Portaaviones Soryu

Soryu y su hermana Hiryu, hundidos el mismo día, mostraron tanto el poder de ataque como la fragilidad de las primeras fuerzas de portaaviones japoneses. Soryu era un portaaviones de la flota japonesa de la Segunda Guerra Mundial, un barco rápido y ligeramente protegido construido para la velocidad y un gran grupo aéreo en lugar de para sobrevivir bajo fuego. Encargado en diciembre de 1937, se convirtió en uno de los seis portaaviones del Kido Butai, la fuerza de ataque de la Armada Imperial Japonesa que abrió la Guerra del Pacífico con el ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. En los primeros seis meses de la guerra, Soryu participó en el ataque a Pearl Harbor, la incursión en el Océano Índico y las operaciones que llevaron el poder aéreo naval japonés desde Hawaii a Ceilán. Su carrera terminó en la Batalla de Midway el 4 de junio de 1942, cuando tres bombas de los bombarderos en picado del USS Yorktown le prendieron fuego. Los incendios alcanzaron sus hangares y sistemas de combustible, el barco perdió energía y se hundió esa noche con la pérdida de aproximadamente 711 miembros de su tripulación.

1. Datos clave

Clase/Tipo	Portaaviones de flota clase Soryu
Botadura	23 de diciembre de 1935
Entrada en servicio	29 de diciembre de 1937
Desplazamiento	Unas 16.200 toneladas estándar; unas 19.500 toneladas a plena carga
Longitud	227,5 metros
Velocidad	Aproximadamente 34,5 nudos
Dotación	Alrededor de 1.100 oficiales y hombres, además de la tripulación aérea.
Armamento	12 cañones de doble propósito de 127 mm; 28 cañones antiaéreos de 25 mm
Aeronaves	Alrededor de 57 aviones operativos, con repuestos, lo que eleva el total a unos 70.
Destino	Hundido por ataque aéreo en la batalla de Midway, el 4 de junio de 1942

2. Origen y desarrollo

El portaaviones del tratado

Soryu fue diseñado dentro de los límites establecidos por el Tratado Naval de Washington, que limitó el tonelaje total de portaaviones que Japón podía construir y dio forma a todos los portaaviones japoneses de la década de 1930. La marina quería un barco que transportara tantos aviones como fuera posible con un desplazamiento limitado, y los diseñadores respondieron manteniendo el blindaje ligero, la maquinaria potente y el casco largo y estrecho. El resultado fue un portaaviones de aproximadamente 16.200 toneladas de desplazamiento estándar que podía alcanzar más de 34 nudos, más rápido que casi cualquier buque capital a flote. El diseño se basó en la experiencia de los anteriores portaaviones Akagi y Kaga, que habían sido convertidos a partir de cascos de buques capitales, y del pequeño portaaviones Ryujo. Soryu fue el primer portaaviones japonés construido desde la quilla hacia arriba como un portaaviones de gran flota bajo los límites del tratado, y su diseño, con la isla en el lado de estribor y una cubierta de vuelo de longitud completa, se convirtió en el patrón para los portaaviones que lo siguieron.

Construcción en Kure

Soryu fue depositado en el Arsenal Naval de Kure en diciembre de 1934 y botado el 23 de diciembre de 1935. El equipamiento llevó otros dos años, porque la marina utilizó el barco para probar nuevas maquinarias, catapultas y equipos de detención. Fue encargado el 29 de diciembre de 1937, justo cuando Japón profundizaba su guerra en China. Su barco gemelo, el Hiryu, construido con un diseño modificado en Yokosuka, le siguió en 1939, y los dos suelen ser tratados como una clase, aunque su maquinaria y detalles del casco diferían. Los primeros servicios de Soryu los pasó en aguas nacionales y frente a China, donde su grupo aéreo adquirió experiencia en operaciones terrestres, experiencia que sería importante cuando los mismos pilotos volaran contra barcos estadounidenses. En 1941 fue asignada a la Primera Flota Aérea, la fuerza de ataque de portaaviones reunida bajo el mando del vicealmirante Chuichi Nagumo, y se entrenó para el ataque de largo alcance que abriría la Guerra del Pacífico.

3. Diseño

Un casco rápido y ligero

El diseño de Soryu intercambiaba protección por velocidad y capacidad de la aeronave. Su casco era largo y fino, impulsado por cuatro conjuntos de turbinas de vapor con engranajes que producían alrededor de 152.000 caballos de fuerza, lo que le daba una velocidad máxima de aproximadamente 34,5 nudos. Esa velocidad le permitió seguir el ritmo de los cruceros y dejar atrás a la mayoría de los acorazados, y le dio el viento sobre la cubierta necesario para lanzar aviones completamente cargados. El precio era un blindaje delgado: su cinturón tenía solo unos 46 milímetros de grosor en algunos lugares y su cubierta de vuelo no tenía ningún blindaje. Una sola bomba que penetrara hasta el hangar podría provocar incendios entre aviones armados y con combustible, y esa vulnerabilidad resultaría fatal en Midway. Su isla estaba ubicada en el lado de estribor, un diseño que la marina japonesa estandarizó después de experimentos con islas de babor en Akagi e Hiryu, y llevaba el puente, el embudo y el control de fuego para los cañones antiaéreos.

Hangares y cubierta de vuelo

Soryu tenía dos cubiertas de hangar, atendidas por tres ascensores, y una cubierta de vuelo de unos 217 metros de largo. Su grupo aéreo en 1941 contaba con alrededor de 57 aviones operativos, con aviones adicionales transportados en cajas como repuestos, para un total de alrededor de 70. El complemento habitual era 21 cazas Mitsubishi A6M Zero, 18 bombarderos en picado Aichi D3A y 18 torpederos Nakajima B5N, una fuerza equilibrada que podía luchar por la superioridad aérea, atacar barcos con bombas y torpedos y explorar una amplia zona. Los aviones se movían entre los hangares y la cubierta de vuelo mediante un ascensor, se armaban y alimentaban con combustible debajo y se avistaban para su lanzamiento en oleadas. El sistema funcionó bien en las tranquilas condiciones de las primeras campañas en el Pacífico, pero significó que durante los ataques los hangares estuvieran llenos de aviones cargados de combustible, bombas armadas y torpedos, una combinación que convertía un solo impacto en un desastre.

4. Especificaciones técnicas

Casco y maquinaria

Soryu medía 227,5 metros de eslora, 21,3 metros de manga y unos 7,6 metros de calado a plena carga. Su desplazamiento estándar era de unas 16.200 toneladas, aumentando a unas 19.500 toneladas a plena carga, aunque las fuentes difieren en unos pocos cientos de toneladas porque las cifras de desplazamiento japonesas se calcularon en diferentes condiciones de carga. Sus ocho calderas alimentaban cuatro conjuntos de turbinas que impulsaban cuatro ejes, y su velocidad diseñada de 34,5 nudos lo convertía en uno de los portaaviones más rápidos del mundo. Su alcance era de unas 7.750 millas náuticas a 18 nudos, suficiente para cruzar el Pacífico y regresar, aunque en la práctica el Kido Butai dependía de petroleros para operaciones sostenidas lejos de Japón. Su tripulación contaba con unos 1.100 oficiales y hombres, y el grupo aéreo añadió varios cientos más, de modo que más de 1.100 hombres estaban a bordo cuando zarpó hacia Midway.

Protección y navegabilidad

La protección era deliberadamente ligera. Los espacios de maquinaria y los cargadores estaban protegidos por un cinturón de unos 46 milímetros y una cubierta de unos 25 milímetros sobre los espacios vitales, mucho más delgada que el blindaje de los portaaviones estadounidenses y británicos contemporáneos. La marina aceptó esto porque el tonelaje del tratado era escaso y porque la doctrina japonesa esperaba que los aviones del portaaviones mantuvieran a distancia los barcos y aviones enemigos. En mares agitados, el Soryu era un buen barco de mar, aunque su estrecho casco se balanceaba con el oleaje y su alta velocidad hacía que se mojara hacia adelante con mal tiempo. Su dirección y estabilidad eran adecuadas para las operaciones de la flota y podía girar dentro de la mayoría de los acorazados. La debilidad no estaba en su manejo sino en su control de daños: sus tuberías contra incendios, ventilación y hangares hacían difícil combatir un gran incendio una vez que se había iniciado, y su tripulación tenía menos capacitación en control de daños que sus contrapartes estadounidenses.

5. Armamento y aeronaves

Armas y defensa antiaérea

Soryu llevaba 12 cañones de doble propósito de 127 mm en seis montajes gemelos, tres a cada lado de la cubierta de vuelo, que podían atacar tanto objetivos de superficie como aviones. Para la defensa aérea de corto alcance llevaba 28 cañones antiaéreos de 25 mm en montajes gemelos, un arma que resultó decepcionante en servicio debido a su corto alcance, baja velocidad de disparo y lento entrenamiento. La armada japonesa dependía de la pantalla de los cazas para proteger a sus portaaviones, y las propias armas de Soryu eran una última línea de defensa en lugar de una barrera seria. En 1942, los grupos aéreos de portaaviones estadounidenses estaban aprendiendo a atacar mediante ataques coordinados con bombarderos en picado y torpedos, y un portaaviones que dependía únicamente de cazas era vulnerable cuando su patrulla aérea de combate era retirada. En Midway, los cazas de Soryu estaban combatiendo en otros lugares cuando llegaron los bombarderos en picado estadounidenses, y sus armas no pudieron detenerlos.

El grupo aéreo

El grupo aéreo de Soryu era el corazón del barco. En diciembre de 1941 estaba formado por 21 cazas Zero, 18 bombarderos en picado D3A y 18 torpederos B5N, con repuestos. El Zero era el mejor caza de portaaviones del Pacífico en 1941, más rápido y más maniobrable que cualquier cosa que volaran los estadounidenses, y el D3A y el B5N eran aviones de ataque probados. Los pilotos se encontraban entre los más experimentados de la marina japonesa, muchos de ellos veteranos de China. El grupo aéreo podría lanzar un ataque de unos 50 aviones, suficiente para paralizar una fuerza de acorazados o un pequeño grupo de portaaviones. Su debilidad, que se hizo evidente a medida que avanzaba la guerra, fue la pérdida de pilotos capacitados: Japón no tenía un sistema para reemplazar tripulaciones aéreas experimentadas al ritmo que exigía la guerra, y los hombres que volaron desde Soryu en Pearl Harbor eran, en muchos casos, irremplazables.

6. Historial de servicio

Pearl Harbor y las primeras ofensivas

Soryu navegó con el Kido Butai en noviembre de 1941 para el ataque a Pearl Harbor. Su avión participó en ambas oleadas del ataque el 7 de diciembre: sus torpederos atacaron acorazados y sus bombarderos en picado atacaron aeródromos y otros objetivos. El ataque paralizó la flota de acorazados estadounidenses pero no alcanzó a los portaaviones estadounidenses, que estaban en el mar. En los meses siguientes, Soryu apoyó las invasiones de las Indias Orientales Holandesas y participó en la incursión en Darwin, Australia, en febrero de 1942. En abril de 1942 se unió a la incursión en el Océano Índico, en la que portaaviones japoneses hundieron al portaaviones británico Hermes, dos cruceros y otros barcos frente a Ceilán. El ataque demostró el alcance del poder aéreo naval japonés, pero también mantuvo a los portaaviones en el mar durante largos períodos, desgastando aviones y tripulaciones, y retrasó la reparación que necesitaba Soryu.

El camino a Midway

Después de la incursión en el Océano Índico, Soryu regresó a Japón para una breve reparación y luego navegó hacia Midway en mayo de 1942 como parte del plan del almirante Isoroku Yamamoto para retirar y destruir los portaaviones estadounidenses. El plan japonés suponía que los estadounidenses reaccionarían ante una invasión de Midway y que el Kido Butai, con cuatro portaaviones, les tendería una emboscada. Los descifradores de códigos estadounidenses habían leído lo suficiente sobre el plan japonés para preparar su propia emboscada, y tres portaaviones estadounidenses esperaban al noreste de Midway. En la mañana del 4 de junio de 1942, Soryu lanzó ataques contra la isla Midway, y sus aviones estaban siendo reabastecidos de combustible y rearmados para un ataque contra los portaaviones estadounidenses cuando llegaron los bombarderos en picado estadounidenses. El momento de ese ataque y el estado de los hangares de Soryu decidieron su destino en minutos.

7. Acciones destacadas

El ataque a Pearl Harbor

El avión de Soryu voló en la primera oleada en Pearl Harbor, sus torpederos B5N atacaron acorazados en el puerto mientras sus bombarderos en picado D3A atacaron aeródromos. El ataque fue un éxito táctico: ocho acorazados estadounidenses resultaron dañados o hundidos, más de 180 aviones estadounidenses fueron destruidos en tierra y los japoneses perdieron sólo 29 aviones en total en toda la fuerza. La contribución de Soryu fue parte de un ataque coordinado que se había ensayado durante meses y demostró el poder de una fuerza de transporte utilizada como una sola arma. El fracaso estratégico, la ausencia de los portaaviones estadounidenses y la supervivencia de los tanques de petróleo y los astilleros de reparación no fueron evidentes para los pilotos que regresaron a Soryu esa mañana. Para la marina japonesa, Pearl Harbor fue la prueba de que el portaaviones había sustituido al acorazado como arma decisiva en el mar.

La incursión en el Océano Índico

En abril de 1942, Soryu participó en la incursión en el Océano Índico, la operación más occidental del Kido Butai. El 5 de abril, sus aviones atacaron Colombo, Ceilán, y el 9 de abril atacaron Trincomalee, hundiendo al portaaviones británico Hermes y al destructor Vampire. La incursión hundió más de 20.000 toneladas de barcos británicos y obligó a la Flota Británica del Este a retirarse a África Oriental. Fue el punto culminante de la expansión naval japonesa, y el grupo aéreo de Soryu tuvo un buen desempeño, pero la operación también expuso los límites de la logística japonesa: los portaaviones no podían permanecer en el Océano Índico y los británicos, aunque expulsados, no fueron destruidos. Al cabo de dos meses, Soryu se habría ido y la incursión en el Océano Índico sería el último gran éxito de la fuerza en la que sirvió.

8. Destino

Hundido en Midway

El 4 de junio de 1942, alrededor de las 10:25, los bombarderos en picado del USS Yorktown encontraron a Soryu con sus hangares llenos de aviones armados y con combustible. Tres bombas impactaron en el barco: una en el elevador delantero, otra en la cubierta de vuelo y otra en el hangar. Los incendios se extendieron rápidamente por las cubiertas de los hangares y las explosiones de bombas y torpedos destrozaron el barco desde el interior. Las tuberías contra incendios resultaron dañadas, el barco se quedó sin energía y la tripulación no pudo controlar el incendio. El capitán Ryusaku Yanagimoto ordenó abandonar el barco, aunque él mismo permaneció a bordo y se hundió con él. Soryu estuvo a la deriva, todavía ardiendo, durante la tarde y se hundió alrededor de las 19:13. Aproximadamente 711 miembros de su tripulación de aproximadamente 1.103 personas murieron, incluidos muchos de sus tripulantes y mecánicos experimentados. Los destructores Isokaze y Hamakaze rescataron a los supervivientes.

Consecuencias para la Armada japonesa

La pérdida del Soryu y sus tres portaaviones hermanos en Midway, Akagi, Kaga e Hiryu, destruyó el núcleo de la aviación naval japonesa en un solo día. Japón todavía tenía portaaviones en construcción, pero había perdido los grupos aéreos entrenados que los hacían efectivos y nunca recuperó la ventaja en la aviación de portaaviones. La marina japonesa continuó construyendo portaaviones, incluidos el Taiho y el Shinano, pero los pilotos que volaban desde ellos no eran iguales a los hombres perdidos en Midway. Los restos del Soryu nunca han sido localizados con certeza, aunque estudios en el área de Midway han identificado restos de otros portaaviones de la batalla. Su nombre no se reutilizó para un portaaviones japonés posterior, y su pérdida sigue siendo uno de los cuatro hundimientos de portaaviones que marcan el punto de inflexión de la Guerra del Pacífico.

9. Legado

Lecciones de diseño de portaaviones

La pérdida de Soryu, junto con la pérdida de sus hermanas en Midway, enseñó a todas las armadas la misma lección: la supervivencia de un portaaviones depende tanto del control de daños, de los sistemas de combustible protegidos y de los hangares blindados como del número de aviones que transporta. La marina estadounidense, que ya había comenzado a construir portaaviones con mejor protección contra incendios y control de daños, aprendió la lección de Midway y la aplicó a la clase Essex, que se convirtió en el diseño de portaaviones más exitoso de la guerra. La armada japonesa, por el contrario, continuó construyendo portaaviones rápidos con protección ligera, y Taiho, su primer portaaviones blindado, se perdió por un solo torpedo debido a un control deficiente de los daños. El diseño de Soryu, rápido y ligeramente blindado, pertenecía a una época en la que se esperaba que los portaaviones atacaran primero y evitaran ser alcanzados, y Midway demostró que ningún portaaviones podía confiar en eso.

La memoria y la Kido Butai

Soryu es recordado como uno de los seis portaaviones que abrieron la Guerra del Pacífico y como uno de los cuatro perdidos en Midway, la batalla que puso fin a la ofensiva japonesa. Sus pilotos son recordados en Japón como parte de la generación de aviadores navales que dominaron el Pacífico en 1941 y 1942 y que en gran medida habían desaparecido en 1943. El barco aparece en las historias de Pearl Harbor, la incursión en el Océano Índico y Midway, y su pérdida se utiliza a menudo para ilustrar la velocidad con la que el poder naval podía ser destruido en la era de los portaaviones. Para el estudio de la guerra naval, el Soryu es un ejemplo de un barco que fue magníficamente eficaz como arma ofensiva y fatalmente vulnerable una vez que su grupo aéreo quedó atrapado en cubierta, un equilibrio que definió la guerra de portaaviones durante el resto de la Segunda Guerra Mundial.

10. Preguntas frecuentes

¿Qué fue Soryu?

Soryu fue un portaaviones de la flota japonesa encargado en diciembre de 1937, el primer portaaviones japonés construido desde la quilla hacia arriba como un gran portaaviones bajo los límites del Tratado Naval de Washington. Fue diseñada para la velocidad y un gran grupo aéreo en lugar de protección, con un casco largo y estrecho, un blindaje fino y una cubierta de vuelo sin blindaje. Se convirtió en uno de los seis portaaviones del Kido Butai, la fuerza de ataque que abrió la Guerra del Pacífico en Pearl Harbor, y también participó en la incursión en el Océano Índico. Su carrera terminó en Midway el 4 de junio de 1942, cuando los bombarderos en picado del USS Yorktown la hundieron.

¿Cómo se hundió Soryu?

Soryu fue hundido en la Batalla de Midway el 4 de junio de 1942, cuando los bombarderos en picado del USS Yorktown lo encontraron alrededor de las 10:25 con sus hangares llenos de aviones armados y abastecidos de combustible preparándose para un ataque contra los portaaviones estadounidenses. Tres bombas impactaron en el barco, una en el elevador delantero, otra en la cubierta de vuelo y otra en el hangar, y los incendios se extendieron rápidamente por las cubiertas del hangar. Las explosiones de bombas y torpedos lo destrozaron desde el interior, las tuberías contra incendios resultaron dañadas y la tripulación se quedó sin energía y no pudo controlar el incendio. Estuvo a la deriva, todavía ardiendo, durante la tarde y se hundió alrededor de las 19:13.

¿Cuántos aviones llevaba Soryu?

Soryu llevaba alrededor de 57 aviones operativos, con repuestos en cajas, lo que elevaba el total a aproximadamente 70. Su grupo aéreo habitual en 1941 estaba formado por 21 cazas Mitsubishi A6M Zero, 18 bombarderos en picado Aichi D3A y 18 torpederos Nakajima B5N, una fuerza equilibrada que podía luchar por la superioridad aérea y atacar barcos con bombas y torpedos. El Zero era el mejor caza de portaaviones del Pacífico en 1941, mientras que el D3A y el B5N eran aviones de ataque probados pilotados por algunos de los pilotos más experimentados de la marina japonesa. Fueron trasladados mediante tres ascensores entre dos cubiertas de hangar y una cubierta de vuelo de unos 217 metros de largo.

¿Qué tan rápido fue Soryu?

El Soryu podía alcanzar unos 34,5 nudos, lo que lo convertía en uno de los portaaviones más rápidos del mundo y más rápido que casi cualquier buque capital a flote. Sus cuatro juegos de turbinas de vapor con engranajes producían alrededor de 152.000 caballos de fuerza en el eje, impulsando un casco largo y fino que le permitía seguir el ritmo de los cruceros y dejar atrás a la mayoría de los acorazados. Esa velocidad también le dio el viento sobre la cubierta necesario para lanzar aviones completamente cargados, una ventaja vital para un portaaviones cuyo poder de ataque dependía de su grupo aéreo. Su alcance era de unas 7.750 millas náuticas a 18 nudos, suficiente para cruzar el Pacífico, aunque dependía de petroleros alejados de Japón.

¿Cuántos tripulantes se perdieron cuando Soryu se hundió?

Aproximadamente 711 de su tripulación de aproximadamente 1.103 personas murieron en Midway, una pérdida que incluyó a muchos de su tripulación y mecánicos experimentados, hombres que eran difíciles de reemplazar para Japón. El capitán Ryusaku Yanagimoto ordenó abandonar el barco, aunque él mismo permaneció a bordo y se hundió con él. El Soryu estuvo a la deriva, ardiendo, durante la tarde antes de hundirse alrededor de las 19:13, y los destructores Isokaze y Hamakaze rescataron a los supervivientes. La pérdida fue parte de un desastre mayor para Japón ese día, ya que Soryu y sus tres portaaviones hermanos en Midway, Akagi, Kaga e Hiryu, fueron destruidos, llevándose consigo los grupos aéreos entrenados que habían hecho efectiva la aviación de portaaviones japonesa.

¿Qué pasó con el barco hermano de Soryu, Hiryu?

Hiryu, el barco hermano de Soryu, también fue hundido en Midway el 4 de junio de 1942 por bombarderos en picado del USS Enterprise. Había sido construido con un diseño modificado en Yokosuka y siguió a Soryu en servicio en 1939, y los dos a menudo son tratados como una clase, aunque su maquinaria y detalles del casco diferían. Ambos barcos se perdieron el mismo día, junto con el Akagi y el Kaga, en una jornada que destruyó el núcleo de la aviación naval japonesa. Japón todavía tenía portaaviones en construcción, pero había perdido los grupos aéreos entrenados que los hacían efectivos y nunca recuperó la ventaja en la aviación de portaaviones.

11. Fuentes

1. Wikipedia, «portaaviones japonés Soryu»: construcción, especificaciones, Pearl Harbor, Midway y hundimiento.
2. Mark Stille, «Imperial Japanese Navy Aircraft Carriers 1921-45» (Osprey, 2005): diseño, grupo aéreo y servicio.
3. Jonathan Parshall y Anthony Tully, «Shattered Sword: The Untold Story of the Battle of Midway» (Potomac Books, 2005): el ataque de Midway y la pérdida de Soryu.
4. Hansgeorg Jentschura, Dieter Jung y Peter Mickel, «Warships of the Imperial Japanese Navy, 1869-1945» (Naval Institute Press, 1977): especificaciones y datos de construcción.
5. Combinedfleet.com, registro tabular de movimientos «Soryu»: historial de servicio y movimientos.
6. Paul S. Dull, «A Battle History of the Imperial Japanese Navy (1941-1945)» (Naval Institute Press, 1978): operaciones y estrategia.