WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
SOE — Dirección de Operaciones Especiales
1. Introducción
La SOE Dirección de Operaciones Especiales fue la organización secreta británica creada en julio de 1940 para alentar y apoyar la resistencia en la Europa ocupada por Alemania, y para llevar a cabo sabotajes y subversión tras las líneas enemigas.
El primer ministro Winston Churchill le ordenó «prender fuego a Europa», y su ministro, Hugh Dalton, le dio la tarea de coordinar toda acción «por medio de la subversión y el sabotaje» contra el enemigo. Durante los cinco años siguientes, la SOE envió unos 470 agentes solo a Francia, suministró miles de toneladas de armas a los movimientos de resistencia de Europa y Asia, y llevó a cabo algunas de las operaciones de sabotaje más famosas de la guerra —entre ellas la destrucción de la planta de agua pesada de Vemork, en Noruega, y el asesinato de Reinhard Heydrich en Praga—.
La SOE fue disuelta en enero de 1946, y su trabajo se mantuvo en secreto durante décadas.
2. Datos clave
| Qué fue | Dirección de Operaciones Especiales: la organización secreta británica de sabotaje y resistencia |
| Fundación | 22 de julio de 1940 |
| Disolución | 15 de enero de 1946 |
| Ordenada por | El primer ministro Winston Churchill, para «prender fuego a Europa» |
| Ministro responsable | Hugh Dalton (ministro de Guerra Económica), 1940-1942 |
| Director ejecutivo | General de división Colin Gubbins (desde septiembre de 1943) |
| Personal | Unas 13.000 personas, entre ellas unos 470 agentes enviados a Francia (Sección F) y cientos más a otros países |
| Teatros principales | Francia, Noruega, Dinamarca, Países Bajos, Bélgica, Yugoslavia, Grecia, Italia, Polonia, Checoslovaquia, Sudeste Asiático |
| Operaciones famosas | Sabotaje del agua pesada de Vemork (Noruega), Operación Antropoide (Praga), los equipos Jedburgh (con la OSS) |
| Sucesora | Sus funciones se repartieron entre el Servicio Secreto de Inteligencia (MI6) y el Ministerio de Asuntos Exteriores |
3. Antecedentes
El nacimiento de la SOE
La SOE nació en el verano de 1940, en el momento más oscuro de la guerra para Gran Bretaña. Francia había caído en junio, el Ejército británico había sido evacuado de Dunkerque, y Gran Bretaña estaba sola frente a Alemania. Las fuerzas armadas regulares no podían atacar el continente, y el gobierno buscó otras formas de contraatacar.
El 16 de julio de 1940, Hugh Dalton, ministro de Guerra Económica, propuso una nueva organización para llevar a cabo la «guerra irregular» —sabotaje, subversión y apoyo a la resistencia en los países ocupados—. Churchill lo aprobó, y el 22 de julio de 1940 se creó la SOE, reuniendo tres organismos existentes: la Sección D del Servicio Secreto de Inteligencia (MI6), que se ocupaba del sabotaje; MI R, una sección del Ministerio de Guerra que estudiaba la guerra de guerrillas; y Electra House, una unidad de propaganda del Ministerio de Asuntos Exteriores.
A la SOE se le dio su propio presupuesto, su propio personal y, lo más importante, su independencia del MI6, con el que competiría y se enfrentaría durante toda la guerra.
La rivalidad con el MI6 y la formación
La independencia de la SOE respecto al MI6 fue fuente de fricción constante. El MI6, que dirigía agentes para la inteligencia, temía que las operaciones de sabotaje de la SOE comprometieran sus redes e hicieran arrestar a sus agentes; la SOE, que dirigía agentes para la acción, temía que la cautela del MI6 impidiera hacer nada. Los dos servicios competían por agentes, por aviones y por la atención del gobierno.
La rivalidad fue peor en Francia, donde la Sección F de la SOE y las redes del MI6 operaban en el mismo país y a veces en las mismas ciudades, y donde los servicios de seguridad alemanes enfrentaron a los dos servicios entre sí.
La rivalidad nunca se resolvió del todo, y fue una de las razones por las que la SOE fue disuelta después de la guerra, en lugar de mantenerse como servicio permanente.
Los agentes de la SOE se formaban en escuelas de Gran Bretaña, sobre todo en Beaulieu, en Hampshire, donde aprendían combate sin armas, uso de explosivos y armas, paracaidismo, operación de radio, códigos y cifrados, y cómo vivir encubiertos. La formación era práctica y a menudo dura: a los agentes se les enseñaba a matar en silencio, a descarrilar trenes, a volar puentes y a resistir el interrogatorio.
Las escuelas de formación de la SOE también enseñaban el uso de las armas características de la organización, entre ellas la pistola silenciada Welrod y el explosivo plástico que podía moldearse a mano. Los agentes eran reclutados por sus conocimientos de idiomas y su conocimiento del país al que iban: muchos eran exiliados franceses, polacos, noruegos o neerlandeses, y muchas eran mujeres.
La formación duraba unos meses, y los agentes eran luego trasladados por avión o por barco a su país, a menudo en aviones Lysander que aterrizaban en campos de noche, o en paracaídas.
4. Operaciones en Francia
Francia, el mayor teatro de la SOE
Francia fue el mayor teatro de la SOE. La Sección F de la SOE, bajo Maurice Buckmaster, envió unos 470 agentes a Francia entre 1941 y 1944, de los cuales alrededor de una cuarta parte no regresó. Los agentes organizaron circuitos de resistencia, cada uno con el nombre de una persona o una cosa —el circuito «Prosper», el circuito «Jockey», el circuito «Wheelwright»— y cada circuito tenía un operador de radio, un organizador y, a menudo, un correo.
Los circuitos recibían armas, dinero y suministros mediante lanzamientos en paracaídas, y llevaban a cabo sabotajes de ferrocarriles, fábricas y líneas telefónicas. El trabajo de la Sección F sufrió daños en 1943 por la penetración del circuito «Prosper» por parte del servicio de seguridad alemán, el Sicherheitsdienst (SD), que arrestó a su líder, Francis Suttill, y a muchos de sus agentes, y luego utilizó los equipos de radio del circuito para practicar el «juego de la radio»: enviar mensajes falsos a Londres y atraer a más agentes hacia su arresto.
La otra sección francesa de la SOE, la Sección RF, trabajaba con la Francia Libre del general de Gaulle, y las dos secciones competían por el mismo territorio.
Las mujeres agentes
La SOE envió 39 mujeres agentes a Francia para la Sección F, de las cuales 13 fueron asesinadas. Las mujeres servían como correos y operadoras de radio —los papeles más peligrosos, porque las transmisiones del operador de radio podían ser detectadas por las furgonetas alemanas de radiogoniometría—.
Entre las más conocidas estaban Violette Szabo, que llevó a cabo dos misiones en Francia en 1944 y fue capturada tras un tiroteo, torturada y ejecutada en el campo de concentración de Ravensbrück en febrero de 1945, y recibió póstumamente la Cruz de Jorge; Noor Inayat Khan, operadora de radio de ascendencia india, la primera mujer enviada a Francia como operadora de radio, que fue capturada, torturada y ejecutada en Dachau en septiembre de 1944, y recibió póstumamente la Cruz de Jorge; y Odette Sansom, que fue capturada y torturada, sobrevivió a Ravensbrück y recibió la Cruz de Jorge.
Las historias de las mujeres, contadas en libros y películas después de la guerra, hicieron famosa a la SOE, y siguen siendo la parte más conocida de su historia.
5. Operaciones fuera de Francia
Las operaciones de la SOE fuera de Francia
El trabajo de la SOE no se limitó a Francia. En Noruega, la operación más famosa de la SOE fue el sabotaje de la planta de agua pesada de Vemork, que producía agua pesada para el programa atómico alemán. En febrero de 1943, un equipo de agentes noruegos de la SOE, entrenados en Gran Bretaña, se lanzó en paracaídas sobre Noruega, llegó esquiando a la planta y voló sus celdas de agua pesada; la planta fue reparada, y en febrero de 1944 la SOE hundió el ferri que llevaba el agua pesada de la planta a Alemania.
A la operación se le atribuye haber retrasado el programa atómico alemán, aunque los historiadores debaten hasta qué punto el programa alemán había avanzado realmente. En Checoslovaquia, la SOE entrenó a los dos agentes checos, Jan Kubiš y Jozef Gabčík, que asesinaron a Reinhard Heydrich, protector en funciones del Reich en Bohemia y Moravia, en Praga en mayo de 1942 —una operación, Antropoide, seguida de salvajes represalias alemanas, incluida la destrucción del pueblo de Lidice—.
En Yugoslavia y Grecia, la SOE suministró a los partisanos y a la resistencia, y en los Países Bajos, Dinamarca, Bélgica, Polonia e Italia organizó redes y sabotajes.
En 1944, la SOE se unió a la OSS estadounidense y a la BCRA francesa en la operación Jedburgh: 93 equipos de tres hombres fueron lanzados en paracaídas sobre Francia antes y después del Día D para unirse a la resistencia francesa, organizar sabotajes y coordinar la resistencia con el avance aliado.
Los circuitos de la SOE en Francia, construidos durante tres años, proporcionaron los hombres, las armas y el conocimiento local para los equipos Jedburgh, y a los sabotajes que llevaron a cabo —el corte de líneas ferroviarias, la destrucción de puentes y centrales telefónicas— se les atribuye haber retrasado los refuerzos alemanes hacia Normandía.
La SOE también participó en el levantamiento francés en París en agosto de 1944, y sus agentes estuvieron entre los primeros miembros del personal aliado en entrar en las ciudades liberadas de Francia.
6. Las personas de la SOE
Las personas de la SOE
Las personas de la SOE eran, como su trabajo, diversas. Su director desde septiembre de 1943, el general de división Colin Gubbins, era un soldado profesional que había escrito los manuales de guerra de guerrillas que utilizaba la SOE, y que había combatido en Irlanda y en Noruega. Sus agentes procedían de las comunidades exiliadas de la Europa ocupada, de las universidades y de las fuerzas armadas.
Muchas personas de la SOE eran mujeres: además de las agentes enviadas a Francia, las mujeres trabajaban como operadoras de radio, codificadoras, correos y oficiales de estado mayor en Londres, y la First Aid Nursing Yeomanry (FANY) proporcionó muchas de las mujeres que sirvieron a la SOE.
La sede de la SOE estaba en el número 64 de Baker Street, en Londres, y sus casas de campo —Beaulieu y otras en New Forest y en Escocia— eran sus escuelas de formación. El personal de la SOE estaba obligado por la Ley de Secretos Oficiales, y muchos de ellos mantuvieron en secreto su trabajo de guerra durante décadas.
Vera Atkins y los agentes desaparecidos
Después de la guerra, la oficial de la SOE Vera Atkins, que había sido ayudante de Maurice Buckmaster en la Sección F, emprendió la tarea de averiguar qué les había ocurrido a los agentes que no habían regresado de Francia.
Viajando a Alemania en 1945-1946, siguió el rastro de los agentes a través de los registros de los campos de concentración y el testimonio de los supervivientes, y estableció el destino de muchos de ellos —entre ellos Noor Inayat Khan, Violette Szabo y los agentes del circuito «Prosper»—.
Su trabajo, y el de los historiadores de posguerra de la SOE, estableció el registro de las pérdidas de la SOE: de los unos 470 agentes de la Sección F enviados a Francia, alrededor de una cuarta parte fueron asesinados, y de las 39 mujeres, 13 fueron asesinadas.
El trabajo de Atkins se conmemora en el memorial de la SOE en Valençay, en Francia, que lleva los nombres de los agentes de la Sección F que murieron.
7. El juego de la radio y el coste
El juego de la radio y el coste
El trabajo de la SOE en Francia sufrió graves daños por la penetración alemana de sus redes. El caso más grave fue el del circuito «Prosper», cuyo líder, Francis Suttill, fue arrestado en junio de 1943, y cuyo operador de radio fue capturado y obligado a transmitir bajo control alemán.
Los alemanes utilizaron los equipos de radio capturados para enviar mensajes falsos a Londres, solicitando más agentes y suministros, que luego caían en manos alemanas —un engaño conocido como el «juego de la radio»—. La SOE en Londres, que tenía advertencias de que los circuitos estaban comprometidos —incluidas advertencias de los propios agentes, en forma de controles de seguridad omitidos en sus mensajes— siguió enviando agentes y suministros a los circuitos comprometidos durante meses.
El asunto, conocido como el «desastre Prosper», costó la vida a decenas de agentes, y sigue siendo el episodio más polémico de la historia de la SOE: los historiadores debaten si la sede de la SOE ignoró las advertencias, o si las advertencias no se comprendieron, y si el desastre podría haberse evitado.
8. Disolución
La disolución de la SOE
La SOE fue disuelta el 15 de enero de 1946. La decisión fue tomada por el gobierno laborista de posguerra, que no veía la necesidad de una organización de sabotaje en tiempos de paz, y al que preocupaban el historial de guerra de la SOE y su rivalidad con el MI6.
Las funciones de la SOE se repartieron: sus funciones de inteligencia pasaron al MI6, y el personal y los archivos restantes se transfirieron al Ministerio de Asuntos Exteriores y al Ministerio de Guerra. Muchas personas de la SOE pasaron a servir en el MI6, en el Ministerio de Asuntos Exteriores y en los servicios de inteligencia de posguerra, y los métodos de la SOE —la formación de agentes, el apoyo a los movimientos de resistencia, el uso del sabotaje— fueron adoptados por los servicios de inteligencia de Gran Bretaña, Estados Unidos y otros países.
Los archivos de la SOE se mantuvieron en secreto durante décadas, y solo se entregaron a los Archivos Nacionales en las décadas de 1990 y 2000.
9. Recuerdo
El recuerdo de la SOE
La SOE se recuerda en Gran Bretaña, Francia y los demás países donde trabajó. En Londres, el memorial de la SOE se alza en Albert Embankment, cerca del palacio de Lambeth, y lleva los nombres de los agentes que murieron.
En Francia, el memorial de Valençay, inaugurado en 1991, lleva los nombres de los 91 hombres y 13 mujeres de la Sección F que murieron, y un memorial en la antigua escuela de formación de la SOE en Beaulieu marca a los agentes que se formaron allí. En Noruega, la planta de Vemork es un museo, y los saboteadores son recordados como héroes nacionales.
Los agentes de la SOE también se recuerdan en libros y películas: la historia de Violette Szabo se contó en la película Carve Her Name with Pride (1958), y la historia del sabotaje de Vemork en The Heroes of Telemark (1965).
El lema de la SOE, del Libro del Eclesiástico —«Y hay algunos que no tienen memorial»— está inscrito en sus memoriales, y es el título de la historia de la SOE.
10. Legado
El legado de la SOE
El legado de la SOE es la práctica moderna de las operaciones especiales y del apoyo a los movimientos de resistencia. El Servicio Aéreo Especial británico (SAS), fundado durante la guerra, y las Fuerzas Especiales estadounidenses, fundadas en 1952, remontan sus métodos a la SOE y la OSS, y la práctica de enviar pequeños equipos a trabajar con la resistencia local —el modelo Jedburgh— sigue siendo la base de las operaciones de las fuerzas especiales hoy.
La SOE también dejó un legado literario y cultural: las historias de sus agentes, sobre todo de sus mujeres agentes, han configurado la imagen popular del agente secreto, y los métodos de formación, las armas y las técnicas de la SOE han sido estudiados por los servicios de inteligencia de todo el mundo.
La historia de la SOE, antes secreta, es hoy un tema importante de investigación histórica, y sus archivos en los Archivos Nacionales se encuentran entre los registros más consultados de la Segunda Guerra Mundial.
Artículos relacionados
Preguntas frecuentes
¿Qué fue la SOE?
La Dirección de Operaciones Especiales fue la organización secreta británica de sabotaje y apoyo a la resistencia en la Europa ocupada durante la Segunda Guerra Mundial, creada en julio de 1940 y disuelta en enero de 1946.
¿Qué significa «prender fuego a Europa»?
Era la orden del primer ministro Winston Churchill a la SOE cuando se creó: alentar la resistencia y llevar a cabo sabotajes en toda la Europa ocupada por Alemania.
¿Quiénes eran las mujeres agentes de la SOE?
La SOE envió 39 mujeres agentes a Francia para la Sección F, entre ellas Violette Szabo, Noor Inayat Khan y Odette Sansom. Trece de ellas fueron asesinadas.
¿Qué fue el sabotaje de Vemork?
La destrucción por parte de la SOE de la planta de agua pesada de Vemork, en Noruega, en febrero de 1943, y el hundimiento del ferri que transportaba su agua pesada en febrero de 1944, lo que retrasó el programa atómico alemán.
¿Qué fue la Operación Antropoide?
La operación entrenada por la SOE en la que dos agentes checos, Jan Kubiš y Jozef Gabčík, asesinaron a Reinhard Heydrich en Praga en mayo de 1942.
¿Cuándo se disolvió la SOE?
El 15 de enero de 1946, poco después del final de la Segunda Guerra Mundial.
Fuentes
- M. R. D. Foot, SOE in France: An Account of the Work of the British Special Operations Executive in France, 1940-1944 (HMSO, 1966; Routledge, 2004) — the official history of F Section.
- Wikipedia, «Special Operations Executive» — founding 22 July 1940, disbandment 15 January 1946, about 470 F Section agents, 39 women agents.
- Sarah Helm, A Life in Secrets: Vera Atkins and the Missing Agents of WWII (Little, Brown, 2005) — Vera Atkins and the search for the missing agents.
- Marcus Binney, The Women Who Lived for Danger: The Agents of the Special Operations Executive (Hodder & Stoughton, 2002) — the women agents of the SOE.
- David Stafford, Secret Agent: The True Story of the Special Operations Executive (BBC Books, 2000) — an overview of the SOE.
- Thomas Gallagher, Assault in Norway: The True Story of the Telemark Raid (Harcourt Brace, 1975) — the Vemork heavy-water sabotage.