Loos

1. Introduction

La bataille de Loos s’est déroulée dans le nord de la France du 25 septembre au 8 octobre 1915, et il s’agissait de la plus grande offensive britannique sur le front occidental jusqu’à ce moment de la Première Guerre mondiale.

Prévue dans le cadre d’un effort plus large des Alliés, qui comprenait des attaques françaises en Champagne et Artois, la bataille avait pour but de percer les lignes allemandes près de la ville minière de Loos-en-Gohelle, de capturer le haut terrain au-delà et d’ouvrir la voie à une avancée plus large.

Pour la première fois, l’armée britannique a utilisé du gaz toxique à grande échelle, libérant le chlore des cylindres dans l’espoir qu’il dégagerait les tranchées allemandes et permettrait à l’infanterie de progresser. L’attaque d’ouverture a connu un succès très rapide, les troupes britanniques atteignant Loos lui-même le premier matin, mais les gains ne pouvaient être ni maintenus ni exploités.

Les réserves allemandes sont arrivées, les contre-attaques ont récupéré une grande partie du terrain perdu, et la bataille s’est installée dans des combats coûteux pour des villages ruinés, des terrils et des tranchées, combats qui se sont poursuivis en octobre.

Les pertes en vies humaines des Britanniques se sont élevées à environ 50 000, dont plus de 16 000 morts, et la bataille est devenue un symbole d’attaques d’infanterie courageuses mais peu soutenues contre des défenses préparées. Loos eut aussi une conséquence politique durable : l’échec exacerbait les critiques du commandant britannique, sir John French, et contribua à son remplacement par sir Douglas Haig en décembre 1915.

On se souvient aujourd’hui de la bataille pour le courage des hommes qui y ont combattu, pour la première utilisation britannique du gaz, et pour les leçons difficiles qu’elle a enseignées sur l’artillerie, les réserves et les limites d’une percée sur le front occidental.

2. Faits essentiels

Date	25 septembre – 8 octobre 1915
Lieu	Loos-en-Gohelle, Artois, Nord de la France
Résultat	Gains britanniques limités; ligne allemande largement détenue; pas de percée
Commandant britannique	Le maréchal de campagne Sir John French; le général Sir Douglas Haig (Première armée)
Commandant allemand	Prince héritier Rupprecht de Bavière (Sixième armée)
Effectifs britanniques	Environ 6 divisions dans la première attaque, avec des réserves derrière
Effectifs allemands	Environ 3 divisions dans la ligne, renforcées pendant la bataille
Pertes britanniques	Environ 50 000 morts, dont plus de 16 000 tués
Pertes allemandes	Environ 25 000 à 30 000 victimes (les estimations varient)
Trait marquant	Première utilisation britannique à grande échelle de gaz toxique (chlore)

3. Contexte

Le Front occidental à l’automne de 1915

À l’automne de 1915, le Front occidental était enfermé dans la guerre des tranchées depuis près d’un an, et les deux parties cherchaient un moyen de rétablir le mouvement à la guerre. Le commandant français, le général Joseph Joffre, voulait une offensive majeure en Champagne et Artois qui épuiserait l’armée allemande et soulagerait la pression sur le front oriental, où la Russie avait subi de lourdes défaites.

On demande aux Britanniques d’attaquer à Loos, un secteur détenu par la sixième armée allemande, pour soutenir les attaques françaises plus au sud. Le choix du terrain n’était pas idéal, car les Allemands avaient des positions fortes sur le haut sol et autour des villages miniers, mais le besoin politique et stratégique de soutenir l’alliance française était fort.

La Force expéditionnaire britannique s’est considérablement développée depuis 1914, et ses commandants croyaient qu’une grande attaque bien préparée pouvait finalement briser la ligne allemande. Le plan prévoyait donc un long bombardement d’artillerie, suivi par la libération de gaz chloré et un assaut d’infanterie par six divisions, et d’autres divisions tenues en réserve pour exploiter toute percée.

L’espoir était que le gaz tuerait ou chasserait les défenseurs allemands, que l’artillerie couperait le fil et détruireait les tranchées, et que l’infanterie marcherait vers une ligne allemande vide.

La décision d’attaquer à Loos

La décision d’attaquer à Loos a été motivée autant par la politique de l’alliance que par le jugement militaire, et cette tension a traversé toute l’opération. Sir John French, le commandant en chef britannique, avait des doutes sur le terrain et sur la force des défenses allemandes, et il avertit Londres que l’attaque pourrait échouer.

Le général Haig, qui commandait la première armée et allait mener l’attaque, était plus optimiste, et il croyait que la préparation soigneuse et la nouvelle arme de gaz pouvaient faire la différence. Joffre, pour sa part, a insisté sur le fait que les Britanniques doivent attaquer pour empêcher les Allemands de déplacer leurs troupes vers la Champagne, et le gouvernement britannique, qui apprécie surtout l’alliance avec la France, l’a soutenu.

Le résultat a été une attaque qui s’est déroulée en dépit de sérieuses réserves au sommet, avec un plan qui dépendait du fonctionnement parfait du gaz et sur les réserves arrivant exactement au bon moment. Aucune des deux conditions n’a été pleinement remplie, et l’écart entre le plan et la réalité sur le terrain est devenu clair dans les heures qui ont suivi la première attaque.

L’armée britannique de 1915

L’armée britannique qui attaquait à Loos était très différente de la petite force professionnelle qui était allée en France en 1914, car cette force avait été largement détruite lors des combats de la première année. En septembre 1915, l’armée était composée principalement de Territoriaux et des premiers volontaires des New Armies élevés par Lord Kitchener, des hommes qui s’étaient entraînés en Grande-Bretagne et qui étaient maintenant en guerre pour la première fois.

Ils étaient courageux et enthousiastes, mais beaucoup manquaient de l’expérience des soldats réguliers qu’ils avaient remplacés, et leurs officiers étaient souvent jeunes et nouvellement commandés. L’artillerie manquait encore de canons lourds et d’obus, un problème qui avait été exposé à la bataille de Neuve Chapelle en mars 1915 et à la crête d’Aubers en mai, où les attaques avaient échoué faute d’obus.

A Loos, les artilleurs ont reçu plus de temps et plus de munitions qu’auparavant, mais le bombardement n’était pas encore assez lourd pour détruire les fosses profondes allemandes ou couper tout le fil. L’infanterie devrait donc compter sur du gaz pour faire ce que les canons ne pouvaient pas faire, et cette dépendance a imposé un fardeau énorme à une arme qui n’avait jamais été utilisée par les Britanniques auparavant et dont le comportement dans le vent et le temps était incertain.

4. Forces en présence

La première armée britannique

La Première Armée britannique, sous la direction du général Sir Douglas Haig, a fourni la force d’attaque à Loos, et elle a été organisée pour un assaut à grande échelle qui sera suivi d’une phase d’exploitation. Six divisions attaquent le premier jour, soutenues par la cavalerie et d’autres divisions en réserve, dont deux divisions de la Nouvelle Armée qui n’étaient arrivées que récemment en France.

L’infanterie devait avancer derrière le nuage de gaz et le barrage d’artillerie, capturer la première ligne allemande, puis pousser vers la deuxième ligne et le haut sol au-delà de Loos. Le plan exigeait que les réserves avancent rapidement une fois la première ligne prise, de sorte que l’attaque puisse maintenir son élan et atteindre les canons allemands avant que l’ennemi ne puisse apporter des renforts.

Dans la pratique, les réserves étaient tenues trop loin en arrière et étaient sous le contrôle du commandant en chef plutôt que de Haig, ce qui signifiait qu’elles ne pouvaient pas être libérées rapidement quand elles étaient nécessaires. Le retard pris dans l’engagement des réserves est devenu l’un des aspects les plus controversés de la bataille, et on a fait valoir par la suite qu’une libération antérieure aurait pu transformer le succès précoce en véritable percée.

La cavalerie, qui était censée exploiter un écart dans la ligne allemande, attendait derrière le front et n’avait jamais eu l’occasion d’agir.

L’artillerie britannique et l’attaque au gaz

L’artillerie britannique à Loos comptait environ 1 000 canons, et elle a tiré un bombardement de quatre jours avant l’attaque, mais le poids de l’obus était encore bien inférieur à ce qui allait devenir normal plus tard sur le front occidental.

Les canons étaient un mélange de canons de campagne, de obusiers et d’un petit nombre de canons lourds, et on s’attendait à ce qu’ils coupent le fil allemand, détruisent les tranchées et font taire les batteries allemandes. L’attaque au gaz devait être livrée à partir d’environ 5 000 cylindres placés dans la ligne de front britannique, libérant du chlore gazeux qui dériverait à travers le no man’s land et dans les tranchées allemandes.

Le gaz était une arme nouvelle et effrayante, et les troupes britanniques qui l’ont manipulé portaient des respirateurs primitifs et portaient des tampons en tissu imprégnés de produits chimiques. Le plan dépendait d’un vent favorable, et le matin du 25 septembre le vent était léger et variable.

Dans certains secteurs, le gaz dérive correctement vers les Allemands, mais dans d’autres, il s’accroche au-dessus du no man’s land ou retourne dans les lignes britanniques, provoquant confusion et pertes parmi les agresseurs eux-mêmes.

La sixième armée allemande

La sixième armée allemande sous le prince héritier Rupprecht de Bavière a tenu le secteur de Loos, et ses défenses ont été parmi les plus fortes sur le front occidental. Les Allemands avaient tenu le sol depuis 1914 et avaient passé un an à le fortifier, à construire des tranchées profondes, des positions de mitrailleuses en béton et des ceintures de fils barbelés autour des villages miniers de Loos, Hulluch et Haisnes.

Le sol lui-même favorisait la défense, parce que les Allemands tenaient le haut terrain de la crête au-delà de Loos, d’où ils pouvaient observer les positions britanniques et diriger leurs tirs d’artillerie. Le paysage minier, avec ses tas de scories, ses têtes de puits et ses bâtiments ruinés, a donné aux défenseurs d’excellents postes d’observation et des points forts difficiles à capturer et faciles à défendre.

Les troupes allemandes sur la ligne étaient des vétérans, et derrière elles se trouvaient des réserves qui pouvaient être rapidement avancées par la route et le rail. Lorsque l’attaque britannique a commencé, les commandants allemands ont réagi rapidement, se nourrissant dans les réserves et lançant des contre-attaques qui contenaient l’avance britannique, puis ont récupéré une grande partie du terrain perdu le premier jour.

Sir John French et Sir Douglas Haig

Sir John French était le commandant en chef de la Force expéditionnaire britannique à Loos, et sa conduite de la bataille fut largement critiquée, tant à l’époque qu’après. Le français avait été officier de cavalerie et il n’était pas bien adapté à la guerre statique du Front occidental, où le succès dépendait d’une planification minutieuse, de l’artillerie et de la coordination des grandes forces.

Ses relations avec les Français sont médiocres, et ses relations avec ses propres subordonnés, notamment Haig, sont tendues. À Loos, les Français ont gardé le contrôle des réserves et ont tardé à les libérer, décision qui est devenue la principale controverse de la bataille. Après Loos, le français est remplacé par Haig, qui commande la Première Armée et qui est considéré comme un commandant plus déterminé et plus systématique.

Haig resterait au commandement pour le reste de la guerre, et sa direction à la Somme et à Passchendaele serait débattue aussi farouchement que celle des Français à Loos. Le changement de commandement à la fin de 1915 marque un tournant dans la conduite britannique de la guerre.

Le prince héritier Rupprecht et la défense allemande

Le prince héritier Rupprecht de Bavière commandait la sixième armée allemande à Loos, et sa conduite de la défense était efficace et professionnelle. Rupprecht était un commandant expérimenté qui comprenait l’importance des réserves et des contre-attaques, et il a bien utilisé ses forces pour contenir l’attaque britannique et récupérer le terrain perdu. Son armée occupait des positions fortes, et il put faire monter des renforts rapidement quand l’attaque commença.

La défense de Rupprecht à Loos s’inscrivait dans une stratégie plus large de l’Allemagne consistant à maintenir le Front occidental avec le moins de troupes possible, tandis que l’effort principal était fait à l’est contre la Russie. Son succès à Loos a montré qu’une défense bien préparée, avec des étangs profonds, une bonne artillerie et des réserves mobiles, pouvait vaincre même une attaque de grande envergure.

Rupprecht resterait un haut commandant allemand pour le reste de la guerre, et sa réputation de général capable et intelligent fut renforcée par sa conduite à Loos.

Les commandants juniors et les hommes

Les commandants subalternes à Loos, les commandants de bataillon et de brigade qui ont mené les attaques, étaient souvent jeunes et inexpérimentés, et beaucoup d’entre eux ont été tués dans les combats. Leur courage n’a pas été mis en doute, mais leur manque d’expérience a montré la confusion qui a suivi la première attaque, lorsque les unités se sont mélangées et que les officiers n’ont pas pu contrôler leurs hommes.

Les hommes eux-mêmes, les Territoriaux et les volontaires de la Nouvelle Armée, ont combattu courageusement et enduré des conditions terribles, et leurs lettres et journaux témoignent à la fois de leur courage et de leur confusion. La bataille était un test pour les nouvelles armées, et elle a montré que l’enthousiasme seul n’était pas suffisant pour gagner une bataille contre un ennemi bien préparé.

Les officiers subalternes et les hommes qui ont survécu à Loos se battaient à la Somme et à Passchendaele, et les leçons qu’ils avaient apprises à Loos resteraient avec eux pour le reste de la guerre.

5. Début des opérations

Premier jour : 25 septembre 1915

L’attaque a commencé à 6h30 le 25 septembre 1915, après la diffusion du gaz et la levée de l’artillerie de la ligne allemande. Au centre et au sud de l’attaque, le gaz fonctionna assez bien et l’infanterie britannique avança rapidement, capturant la première ligne allemande et atteignant le village de Loos lui-même à la fin du matin.

La 15e division écossaise et la 47e division de Londres se sont battues dans les rues en ruines et les terrils, et il semblait qu’une percée pourrait être possible pendant un certain temps. Dans le nord, cependant, l’attaque a mal échoué : le gaz a reflué vers les lignes britanniques, le fil n’a pas été coupé, et l’infanterie a été prise par des mitrailleuses allemandes alors qu’elles traversaient le no man’s land.

La 2e division et la 7e division ont subi de lourdes pertes et ont peu progressé, et l’attaque contre la redoute Hohenzollern, une position allemande forte, est devenue un échec coûteux. Le soir, les Britanniques tenaient Loos et une bande de terre au-delà, mais ils n’avaient pas atteint la deuxième ligne allemande, et leurs réserves n’étaient pas encore arrivées.

L’occasion d’une percée s’est envolée, et les Allemands avaient déjà amené des renforts pour combler la brèche.

Le combat pour les los et le redoubt de Hohenzollern

Les combats pour Loos et pour la redoute Hohenzollern ont montré à la fois le courage de l’infanterie britannique et les limites de leur attaque. À Loos, les troupes écossaises se battaient de maison en maison dans les ruines, nettoyant les caves et les points fortifiés, tandis que l’artillerie allemande bombardait le village depuis la crête au-delà.

Les hommes qui ont atteint le village étaient épuisés, à court de munitions, et sans ordre clair sur ce qu’il fallait faire ensuite, parce que le plan avait supposé que les réserves arriveraient pour poursuivre l’avance. À la redoute Hohenzollern, une position allemande fortifiée qui s’avançait dans la ligne britannique, les attaques répétées ont échoué avec de lourdes pertes, et le sol est devenu un labyrinthe de cratères et de tranchées brisées que ni l’un ni l’autre côté ne pouvait tenir en sécurité.

Les combats se sont poursuivis pendant des semaines, et la redoute est devenue un symbole de la futilité d’attaquer des positions fortes sans suffisamment de soutien d’artillerie. À la fin de la première journée, les Britanniques avaient pris le terrain, mais ils n’avaient pas brisé la ligne allemande, et la bataille se transformait déjà en une lutte pour les villages et les tranchées plutôt qu’une guerre de mouvement.

6. La bataille principale

La bataille se poursuit en octobre

Après le premier jour, la bataille a continué dans une série d’attaques et de contre-attaques plus petites qui ont duré jusqu’au 8 octobre, puis dans des combats sporadiques autour de la redoute Hohenzollern en novembre. Les Britanniques tentèrent d’avancer les 26 et 27 septembre, mais les réserves arrivèrent trop tard et en nombre trop petit, et les contre-attaques allemandes, soutenues par l’artillerie lourde, repoussèrent les Britanniques de certains des terrains qu’ils avaient pris.

Les 21e et 24e Divisions, deux nouvelles divisions de l’Armée qui avaient été maintenues en réserve, ont été engagées le 26 septembre et ont subi de lourdes pertes dans des combats confus, en partie parce que leurs officiers avaient peu d’expérience et en partie parce qu’ils étaient envoyés en avant sans appui d’artillerie adéquat.

La bataille s’est ensuite installée dans un ensemble d’attaques locales contre des tranchées et des points forts, les deux camps subissant des pertes constantes pour peu de profit. Le 8 octobre, lorsque l’offensive principale a été déclenchée, les Britanniques avaient avancé à environ trois kilomètres sur un front d’environ huit kilomètres, et ils détenaient Loos et quelques villages voisins, mais la deuxième ligne allemande restait intacte et le terrain haut au-delà était encore entre les mains allemandes.

7. Tournant

L’échec à exploiter le premier succès

Le tournant de la bataille de Loos a eu lieu dans l’après-midi du 25 septembre, alors que le début du succès britannique n’a pas été suivi assez rapidement pour en faire une percée. Les troupes qui avaient atteint Loos étaient fatiguées et désorganisées, et elles avaient besoin de nouvelles divisions pour pousser vers la deuxième ligne allemande et la crête au-delà.

Ces divisions existaient, mais elles étaient maintenues sous le contrôle de Sir John French, qui se trouvait à une certaine distance derrière le front et qui ne les libérait pas avant qu’il soit trop tard. Lorsque les réserves sont arrivées, elles ont été envoyées en avant-garde, en plein jour, par terre, sous les tirs d’observation et d’artillerie allemands, et elles ont subi de lourdes pertes avant même d’arriver aux combats.

Le retard a été débattu depuis, et il est devenu un sujet central dans la controverse qui a suivi la bataille. Haig a soutenu que la libération antérieure aurait fait la différence, tandis que French a soutenu que les réserves n’étaient pas prêtes et que les routes étaient encombrées.

Quelle que soit la vérité, le moment est passé, et les Allemands ont utilisé le temps d’élever leurs propres réserves et de renforcer la deuxième ligne.

Les réserves allemandes scellent l’écart

La réponse allemande à l’attaque britannique fut rapide et efficace, et elle comble l’écart que les Britanniques avaient ouvert le premier matin. Le prince héritier Rupprecht et son personnel se sont préparés à une attaque dans le secteur de Loos, et ils ont des réserves en position d’avancer dès que l’alarme a été soulevée.

Les divisions allemandes des secteurs voisins ont été amenées par la route et le rail, et leur artillerie, qui avait survécu au bombardement britannique dans des fosses profondes, a commencé à bombarder le sol que les Britanniques avaient pris. Les contre-attaques allemandes des 26 et 27 septembre furent bien organisées, et elles récupérèrent certaines des tranchées perdues et forcèrent les Britanniques à défendre le terrain qu’ils détenaient plutôt que d’avancer davantage.

Les commandants allemands ont compris que l’attaque britannique avait dépensé sa force, et ils ont utilisé leurs réserves pour la contenir plutôt que pour lancer une grande contre-offensive de leur propre. Il en est résulté que la bataille est devenue une impasse, les deux côtés tenant une partie du champ de bataille et ne pouvant pas progresser davantage.

Le coût des retards

Le coût du retard dans l’engagement des réserves a été mesuré non seulement dans le sol perdu, mais aussi dans la vie, parce que les troupes qui attendaient derrière les lignes ont ensuite été envoyées dans des attaques qui n’avaient guère de chances de succès.

Les divisions de la Nouvelle Armée, qui ont été commises le 26 septembre, ont attaqué de jour, sans préparation d’artillerie appropriée, et elles ont subi de lourdes pertes sans aucun gain. Leur expérience est devenue une leçon pour l’armée britannique : les réserves doivent être proches du front, sous le contrôle du commandant qui combat la bataille et prêts à bouger à bref délai.

La leçon a été apprise, mais elle a été apprise à un prix élevé, et c’est l’une des raisons pour lesquelles l’armée britannique a changé ses méthodes dans les années qui ont suivi. Le tournant de Loos n’était donc pas un moment dramatique, mais un échec lent à exploiter le succès, et il a montré que sur le Front occidental, une percée exigeait non seulement une infanterie courageuse, mais aussi une artillerie, du gaz, des réserves et des arrangements de commandement qui travaillaient ensemble au bon moment.

8. Pertes et victimes

Pertes britanniques

Les pertes britanniques à Loos ont fait environ 50 000 victimes, dont plus de 16 000 tués, et les chiffres varient d’une division à l’autre en fonction de la distance parcourue par chaque unité et de la durée de son séjour dans la ligne.

La 15e Division (Scottish), qui avait capturé Loos lui-même, a perdu environ 6 000 hommes, tandis que les 21e et 24e Divisions, qui ont été commises tardivement et attaquées en plein jour, ont perdu beaucoup en peu de temps. Les divisions de la Nouvelle armée ont particulièrement souffert, car leurs officiers étaient inexpérimentés et leurs hommes n’avaient pas encore appris les compétences de la guerre des tranchées.

Parmi les pertes, on compte de nombreux jeunes officiers, dont la mort a été vivement ressentie en Grande-Bretagne, et la bataille est devenue connue pour le nombre de jeunes hommes talentueux qu’elle a tués. Les listes des victimes ont été publiées dans les journaux, et ils ont rapporté au public britannique que la guerre n’allait pas être courte ou facile.

Les pertes à Loos n’étaient pas aussi importantes que celles de la Somme l’année suivante, mais elles étaient assez lourdes pour soulever de sérieuses questions sur la conduite de la guerre et sur la direction de l’armée britannique.

Le coût humain en Ecosse et dans le Nord

Le coût humain de Loos a été ressenti le plus vivement en Écosse et dans les villes industrielles du nord de l’Angleterre, où beaucoup des hommes qui y ont combattu avaient été recrutés. La 15e Division (Scottish) a attiré ses hommes d’Écosse, et ses pertes à Loos ont laissé une marque durable sur les communautés écossaises, où des rues entières ont perdu des fils, des frères et des pères le même jour.

Les bataillons de Pals et les régiments locaux ont fait en sorte que les victimes étaient concentrées dans des villes et villages particuliers, et le chagrin a été partagé par des communautés entières plutôt qu’éparpillées à travers le pays. Le poète Charles Sorley, tué à Loos à l’âge de vingt ans, est devenu un symbole de la génération perdue, et ses poèmes sont encore lus aujourd’hui comme un rappel de ce que coûte la guerre.

La bataille est commémorée en Écosse et en France, et le monument commémoratif Loos au cimetière Dud Corner enregistre les noms de plus de 20 000 soldats britanniques qui n’ont pas de tombe connue.

Pertes allemandes et solde

Les pertes allemandes à Loos ont été d’environ 25 000 à 30 000 victimes, selon la plupart des estimations, ce qui était considérablement inférieur au total britannique, parce que les Allemands défendaient des positions préparées et avaient l’avantage du terrain élevé.

Les chiffres allemands sont moins certains que les chiffres britanniques, parce que les records allemands étaient incomplets et parce que la bataille faisait partie d’une série plus large de combats à Artois et Champagne. Le solde des pertes, les Britanniques ayant subi environ deux fois plus de pertes que les Allemands pour un gain de quelques kilomètres seulement, a montré que l’attaque n’avait pas atteint son objectif.

Les Allemands pouvaient se permettre les pertes plus facilement que les Britanniques, parce qu’ils défendaient et parce qu’ils avaient des réserves pour remplacer les hommes qu’ils avaient perdus. Les Britanniques, par contre, avaient dépensé quelques-unes de leurs meilleures divisions pour peu de profit, et l’expérience a soulevé des doutes sur la possibilité d’une percée sur le front occidental.

La leçon n’est pas que les attaques doivent être abandonnées, mais qu’elles ont besoin de beaucoup plus d’artillerie, d’une meilleure planification et d’une approche différente de l’utilisation des réserves.

9. Géographie du champ de bataille

Le secteur du Loos et le paysage minier

Le secteur de Loos était un paysage minier, et sa géographie a façonné la bataille d’une manière que les planificateurs n’avaient pas bien comprise. Le sol était plat à l’ouest, où les Britanniques tenaient la ligne, et s’élevait doucement à l’est, où les Allemands tenaient la crête qui surpassait le champ de bataille.

Les villages miniers de Loos, Hulluch et Haisnes ont été construits autour des têtes de puits et des tas de scories, et ces tas, certains d’entre eux de plus de trente mètres de haut, ont donné d’excellents postes d’observation à celui qui les tenait. Les Allemands ont tenu les plus importants tas, y compris le Double Crassier, d’où ils pouvaient voir les lignes britanniques et diriger leurs tirs d’artillerie.

Les villages eux-mêmes ont été faits de maisons en briques avec des caves, et ces caves sont devenues des points forts difficiles à capturer et faciles à défendre. Le sol entre les lignes a été traversé par des routes, des chemins de fer et des fossés de drainage, et il a été hissé par un feu d’obus dans un labyrinthe de cratères et de boue.

Le terrain plat et ouvert a fait que les agresseurs ont été exposés au feu de mitrailleuses sur une longue distance, et le manque de couverture a rendu difficile pour eux d’approcher les lignes allemandes sans être vus.

Hauts lieux et observation

Le haut sol à l’est de Loos était la clé du champ de bataille, car celui qui le tenait pouvait observer l’autre côté et diriger les tirs d’artillerie avec précision. Le plan britannique prévoyait la prise de ce terrain, mais l’attaque n’y est jamais parvenue, et les Allemands ont conservé l’avantage tout au long de la bataille.

La crête était tenue par des observateurs d’artillerie allemands, qui pouvaient voir les réserves britanniques avancer et leur faire feu avant qu’elles n’atteignent le front. Les Britanniques, en revanche, avaient une mauvaise observation, parce que leurs propres positions étaient sur le sol inférieur et parce que le gaz et la fumée du bombardement obscurcissaient la vue.

L’importance de l’observation et du relief est devenue une leçon centrale de la bataille, et elle a influencé la planification britannique plus tard, qui a mis davantage l’accent sur la capture des crêtes et sur l’utilisation d’aéronefs pour observer le champ de bataille.

La géographie de Loos, avec ses approches plates et sa crête de commandement, a rendu difficile une percée, et l’attaque britannique a été lancée contre un terrain qui a favorisé la défense dès le début.

Les villages, les terrils et les tranchées

Les villages, les terrils et les tranchées du secteur de Loos formaient un paysage industriel et militaire, et les combats y étaient façonnés par les bâtiments et les travaux miniers. Les scories étaient faites de déchets provenant des mines de charbon, et elles étaient raides, instables et difficiles à monter, mais elles donnaient à celui qui les tenait une vue d’ensemble du champ de bataille.

Les têtes de fosse, avec leurs grandes tours sinueuses, ont été utilisées comme postes d’observation et comme cibles pour l’artillerie, et ils ont été combattus à plusieurs reprises. Les tranchées elles-mêmes étaient creusées dans de la craie et de l’argile, et elles étaient plus profondes et mieux construites du côté allemand que du côté britannique.

Les tranchées allemandes avaient de profonds étangs, des abris en béton et des positions de mitrailleuses bien situées, tandis que les tranchées britanniques étaient souvent peu profondes et bordées d’eau. Les combats dans les villages étaient maison à maison, avec des hommes débarrassant les caves et les ruines, et les combats dans les tranchées étaient proches et brutaux.

Le paysage de Loos, avec ses mines et ses villages, est devenu un symbole du caractère industriel de la guerre, dans laquelle les mineurs de charbon ont combattu sur les mines de charbon et le sol lui-même était une arme.

10. Conséquences

Un gain limité à un prix élevé

Le résultat de la bataille de Loos était un gain britannique limité à un prix très élevé, et il a été jugé un échec par la plupart de ceux qui y ont combattu et par beaucoup de ceux qui l’ont étudié par la suite.

Les Britanniques avaient progressé sur environ trois kilomètres et capturé Loos et quelques villages voisins, mais ils n’avaient pas brisé la ligne allemande, ils ne sont pas arrivés au haut sol, et ils n’ont pas relevé les pressions exercées sur les Français de la manière qu’on avait espérée.

Les attaques françaises en Champagne n’ont pas non plus permis de réaliser une percée, et l’offensive alliée de l’automne 1915 s’est terminée sans le résultat décisif que Joffre avait voulu. La bataille a montré que l’armée britannique n’était pas encore prête pour une percée à grande échelle, et qu’elle avait besoin de plus d’armes, de plus d’obus, d’un meilleur entraînement et de meilleurs arrangements de commandement avant de pouvoir espérer réussir.

Les leçons ont été apprises, mais elles ont été apprises lentement, et l’armée britannique subirait des échecs similaires à la Somme l’année suivante avant que les leçons ne soient pleinement appliquées.

La chute de Sir John Français

La conséquence politique la plus immédiate de Loos fut la chute de sir John French, commandant en chef britannique, remplacé par sir Douglas Haig en décembre 1915. L’échec de Loos a été imputé aux Français, en partie à cause du retard dans la libération des réserves et en partie à cause de ses mauvaises relations avec les Français et le gouvernement britannique.

Haig, qui avait commandé la première armée à Loos, était considéré comme l’homme qui avait voulu attaquer et qui avait été déçu par son supérieur, et sa nomination comme commandant en chef marqua un changement dans la direction de la guerre. La controverse sur les réserves est devenue un débat public, les journaux et les politiciens prenant parti, et elle a porté atteinte à la réputation du haut commandement britannique.

L’héritage de Loos n’était donc pas seulement militaire mais aussi politique, et il a façonné la direction de l’armée britannique pour le reste de la guerre.

11. Héritage et commémoration

Mémoire et commémoration

Loos est aujourd’hui rappelé comme une bataille de grand courage et de grande perte, et elle est commémorée en Grande-Bretagne, en Écosse et en France. Le mémorial Loos au cimetière Dud Corner, près du village de Loos-en-Gohelle, enregistre les noms de plus de 20 000 soldats britanniques qui sont morts dans la région et n’ont aucune tombe connue.

Le champ de bataille lui-même est encore marqué par des cimetières, des mémoriaux et les restes de tranchées et de scories, et il est visité par les descendants des hommes qui y ont combattu. La bataille est également rappelée dans la littérature, notamment dans les poèmes de Charles Sorley et dans les récits des soldats qui l’ont survécu.

Les leçons de Loos — à propos de l’artillerie, du gaz, des réserves et de la nécessité d’une planification prudente — ont influencé l’armée britannique pour le reste de la guerre, et elles sont encore étudiées par les historiens militaires aujourd’hui. La bataille n’a pas gagné la guerre, mais elle a enseigné à l’armée britannique comment la combattre, et c’est finalement son héritage le plus important.

Aujourd’hui encore, les visiteurs marchent sur le champ de bataille, lisent les noms des monuments commémoratifs, étudient le terrain où les combats ont eu lieu et se souviennent des soldats de nombreuses nations qui se sont battus et sont morts ensemble.

12. Questions fréquentes

Quand la bataille de Loos a-t-elle eu lieu ?

La bataille de Loos a eu lieu du 25 septembre au 8 octobre 1915, les combats autour de la redoute Hohenzollern se poursuivant en novembre.

Pourquoi la bataille de Loos est-elle importante ?

Loos était la plus grande offensive britannique sur le front occidental jusqu’à ce point, la première utilisation à grande échelle de gaz toxique par les Britanniques, et une bataille dont l’échec conduisit au remplacement de sir John French par sir Douglas Haig.

Combien d’hommes ont été perdus à Loos ?

Les pertes britanniques ont fait environ 50 000 victimes, dont plus de 16 000 tués. Selon la plupart des estimations, les pertes allemandes ont été de 25 000 à 30 000 victimes.

Est-ce que les Britanniques ont utilisé du gaz à Loos ?

Oui. Les Britanniques ont libéré du chlore gazeux des cylindres avant l’attaque d’infanterie du 25 septembre 1915. Dans certains secteurs, il a fonctionné, mais dans d’autres, le vent l’a ramené dans les lignes britanniques.

Pourquoi l’attaque n’a-t-elle pas réussi ?

L’artillerie n’était pas assez lourde pour détruire les défenses allemandes, le gaz n’était pas fiable, et les réserves ont été libérées trop tard pour exploiter le succès précoce le premier matin.

Où est commémoré Loos aujourd’hui ?

Le monument commémoratif de Loos au cimetière de Dud Corner, près de Loos-en-Gohelle, enregistre les noms de plus de 20 000 soldats britanniques sans tombe connue, et le champ de bataille est visité par des descendants et des historiens.

13. Sources

1. L’Imperial War Museum, galeries de la Première Guerre mondiale et collection Loos
2. Nick Lloyd, Loos 1915 (2013)
3. Andrew Rawson, The Battle of Loos 1915 (2014)
4. The Official History of the Great War: Military Operations France and Belgium 1915
5. La Commonwealth War Graves Commission, archives du mémorial de Loos
6. Martin Gilbert, The First World War: A Complete History (1994)

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