Tanque ligero M2

El tanque de luz M2 fue el tanque de luz estándar del ejército de los Estados Unidos en los años anteriores a la Segunda Guerra Mundial, y el antepasado directo del M3 y M5 Stuart, el tanque de luz más numeroso estadounidense de la guerra. Desarrollado en los años 30 de los tanques M2A1 y M2A2, montaba una pistola de 37 mm en una torreta y varias ametralladoras en el casco, y estaba diseñado para el reconocimiento y para el apoyo a la infantería. Se construyeron alrededor de 698 M2 Light Tanks entre 1935 y 1942, y sirvieron en los Estados Unidos, en Filipinas, y en unidades de entrenamiento, aunque vieron poco combate en servicio americano.

El tanque de luz M2 fue producto del período de la interguerra, cuando el ejército de los Estados Unidos era pequeño y su fuerza de tanque estaba limitada por el presupuesto y por la doctrina. El tanque era rápido, fiable y bien armado para su tiempo, pero su armadura era delgada y su diseño pronto se superó por las exigencias de la guerra. El M2 fue reemplazado en producción por el M3 Stuart, que utilizó el chasis y el equipo de funcionamiento del M2, pero tenía un motor más poderoso y una torreta rediseñado. La importancia del M2 no reside en su registro de combate, que era modesto, sino en su papel como piedra de paso: fue el tanque en el que se construyó el diseño de tanques de luz americano, y su chasis y componentes fueron utilizados en el Stuart y en otros vehículos.

Hoy el tanque de luz M2 es recordado como un vehículo de transición, un tanque que puenteó la brecha entre los tanques de luz de los años 30 y los Stuart de la Segunda Guerra Mundial. Ejemplos de supervivencia son raros, pero el tipo está bien representado en museos y en la literatura sobre tanques americanos. Para los historiadores de la guerra acorazada, el M2 ilustra el desarrollo del diseño de tanques americanos en el período de la interguerra, y la forma en que un tanque modesto podría conducir a un sucesor mucho más exitoso.

1. Datos clave

Campo	Valor
Tipo	Tanque ligero
Origen	Estados Unidos
Diseñado para	1934-1935 (desarrollado desde M2A2)
En servicio	1935-1942 (Estados Unidos); más tarde, en capacitación y otras funciones
Producción	Aproximadamente 698 (M2A3 y M2A4)
Fabricante	Rock Island Arsenal, American Car and Foundry
Tripulación	4 (comandante/conductor, conductor, cargador, arma de casco)
Peso	Aproximadamente 11,6 toneladas
Longitud	Aproximadamente 4,53 m (14 pies 10 en)
Ancho	Aproximadamente 2,39 m (7 pies 10 en)
Altura	Aproximadamente 2,33 m (7 pies 8 en)
Blindaje	Hasta 25 mm
Armamento principal	Arma de 37 mm M6
Armamento secundario	Cinco 7,62 mm Ametralladoras de Browning (en versiones tempranas; menos en más adelante)
Motor	Motor de gasolina radial continental de siete cilindros, aproximadamente 250 CV
Velocidad	Aproximadamente 58 km/h (36 mph) máximo en carreteras
Autonomía	Aproximadamente 320 km (199 millas) en carreteras

2. Antecedentes y desarrollo

Tanques de Luz Americana en los años 30

El tanque de luz M2 creció del programa del tanque de luz del Ejército Americano a principios de los años 30, cuando el ejército buscaba un tanque rápido y fiable para el reconocimiento y para el apoyo a la infantería. Los primeros tanques de luz americanos, el M1 y M2A1, se basaron en el tanque de seis toneladas Vickers y en los diseños del ingeniero estadounidense J. Walter Christie, y estaban armados con ametralladoras en lugar de cañón. El M2A2, conocido como el Mae West por sus dos torretas, fue un diseño distintivo con dos torretas de ametralladora, y fue construido en pequeños números. El M2A3 y M2A4, que son las versiones generalmente llamadas el M2 Light Tanque, sustituyó los dos torretas con una sola torreta montando una pistola de 37 mm, y se convirtieron en el tanque de luz estadounidense estándar de finales de 1930.

De M2A2 a M2A4

El M2A3 fue una versión mejorada del M2A2, con una torreta única y una pistola de 37 mm, y entró en producción en 1938. El M2A4 fue una mejora adicional, con un motor radial continental más potente, armadura más gruesa, y una torreta rediseñado, y entró en producción en 1940. El M2A4 fue la versión que sirvió en Filipinas en 1941-1942, y fue la última versión del M2 que se construirá. La producción del M2 se llevó a cabo en Rock Island Arsenal y por la American Car and Foundry Company, y se construyeron alrededor de 698 tanques M2A3 y M2A4. El M2 fue reemplazado en producción por el M3 Stuart, que utilizó el chasis del M2, pero tenía una nueva torreta y un motor más poderoso.

Doctrina y el papel de la caballería

La doctrina americana en los años 1930 asigna tanques de luz a la caballería, donde se utilizaron para el reconocimiento y para el cribado, y a la infantería, donde se utilizaron para apoyar ataques de infantería. El tanque de luz M2 fue diseñado para ambos roles, y fue lo suficientemente rápido para el reconocimiento y lo suficientemente armado para el apoyo a la infantería. La doctrina era sólida, pero el M2 pronto fue superado por la guerra, y su armadura delgada y su armadura de 37 mm eran inadecuadas contra tanques alemanes y japoneses. El papel del M2 era así de transición, y fue reemplazado por el Stuart, que estaba mejor protegido y mejor armado. La doctrina del M2, sin embargo, se llevó adelante hacia el Stuart, y el tanque de luz siguió siendo una parte importante de la fuerza blindada estadounidense durante toda la guerra.

3. Diseño

Casco, orugas y movilidad

El tanque de luz M2 tenía un casco rematado, con una suspensión vertical de voluta distintivo que se convirtió en una característica de los tanques de luz estadounidenses. La suspensión, conocida como VVSS, dio al M2 un buen paseo y buena movilidad de cross-country, y se utilizó en el Stuart y en otros vehículos estadounidenses. El motor era un motor de gasolina radial Continental de siete cilindros, que produce alrededor de 250 caballos de fuerza, que le dio a la M2 una velocidad máxima de unos 58 km/h y una gama de aproximadamente 320 km. El tanque era rápido y fiable, y sus tripulaciones valoraron su movilidad. El casco del M2 era bajo y compacto, y sus pistas eran estrechas, lo que limitaba su rendimiento en barro y nieve, pero en carreteras y en tierra firme era un vehículo capaz.

Blindaje y protección

La armadura del tanque de luz M2 era delgada, hasta 25 mm, y tenía la intención de detener balas de rifle y espollas de concha en lugar de armas antitanque. El casco fue construido a partir de placas de acero remachadas juntas, y la torreta también fue rematada. La armadura delgada era un intercambio deliberado: el M2 estaba destinado a ser rápido y móvil, y la armadura pesada habría hecho más lenta y más confiable. En combate, sin embargo, la armadura delgada era una debilidad grave. Las armas antitanque japonesas y las armas antitanque alemanas podían penetrar el M2 con facilidad, y el tanque era vulnerable a las minas. La tripulación tenía poca protección, y el M2 no era un vehículo para luchar si podía evitarse. La protección del M2 era adecuada para los años 1930, pero era inadecuada para la guerra.

La Turret y la pistola de 37 mm

La torreta del tanque de luz M2 fue un único y manualmente atravesado torreta montando una pistola M6 de 37 mm y una ametralladora coaxial. La ametralladora de 37 mm fue un arma antitanque capaz para su tiempo, y podría penetrar la armadura de tanques de luz japoneses y alemanes, pero era inadecuada contra tanques medianos. La torreta era pequeña y calambre, y el comandante, que también servía como artillero, tenía que cargar y disparar el arma mientras se dirigía el vehículo. El M2A4 tenía una torreta rediseñado con un mejor montaje de armas y un traverso de energía, pero la torreta permaneció pequeña. El arma de 37 mm le dio al M2 una potencia de fuego inusual para un tanque de luz de los años 1930, y fue la razón por la que el vehículo fue valorado por sus tripulaciones.

Armamento y tripulación

El armamento del tanque de luz M2 se centró en la pistola M6 de 37 mm, complementada por ametralladoras. Las primeras versiones llevaban cinco ametralladoras, en la torreta, en el casco, y en los esponsales, un legado de la doctrina del tanque de ametralladora de los años 1930. Más tarde las versiones redujeron el número de ametralladoras, y el M2A4 llevó tres: uno coaxial, uno en el casco, y otro en el techo de torreta para uso antiaéreo. La tripulación de cuatro fue dividida entre el torreta, donde el comandante y el cargador trabajaban, y el casco, donde el conductor y el casco de armadura trabajaban. El armamento del M2 era adecuado para el reconocimiento y para el apoyo a la infantería, pero no era suficiente para el combate de tanques-versus-tank.

4. Variantes

M2A1, M2A2, M2A3 y M2A4

El tanque de luz M2 pasó por varias versiones, desde el M2A1 con una sola torreta y una ametralladora, hasta el M2A2 con dos torretas, hasta el M2A3 con una sola torreta y una pistola de 37 mm, hasta el M2A4 con un motor más potente y una armadura más gruesa. Los M2A3 y M2A4 son las versiones más comúnmente llamadas el M2 Light Tanque, y fueron las versiones construidas en los números más grandes. El M2A4 fue la versión final, y fue la versión que sirvió en Filipinas. No hubo otras variantes importantes, aunque un pequeño número de tanques M2 fueron equipados con diferentes motores o con estiba adicional. Las variantes del M2 eran así limitadas, y el tipo seguía siendo un tanque ligero a lo largo de su servicio.

El M2 como una base para el Stuart

La variante más importante del M2 no era una versión del M2 en sí, sino el M3 Stuart, que se desarrolló desde el M2. El M3 Stuart utilizó el chasis, la suspensión y el equipo de funcionamiento del M2, pero tenía una nueva torreta, un motor más poderoso y una armadura más gruesa. El Stuart se convirtió en el tanque de luz estadounidense estándar de la guerra, y fue construido en grandes números y utilizado por muchos países. El chasis del M2 también se utilizó para otros vehículos, incluyendo el M2 de la vía media y el M8 de vehículos blindados. El legado del M2 es así como una base para otros vehículos, y su diseño influyó en el diseño de vehículos blindados americanos durante muchos años.

El M2 en el Servicio Británico

Un pequeño número de M2 Light Tanks fueron suministrados a Gran Bretaña bajo la licencia de préstamos, donde fueron utilizados para entrenamiento y evaluación. Los británicos encontraron que el M2 era rápido y confiable, pero prefirieron al Stuart, que estaba mejor protegido y mejor armado. El servicio del M2 en Gran Bretaña era limitado, y pronto fue reemplazado por el Stuart. La exportación de M2 fue, por tanto, una nota de pie de página a su servicio, pero muestra que el vehículo fue considerado útil incluso por otros ejércitos. El M2 también fue suministrado a otros países, incluyendo China, donde sirvió en la guerra contra Japón.

5. Historial operativo

Filipinas, 1941-1942

El único servicio de combate significativo de M2 Light Tanque en manos americanas fue en Filipinas en 1941-1942, donde tanques M2A4 de los batallones de tanques 192 y 194 lucharon contra la invasión japonesa. Los tanques M2A4 fueron uno de los primeros tanques americanos para ver combate en la Segunda Guerra Mundial, y lucharon en defensa de Luzon y en el retiro a Bataan. La pistola de 37 mm del M2 fue eficaz contra tanques de luz japoneses, pero su armadura delgada lo hizo vulnerable a armas antitanque japonesas. Muchos tanques M2 se perdieron en Filipinas, y los sobrevivientes fueron capturados o destruidos cuando Bataan se rindió en abril de 1942. El servicio del M2 en Filipinas fue breve pero honorable, y fue el primer uso de combate de un tanque de luz americano en la guerra.

Formación y Defensa Nacional

La mayoría de los tanques de luz M2 nunca abandonaron los Estados Unidos, y sirvieron en unidades de entrenamiento y en defensa de la casa. El M2 fue utilizado para entrenar a los tripulantes de tanques, y fue una visión familiar en los campos de entrenamiento de los Estados Unidos. La fiabilidad del M2 y su facilidad de mantenimiento lo convirtieron en un buen vehículo de entrenamiento, y se utilizó para enseñar a los tripulantes los fundamentos de la operación de tanque. El M2 también sirvió en defensa de los Estados Unidos, en unidades que estaban dispuestas a resistir una invasión japonesa de la costa oeste. El servicio de M2 en entrenamiento fue su contribución más importante, porque entrenó a las tripulaciones que más tarde lucharían en Stuarts y Shermans.

El M2 en otros teatros

Un pequeño número de M2 Light Tanks servía en otros teatros, incluyendo el norte de África, donde fueron utilizados por unidades británicas y americanas para la formación y evaluación. El servicio de M2 en el norte de África fue limitado, y pronto fue reemplazado por el Stuart. El M2 también sirvió en el Pacífico, en unidades de formación en Australia y en otros lugares. El servicio de combate del M2 era limitado, pero su servicio de entrenamiento era amplio, y jugaba un papel importante en la preparación de los tanques estadounidenses para la guerra.

6. Rendimiento y especificaciones

Puntos fuertes en el campo de batalla

Las fortalezas del tanque de luz M2 fueron su velocidad, su fiabilidad y su movilidad. El motor radial continental le dio una velocidad máxima de 58 km/h, y su suspensión VVSS le dio un buen rendimiento en el país. El M2 era fácil de mantener, y sus componentes estándar significaban que las piezas de repuesto estaban disponibles. El arma de 37 mm era un arma capaz para su tiempo, y podía penetrar la armadura de los tanques de luz. El M2 era lo mejor cuando se utilizaba como se pretendía, para el reconocimiento y para el soporte de infantería, en lugar de para el combate de tanque-versus-tank. Su velocidad y su confiabilidad lo convirtieron en un vehículo útil, y sus tripulaciones valoraron su movilidad.

Puntos débiles y contrapartidas

Las debilidades eran la armadura delgada, la torreta pequeña y la pistola inadecuada contra tanques medianos. La armadura del M2, hasta 25 mm, era prueba contra balas de rifle pero no contra pistolas antitanque, y el tanque era vulnerable a las minas. La torreta estaba atascada, y el comandante tuvo que cargar y disparar el arma mientras mandaba el vehículo. La pistola de 37 mm, aunque capaz contra tanques de luz, era inadecuada contra el Panzer III y Panzer IV. Estas debilidades eran el precio de construir una luz, tanque rápido, y eran la razón por la que el M2 fue reemplazado por el Stuart, que tenía armadura más gruesa y una mejor arma. El M2 era un buen tanque para los años 1930, pero no era un buen tanque para la guerra.

Cómo el M2 Comparado con Rivals

Comparado con el Panzer II alemán, el M2 tenía una pistola más poderosa, el 37 mm contra el alemán 20 mm, y una velocidad más alta, pero tenía armadura más delgada. Comparado con el British Light Tanque Mk VI, el M2 estaba mejor armado y más rápido, pero era más grande y menos adecuado para el reconocimiento. Comparado con el BT-7 soviético, el M2 era más lento y menos bien armado, pero era más confiable y fácil de mantener. El M2 era por lo tanto un tanque de luz capaz por los estándares de finales de los años 1930, pero fue superado por los diseños posteriores que estaban mejor protegidos y mejor armados.

7. Comparación

Frente al M3 Stuart

El M3 Stuart y el M2 Light Tanque estaban estrechamente relacionados, y el Stuart fue desarrollado directamente desde el M2. El Stuart usó el chasis y la suspensión del M2, pero tenía un nuevo torreta, un motor más poderoso y armadura más gruesa. El Stuart era más rápido que el M2, mejor protegido y mejor armado, y se convirtió en el tanque de luz estadounidense estándar de la guerra. El M2 era el predecesor, y el Stuart era el sucesor, y la comparación muestra cómo el diseño de tanques de luz americanos evolucionaba en poco tiempo. El M2 era un buen tanque para su tiempo, pero el Stuart era un tanque mejor, y era el Stuart que sirvió en combate durante toda la guerra.

Contra otros tanques de luz americanos

Entre los tanques de luz americanos, el M2 fue el último de los diseños de la preguerra, y fue seguido por el Stuart y por el M24 Chaffee. El Chaffee, que entró en servicio en 1944, tenía una pistola de 75 mm y una armadura mucho más gruesa, y era un vehículo mucho más capaz que el M2. La comparación de M2 con sus sucesores muestra el rápido desarrollo del diseño de tanques americanos durante la guerra, y la forma en que la distribución básica del M2 fue mejorada y refinada. El M2 era una piedra pisada, y sus sucesores eran los tanques que lucharon contra la guerra.

8. Legado e influencia

El Ancestro de los Stuart

El legado del M2 Light Tanque es como el antepasado del Stuart, el tanque de luz estadounidense más numeroso de la guerra. El Stuart utilizó el chasis del M2, la suspensión y el equipo de correr, y fue construido en gran número y utilizado por muchos países. El diseño de M2, con su suspensión VVSS y su motor radial continental, se convirtió en una característica de los tanques de luz estadounidenses, e influyó en el diseño de los M24 Chaffee y otros vehículos. El M2 se recuerda así no por su propio record de combate, que era modesto, sino por su papel en el desarrollo de tanques estadounidenses.

Reputación y valoración histórica

Los historiadores generalmente han considerado al tanque de luz M2 como un vehículo capaz pero limitado, producto del período de la interguerra que fue superado por la guerra. Su servicio en Filipinas está bien documentado, y sus tripulaciones se recuerdan por su valentía en un tanque desgarrado. El M2 también se recuerda como símbolo del diseño de tanques americanos en los años 1930, y como vehículo que fue, por un tiempo, el tanque de luz estándar del Ejército de los Estados Unidos. Su reputación ha sido ayudado por la supervivencia de ejemplos en museos, y por la obra de historiadores que han estudiado tanques americanos en detalle.

Lecciones para el diseño posterior del tanque

Las lecciones del M2 eran claras: un tanque de luz necesitaba armadura más gruesa, una pistola más poderosa, y una torreta más grande, y no necesitaba un gran número de ametralladoras. El Stuart incorporó estas lecciones, y se convirtió en un vehículo más capaz. El M2 también mostró que un chasis fiable y una buena suspensión eran importantes, y que un tanque que era fácil de mantener era más útil que un tanque que era complejo. El diseño del M2 influyó en el diseño del tanque americano durante muchos años, y su suspensión VVSS se convirtió en una característica de los tanques americanos hasta el final de la guerra.

9. Ejemplares supervivientes

Museos en Estados Unidos

Un pequeño número de tanques de luz M2 sobreviven en museos de los Estados Unidos, incluyendo el Museo Nacional de Armadura y Caballería de Fort Benning, que tiene un ejemplo en su colección. El Fort Benning M2 se muestra como un ejemplo del tanque de luz estadounidense del período de preguerra, y es uno de los ejemplos mejor conservados del mundo. Otros vehículos M2 se realizan en el American Heritage Museum de Massachusetts y en otros museos de los Estados Unidos. La supervivencia de estos vehículos es notable dada la pequeña producción y las pérdidas en Filipinas, y son una parte importante del patrimonio militar estadounidense.

Supervivientes en el extranjero

Otros tanques de luz M2 sobreviven fuera de los Estados Unidos, incluyendo ejemplos en Filipinas, donde fueron capturados por los japoneses y posteriormente recuperados, y en otros países que recibieron vehículos estadounidenses después de la guerra. Un pequeño número de vehículos M2 están en colecciones privadas, y algunos han sido restaurados para funcionar. Los vehículos M2 sobrevivientes se valoran no sólo como exposiciones de museos sino como evidencia de la calidad de la construcción de tanques americanos en los años 1930, y siguen llamando la atención de historiadores y entusiastas que estudian la Segunda Guerra Mundial.

10. Preguntas frecuentes

¿Cuántos tanques de luz M2 fueron construidos?

Alrededor de 698 M2A3 y M2A4 Light Tanks fueron construidos entre 1938 y 1942. La producción se llevó a cabo en Rock Island Arsenal y por la American Car and Foundry Company.

¿Qué arma llevaba el tanque de luz M2?

El M2 llevaba una pistola M6 de 37 mm en una sola torreta, además de varias ametralladoras de doble corte de 7,62 mm. Las primeras versiones llevaban cinco ametralladoras, mientras que las versiones posteriores llevaban tres.

¿Dónde vio el tanque de luz M2 en combate?

El único servicio de combate significativo del M2 fue en Filipinas en 1941-1942, donde tanques M2A4 de los batallones de tanques 192 y 194 lucharon contra la invasión japonesa. La mayoría de los tanques M2 servían en unidades de entrenamiento en los Estados Unidos.

¿Qué reemplazó el tanque de luz M2?

El M3 Stuart, que utilizó el chasis y suspensión del M2, pero tenía una nueva torreta, un motor más poderoso y una armadura más gruesa, sustituyó el M2 en producción y en servicio.

¿El tanque de luz M2 estaba bien protegido?

No. Su armadura era de sólo 25 mm de espesor, suficiente para detener balas de rifle pero no armas antitanque. El M2 era un tanque ligero, diseñado para la velocidad y movilidad en lugar de protección.

¿Un tanque de luz M2 sobrevive hoy?

Sí. Los ejemplos sobreviven en el Museo Nacional de Armadura y Caballería de Fort Benning y en el Museo American Heritage de Massachusetts, así como en Filipinas y en colecciones privadas.

11. Fuentes

• Steven J. Zaloga, M3 y M5 Stuart Light Tanque 1940-45 (Osprey Publishing, New Vanguard series).
• R. P. Hunnicutt, Stuart: Una historia del tanque de luz americano (Presidio Press).
• El Museo Nacional de Armadura y Caballería, Fort Benning, M2 registros de colección y guías de vehículos.
• Chamberlain, Peter y Ellis, Chris, British and American Tanks of World War II (Arms and Armour Press).
• David Doyle, American Light Tanks (Squadron Signal Publications).
• Departamento de Guerra de los Estados Unidos, manual técnico de M2 Light Tanque (publicación en tiempo de guerra).