Subfusil Sten

1. Introducción

Nunca fue un arma buena en el sentido convencional: se atascaba, era imprecisa, era fea y tenía reputación de dispararse cuando se caía. El subfusil Sten fue el arma británica más barata y más producida de la Segunda Guerra Mundial, y una de las más controvertidas. Era un tubo de acero estampado con un cargador montado lateralmente, una culata esquelética y una cadencia de tiro lo bastante rápida como para ser peligrosa, y se construyó en más de cuatro millones de ejemplares entre 1941 y 1945, a un coste de unos once dólares por arma. El Sten se diseñó en cuestión de semanas en el verano de 1940, cuando Gran Bretaña se encontraba sola frente a Alemania y necesitaba un subfusil en enormes cantidades, de inmediato, y a casi cualquier coste en calidad. Pero estaba disponible, era sencilla y podía ser fabricada por cualquier fábrica capaz de estampar chapa metálica, y esas cualidades lo convirtieron en una de las armas más importantes de la guerra. El Sten armó a la Guardia Nacional británica, a los paracaidistas que se lanzaron sobre Normandía y Arnhem, a los comandos que asaltaron la costa francesa y —lo más famoso— a los combatientes de la resistencia de la Europa ocupada, que recibieron cientos de miles de Sten por paracaídas y los utilizaron contra los ocupantes alemanes. La historia del Sten es la historia de un arma construida para un momento desesperado, y de la forma en que la desesperación puede producir un diseño a la vez terrible e indispensable.

2. Datos clave

La siguiente tabla resume el subfusil Sten en su forma más común, el Mk II, con las principales cifras de la familia en su conjunto.

Tipo	Subfusil, accionado por retroceso directo, tiro selectivo
País de origen	Reino Unido
Diseñadores	Mayor Reginald V. Shepherd y Harold J. Turpin (ST + EN = Sten)
Entrada en servicio	1941
Número construido	Unos 4 millones (todas las marcas)
Calibre	9×19 mm Parabellum
Peso	Unas 7 lb (3,2 kg) descargado (Mk II)
Longitud	Unas 30 pulg. (762 mm) (Mk II)
Longitud del cañón	7,75 pulg. (197 mm)
Cadencia de tiro	Unos 500-550 disparos por minuto
Velocidad inicial	Unos 1.200 pies/s (365 m/s)
Alimentación	Cargador extraíble de 32 cartuchos, montado lateralmente
Alcance eficaz	Unas 100 yardas (90 m)
Coste unitario	Unos 11 dólares (unas 2 libras y 10 chelines)

3. Origen y desarrollo

Gran Bretaña sola, verano de 1940

El Sten nació en el verano más oscuro de la historia británica. En junio de 1940, Francia había caído, la Fuerza Expedicionaria Británica había sido evacuada de Dunkerque con la pérdida de casi todo su equipo pesado, y Gran Bretaña se encontraba sola frente a una invasión alemana que parecía inminente. El Ejército británico había perdido la mayor parte de sus armas en Francia, y necesitaba rearmarse en cuestión de meses, con fábricas que ya trabajaban a plena capacidad y con escasez de mano de obra cualificada y de máquinas-herramienta. El subfusil era un problema particular: el Ejército británico solo tenía un pequeño número de subfusiles Thompson, que eran caros y que debían comprarse a Estados Unidos, y necesitaba un arma que pudiera construirse en Gran Bretaña, rápida y baratamente, por cientos de miles. La respuesta fue el Sten, un arma diseñada para construirse con chapa de acero estampado en fábricas que nunca antes habían fabricado un arma, y que podía producirse a un ritmo de miles por semana. El nombre del Sten era una combinación de las iniciales de sus dos diseñadores —Shepherd y Turpin— y de las dos primeras letras de Enfield, la Real Fábrica de Armas Ligeras donde se diseñó, y fue adoptado en 1941, menos de un año después de que comenzara el trabajo de diseño.

El ejemplo alemán y el Lanchester

El diseño del Sten se basó directamente en el MP 28 y el MP 40 alemanes, y en el subfusil británico Lanchester, que era a su vez una copia del MP 28 alemán. El Lanchester era un arma bien fabricada y mecanizada que se entregaba a la Marina Real y a la Real Fuerza Aérea, pero era demasiado caro y demasiado lento de fabricar para las necesidades del Ejército, y fue el coste y la complejidad del Lanchester lo que convenció a la Junta de Artillería de que era necesario un arma de acero estampado. Los diseñadores del Sten, el mayor Reginald Shepherd y Harold Turpin, tomaron el mecanismo básico del Lanchester —una sencilla acción de retroceso directo con cerrojo abierto— y lo simplificaron hasta el mínimo absoluto, sustituyendo el cajón de mecanismos mecanizado por un tubo de acero, la culata de madera por un esqueleto de tubo de acero, y las piezas finamente acabadas por estampaciones que podía fabricar cualquier taller de prensas. El resultado fue un arma con solo 47 piezas, la mayoría estampaciones, que podía ensamblarse en cuestión de minutos por un trabajador sin experiencia en armería. El diseño del Sten fue un rechazo deliberado de la artesanía que había caracterizado a las armas ligeras británicas durante un siglo, y fue un reconocimiento de que, en una guerra total, la capacidad de fabricar un arma rápida y baratamente importaba más que la capacidad de fabricarla bien.

La necesidad de cantidades

La producción del Sten se organizó a una escala nunca intentada para un arma ligera británica, y fue un triunfo de la improvisación industrial. La Real Fábrica de Armas Ligeras de Enfield produjo los primeros Sten, pero la producción pronto se extendió por docenas de fábricas, incluidas las Reales Fábricas de Artillería, la Birmingham Small Arms Company y una multitud de pequeñas empresas de ingeniería que nunca antes habían fabricado un arma. En su apogeo, la industria británica produjo más de 100.000 Sten al mes, y la producción total de unos cuatro millones de armas convirtió al Sten en el arma británica más producida de la guerra. Las armas se entregaron a la Guardia Nacional, al Ejército regular, a la Marina Real y a la Real Fuerza Aérea, y a las fuerzas aerotransportadas, y cientos de miles se lanzaron en paracaídas a los movimientos de resistencia de la Europa ocupada, donde se convirtieron en el arma estándar del partisano y el saboteador. Las cantidades del Sten eran su justificación: ninguna otra arma podría haberse producido en tales cantidades, a tal coste, en tan poco tiempo, y la disponibilidad del Sten —antes que su calidad— fue la razón por la que importó.

4. Diseño

Un tubo de acero y 47 piezas

El diseño del Sten era casi tan sencillo como puede serlo un arma automática militar, y su sencillez era su razón de ser. El cajón de mecanismos era un tubo de acero, el cañón se atornillaba en la parte delantera del tubo, el cerrojo era un cilindro que se movía hacia adelante y hacia atrás dentro del tubo, y la culata era un esqueleto de tubo de acero que se plegaba o se desmontaba para su almacenamiento. El cargador se montaba en el lado izquierdo del cajón de mecanismos, horizontalmente, lo que era inusual pero permitía disparar el arma desde la posición de tendido con un perfil bajo, y hacía que la silueta del arma fuera instantáneamente reconocible. El arma disparaba con el cerrojo abierto, por el principio de retroceso directo, y tenía un selector para tiros individuales o fuego automático, una mira fija sencilla y una manivela de amartillado que era también el seguro. Toda el arma podía desmontarse en sus grupos principales sin herramientas, y podía ensamblarse en minutos, una cualidad que la hizo popular entre los combatientes de la resistencia, que debían mantener sus armas escondidos, sin apoyo de armero. La tosquedad del Sten no fue un accidente, sino una elección de diseño, y fue la elección que hizo posible el arma.

El cargador montado lateralmente

El cargador montado lateralmente del Sten era su rasgo más distintivo, y era a la vez una ventaja y una desventaja. El cargador contenía 32 cartuchos de 9 mm, y se montaba horizontalmente en el lado izquierdo del cajón de mecanismos, lo que permitía disparar el arma desde la posición de tendido con un perfil muy bajo, una cualidad valiosa en el combate cercano de la Segunda Guerra Mundial. El cargador era una copia del cargador del MP 28 alemán, y era la característica más problemática del Sten: era un diseño de doble columna y alimentación simple, lo que significaba que los cartuchos se apilaban en dos columnas en la parte inferior y se alimentaban en una sola columna en la parte superior, y los labios de alimentación eran finas estampaciones que se doblaban fácilmente. Un cargador dañado era la causa más común de interrupciones, y a los soldados se les enseñaba a cargar solo 28 o 30 cartuchos, en lugar de los 32 completos, para reducir la presión sobre el muelle y mejorar la fiabilidad. El cargador montado lateralmente también hacía que el arma fuera incómoda de llevar y de manejar, y le daba un equilibrio desequilibrado que requería práctica dominar. Los problemas del cargador nunca se resolvieron del todo, y fueron una de las razones por las que el Sten adquirió su reputación de falta de fiabilidad, pero el diseño se mantuvo durante toda la guerra, porque cambiarlo habría requerido reequipar las fábricas.

Las marcas: del Mk I al Mk V

El Sten se produjo en cinco marcas principales, y las diferencias entre ellas muestran la evolución del arma desde un tosco diseño de emergencia hasta un arma más refinada —aunque aún barata—. El Mk I, del que se construyeron unas 100.000 unidades, tenía una guardamanos de madera, una empuñadura plegable y un apagallamas, y era el Sten más acabado, aunque también era el más caro y el más lento de fabricar. El Mk II, del que se construyeron unos dos millones, era el Sten bélico estándar: no tenía muebles de madera, ni empuñadura ni apagallamas, y era la marca más barata y sencilla, un tubo desnudo con un cañón y una culata. El Mk III, del que se construyeron unas 876.000 unidades, era aún más sencillo, con un cajón de mecanismos hecho de una sola estampación, y estaba diseñado para ser construido por fábricas con el menor utillaje. El Mk IV fue un modelo experimental que nunca se produjo en masa, y el Mk V, del que se construyeron unas 100.000 unidades en 1944 y 1945, era una versión refinada con culata de madera, empuñadura de pistola y tetón para bayoneta, destinada a las fuerzas aerotransportadas y al Ejército de posguerra. El Mk V era el mejor Sten, y fue la versión que permaneció en servicio británico después de la guerra, hasta que fue sustituida por el subfusil Sterling en los años cincuenta.

El Sten con silenciador

La variante más famosa del Sten fue el Mk II(S) con silenciador, desarrollado para el Ejecutivo de Operaciones Especiales y para los comandos, y que se convirtió en una de las armas silenciadas más eficaces de la guerra. El Mk II(S) tenía un cañón perforado para reducir la velocidad de la bala por debajo de la velocidad del sonido, y un gran silenciador que encerraba el cañón y reducía el informe del arma a un sordo golpeteo, difícil de localizar a cualquier distancia. El Sten con silenciador fue utilizado por los agentes del Ejecutivo de Operaciones Especiales en la Europa ocupada, por los comandos en incursiones y por los combatientes de la resistencia que necesitaban un arma que pudiera matar en silencio, y era particularmente valorado para el asesinato de centinelas y la eliminación de colaboradores. El uso más famoso del Sten con silenciador fue en el asesinato de Reinhard Heydrich, subjefe de las SS, en Praga en mayo de 1942, donde un Sten —aunque se atascó en el momento crucial— fue una de las armas llevadas por los asesinos. El Sten con silenciador permaneció en servicio británico después de la guerra, y fue utilizado por las fuerzas especiales en Malaya, en Corea y en otros conflictos, un testimonio de la solidez de un diseño dibujado a toda prisa en 1940.

5. Especificaciones técnicas

Dimensiones y peso

El Sten Mk II medía unas 30 pulgadas (762 milímetros) de longitud y pesaba unas 7 libras (3,2 kilogramos) descargado, lo que lo convertía en uno de los subfusiles más ligeros de la guerra, y uno de los más compactos. El cañón tenía 7,75 pulgadas de longitud, y el arma estaba equipada con una sencilla mira delantera fija y una mira trasera fija de anillo, adecuadas para las cortas distancias para las que estaba pensada el arma. La culata era un esqueleto de tubo de acero, ligera y que se plegaba o desmontaba para su almacenamiento, aunque era incómoda para disparar durante largos periodos y daba al tirador un mal apoyo para la mejilla. La compacidad del arma y su ligereza eran sus principales ventajas como arma para paracaidistas y combatientes de la resistencia, que debían llevar sus armas a lo largo de grandes distancias y ocultas, y que valoraban un arma que pudiera esconderse bajo un abrigo o en una bolsa. Las dimensiones del Sten eran una consecuencia directa de su filosofía de diseño: se construyó para ser lo más pequeña y ligera posible, porque estaba destinada a hombres que debían moverse rápida y silenciosamente, y que no podían permitirse el peso de un arma más pesada.

Cartucho, cargador y balística

El Sten disparaba el cartucho Parabellum de 9×19 mm, el cartucho estándar de pistola y subfusil del Ejército alemán, lo que fue una elección deliberada: significaba que las fuerzas británicas y de la resistencia podían utilizar munición alemana capturada, y que el Sten podía abastecerse con existencias alemanas en la Europa ocupada. El cartucho disparaba una bala de 115 granos (7,5 gramos) a una velocidad inicial de unos 1.200 pies por segundo (365 metros por segundo), lo que le daba una energía inicial de unas 360 libras-pie, menor que el .45 ACP del subfusil M3 Grease Gun estadounidense, pero adecuada para el combate a corta distancia para el que se diseñó el Sten. El cargador de treinta y dos cartuchos se cargaba a mano, y era la característica más problemática del arma, como se describió anteriormente, con un muelle rígido y labios de alimentación que se doblaban fácilmente. El alcance eficaz era de unas 100 yardas, y más allá de esa distancia la bala caía rápidamente y las miras fijas dificultaban el tiro preciso. Sin embargo, a menos de 50 yardas, el Sten era un arma formidable, y su cadencia de tiro de unos 500 a 550 disparos por minuto significaba que una ráfaga corta podía introducir un gran número de balas en un objetivo en muy poco tiempo.

	Sten Mk II
Calibre	9×19 mm Parabellum
Peso descargado	Unas 7 lb (3,18 kg)
Longitud	30 pulg. (762 mm)
Cañón	7,75 pulg. (197 mm)
Cadencia de tiro	Unos 500-550 disparos/min
Velocidad inicial	Unos 1.200 pies/s (365 m/s)
Cargador	Cargador de 32 cartuchos, montado lateralmente
Alcance eficaz	Unas 100 yardas (90 m)
Coste unitario	Unos 11 dólares
Número construido	Unos 4 millones (todas las marcas)

Fiabilidad y el problema de los disparos accidentales

La fiabilidad del Sten sobre el terreno era deficiente, y su reputación de disparos accidentales fue una de las razones por las que sus propios usuarios lo temían tanto como el enemigo. El arma disparaba con el cerrojo abierto, y el cerrojo se mantenía atrás por un fiador que enganchaba una muesca en el cerrojo, un sistema sencillo pero que podía fallar si el arma se caía o se golpeaba, permitiendo que el cerrojo se lanzara hacia adelante y disparara un cartucho sin apretar el gatillo. La manivela de amartillado, que era también el seguro, podía salirse de su ranura de seguridad, y el arma podía entonces dispararse si se caía sobre la culata, un defecto que mató e hirió a varios soldados británicos. La respuesta del Ejército fue enseñar a los soldados a llevar el Sten con la recámara vacía y a cargarlo solo cuando la acción era inminente, una precaución que reducía el riesgo pero que también reducía la disponibilidad del arma. Las interrupciones del Sten también eran frecuentes, y solían deberse al cargador, como se describió anteriormente, o a la suciedad en el mecanismo, que el cajón abierto admitía libremente. La fiabilidad del Sten mejoró con las marcas posteriores, en particular el Mk V, pero nunca se acercó a la fiabilidad del Thompson o del MP 40, y su reputación de falta de fiabilidad fue una de las razones por las que fue sustituido tan pronto como terminó la guerra.

Cómo llevar el Sten con seguridad

El problema de los disparos accidentales del Sten era lo bastante grave como para determinar la forma en que se llevaba y se manejaba el arma, y las instrucciones del Ejército sobre el tema eran inusualmente detalladas. A los soldados se les enseñaba a llevar el Sten con el cargador retirado y la recámara vacía, a insertar el cargador solo cuando se esperaba acción, y a mantener la manivela de amartillado en su ranura de seguridad en todo momento cuando el arma no se disparaba. La ranura de seguridad era una muesca en el cajón de mecanismos en la que podía empujarse la manivela de amartillado, bloqueando el cerrojo en la posición delantera, pero la ranura era poco profunda y la manivela podía salirse de ella por un golpe al arma, y las propias pruebas del Ejército demostraron que un Sten caído desde una altura de unos pocos pies podía dispararse. El problema se agravaba por el uso del Sten por parte de los combatientes de la resistencia, que no tenían formación formal y que a menudo llevaban el arma cargada y lista, y que sufrían disparos accidentales como consecuencia. El historial de seguridad del Sten era deficiente, y fue uno de los defectos más graves del arma, pero fue un defecto aceptado, porque la alternativa —ningún subfusil— era peor, y porque la disponibilidad del Sten importaba más que su seguridad.

6. Variantes

Mk I, Mk II y Mk III

El Mk I fue el primer Sten de producción, y era el más acabado de las primeras marcas, con una guardamanos de madera, una empuñadura plegable y un apagallamas, y se entregó a la Guardia Nacional y al Ejército regular en 1941. Se construyeron unos 100.000 Mk I, y la marca fue pronto sustituida por el Mk II, que eliminó los muebles de madera y la empuñadura y se convirtió en el Sten estándar de la guerra, con unos dos millones construidos. El Mk II era el Sten que conocían la mayoría de los soldados, y fue la versión que se lanzó a los movimientos de resistencia en mayor número, porque era la más barata y la más sencilla de fabricar. El Mk III fue una simplificación adicional, con un cajón de mecanismos hecho de una sola estampación y un cañón fijado en su sitio, y se construyeron unas 876.000 unidades, principalmente para la Guardia Nacional y para su entrega a las fuerzas de resistencia. El Mk III era el más tosco de los Sten, y el menos popular entre los soldados, pero también era el más barato, y cumplió su propósito como arma que podía fabricarse en enormes cantidades en fábricas con un utillaje mínimo. Las tres primeras marcas juntas representaron unos tres millones de Sten, y fueron las armas que armaron a Gran Bretaña y a la resistencia en los años más oscuros de la guerra.

El Mk V y el Sten de posguerra

El Mk V fue el último y el mejor de los Sten, y fue la versión que permaneció en servicio británico después de la guerra. Se desarrolló en 1944 para las fuerzas aerotransportadas, que necesitaban un subfusil mejor fabricado y más fiable que el Mk II, y tenía una culata de madera, una empuñadura de pistola, un punto de mira con cubierta protectora y un tetón para bayoneta, que permitía instalarle la bayoneta del fusil n.º 4. Se construyeron unos 100.000 Mk V, y se entregaron a las divisiones aerotransportadas para los desembarcos de Normandía y para la Operación Market Garden, donde se valoraron por su mejor manejo y sus mejores miras. Después de la guerra, el Mk V permaneció en servicio en el Ejército británico, y se utilizó en Malaya, en Corea y en otros conflictos, hasta que fue sustituido por el subfusil Sterling en los años cincuenta. El Sterling, adoptado en 1953, era un arma mucho mejor que el Sten, con un cargador curvo, un mejor seguro y un estándar de fabricación mucho más alto, pero también era mucho más caro, y su adopción fue un reconocimiento de que la emergencia que había producido el Sten había terminado, y de que Gran Bretaña podía permitirse una vez más construir bien sus armas.

7. Servicio en combate

La Guardia Nacional y el Ejército regular

El primer servicio del Sten fue con la Guardia Nacional, la milicia ciudadana británica creada en 1940 para defender Gran Bretaña contra la invasión, y con el Ejército regular, que necesitaba un subfusil para su infantería y sus tropas de apoyo. La Guardia Nacional recibió grandes cantidades de Sten, y el arma se convirtió en el subfusil estándar del soldado ciudadano, un papel para el que su baratura y su sencillez eran muy adecuadas: los hombres de la Guardia Nacional eran soldados a tiempo parcial, y necesitaban un arma fácil de aprender y fácil de mantener. El Ejército regular entregó el Sten a sus secciones de infantería, a sus dotaciones de mortero, a sus conductores y a sus oficiales, y el arma se convirtió en una imagen familiar en las unidades británicas del norte de África, Italia y el noroeste de Europa. El servicio del Sten en el Ejército regular fue mixto: los soldados apreciaban su ligereza y su compacidad, pero se quejaban de su falta de fiabilidad y su imprecisión, y muchos preferían el Thompson o el subfusil M3 Grease Gun estadounidense cuando podían conseguirlos. El Sten, sin embargo, sirvió durante toda la guerra, y fue el arma que armó al soldado británico en mayor número, un hecho que a menudo se olvida a la sombra de su reputación.

Normandía, Arnhem y las fuerzas aerotransportadas

El servicio más famoso del Sten en el Ejército regular fue con las fuerzas aerotransportadas, que lo llevaron a Normandía el Día D y a Arnhem en la Operación Market Garden. Los paracaidistas valoraban el Sten por su ligereza y su compacidad, esenciales para hombres que debían saltar con todo lo que poseían, y el Mk V, con su culata de madera y su tetón para bayoneta, se desarrolló específicamente para las fuerzas aerotransportadas. En Arnhem, el Sten era el arma estándar de la 1.ª División Aerotransportada británica, y se utilizó en el combate cercano en las calles y casas de la ciudad, donde su corto alcance y su alta cadencia de tiro eran muy adecuados para la batalla urbana. El rendimiento del Sten en Arnhem fue mixto: era eficaz a corta distancia, pero su falta de fiabilidad era un problema, y muchos paracaidistas descubrieron que sus Sten se atascaban en los peores momentos. La experiencia de las fuerzas aerotransportadas con el Sten fue, sin embargo, lo bastante positiva como para que el arma permaneciera en servicio con ellas después de la guerra, y el Mk V fue el subfusil aerotransportado hasta que el Sterling lo sustituyó. El servicio del Sten en las fuerzas aerotransportadas es un recordatorio de que las cualidades del arma —ligero, compacto y disponible— importaban más que sus defectos en los papeles para los que fue diseñado.

Los movimientos de resistencia de la Europa ocupada

El servicio más importante del Sten fue con los movimientos de resistencia de la Europa ocupada, a los que se lanzaron en paracaídas cientos de miles de Sten por la Real Fuerza Aérea y el Ejecutivo de Operaciones Especiales. El Sten era el arma ideal para la resistencia: era barato, era sencillo, podía esconderse bajo un abrigo o en una bolsa, utilizaba el cartucho alemán de 9 mm y podía mantenerse sin apoyo de armero. Los combatientes de la resistencia de Francia, Bélgica, los Países Bajos, Dinamarca, Noruega, Polonia, Yugoslavia y Grecia utilizaron todos el Sten, y se convirtió en el arma estándar del partisano, el saboteador y el asesino. La acción de resistencia más famosa del Sten fue el asesinato de Reinhard Heydrich en Praga en mayo de 1942, donde un Sten —aunque se atascó— fue una de las armas llevadas por los asesinos checos, y la asociación del arma con la resistencia le dio una reputación romántica que nunca adquirió en el servicio regular. El servicio del Sten en la resistencia fue también su servicio más peligroso, porque los hombres que lo llevaban operaban escondidos, sin apoyo, y con la certeza de la tortura y la muerte si eran capturados. El Sten armó a la resistencia, y la resistencia lo utilizó para matar alemanes, sabotear ferrocarriles y liberar a sus países, y la contribución del arma a la liberación de Europa fue real, aunque sea difícil de medir.

El asesinato de Heydrich

El asesinato de Reinhard Heydrich, subjefe de las SS y arquitecto de la Solución Final, en Praga el 27 de mayo de 1942, fue la acción de resistencia más famosa en la que participó un Sten, y es una historia que ilustra tanto la importancia del arma como sus fallos. Los asesinos, Jan Kubiš y Jozef Gabčík, eran soldados checos adiestrados en Gran Bretaña y lanzados en paracaídas sobre Checoslovaquia, y estaban armados con un subfusil Sten y con granadas. El Sten de Gabčík se atascó en el momento crucial, cuando el coche de Heydrich redujo la velocidad en una curva de la carretera, y Kubiš lanzó una granada en su lugar, que hirió a Heydrich, quien murió a causa de sus heridas una semana después. El asesinato fue un triunfo para la resistencia, pero fue seguido de una terrible represalia alemana: el pueblo de Lidice fue destruido, sus hombres fueron asesinados y sus mujeres y niños fueron enviados a campos de concentración, y miles de checos fueron arrestados y ejecutados. El atasco del Sten en el momento crucial se ha convertido en parte de la leyenda, y a menudo se cita como prueba de la falta de fiabilidad del arma, pero el asesinato tuvo éxito, y demostró que un arma tan tosca como el Sten, en manos de hombres decididos, podía cambiar el curso de la guerra.

8. Puntos fuertes

Fortalezas

Las fortalezas del Sten eran la consecuencia directa de su filosofía de diseño: era barato, era sencillo y estaba disponible. Su coste unitario de unos once dólares significaba que Gran Bretaña podía construirlo por millones, y su construcción en chapa estampada significaba que podía ser construido por cualquier fábrica capaz de estampar chapa metálica, lo que liberaba a los armeros cualificados para otros trabajos. Su mecanismo tenía pocas piezas, y podía desmontarse y ensamblarse sin herramientas, lo que facilitaba su mantenimiento sobre el terreno y en la clandestinidad. Su ligereza y su compacidad lo hacían ideal para paracaidistas y combatientes de la resistencia, que necesitaban un arma que pudiera llevarse a lo largo de grandes distancias y ocultarse bajo un abrigo. Su cartucho de 9 mm era el estándar alemán, lo que significaba que sus usuarios podían utilizar munición capturada, y su cargador montado lateralmente permitía dispararlo desde la posición de tendido con un perfil bajo. Ninguna de estas fortalezas era glamurosa, pero juntas hicieron del Sten una de las armas más importantes de la guerra, y explican por qué se produjo en tales cantidades y por qué permaneció en servicio durante tanto tiempo.

9. Puntos débiles

Debilidades

Las debilidades del Sten eran igualmente directas, y eran el precio de su baratura. Su cargador era su problema más persistente: los labios de alimentación se doblaban fácilmente, el muelle era rígido y un cargador dañado era la causa más común de interrupciones, un defecto que nunca se corrigió del todo. Sus miras eran toscas y fijas, y su mecanismo de cerrojo abierto lo hacía impreciso más allá de las 100 yardas, lo que lo limitaba al papel de corta distancia. Su seguro era inadecuado, y el arma podía dispararse si se caía, un defecto que mató e hirió a soldados británicos y que hizo que el arma fuera temida por sus propios usuarios. Su acabado era áspero, su culata era incómoda y su calidad general era deficiente, lo que ofendía a los soldados acostumbrados a armas mejor fabricadas. Su cadencia de tiro era alta, lo que dificultaba su control, y su cartucho de 9 mm era menos potente que el .45 ACP de los subfusiles estadounidenses. Estas debilidades no impidieron que el Sten hiciera su trabajo, pero definieron los límites de ese trabajo, y son la razón por la que el arma fue sustituida tan pronto como terminó la guerra y Gran Bretaña pudo permitirse construir bien sus armas de nuevo.

10. Comparación con los rivales

Frente al MP 40

La comparación más importante del Sten fue con el MP 40 alemán, el arma con la que se lo comparaba con más frecuencia y el arma a la que estaba diseñado para igualar en cantidad, si no en calidad. El MP 40 era un arma mejor fabricada que el Sten, con una acción más suave, una empuñadura más cómoda, una culata plegable mejor diseñada y un cargador más fiable, aunque compartía el mecanismo básico de retroceso directo del Sten y su cartucho de 9 mm. El MP 40 era también mucho más caro de construir, y se produjo en menor número —alrededor de 1,1 millones, frente a los cuatro millones del Sten—, lo que significaba que el Sten llegó a muchos más hombres que el MP 40. Las dos armas eran similares en rendimiento: ambas tenían una cadencia de tiro de unos 500 disparos por minuto, ambas eran eficaces hasta unas 100 yardas, y ambas eran compactas y ligeras. La diferencia estaba en la calidad y en el coste, y la comparación muestra las distintas filosofías industriales de las dos naciones: Alemania construyó un arma buena en cantidades moderadas, mientras que Gran Bretaña construyó un arma tosca en cantidades enormes, y ambos enfoques tenían sus méritos. La baratura del Sten y su disponibilidad significaron que armó a los movimientos de resistencia de Europa, un papel que el MP 40 nunca desempeñó, y esa fue la contribución única del Sten.

Frente al Thompson y al M3 Grease Gun

Frente a sus rivales estadounidenses, el Sten se comparaba mal en calidad pero favorablemente en coste, y la comparación muestra las distintas prioridades de las tres naciones. El Thompson era un arma mucho mejor que el Sten en todos los aspectos que un soldado podía sentir —mejor equilibrado, mejores miras, cargadores más robustos, más cómodo de disparar—, pero costaba unas veinte veces más que el Sten, y se produjo en cantidades mucho menores. El M3 Grease Gun estaba más cerca del Sten en filosofía: era un arma barata de acero estampado, construida para ser lo bastante buena antes que excelente, y costaba aproximadamente el doble que el Sten, unos 20 dólares frente a los 11 dólares del Sten. El M3 estaba mejor fabricado que el Sten, con un mecanismo más fiable y un diseño más seguro, y permaneció en servicio estadounidense durante cincuenta años, mientras que el Sten fue sustituido tan pronto como terminó la guerra. Las tres armas definieron juntas el subfusil de la Segunda Guerra Mundial, y el lugar del Sten en ese trío era el más barato y el más tosco, pero también el más numeroso, y el que armó a los movimientos de resistencia de Europa, un papel que ninguno de sus rivales estadounidenses desempeñó.

11. Usuarios y legado

El arma que armó a la resistencia

El legado del Sten es la resistencia, y es uno de los legados más románticos de cualquier arma de la Segunda Guerra Mundial. El Sten armó a los hombres y mujeres que combatieron la ocupación alemana desde las sombras, y se convirtió en el símbolo de la resistencia en Francia, Bélgica, los Países Bajos, Dinamarca, Noruega, Polonia y Yugoslavia. La imagen del arma —el tubo de acero, el cargador montado lateralmente, la culata esquelética— es la abreviatura visual del partisano y el saboteador, y aparece en películas, en libros y en museos como el arma de la persona corriente que se alzó en armas contra una tiranía. El legado del Sten es también industrial: fue la primera arma ligera británica construida enteramente con estampaciones, y demostró que un arma podía construirse rápida y baratamente en fábricas que nunca habían fabricado un arma, una lección que influyó en el diseño de todos los subfusiles baratos que siguieron, desde el M3 estadounidense hasta el Uzi israelí. La historia del Sten se cuenta a menudo como una broma sobre un arma mala, pero su verdadero legado es serio: fue el arma que estaba allí, en manos de los hombres y mujeres que la necesitaban, cuando empezó el combate, y eso contó más que la perfección.

Supervivientes, museos y el Sterling

Los Sten supervivientes se conservan en museos y en colecciones privadas de todo el mundo, y el arma es un artículo popular entre los coleccionistas de armas ligeras de la Segunda Guerra Mundial, aunque su condición de arma totalmente automática significa que los ejemplares transferibles están estrictamente regulados en muchos países. Entre los museos que conservan el Sten se encuentran el Museo Imperial de la Guerra de Londres, el Museo Nacional de Armas de Fuego de Fairfax, Virginia, y la Real Armería de Leeds, donde el arma se expone junto al Thompson y al MP 40 como ilustración de los distintos enfoques de las tres naciones ante el mismo problema. El sucesor del Sten, el subfusil Sterling, fue adoptado por el Ejército británico en 1953, y era un arma mucho mejor, con un cargador curvo, un mejor seguro y un estándar de fabricación mucho más alto, pero también era mucho más caro, y su adopción fue un reconocimiento de que la emergencia que había producido el Sten había terminado. El Sterling sirvió en el Ejército británico hasta los años noventa, y fue el último subfusil que sirvió como arma estándar de infantería británica, un linaje que comenzó con el tosco tubo de acero del Sten y terminó con un arma que, por fin, estaba bien construida.

12. Preguntas frecuentes

¿Por qué era tan barato el Sten?

Porque se construía con chapa de acero estampado, con solo 47 piezas, la mayoría estampaciones que podía fabricar cualquier taller de prensas. Costaba unos 11 dólares por arma, frente a más de 200 dólares de un Thompson inicial, y podía producirse a un ritmo de más de 100.000 unidades al mes.

¿Cuántos subfusiles Sten se construyeron?

Se construyeron unos 4 millones de Sten entre 1941 y 1945, lo que lo convierte en el arma británica más producida de la Segunda Guerra Mundial. La marca más numerosa fue el Mk II, con unos 2 millones construidos.

¿Era el Sten un buen arma?

Era un buen arma para el papel para el que fue diseñado —barato, ligero, compacto y disponible en enormes cantidades—, pero un arma deficiente para los estándares de un arma regular de infantería. Se atascaba con frecuencia, era impreciso más allá de las 100 yardas y podía dispararse si se caía.

¿Qué significa «Sten»?

El nombre combina las iniciales de sus dos diseñadores —Shepherd y Turpin— y las dos primeras letras de Enfield, la Real Fábrica de Armas Ligeras donde se diseñó. No tiene ningún otro significado.

¿Se atascó el Sten durante el asesinato de Heydrich?

Sí. El Sten de Jozef Gabčík se atascó en el momento crucial en Praga el 27 de mayo de 1942, y Jan Kubiš lanzó una granada en su lugar, que hirió a Heydrich, quien murió a causa de sus heridas una semana después. El asesinato, sin embargo, tuvo éxito.

¿Qué sustituyó al Sten?

El subfusil Sterling, adoptado por el Ejército británico en 1953. El Sterling era un arma mucho mejor, con un cargador curvo, un mejor seguro y un estándar de fabricación mucho más alto, y sirvió hasta los años noventa.

13. Fuentes

1. Wikipedia, «Sten»: diseñadores, total de producción de unos 4 millones, coste unitario e historial de servicio.
2. Museo Imperial de la Guerra, «Sten Gun»: diseño, la Guardia Nacional, la resistencia y el asesinato de Heydrich.
3. Real Armería, registros de la colección de subfusiles Sten: marcas, la versión con silenciador Mk II(S) y el sucesor Sterling.
4. Leroy Thompson, The Sten Machine Carbine (Osprey Weapon Series, 2012): desarrollo, producción y servicio en combate.
5. Peter Laidler, The Sten Machine Carbine (Collector Grade Publications, 2000): las marcas, el problema del cargador y la cuestión de los disparos accidentales.
6. Museo Nacional del Ejército, «Sten Gun»: la emergencia de 1940, la producción y la resistencia.

Lecturas recomendadas

• Ian Skennerton, British Small Arms of World War 2 (Greenhill Books, 1988).
• Frank Iannamico, The British Sten Machine Carbine (Moose Lake Publishing, 2000).