Operación Bagration

1. Introducción

Los alemanes, que esperaban el principal ataque soviético en el sur, en Ucrania, fueron tomados completamente por sorpresa, y el Grupo de Ejércitos Centro, que había mantenido la línea en Bielorrusia durante tres años, dejó de existir en cuestión de semanas. Operación Bagración fue la gran ofensiva soviética del verano de 1944, se libró del 22 de junio al 19 de agosto y fue una de las operaciones más grandes y destructivas de la Segunda Guerra Mundial. En ocho semanas, el Ejército Rojo destruyó el Grupo de Ejércitos Centro alemán (el grupo de ejércitos alemán más poderoso en el Frente Oriental), mató o capturó a unos 400.000 soldados alemanes, liberó a toda Bielorrusia y avanzó unos 600 kilómetros hasta las puertas de Varsovia y la frontera de Prusia Oriental. La operación lleva el nombre del príncipe Piotr Bagration, un general ruso que había muerto luchando contra Napoleón en Borodino en 1812, y se lanzó en el tercer aniversario de la invasión alemana de la Unión Soviética, el 22 de junio de 1941.

Bagration fue la respuesta soviética a día D, y se libró al mismo tiempo, en el otro lado de Europa. Mientras los aliados desembarcaban en Normandía y se abrían camino a través del bocage, el Ejército Rojo estaba haciendo algo que los aliados occidentales no podían hacer: destruir todo un grupo de ejércitos alemán en una sola operación. La escala de Bagration eclipsa la campaña de Normandía: los soviéticos enviaron más de 1,2 millones de hombres en la primera fase, con más de 5.000 tanques y 5.000 aviones, contra una fuerza alemana de unos 800.000 hombres. Las pérdidas alemanas fueron tan graves que el ejército alemán nunca se recuperó: 28 divisiones fueron destruidas y el Frente Oriental, que se había mantenido firme durante tres años, colapsó. Bagration fue la mayor victoria soviética de la guerra y fue la operación que hizo inevitable la derrota de Alemania.

La operación fue también una obra maestra del engaño y del arte operacional. Los soviéticos ocultaron a los alemanes la magnitud de sus preparativos, convenciéndolos de que el ataque principal se produciría en el sur, y concentraron sus fuerzas en secreto, por la noche, bajo estricto silencio de radio. Cuando llegó el ataque, llegó por todas partes a la vez: el frente alemán fue roto en varios lugares, los ejércitos de tanques soviéticos atravesaron las brechas y las divisiones alemanas fueron rodeadas y destruidas en una serie de grandes bolsas –en Vitebsk, en Bobruisk, en Minsk–, siguiendo un patrón que los propios alemanes habían utilizado en 1941, ahora vuelto contra ellos. Bagration fue la venganza de 1941 y se ejecutó en su totalidad.

2. Datos clave

Fecha	22 de junio – 19 de agosto de 1944
Ubicación	Bielorrusia y este de Polonia
Resultado	Victoria soviética decisiva; Grupo de Ejércitos Centro destruido; Bielorrusia liberada
Comandantes soviéticos	Mariscal Georgy Zhukov (coordinador); Mariscal Aleksandr Vasilevsky (coordinador); el general Konstantin Rokossovsky (Primer Frente Bielorruso); General Ivan Bagramyan (1er Frente Báltico); General Ivan Chernyakhovsky (3er Frente Bielorruso)
Comandante alemán	El mariscal de campo Ernst Busch (Grupo de Ejércitos Centro, hasta el 28 de junio); el mariscal de campo Walter Model (a partir del 28 de junio)
Fuerza soviética	Alrededor de 1,2 millones de hombres en la primera fase; alrededor de 2,3 millones en total; más de 5.000 tanques, 5.000 aviones
Fuerza alemana	Unos 800.000 hombres; unos 1.000 tanques; alrededor de 1.400 aviones
Pérdidas soviéticas	Alrededor de 180.000 muertos y desaparecidos; alrededor de 590.000 heridos y enfermos (véase la sección de Bajas)
Pérdidas alemanas	Alrededor de 400.000 muertos, heridos y capturados, incluidos entre 17.000 y 30.000 prisioneros en Minsk; 28 divisiones destruidas

3. Contexto

Tres años en el frente oriental

En el verano de 1944, el Frente Oriental había sido el principal teatro de la Segunda Guerra Mundial durante tres años. Los alemanes habían invadido la Unión Soviética el 22 de junio de 1941, habían llegado a las puertas de Moscú, Leningrado y Stalingrado y luego habían sido rechazados, paso a paso, en las batallas de Moscú, Stalingrado y Kursk. En 1944, el Ejército Rojo era la fuerza más fuerte: tenía más hombres, más tanques y más aviones que los alemanes, y había aprendido, a través de una amarga experiencia, cómo llevar a cabo las grandes ofensivas que los alemanes habían llevado a cabo contra él. El ejército alemán en el este todavía era formidable, pero estaba debilitado, sus divisiones eran insuficientes y no tenía reservas. El frente de Bielorrusia, controlado por el Grupo de Ejércitos Centro, era la parte más estable de la línea: no se había movido mucho en dos años y los alemanes lo habían fortificado con trincheras, búnkeres y campos minados. Los soviéticos llamaron a las posiciones alemanas en Bielorrusia el «balcón bielorruso», porque sobresalían hacia Moscú y estaban decididos a destruirla.

El plan de engaño

El plan soviético de engaño a Bagration fue uno de los grandes logros de la guerra y fue la razón por la que la operación tuvo éxito. Los soviéticos querían hacer creer a los alemanes que el ataque principal del verano de 1944 se produciría en el sur, en Ucrania, donde el Ejército Rojo había estado avanzando durante toda la primavera. Para ello, dejaron fuertes fuerzas en el sur, llevaron a cabo allí preparativos visibles y ocultaron la concentración en Bielorrusia. Las tropas, tanques y cañones de Bagration fueron trasladados de noche, bajo estricto silencio de radio, y los aviones de reconocimiento alemanes, que sobrevolaban el frente todos los días, no vieron nada. Los alemanes, por su parte, creyeron lo que querían creer: su inteligencia, que se había equivocado antes acerca de las intenciones soviéticas, les dijo que el ataque se produciría en el sur, y su alto mando, que había despojado al Grupo de Ejércitos Centro de sus tanques para reforzar el sur, aceptó la evaluación. Cuando se produjo el ataque en Bielorrusia, el 22 de junio, los alemanes no estaban preparados y su frente colapsó a los pocos días.

La posición alemana en Bielorrusia

El Grupo de Ejércitos Centro, bajo el mando del mariscal de campo Ernst Busch, era el grupo de ejércitos alemán más poderoso en el Frente Oriental, y también el más expuesto. Sus cuatro ejércitos (el 3.º Ejército Panzer, el 4.º Ejército, el 9.º Ejército y el 2.º Ejército) mantenían un frente de unos 1.000 kilómetros, desde Vitebsk en el norte hasta las Marismas de Pripet en el sur. Los ejércitos tenían fuerzas insuficientes: sus divisiones tenían menos hombres y menos tanques de los que se suponía que debían tener, y no tenían reservas móviles. Hitler había ordenado que se mantuviera el frente a toda costa y había designado varias ciudades (Vítebsk, Orsha, Mogilev y Bobruisk) como «fortalezas», que se conservarían hasta el último hombre. El orden de las fortalezas fue un desastre: ató a las divisiones alemanas a posiciones fijas, les impidió retirarse y facilitó el cerco. Cuando llegó el ataque soviético, las ciudades fortificadas se convirtieron en trampas y las divisiones que había en ellas fueron destruidas donde estaban.

Orden de la fortaleza de Hitler

La orden de fortaleza de Hitler fue la decisión alemana más dañina de la operación, y vale la pena entender por qué se dio. Hitler creía, a partir de su experiencia de la Primera Guerra Mundial y de los primeros años de la Segunda, que se podía mantener un frente ordenando a las tropas que se mantuvieran firmes, y que una retirada era el comienzo de una derrota. Por lo tanto, prohibió a los comandantes del Grupo de Ejércitos Centro retirarse, incluso cuando el ataque soviético ya había estallado, y ordenó que las ciudades fortificadas se mantuvieran hasta el último hombre. La orden fue obedecida y el resultado fue una catástrofe: las divisiones en Vitebsk, Bobruisk y Minsk fueron rodeadas y destruidas, y los hombres que podrían haberse retirado a luchar otro día murieron donde estaban. La orden de la fortaleza era el equivalente alemán de la orden de Stalin de «Ni un paso atrás» de 1942, pero mientras que la orden de Stalin se había dado a un ejército que estaba aprendiendo a luchar, la de Hitler se había dado a un ejército que ya estaba perdiendo.

Bielorrusia: la tierra intermedia

Bielorrusia es una tierra de bosques, marismas y ríos, y su geografía influyó en Bagration tanto como en cualquier decisión de los generales. El país se encuentra entre Rusia y Polonia y está atravesado por grandes ríos (el Dnieper, el Berezina, el Neman) y por las vastas marismas de Pripet en el sur, uno de los humedales más grandes de Europa. Los bosques de Bielorrusia, que cubren un tercio del país, eran el hogar de los partisanos, y los pantanos constituían una barrera al movimiento, canalizando a los ejércitos hacia las pocas carreteras y ferrocarriles que los atravesaban. Las ciudades de Bielorrusia (Vitebsk, Orsha, Mogilev, Bobruisk y Minsk) se asientan sobre los ríos y las carreteras, y eran las fortalezas que se ordenó a los alemanes mantener y los objetivos que se ordenó tomar a los soviéticos. El mapa de Bielorrusia es un mapa de ríos y bosques, y la campaña se libró a lo largo de los ríos y a través de los bosques.

Los ríos y las marismas

Los ríos de Bielorrusia eran a la vez obstáculos y carreteras, y se libró una campaña para cruzarlos. El Dnieper, el gran río que atraviesa Bielorrusia de norte a sur, fue el primer obstáculo que tuvieron que cruzar los soviéticos, y lo cruzaron en varios lugares, utilizando puentes de pontones y transbordadores capturados. El Berezina, el río de la retirada de Napoleón en 1812, fue cruzado de nuevo, en dirección opuesta, por los ejércitos de tanques soviéticos que avanzaban hacia el oeste. Las Marismas de Pripet, en el sur, eran una barrera que ningún bando podía cruzar con fuerza, y dividieron el frente en un sector norte y un sector sur, canalizando el ataque soviético hacia la brecha entre las marismas y el Báltico. Los ríos y las marismas eran la geografía de Bagration, y los soviéticos, que habían aprendido a luchar en esa geografía, la utilizaban mejor que los alemanes, que nunca la habían entendido. Las marismas de Pripet, que los alemanes habían considerado intransitables, fueron cruzadas por tropas soviéticas a pie, en balsas y por caminos construidos con troncos, y las marismas que se suponía debían proteger al Grupo de Ejércitos Centro se convirtieron en la trampa que lo destruyó.

El avance hacia el Vístula

El avance soviético después de Minsk cubrió unos 600 kilómetros en ocho semanas, desde el Dniéper hasta el Vístula, y fue el avance más rápido de la guerra en el Frente Oriental. El avance se hizo a lo largo de las carreteras y vías férreas, a través de los bosques y a través de los ríos, y lo hicieron ejércitos de tanques que avanzaban día y noche, seguidos por la infantería. Las ciudades cayeron una a una: Vilna el 13 de julio, Grodno el 16 de julio, Brest el 28 de julio y luego el Vístula, frente a Varsovia, a finales de julio. El avance fue tan rápido que las líneas de suministro soviéticas no pudieron seguir el ritmo y los ejércitos de tanques se quedaron sin combustible y municiones. La parada en el Vístula, a finales de julio, fue consecuencia de ese agotamiento y supuso el fin de la operación. El mapa del avance es un mapa de una línea recta, desde Minsk a Varsovia, y es la línea a lo largo de la cual el ejército alemán en el este fue destruido.

Seiscientos kilómetros en ocho semanas

La velocidad del avance soviético no tuvo precedentes y fue el resultado del colapso del frente alemán. Los ejércitos alemanes, destruidos en las bolsas, no pudieron formar una nueva línea, y los ejércitos de tanques soviéticos atravesaron la brecha, encontrando poca resistencia. El avance fue posible gracias a los partisanos, que habían cortado las líneas de suministro alemanas, y a la fuerza aérea soviética, que dominaba los cielos y atacaba a las columnas alemanas en las carreteras. El avance también fue posible gracias a la magnitud de las fuerzas soviéticas: los cuatro frentes, con sus tanques y su artillería, eran demasiado grandes para que los alemanes pudieran detenerlos, y los alemanes, sin reservas, sólo podían mirar mientras los soviéticos avanzaban hacia el oeste. Los 600 kilómetros desde Minsk a Varsovia se recorrieron en ocho semanas, y el avance sólo terminó cuando los soviéticos se quedaron sin suministros y los alemanes, reforzados bajo el mando de Model, construyeron una nueva línea en el Vístula.

4. Fuerzas enfrentadas

El ejército rojo

Las fuerzas soviéticas para Bagration se organizaron en cuatro frentes (el término soviético para un grupo de ejércitos) bajo la coordinación general de los mariscales Georgy Zhukov y Aleksandr Vasilevsky, los dos comandantes soviéticos de mayor rango. El 1.er Frente Báltico, al mando del general Ivan Bagramyan, atacó en el norte, hacia Vitebsk y Polotsk. El 3.er Frente Bielorruso, al mando del general Ivan Chernyakhovsky, atacó en el centro, hacia Orsha y Minsk. El 2.º Frente Bielorruso, al mando del general Georgy Zakharov, atacó hacia Mogilev. El 1.er Frente Bielorruso, al mando del general Konstantin Rokossovsky, atacó en el sur, hacia Bobruisk y luego Minsk. Los cuatro frentes juntos sumaban alrededor de 1,2 millones de hombres en la primera fase, con más de 5.000 tanques y 5.000 aviones, y contaban con el apoyo de los partisanos, los guerrilleros soviéticos que habían estado luchando detrás de las líneas alemanas en Bielorrusia durante tres años y que cortaron las vías férreas y carreteras alemanas la noche anterior al ataque.

Los partisanos

Los partidarios de Bielorrusia fueron una parte crucial de Bagration y su contribución a menudo se pasa por alto. En 1944 había cientos de miles de partisanos soviéticos operando detrás de las líneas alemanas en Bielorrusia, en los bosques y las marismas, y llevaban tres años luchando contra los alemanes. En la noche del 19 al 20 de junio de 1944, dos noches antes de la ofensiva, los partisanos llevaron a cabo una campaña coordinada de sabotaje, volaron líneas ferroviarias, puentes y carreteras en todo Bielorrusia y cortaron las líneas de suministro alemanas. Los ejércitos alemanes, que dependían de los ferrocarriles para su abastecimiento, quedaron paralizados: sus municiones, su combustible y sus refuerzos no pudieron llegar al frente, y sus divisiones tuvieron que luchar con lo que tenían. La campaña partisana fue una de las mayores operaciones de sabotaje de la guerra y fue una parte decisiva de la victoria. Los partisanos de Bielorrusia eran el mayor movimiento de resistencia en la Unión Soviética ocupada, y su campaña contra los ferrocarriles alemanes fue el mayor acto de sabotaje en la historia de la guerra.

Grupo de Ejércitos Centro

Las fuerzas alemanas en Bielorrusia contaban con unos 800.000 hombres, organizados en cuatro ejércitos bajo el mando del mariscal de campo Ernst Busch. El 3.er Ejército Panzer, en el norte, controlaba Vitebsk. El 4.º ejército, en el centro, ocupaba Orsha y Mogilev. El 9.º Ejército, en el sur, controlaba Bobruisk. El 2.º Ejército, más al sur, mantuvo la línea hacia las Marismas de Pripet. Los ejércitos tenían alrededor de 1.000 tanques y alrededor de 1.400 aviones, pero sus divisiones carecían de efectivos, su equipo estaba desgastado y no tenían reservas. La Luftwaffe, que alguna vez había dominado los cielos del Frente Oriental, ahora estaba superada en número y en igualdad, y no podía proteger a los ejércitos alemanes de la fuerza aérea soviética. Los soldados alemanes en Bielorrusia eran veteranos y lucharon duro, pero estaban superados en número, armas y maniobras, y luchaban bajo órdenes que les prohibían retirarse.

Busch y Model

El mando alemán en Bielorrusia cambió en medio de la batalla, y el cambio cuenta la historia del desastre. El mariscal de campo Ernst Busch, comandante del Grupo de Ejércitos Centro, era un oficial leal pero poco imaginativo que obedecía las órdenes de Hitler de mantenerse firme, incluso cuando el frente se estaba derrumbando. El 28 de junio, seis días después de la ofensiva, Hitler despidió a Busch y lo reemplazó con el mariscal de campo Walter Model, el comandante defensivo más capaz que tenía Alemania, el hombre que había mantenido la línea en Rzhev y Kursk. Model llegó y se encontró con una catástrofe: el frente estaba roto, los ejércitos estaban rodeados y las divisiones estaban siendo destruidas. Hizo lo que pudo: organizó una nueva línea, trajo refuerzos y detuvo el avance soviético a las puertas de Varsovia, pero no pudo deshacer la destrucción del Grupo de Ejércitos Centro. El cambio de mando fue una admisión de que la batalla estaba perdida y que llegó demasiado tarde para salvar al ejército.

	unión soviética	Alemania
Infantería	Cuatro frentes: 1.º Báltico, 3.º, 2.º y 1.º Bielorruso	Cuatro ejércitos: 3.º Panzer, 4.º, 9.º y 2.º
Tanques	Más de 5.000 tanques, incluidos T-34.	Unos 1.000 tanques
Artillería	Más de 20.000 cañones y morteros.	Alrededor de 10.000 cañones y morteros.
Apoyo aéreo	Más de 5.000 aviones	Alrededor de 1.400 aviones
partisanos	Cientos de miles en Bielorrusia	—
Reservas	Grandes reservas detrás del frente.	Casi ninguno

Los comandantes soviéticos

Mariscal Georgy Zhukov (Unión Soviética). El coordinador de Bagration y el comandante soviético más famoso de la guerra. Zhukov había defendido Moscú, había ganado en Stalingrado y Kursk y coordinaba los cuatro frentes de Bagration desde la Stavka, el alto mando soviético. Más tarde comandó las fuerzas soviéticas en la Batalla de Berlín y aceptó la rendición alemana en mayo de 1945. Zhukov es recordado como el general que ganó la guerra para la Unión Soviética, y Bagration fue su mayor victoria.

Mariscal Aleksandr Vasilevsky (Unión Soviética). El segundo coordinador de Bagration y el Jefe del Estado Mayor. Vasilevsky coordinó el 1º Frente Báltico y el 3º Frente Bielorruso en el norte, mientras que Zhukov coordinó el 1º y 2º Frentes Bielorrusos en el sur. Más tarde estuvo al mando de las fuerzas soviéticas en el Lejano Oriente, en la campaña contra Japón en agosto de 1945. Vasilevsky fue el planificador silencioso y metódico detrás de las victorias soviéticas, y Bagration fue su obra maestra.

General Konstantin Rokossovsky (Unión Soviética). Comandante del 1er Frente Bielorruso, el frente que atacó por el sur, hacia Bobruisk y Minsk. Rokossovsky era polaco de nacimiento, soldado de caballería de formación y uno de los comandantes soviéticos más capaces. Su frente destruyó al 9.º ejército alemán en Bobruisk y cerró la bolsa de Minsk desde el sur. Más tarde estuvo al mando de las fuerzas soviéticas en Polonia y después de la guerra se desempeñó como ministro de Defensa de Polonia.

Chernyakhovsky: el comandante del frente más joven

General Ivan Chernyakhovsky (Unión Soviética). Comandante del 3er Frente Bielorruso, el frente que atacó por el centro, hacia Orsha y Minsk. Chernyakhovsky era el comandante de frente más joven del Ejército Rojo (tenía 37 años en 1944) y era considerado uno de los generales soviéticos más talentosos. Su frente rompió las defensas alemanas en Orsha, cerró la bolsa de Minsk por el norte y avanzó hacia Vilna y Prusia Oriental. Fue asesinado por fuego de artillería alemana en Prusia Oriental en febrero de 1945, a la edad de 38 años, y su muerte fue llorada en toda la Unión Soviética. El mando de Chernyakhovsky del 3.er Frente Bielorruso en Bagration fue el punto culminante de una brillante carrera truncada por la guerra. Chernyakhovsky era el comandante de frente más joven del ejército soviético y el más brillante de su generación, y su muerte a los treinta y ocho años, en los últimos meses de la guerra, fue lamentada como la pérdida de un hombre que podría haber dirigido el ejército soviético en paz.

Los comandantes alemanes

Mariscal de campo Ernst Busch (Alemania). Comandante del Grupo de Ejércitos Centro hasta el 28 de junio de 1944. Busch era un oficial leal que obedecía las órdenes de Hitler de mantenerse firme, incluso cuando el frente estaba colapsando. Fue despedido el 28 de junio, seis días después de la ofensiva, y reemplazado por Model. Busch murió en cautiverio británico en julio de 1945, destrozado, y su nombre está asociado con el mayor desastre que sufrió el ejército alemán en el este.

Mariscal de campo Walter Model (Alemania). Comandante del Grupo de Ejércitos Centro desde el 28 de junio de 1944, y el comandante defensivo más capaz que tuvo Alemania. Model llegó y se encontró con una catástrofe, organizó una nueva línea, trajo refuerzos y detuvo el avance soviético en el Vístula. Más tarde estuvo al mando de las fuerzas alemanas en el oeste, en las Ardenas y en el Ruhr, y se pegó un tiro en abril de 1945 antes de rendirse. Model fue, a juicio de muchos historiadores, el mejor general defensivo que tuvo Alemania, y Bagration fue la batalla que no pudo ganar.

Mariscal de campo Erich von Manstein (Alemania). Manstein no era un comandante en Bagration (había sido despedido por Hitler en marzo de 1944), pero su nombre pertenece a cualquier relato de la operación, porque el ejército alemán en el este estaba luchando con la doctrina que él había ayudado a crear, y porque su destitución, y la destitución de otros generales capaces, había dejado al alto mando alemán en manos de hombres que obedecieron a Hitler en lugar de discutir con él. La derrota alemana en Bielorrusia fue, en parte, resultado de un sistema de mando que había perdido la capacidad de decirle a Hitler la verdad.

Model: el bombero del frente oriental

Model era conocido como el «Bombero» del Frente Oriental, porque Hitler lo enviaba a dondequiera que el frente colapsara y tenía un historial de mantener líneas que otros habían abandonado. A Bielorrusia llegó demasiado tarde para salvar al Grupo de Ejércitos Centro, pero salvó lo que quedaba: organizó una nueva línea en el Vístula, trajo refuerzos del oeste y detuvo el avance soviético a las puertas de Varsovia. Su logro fue considerable (evitó la destrucción completa de la posición alemana en el este), pero fue un logro que no pudo revertir la pérdida de 28 divisiones. La carrera de Model después de Bagration fue una serie de batallas defensivas, libradas con fuerzas cada vez más reducidas, y terminó en la bolsa del Ruhr en abril de 1945, donde se pegó un tiro en lugar de rendirse. Era un brillante comandante defensivo, y Bagration fue la batalla que mostró los límites incluso de la mejor defensa.

5. Los primeros movimientos

El gran avance

La ofensiva comenzó el 22 de junio de 1944, tercer aniversario de la invasión alemana, con un masivo bombardeo de artillería y ataques aéreos a lo largo de todo el frente. La artillería soviética disparó durante horas y la infantería atacó detrás de ella, rompiendo las defensas alemanas en varios lugares a la vez. El frente alemán, que se había mantenido estable durante dos años, se derrumbó en cuestión de días: el 3.º Ejército Panzer fue destrozado en Vitebsk, el 4.º Ejército fue destrozado en Orsha y Mogilev, y el 9.º Ejército fue destrozado en Bobruisk. Los ejércitos de tanques soviéticos (el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia y los demás) atravesaron los huecos, penetrando profundamente en la retaguardia alemana, y las divisiones alemanas, a las que se les había ordenado mantener sus posiciones, quedaron aisladas y rodeadas. El avance fue tan completo que los alemanes perdieron contacto con sus propios ejércitos, y el avance soviético, que se había planeado que duraría semanas, tardó días.

Los bolsillos de Vitebsk y Bobruisk

Los primeros grandes cercos se produjeron en Vitebsk y Bobruisk, y marcaron la pauta para toda la operación. En Vitebsk, en el norte, las divisiones del 3.er Ejército Panzer fueron rodeadas en la ciudad fortaleza, que Hitler había ordenado mantener hasta el último hombre. La ciudad cayó el 26 de junio y las divisiones que había en ella fueron destruidas: unos 20.000 hombres murieron o fueron capturados y el 3.er Ejército Panzer dejó de existir como fuerza de combate. En Bobruisk, en el sur, el 9.º Ejército fue rodeado en una bolsa que los soviéticos llamaron «caldero de Bobruisk», y sus divisiones fueron destruidas en unos pocos días de combates: unos 70.000 hombres murieron o fueron capturados, y el 9.º Ejército desapareció. Las bolsas eran el resultado del orden de fortaleza de Hitler, que había atado a las divisiones alemanas a posiciones fijas y las hacía fáciles de rodear, y fueron la razón por la que el ejército alemán en Bielorrusia fue destruido tan rápidamente.

6. La batalla principal

La caída de Minsk

La caída de Minsk, capital de Bielorrusia, el 3 de julio de 1944, fue el punto culminante de la operación. Los ejércitos de tanques soviéticos, avanzando desde el norte y el sur, se encontraron al este de Minsk y cerraron el círculo alrededor del 4.º ejército alemán, que quedó atrapado en una bolsa con unos 100.000 hombres. El 4.º Ejército, al que se le había ordenado mantener sus posiciones, intentó avanzar hacia el oeste, pero fue aislado y destruido en una semana de combates en los bosques al este de Minsk. Alrededor de 70.000 hombres fueron asesinados y entre 17.000 y 30.000 fueron hechos prisioneros, en cifras que varían según las fuentes. La caída de Minsk fue un acontecimiento tanto político como militar: la capital de Bielorrusia era libre, la bandera soviética ondeaba sobre la ciudad y el ejército alemán en Bielorrusia había dejado de existir. El camino a Varsovia y a Prusia Oriental estaba abierto, y los soviéticos avanzaron por él a una velocidad que los sorprendió incluso a ellos mismos.

El bolsillo de Minsk

La bolsa de Minsk fue el mayor cerco de la operación y fue el que destruyó al 4.º ejército alemán. El bolsillo se formó cuando el 3.er Frente Bielorruso soviético, que avanzaba desde el norte, y el 1.er Frente Bielorruso, que avanzaba desde el sur, se encontraron al este de la ciudad y cerraron el anillo. El 4.º ejército alemán, con unos 100.000 hombres, quedó atrapado en el interior e intentó escapar en una serie de ataques desesperados hacia el oeste. Los ataques fracasaron: las fuerzas soviéticas, con tanques y artillería, mantuvieron el ring, y las columnas alemanas, que avanzaban a través de los bosques, fueron despedazadas por el ataque aéreo y por la artillería. Los combates en la bolsa duraron una semana y, cuando terminaron, el 4.º Ejército ya no estaba. Los prisioneros tomados en Minsk marcharon por Moscú en un desfile el 17 de julio de 1944, el famoso «Desfile de los Vencidos», en el que unos 57.000 prisioneros alemanes marcharon por las calles de la capital soviética, un espectáculo que le dijo al pueblo soviético, y al mundo, que el ejército alemán había sido destruido.

El avance hacia Varsovia

Después de Minsk, el avance soviético no se detuvo. Los ejércitos de tanques avanzaron hacia el oeste, liberando Vilna el 13 de julio, Grodno el 16 de julio y alcanzando el Vístula, frente a Varsovia, a finales de julio. El avance cubrió unos 600 kilómetros en ocho semanas y fue el avance más rápido de la guerra en el Frente Oriental. Los alemanes, bajo el mando de Model, intentaron organizar una nueva línea y trajeron refuerzos del oeste, incluida la División Panzer Hermann Göring y las divisiones SS que habían estado luchando en Normandía. El avance soviético fue detenido a las puertas de Varsovia, en una batalla de tanques al este de la ciudad, y el Ejército Rojo se detuvo en el Vístula, el alto que tendría consecuencias tan fatídicas para el Levantamiento de Varsovia, que comenzó el 1 de agosto, mientras los rusos observaban desde el otro lado del río. La operación terminó el 19 de agosto, con el Ejército Rojo en el Vístula y en la frontera de Prusia Oriental, y con el Grupo de Ejércitos Centro destruido.

El Alto del Vístula

El alto en el Vístula, a finales de julio de 1944, es una de las decisiones más debatidas de la guerra. Los ejércitos de tanques soviéticos habían avanzado 600 kilómetros en ocho semanas y estaban agotados: sus tanques necesitaban reparación, sus suministros no eran suficientes y sus hombres estaban cansados. Los alemanes, reforzados y reorganizados bajo el modelo, habían construido una nueva línea y un mayor avance habría sido costoso. Por lo tanto, los comandantes soviéticos hicieron un alto para reagruparse y prepararse para la siguiente ofensiva, que se produciría en enero de 1945. El alto era militarmente defendible, pero tuvo una consecuencia política que los comandantes soviéticos tal vez pretendieron o no: el Levantamiento de Varsovia, que comenzó el 1 de agosto, quedó solo para luchar y fue destruido. El alto en el Vístula fue el fin de Bagration y el comienzo de la tragedia de Varsovia. Los historiadores todavía discuten sobre el alto en el Vístula, y la discusión nunca se resolverá, porque las pruebas son incompletas y los motivos de los hombres que tomaron la decisión murieron con ellos.

7. Punto de inflexión

El engaño que funcionó

El punto de inflexión de Bagration no fue una batalla sino un engaño: el éxito soviético al convencer a los alemanes de que el ataque principal se produciría por el sur. El engaño fue la razón por la que los alemanes no estaban preparados en Bielorrusia, y fue la razón por la que el ataque soviético estalló tan rápidamente. Los alemanes habían despojado al Grupo de Ejércitos Centro de sus tanques para reforzar el sur, y habían posicionado sus reservas en el sur, de modo que cuando el ataque llegara al centro, no hubiera nada que lo detuviera. El engaño se logró mediante una combinación de medidas: los preparativos visibles en el sur, la ocultación de la concentración en Bielorrusia, el silencio de la radio y los movimientos nocturnos. Fue una obra maestra del Maskirovka (el arte soviético del engaño) y fue el factor más importante de la victoria. Sin el engaño, el ataque habría tenido éxito, porque los soviéticos eran más fuertes, pero no habría tenido un éxito tan rápido ni tan completo.

Maskirovka: el arte soviético del engaño

Maskirovka –la palabra rusa para engaño, camuflaje y ocultamiento– era una parte central de la doctrina militar soviética, y Bagration fue su mayor triunfo. Los soviéticos habían practicado la maskirovka desde la década de 1920 y la habían utilizado en Stalingrado y Kursk, pero Bagration fue la operación en la que se aplicó a mayor escala y con mayor éxito. El engaño implicó no sólo ocultar la concentración en Bielorrusia, sino también engañar activamente a los alemanes sobre el sur: se exhibieron tanques y armas ficticios, se generó tráfico de radio falso y se organizaron movimientos de tropas para sugerir un ataque en Ucrania. Los alemanes, cuya inteligencia ya era débil, creyeron en el engaño y su alto mando tomó las disposiciones correspondientes. El resultado fue que el Grupo de Ejércitos Centro tuvo que afrontar la mayor ofensiva de la guerra sin reservas, sin tanques y sin previo aviso. Maskirovka no era un truco sino un sistema, y fue el sistema el que ganó a Bagration: los alemanes no fueron engañados por una sola mentira sino por una campaña de mentiras, dichas consistentemente, durante meses, por un ejército que había aprendido a mentir bien.

La destrucción del Grupo de Ejércitos Centro

El segundo punto de inflexión fue la destrucción misma: el momento, en la primera semana de julio, en que quedó claro que el Grupo de Ejércitos Centro había dejado de existir. La destrucción no fue una sola batalla sino un proceso: el avance, los cercos en Vitebsk y Bobruisk, la caída de Minsk y la destrucción del 4.º Ejército en la bolsa de Minsk. Cada uno de ellos fue un golpe, y juntos fueron fatales. El ejército alemán en el este perdió 28 divisiones en ocho semanas, y las perdió de una manera que no pudo repararse: las divisiones no sólo fueron derrotadas, sino destruidas, sus hombres asesinados o capturados, su equipo perdido, sus oficiales desaparecidos. El alto mando alemán, que había pasado tres años construyendo el Frente Oriental, vio cómo éste colapsaba en cuestión de semanas y no tenía reservas con las que reconstruirlo. La destrucción del Grupo de Ejércitos Centro fue el punto de inflexión de la guerra en el este, y fue el momento en que la derrota de Alemania se volvió inevitable.

Veintiocho divisiones desaparecieron

La cifra de 28 divisiones destruidas es la medida del desastre y vale la pena detenerse en ella. Una división alemana contaba entre 10.000 y 15.000 hombres, por lo que 28 divisiones representaban entre 300.000 y 400.000 hombres, el equivalente a todo un grupo de ejército. Las divisiones fueron destruidas en las bolsas, en los bosques y en las carreteras, y su pérdida no pudo compensarse: Alemania, en 1944, no tenía más hombres para enviar, y las divisiones que se formaron para reemplazarlas eran sombras de las formaciones que reemplazaban. La pérdida de 28 divisiones fue la mayor pérdida individual que sufrió el ejército alemán en la guerra, mayor que Stalingrado, y fue la pérdida de la que el ejército alemán nunca se recuperó. Después de Bagration, los alemanes estaban librando una guerra defensiva con un ejército que se estaba reduciendo, y los soviéticos estaban librando una guerra ofensiva con un ejército que estaba creciendo.

8. Bajas y pérdidas

Pérdidas soviéticas

Las pérdidas soviéticas en Bagration fueron cuantiosas, incluso en la victoria. El Ejército Rojo perdió unos 180.000 hombres muertos y desaparecidos, y unos 590.000 heridos y enfermos, para un total de unas 770.000 bajas, en cifras que varían según las fuentes. Las pérdidas fueron el precio de la ofensiva: la infantería soviética atacó al aire libre, bajo fuego alemán, y los ejércitos de tanques se adentraron profundamente en la retaguardia alemana, donde quedaron expuestos a contraataques. Las pérdidas también fueron el precio de la velocidad del avance: los soviéticos avanzaron 600 kilómetros en ocho semanas, y el avance fue realizado por hombres cansados, hambrientos y luchando en el calor del verano. Las pérdidas soviéticas en Bagration estuvieron entre las mayores de cualquier ofensiva soviética de la guerra, pero eran pérdidas que la Unión Soviética podía afrontar y los alemanes no podían afrontar las suyas.

El precio de la victoria

Las cifras de bajas soviéticas en Bagration son un recordatorio de que las victorias del Ejército Rojo se compraron con vidas y que la Unión Soviética pagó un precio por la guerra que ningún otro país pagó. Los 180.000 muertos de Bagration eran hombres que habían sobrevivido a Stalingrado y Kursk, y que murieron en el verano de 1944, a punto de alcanzar la victoria. Los heridos (unos 590.000 hombres) fueron los que cargarían con las cicatrices de la guerra por el resto de sus vidas. La Unión Soviética perdió unos 27 millones de personas en la guerra, militares y civiles, y las pérdidas de Bagration fueron parte de ese total. La victoria fue real y decisiva, pero no fue barata y el pueblo soviético lo sabía. El desfile de la victoria en Moscú en 1945 y el «Desfile de los Vencidos» en julio de 1944 fueron celebraciones, pero celebraciones de una victoria que le había costado a la Unión Soviética más que a cualquier otro país en la guerra.

Pérdidas alemanas

Las pérdidas alemanas en Bagration fueron catastróficas: unos 400.000 hombres muertos, heridos y capturados, incluidos entre 17.000 y 30.000 prisioneros tomados sólo en Minsk, y 28 divisiones destruidas. Las pérdidas fueron tan graves que el ejército alemán en el este nunca se recuperó y el Frente Oriental, que se había mantenido firme durante tres años, colapsó. Los soldados alemanes que murieron en Bielorrusia murieron en las bolsas, en los bosques y en las carreteras, y muchos de ellos murieron porque se les había ordenado ocupar posiciones que no podían ocupar. Los prisioneros (unos 57.000 de los cuales marcharon por Moscú en el «Desfile de los Vencidos») fueron enviados a campos en la Unión Soviética, donde muchos de ellos murieron. Las pérdidas alemanas en Bagration fueron las mayores pérdidas de la guerra y fueron las pérdidas que hicieron inevitable la derrota de Alemania.

El desfile de los vencidos

El «Desfile de los Vencidos» del 17 de julio de 1944 fue uno de los espectáculos más famosos de la guerra y una pieza deliberada de propaganda. Unos 57.000 prisioneros alemanes, capturados en la bolsa de Minsk y en los combates que siguieron, fueron conducidos por las calles de Moscú, en columnas, bajo vigilancia, mientras el pueblo soviético observaba. El desfile tenía como objetivo mostrar al pueblo soviético que el ejército alemán había sido destruido y mostrar al mundo que el Ejército Rojo estaba ganando la guerra. Los prisioneros, muchos de ellos heridos y exhaustos, marcharon en silencio y las calles fueron lavadas tras ellos, un gesto de desprecio que la prensa soviética informó con satisfacción. El desfile fue una humillación para los prisioneros alemanes y un triunfo para la Unión Soviética, y también fue una medida de la magnitud de la victoria: 57.000 prisioneros marchando por una capital era un espectáculo que el mundo no había visto antes y no volvería a ver.

	unión soviética	Alemania
Muerto y desaparecido	Alrededor de 180.000	Alrededor de 400.000 muertos, heridos y capturados en total
Heridos y enfermos	Alrededor de 590.000	Incluido en el total anterior
Total	Alrededor de 770.000	Alrededor de 400.000
Divisiones destruidas	—	28 divisiones
Prisioneros	—	Alrededor de 57.000 personas marcharon por Moscú

9. Consecuencias

El colapso del frente oriental

La destrucción del Grupo de Ejércitos Centro fue el colapso del Frente Oriental y fue el comienzo del fin del Tercer Reich. Después de Bagration, los alemanes no tenían reservas con las que reconstruir el frente, y los soviéticos, que habían liberado Bielorrusia y llegado al Vístula, estaban en condiciones de invadir Polonia y Prusia Oriental. La siguiente ofensiva soviética, en enero de 1945, se extendería desde el Vístula hasta el Oder y luego hasta Berlín, y lo haría contra un ejército alemán que nunca se había recuperado de Bagration. El Frente Oriental, que se había mantenido firme durante tres años, se había derrumbado en ocho semanas y el colapso era irreversible. Bagration fue la operación que quebró al ejército alemán, y fue la operación que hizo posible la victoria aliada en el oeste: los alemanes, que tuvieron que enviar divisiones al este para reemplazar las destruidas en Bielorrusia, no pudieron reforzar Normandía, y los aliados escaparon de la cabeza de playa a finales de julio, al mismo tiempo que los soviéticos llegaban al Vístula.

La carrera hacia Berlín

Bagration preparó el escenario para la carrera hacia Berlín y fijó los términos en que se desarrollaría la carrera. Los soviéticos, que habían destruido el Grupo de Ejércitos Centro, estaban en el Vístula, a 500 kilómetros de Berlín, y los aliados occidentales, que habían escapado de Normandía, estaban en el Sena, a 800 kilómetros de Berlín. La carrera la ganarían los soviéticos, que llegaron a Berlín en abril de 1945, y la victoria fue posible gracias a Bagration: la destrucción del ejército alemán en Bielorrusia significó que no quedaba ejército alemán para detener a los soviéticos en el camino a Berlín, y las divisiones que podrían haber defendido la capital alemana habían muerto en los bolsillos de Vitebsk, Bobruisk y Minsk. Bagration fue la operación que abrió el camino a Berlín, y fue la operación que decidió quién tomaría la capital alemana. La carrera hacia Berlín la ganó la Unión Soviética, y se ganó en Minsk, donde los ejércitos alemanes que podrían haber defendido Berlín fueron destruidos y donde se abrió para siempre el camino hacia la capital alemana.

10. Legado y memoria

El arte soviético de la guerra

Bagration fue la obra maestra del arte operacional soviético y se estudia en las academias militares hasta el día de hoy. La operación combinó engaño, concentración, avance, cerco y explotación en un diseño único y coherente, y se ejecutó con una habilidad que los alemanes, que habían inventado la guerra relámpago, sólo podían admirar. Los generales soviéticos que planearon y ejecutaron Bagration (Zhukov, Vasilevsky, Rokossovsky, Bagramyan y Chernyakhovsky) fueron los mejores comandantes que produjo la Unión Soviética, y su victoria fue la prueba de su habilidad. Bagration demostró que el Ejército Rojo, que había sido una fuerza torpe y brutal en 1941, se había convertido, en 1944, en el ejército más eficaz del mundo a nivel operativo, y que podía destruir un grupo de ejércitos alemán en una sola operación. La lección no pasó desapercibida para los aliados occidentales, que estudiaron Bagration y aplicaron sus lecciones en sus propias operaciones.

La mayor victoria soviética

Bagration fue la mayor victoria soviética de la guerra, y en Rusia y Bielorrusia se la recuerda como la liberación. La operación liberó a Bielorrusia de tres años de ocupación alemana (una ocupación que había matado a una cuarta parte de la población del país) y liberó a la Unión Soviética de la amenaza de un ejército alemán en sus fronteras. La victoria se conmemora en Minsk, donde el Museo de la Gran Guerra Patria cuenta la historia de la operación, y en los pueblos de Bielorrusia, donde en cada plaza se levantan monumentos a los partisanos y a los soldados. Bagration fue una victoria que le costó a la Unión Soviética 770.000 bajas, y fue una victoria que el pueblo soviético pagó con las vidas de sus hijos e hijas. Fue la victoria la que hizo inevitable la derrota de Alemania, y así se recuerda. Bagration fue la mayor victoria soviética de la guerra, y fue la victoria que el pueblo soviético mejor recuerda, porque fue la victoria que liberó a su país y la que hizo segura la derrota de Alemania.

11. Preguntas frecuentes

¿Cuándo fue la Operación Bagration?

Del 22 de junio al 19 de agosto de 1944: ocho semanas. Se inició en el tercer aniversario de la invasión alemana de la Unión Soviética y terminó con el Ejército Rojo en el Vístula, frente a Varsovia.

¿Cuántos soldados alemanes se perdieron en la Operación Bagration?

Alrededor de 400.000 soldados alemanes murieron, resultaron heridos o fueron capturados y 28 divisiones fueron destruidas. Las pérdidas fueron las mayores pérdidas individuales que sufrió el ejército alemán en la guerra, mayores que Stalingrado.

¿Por qué fue una sorpresa la Operación Bagration?

Porque los soviéticos engañaron a los alemanes haciéndoles creer que el ataque principal se produciría en el sur, en Ucrania. La concentración en Bielorrusia estaba oculta, las tropas se movían de noche bajo silencio de radio y los alemanes habían despojado de sus tanques al Grupo de Ejércitos Centro para reforzar el sur.

¿Cuál fue el bolsillo de Minsk?

El cerco del 4.º ejército alemán al este de Minsk a principios de julio de 1944, en el que quedaron atrapados unos 100.000 soldados alemanes. Unos 70.000 murieron y entre 17.000 y 30.000 fueron hechos prisioneros. Los prisioneros marcharon por Moscú el 17 de julio de 1944 en el «Desfile de los Vencidos».

¿Por qué la Operación Bagration es menos conocida en Occidente?

Porque se libró al mismo tiempo que el desembarco de Normandía, que dominó la prensa occidental, y porque la Unión Soviética no dio publicidad a sus victorias en Occidente. En Rusia y Bielorrusia, Bagration es recordado como la mayor victoria soviética de la guerra.

¿La Operación Bagration afectó el Día D?

Sí. La destrucción del Grupo de Ejércitos Centro obligó a los alemanes a enviar divisiones al este para reemplazar las destruidas en Bielorrusia, y no pudieron reforzar Normandía. Los aliados rompieron el frente de la cabeza de playa a finales de julio, al mismo tiempo que los soviéticos llegaban al Vístula.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «Operation Bagration» — fechas, efectivos, cifras de víctimas (alrededor de 180.000 soviéticos muertos y desaparecidos; alrededor de 400.000 alemanes muertos, heridos y capturados; 28 divisiones destruidas), comandantes y el curso de la operación.
2. David M. Glantz and Jonathan House, When Titans Clashed: How the Red Army Stopped Hitler (University Press of Kansas, 1995) — La historia en inglés más detallada del Frente Oriental y de Bagration.
3. Encyclopædia Britannica, «Operation Bagration» — Los antecedentes, la operación y su resultado.
4. David M. Glantz, Belorussia 1944: The Soviet General Staff Study (Routledge, 2004) — El estudio del propio Estado Mayor soviético sobre la operación, su plan de engaño y su ejecución.
5. Paul Adair, Hitler’s Greatest Defeat: The Collapse of Army Group Centre, June 1944 (Cassell, 1994) — El lado alemán, la orden de fortaleza y la destrucción del grupo de ejércitos.
6. Chris Bellamy, Absolute War: Soviet Russia in the Second World War (Macmillan, 2007) — El esfuerzo bélico soviético, los partisanos y la escala de las pérdidas.

Lectura adicional

• David M. Glantz, Soviet Military Deception in the Second World War (Frank Cass, 1989).
• Robert Forczyk, Operation Bagration 1944 (Osprey, 2016).