habilidades de la guerra de trincheras. Las pérdidas incluyeron a muchos oficiales jóvenes, cuyas muertes se sintieron profundamente en Gran Bretaña, y la batalla se hizo conocida por la cantidad de jóvenes talentosos que mató. Las listas de bajas se publicaron en los periódicos y dejaron claro al público británico que la guerra no iba a ser corta ni fácil. Las pérdidas en Loos no fueron tan grandes como las del Somme del año siguiente, pero fueron lo suficientemente importantes como para plantear serias dudas sobre la conducción de la guerra y sobre el liderazgo del ejército británico.

El coste humano en Escocia y el norte

El coste humano de Loos se sintió con mayor intensidad en Escocia y en las ciudades industriales del norte de Inglaterra, donde muchos de los hombres que lucharon allí habían sido reclutados. La 15.ª División (escocesa) sacó a sus hombres de Escocia, y sus pérdidas en Loos dejaron una huella duradera en las comunidades escocesas, donde calles enteras perdieron hijos, hermanos y padres el mismo día. Los batallones de Pals y los regimientos locales significaron que las bajas se concentraron en ciudades y pueblos concretos, y el dolor fue compartido por comunidades enteras en lugar de extenderse por todo el país. El poeta Charles Sorley, que fue asesinado en Loos a la edad de veinte años, se convirtió en un símbolo de la generación perdida, y sus poemas todavía se leen hoy como un recordatorio de lo que costó la guerra. La batalla se conmemora en Escocia y Francia, y el Memorial Loos en el cementerio Dud Corner registra los nombres de más de 20.000 soldados británicos que no tienen tumba conocida.

Las pérdidas alemanas y el saldo

Las pérdidas alemanas en Loos fueron de entre 25.000 y 30.000 bajas, según la mayoría de las estimaciones, lo que fue considerablemente menor que el total británico, porque los alemanes defendían posiciones preparadas y tenían la ventaja del terreno elevado. Las cifras alemanas son menos seguras que las británicas, porque los registros alemanes estaban incompletos y porque la batalla fue parte de una serie más amplia de combates en Artois y Champaña. El balance de pérdidas, con los británicos sufriendo aproximadamente el doble de bajas que los alemanes en una ganancia de sólo unos pocos kilómetros, demostró que el ataque no había logrado su propósito. Los alemanes podían afrontar las pérdidas más fácilmente que los británicos, porque estaban defendiendo y porque tenían reservas para reemplazar a los hombres que habían perdido. Los británicos, por el contrario, habían gastado algunas de sus mejores divisiones nuevas para obtener pocos beneficios, y la experiencia generó dudas sobre si era posible un gran avance en el frente occidental. La lección no fue que los ataques debían abandonarse, sino que necesitaban mucha más artillería, mejor planificación y un enfoque diferente en el uso de las reservas.

9. Consecuencias

Una ganancia limitada a un precio elevado

El resultado de la Batalla de Loos fue una ganancia británica limitada a un precio muy alto, y la mayoría de los que lucharon allí y muchos de los que la estudiaron después la consideraron un fracaso. Los británicos habían avanzado unos tres kilómetros y habían capturado Loos y algunas aldeas cercanas, pero no habían roto la línea alemana, no habían alcanzado el terreno elevado y no habían aliviado la presión sobre los franceses de la manera que se esperaba. Los ataques franceses en Champaña tampoco lograron un gran avance, y la ofensiva aliada más amplia del otoño de 1915 terminó sin el resultado decisivo que Joffre había deseado. La batalla demostró que el ejército británico aún no estaba preparado para un avance a gran escala y que necesitaba más armas, más proyectiles, mejor entrenamiento y mejores disposiciones de mando antes de poder esperar tener éxito. Se aprendieron las lecciones, pero lentamente, y el ejército británico sufriría fracasos similares en el Somme al año siguiente antes de que las lecciones se aplicaran plenamente.

La caída de Sir John French

La consecuencia política más inmediata de Loos fue la caída de Sir John French, el comandante en jefe británico, que fue reemplazado por Sir Douglas Haig en diciembre de 1915. Se atribuyó a French el fracaso de Loos, en parte por el retraso en la liberación de las reservas y en parte por sus malas relaciones con los franceses y con el gobierno británico. Haig, que había comandado el Primer Ejército en Loos, era visto como el hombre que había querido atacar y que había sido decepcionado por su superior, y su nombramiento como comandante en jefe marcó un cambio en la dirección de la guerra. La controversia sobre las reservas se convirtió en un debate público, en el que periódicos y políticos tomaron partido, y dañó la reputación del alto mando británico. El legado de Loos, por tanto, no fue sólo militar sino también político, y moldeó el liderazgo del ejército británico durante el resto de la guerra.

10. Legado y memoria

Memoria y Conmemoración

Loos se recuerda hoy como una batalla de gran coraje y grandes pérdidas, y se conmemora en Gran Bretaña, Escocia y Francia. El Memorial Loos en el cementerio Dud Corner, cerca del pueblo de Loos-en-Gohelle, registra los nombres de más de 20.000 soldados británicos que murieron en la zona y no tienen tumba conocida. El campo de batalla en sí todavía está marcado por cementerios, monumentos conmemorativos y restos de trincheras y montones de escoria, y es visitado por los descendientes de los hombres que lucharon allí. La batalla también se recuerda en la literatura, especialmente en los poemas de Charles Sorley y en los relatos de los soldados que sobrevivieron. Las lecciones de Loos (sobre artillería, gas, reservas y la necesidad de una planificación cuidadosa) influyeron en el ejército británico durante el resto de la guerra, y los historiadores militares todavía las estudian en la actualidad. La batalla no ganó la guerra, pero enseñó al ejército británico cómo luchar y ese, al final, fue su legado más importante. Los visitantes todavía hoy caminan por el campo de batalla, leen los nombres de los monumentos, estudian el terreno donde tuvieron lugar los combates y recuerdan a los soldados de muchas naciones que lucharon y murieron juntos.

11. Preguntas frecuentes

¿Cuándo se libró la batalla de Loos?

La Batalla de Loos se libró del 25 de septiembre al 8 de octubre de 1915, y los combates en torno al Reducto Hohenzollern continuaron hasta noviembre.

¿Por qué es importante la batalla de Loos?

Loos fue la mayor ofensiva británica en el frente occidental hasta ese momento, el primer uso británico a gran escala de gas venenoso y una batalla cuyo fracaso condujo al reemplazo de Sir John French por Sir Douglas Haig.

¿Cuántos hombres se perdieron en Loos?

Las pérdidas británicas ascendieron a unas 50.000 bajas, incluidos más de 16.000 muertos. Las pérdidas alemanas ascendieron a entre 25.000 y 30.000 bajas, según la mayoría de las estimaciones.

¿Usaron los británicos gas en Loos?

Sí. Los británicos liberaron cloro gaseoso de los cilindros antes del ataque de infantería del 25 de septiembre de 1915. En algunos sectores funcionó, pero en otros el viento lo devolvió a las líneas británicas.

¿Por qué el ataque no logró abrirse paso?

La artillería no era lo suficientemente pesada como para destruir las defensas alemanas, el gas no era fiable y las reservas se liberaron demasiado tarde para aprovechar el éxito inicial de la primera mañana.

¿Dónde se conmemora hoy Loos?

El Loos Memorial en el cementerio Dud Corner, cerca de Loos-en-Gohelle, registra los nombres de más de 20.000 soldados británicos sin tumba conocida, y descendientes e historiadores visitan el campo de batalla.

12. Fuentes

• El Museo Imperial de la Guerra, las galerías de la Primera Guerra Mundial y la colección Loos
• Nick Lloyd, Loos 1915 (2013)
• Andrew Rawson, La batalla de Loos 1915 (2014)
• La historia oficial de la Gran Guerra: operaciones militares Francia y Bélgica 1915
• La Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth, registros conmemorativos de Loos
• Martin Gilbert, La Primera Guerra Mundial: una historia completa (1994)