Caen

1. Introduction

La bataille est importante pour deux raisons. D’abord, elle constitue la charnière de toute la campagne de Normandie : tandis que les Britanniques et les Canadiens bloquent la quasi-totalité des blindés allemands autour de Caen, les Américains parviennent à s’échapper de l’extrémité ouest de la tête de pont, d’abord à Saint-Lô puis lors de l’opération Cobra fin juillet. Deuxièmement, c’est devenu une controverse durable. Depuis, les critiques affirment que le général Bernard Montgomery, le commandant terrestre allié, avait trop promis, avait agi trop lentement et avait gaspillé des vies humaines dans des attaques frontales contre une ville qui aurait pu être contournée. Ses défenseurs répondent que l’immobilisation des panzers allemands à Caen était exactement ce que le plan exigeait, et que la percée à l’ouest n’était possible que parce que les Allemands avaient dépensé leurs forces à l’est. Cet article expose ce qui s’est passé, ce que cela a coûté et pourquoi les historiens en discutent encore.
Caen devait tomber le jour J même. Le plan d’invasion alliée de la Normandie confiait à la 3e division d’infanterie britannique la tâche de prendre la ville le 6 juin 1944, premier jour du débarquement, puis de l’utiliser comme tremplin pour une avancée vers le sud en direction de Falaise. Au lieu de cela, Caen est devenue l’une des batailles les plus longues et les plus amères de la campagne de Normandie. Pendant deux mois, les troupes britanniques et canadiennes se frayèrent un chemin mètre par mètre à travers les villages, les haies, les bois et les faubourgs d’une ville en ruine, contre les divisions blindées allemandes auxquelles Adolf Hitler avait ordonné de tenir la ville à tout prix. Caen ne fut entièrement aux mains des Alliés que le 6 août 1944 – et à ce moment-là, une grande partie de la ville était en ruines et les deux camps avaient subi des dizaines de milliers de victimes.

2. Faits essentiels

Date	6 juin – 6 août 1944
Lieu	Caen et la campagne environnante, Calvados, Normandie, France
Résultat	Victoire alliée ; Caen prise, mais seulement après deux mois de combats
Commandants alliés	le général Bernard Montgomery (21e groupe d’armées) ; le lieutenant-général Miles Dempsey (2e armée britannique) ; le lieutenant-général Guy Simonds (IIe corps canadien)
Commandants allemands	le maréchal Erwin Rommel (groupe d’armées B) ; le général Leo Geyr von Schweppenburg (groupe Panzer Ouest) ; le SS-Obergruppenführer Sepp Dietrich (Ier corps de Panzer SS)
Effectifs alliés	la 2e armée britannique et la 1re armée canadienne, passées à plusieurs corps d’armée ; des centaines de chars et un soutien aérien et naval écrasant
Effectifs allemands	Éléments de huit divisions blindées au maximum, à différents moments, dont la 12e division SS Panzer, la division Panzer Lehr et la 21e division Panzer
Pertes alliées	Entre 40 000 et 50 000 victimes estimées dans les combats pour Caen (voir la section Pertes et victimes)
Pertes allemandes	Environ 40 000 à 60 000 victimes, dont un grand nombre de chars détruits
Pertes civiles	On estime que 2 000 à 3 000 civils ont été tués à Caen ; une grande partie de la ville a été détruite

3. Contexte

Pourquoi Caen comptait

Caen était une ville d’environ 60 000 habitants, capitale du département du Calvados et la plus grande ville du bassin du Débarquement de Normandie. Elle était située à cheval sur l’Orne et le canal de Caen, à environ 14 kilomètres à l’intérieur des terres des plages du Débarquement, à la jonction des routes menant à Bayeux, Falaise, Paris et le port de Cherbourg. Celui qui détenait Caen contrôlait le terrain plat et dégagé au sud de la ville – un pays idéal pour les chars – ainsi que le réseau routier qui menait à l’intérieur de la France. Pour les Alliés, Caen était la clé du flanc oriental : sa prise protégerait la tête de pont d’une contre-attaque allemande venant de l’est et ouvrirait la route vers Paris. Pour les Allemands, tenir Caen était tout aussi vital : tant qu’ils tenaient la ville, les Alliés étaient confinés à une étroite tête de pont, et les blindés allemands pouvaient être concentrés dans une petite zone où ils pouvaient bloquer toute évasion.

Le plan allié

Le plan allié, opération Overlord, confiait la prise de Caen à la 3e division d’infanterie britannique, débarquant sur Sword Beach le matin du 6 juin 1944. La division devait débarquer, pousser vers l’intérieur des terres et prendre la ville à la tombée de la nuit. Le plan était ambitieux – certains diraient trop ambitieux – car il supposait que les défenses allemandes s’effondreraient rapidement, que la 21e Panzer Division, seule division blindée allemande à proximité des plages, tarderait à réagir et que les troupes aéroportées larguées à l’est de l’Orne tiendraient les ponts et empêcheraient les renforts allemands d’atteindre la ville. En l’occurrence, presque aucune de ces hypothèses n’était valable.
La 3e Division était appuyée par la 6e Division aéroportée, qui avait débarqué à l’est de l’Orne pendant la nuit, et par les tirs navals des navires de guerre au large de Sword Beach. Le commandant de la division, le major-général Tom Rennie, avait été informé que Caen tomberait le premier jour, et ses hommes étaient confiants lors du débarquement. Mais le plan ne prévoyait aucune marge de retard : si la division n’atteignait pas Caen à la tombée de la nuit, les Allemands auraient le temps de constituer leurs réserves et la ville deviendrait une forteresse. C’est finalement ce qui s’est passé.

Les défenses allemandes

Les défenses allemandes en Normandie étaient redoutables. Le Mur de l’Atlantique, le système de fortifications le long de la côte, était soutenu par une réserve mobile de divisions blindées retenues à l’intérieur des terres et par une structure de commandement qui, malgré tous ses défauts, pouvait déplacer rapidement les troupes une fois l’invasion commencée. La 21e Panzer Division, commandée par le Generalleutnant Edgar Feuchtinger, était stationnée juste au sud de Caen et ses chars pouvaient atteindre les plages du débarquement en quelques heures. Derrière lui se trouvaient le I SS Panzer Corps, avec la 12e SS Panzer Division « Hitlerjugend » et la Panzer Lehr Division – deux des formations blindées les plus puissantes de l’armée allemande. Le commandant allemand à l’ouest, le maréchal Gerd von Rundstedt, et le commandant du groupe d’armées B, le maréchal Erwin Rommel, n’étaient pas d’accord sur la manière d’utiliser ces réserves – Rommel voulait qu’elles soient proches de la côte, Rundstedt voulait qu’elles soient retenues – mais les deux hommes étaient d’accord sur le fait que Caen ne devait pas tomber.

Le terrain

Le terrain autour de Caen favorisait également la défense. Au nord de la ville, le terrain était divisé par de petits villages, des vergers et des haies – le bocage – qui offraient un abri aux défenseurs et rendaient la manœuvre des chars difficile. Au sud de la ville, le terrain s’ouvrait sur la plaine en direction de Falaise, mais pour y accéder, les Alliés devaient traverser l’Orne et l’Odon, et combattre à travers l’anneau de villages que les Allemands avaient transformés en places fortes. Les Allemands exploitaient bien le terrain : ils tenaient les hauteurs au sud de Caen, sur les crêtes de Bourguébus et de Verrières, et de là, ils pouvaient voir et bombarder tous les mouvements alliés.
Le bocage fut le grand égalisateur de la campagne de Normandie : dans les pays coupés de haies, les chars ne pouvaient pas manœuvrer, les observateurs d’artillerie ne pouvaient pas voir, et chaque champ devenait une petite forteresse. Les Allemands, présents en Normandie depuis quatre ans, connaissaient bien le bocage et l’utilisaient pour tenir tête aux Alliés pendant des semaines. Les rivières étaient tout aussi importantes : l’Orne et l’Odon constituaient les derniers obstacles avant les terrains découverts au sud, et les Allemands tenaient les hauteurs au-delà d’elles, d’où ils pouvaient voir et bombarder tous les mouvements alliés.

La ville et les rivières

Caen se situe dans le département normand du Calvados, à environ 14 kilomètres à l’intérieur des côtes de la Manche, au point de rencontre de l’Orne et du canal de Caen. La ville est construite sur les deux rives de l’Orne, avec les quartiers les plus anciens sur la rive nord et les banlieues les plus récentes, dont la gare et les quartiers industriels, sur la rive sud. Au nord, le terrain s’élève doucement vers la côte, interrompu par des villages — Cambes, Lebisey, Epron, Bretteville-sur-Odon — et par des bois et des vergers. Au sud, le terrain s’ouvre sur la plaine qui s’étend jusqu’à Falaise, à une trentaine de kilomètres de là, et au-delà jusqu’à Paris. La plaine est plate, ouverte et idéale pour les chars, et c’était la récompense pour laquelle les deux camps se battaient.
La ville elle-même était une forteresse : ses bâtiments en pierre, ses églises et ses usines étaient transformés en points forts, et ses rues en terrains de massacre. Les Allemands ont tenu la moitié sud de la ville, de l’autre côté de l’Orne, pendant un mois après la chute de la moitié nord, et ils ont utilisé la rivière comme fossé, faisant sauter les ponts et bombardant tous ceux qui tentaient de la traverser.

Pourquoi le terrain favorisait la défense

Les rivières étaient la clé de la bataille. L’Orne, qui traverse la ville, et l’Odon, qui rejoint l’Orne à l’ouest de Caen, sont les obstacles que les Alliés doivent franchir pour atteindre les terrains découverts au sud. Les Allemands occupaient les hauteurs au sud des rivières – la colline 112, les crêtes de Bourguébus et de Verrières – et depuis ces hauteurs, ils pouvaient observer et bombarder chaque mouvement allié. Les villages autour de Caen — Tilly-sur-Seulles, Villers-Bocage, Fontenay-le-Pesnel, Cheux, Carpiquet — furent transformés en forteresses, chacune avec sa propre garnison, ses propres canons antichar et son propre champ de tir. Le bocage, composé de petits champs délimités par d’épais talus de terre, recouvrait le sol au nord et à l’ouest de la ville et rendait la manœuvre des chars difficile et la cachette de l’infanterie facile. La géographie de Caen explique pourquoi la bataille dura deux mois : le terrain favorisait la défense à chaque pas, et les Alliés durent se battre pour chaque village, chaque bois et chaque crête avant de pouvoir atteindre la plaine découverte.

4. Forces en présence

L’ordre de bataille allié

Les forces alliées engagées dans la bataille de Caen étaient issues de la Deuxième armée britannique, placée sous les ordres du lieutenant-général Miles Dempsey, sous le commandement général du 21e groupe d’armées du général Bernard Montgomery. Les principales formations étaient le I Corps britannique, le XXX Corps et le VIII Corps, ainsi que le II Corps canadien, qui arrivèrent au fur et à mesure que la bataille se développait. La 3e division d’infanterie britannique, qui avait débarqué à Sword Beach le jour J, fut la première formation à combattre pour la ville ; elle fut rejointe dans les semaines suivantes par la 51e division (Highland), la 43e division (Wessex), la 15e division (écossaise), la 11e division blindée, la 7e division blindée et la division blindée de la Garde, ainsi que les 2e et 3e divisions d’infanterie canadiennes et la 4e division blindée canadienne. Les Alliés bénéficiaient également d’un soutien aérien écrasant de la part de la 2e force aérienne tactique et de la 9e force aérienne américaine, ainsi que des tirs navals des navires de guerre le long des côtes – des avantages qui ne cessèrent de croître au fur et à mesure que la campagne avançait.
| | Alliés | Allemagne |
|—|—|—|
| Infanterie | 3e, 51e, 43e, 15e, 49e et 59e divisions britanniques ; 2e et 3e divisions canadiennes | 346e, 711e et 716e divisions d’infanterie ; éléments des 272e et 277e divisions |
| Blindés | les 11e et 7e divisions blindées et la division blindée de la Garde ; 4e division blindée canadienne ; brigades blindées indépendantes | 21e division blindée ; 12e division SS Panzer ; division Panzer Lehr ; 1re et 2e divisions SS Panzer (plus tard) ; 9e et 10e divisions SS Panzer |
| Artillerie | Des centaines de canons de campagne, ainsi que des tirs navals et un soutien de bombardiers lourds | Régiments d’artillerie Panzer ; canons de 88 mm utilisés comme antichars |
| Appui aérien | 2e force aérienne tactique (RAF) ; 9e force aérienne des États-Unis ; commandement des bombardiers | Luftwaffe : très peu d’avions au-dessus de la Normandie en juillet 1944 |
| Effectifs | Plusieurs centaines de milliers d’hommes ont traversé le secteur de Caen pendant deux mois | Au pic, environ 100 000 à 150 000 hommes dans le secteur de Caen (estimation) |

Les divisions blindées allemandes

Les forces allemandes à Caen étaient, homme pour homme, parmi les meilleures de l’armée allemande. La 12e SS Panzer Division « Hitlerjugend » était composée de jeunes volontaires, pour la plupart âgés de 17 ou 18 ans seulement, dirigés par des officiers et sous-officiers expérimentés de la 1re SS Panzer Division. Ils étaient fanatiques, bien équipés de chars Panther et Panzer IV, et ils combattirent avec une détermination qui choqua les Britanniques et les Canadiens. La Panzer Lehr Division était la formation de démonstration de l’armée allemande, équipée des meilleurs chars et des équipages les plus expérimentés. La 21e Panzer Division, bien que plus faible, connaissait mieux le terrain autour de Caen que toute autre formation allemande. Les divisions d’infanterie allemandes qui tenaient la ligne — la 716e, la 346e et autres — étaient moins fortes, mais elles combattaient depuis des positions préparées dans les villages et les bois, et elles étaient soutenues par les divisions blindées comme réserve mobile.
La 12e Division SS, en particulier, combattit avec une férocité qui choqua ses ennemis : ses jeunes soldats, pour la plupart adolescents, refusèrent de se rendre et continuèrent à combattre même lorsque leurs positions étaient encerclées. Le commandant de la division, le SS-Brigadeführer Fritz Witt, a été tué par des tirs navals le 14 juin, et son successeur, Kurt Meyer, était l’un des plus jeunes commandants de division de l’armée allemande. La conduite de la division fut également marquée par des crimes de guerre : ses hommes assassinèrent des prisonniers canadiens à l’abbaye d’Ardenne, un crime pour lequel Meyer fut plus tard jugé et reconnu coupable.

Une bataille d’usure

L’équilibre des forces s’est progressivement modifié en faveur des Alliés, mais lentement. Les Alliés pouvaient remplacer leurs pertes et introduire de nouvelles divisions ; les Allemands ne le pouvaient pas. Chaque char allemand détruit était difficile à remplacer, chaque équipage expérimenté perdu était définitivement disparu. Fin juillet, les divisions blindées allemandes à Caen n’étaient plus que l’ombre de ce qu’elles avaient été en juin – la 12e SS, par exemple, avait perdu la plupart de ses chars et bon nombre de ses meilleurs officiers – mais elles tenaient toujours la ligne, et elles la tiendraient jusqu’à ce que les Alliés fassent enfin une percée au sud de la ville en août.
Les Alliés ont également payé un lourd tribut à l’attrition : les divisions d’infanterie britanniques qui ont combattu à Caen ont subi l’un des taux de pertes les plus élevés de la guerre, et plusieurs bataillons ont perdu plus de la moitié de leurs hommes dans les combats pour les villages et les crêtes autour de la ville. Les Alliés pouvaient remplacer leurs pertes, mais pas les Allemands, et c’était finalement la différence entre les deux camps et la raison pour laquelle la bataille, malgré tout son prix, s’est soldée par une victoire alliée.

Commandants alliés

Général Bernard Montgomery (Alliés). Commandant du 21e groupe d’armées et de toutes les forces terrestres alliées en Normandie jusqu’en septembre 1944. Montgomery planifie l’invasion et dirige la bataille de Caen. Il a été félicité pour sa planification minutieuse et critiqué pour sa prudence et pour le coût des opérations à Caen. Il commanda plus tard l’avancée alliée en Allemagne et accepta la capitulation allemande dans le nord-ouest en mai 1945.
Lieutenant-général Miles Dempsey (Alliés). Commandant de la Deuxième Armée britannique, qui combattit la bataille de Caen. Dempsey était un soldat discret et professionnel qui planifiait et exécutait les opérations – Perch, Epsom, Charnwood et Goodwood – sous la direction de Montgomery. Il commanda plus tard la Deuxième Armée lors de l’avancée à travers la Belgique, la Hollande et l’Allemagne.
Lieutenant-général Guy Simonds (Alliés).Commandant du IIe Corps canadien, arrivé en Normandie en juillet 1944 et livrant les batailles de la crête de Verrières et, plus tard, de Falaise. Simonds était l’un des commandants alliés les plus innovants, et son utilisation de véhicules blindés de transport de troupes dans le cadre de l’opération Totalize constituait un développement tactique notable.

Commandants allemands

Maréchal Erwin Rommel (Allemagne). Commandant du groupe d’armées B, chargé de la défense de la Normandie. Rommel avait commandé l’Afrika Korps en Afrique du Nord et était l’un des généraux allemands les plus célèbres. Il fut blessé lors d’une attaque aérienne le 17 juillet 1944 et fut ensuite contraint de se suicider après avoir été impliqué dans le complot visant à assassiner Hitler le 20 juillet 1944.
Général Leo Geyr von Schweppenburg (Allemagne). Commandant du Panzer Group West, la réserve blindée allemande en Normandie. Geyr fut démis de ses fonctions par Hitler en juillet 1944 après avoir été en désaccord avec lui sur la conduite de la bataille.
SS-Obergruppenführer Sepp Dietrich (Allemagne). Commandant du I SS Panzer Corps, qui comprenait la 12e SS Panzer Division et la Panzer Lehr Division. Dietrich était un officier SS de longue date qui était aux côtés d’Hitler depuis les années 1920. Son corps livra les batailles les plus dures à Caen et ses divisions souffrirent lourdement.

5. Les premiers mouvements

Jour J et échec de la prise de Caen, 6-7 juin

La 3e division d’infanterie débarqua sur Sword Beach à 7 h 25 le 6 juin 1944, la dernière des cinq plages à être attaquées, et poussa vers l’intérieur des terres plus rapidement que toute autre division ce jour-là. En milieu d’après-midi, ses principaux bataillons avaient atteint la périphérie de Caen, à seulement quelques kilomètres du centre-ville, et pendant un certain temps, il sembla que le plan pourrait fonctionner. Mais l’avance avait dépassé son soutien : les chars arrivaient toujours à terre, l’artillerie n’était pas encore en position et le flanc de la division était exposé. Vers 16 heures, la 21e Panzer Division contre-attaque, creusant un fossé entre la 3e Division britannique et les troupes aéroportées à l’est de l’Orne, et atteignant la côte à Lion-sur-Mer. La contre-attaque a été repoussée par les tirs navals et par les canons antichar, mais elle a stoppé net l’avancée britannique. Caen n’a pas été prise le jour J, et elle ne le sera pas avant deux mois.
Le lendemain, le 7 juin, les Britanniques réessayèrent. La 3e Division et la 51e Division (Highland) attaquent vers la ville, mais elles se heurtent à la 12e SS Panzer Division, arrivée du sud-est dans la nuit et prenant position autour des villages au nord de Caen. Les combats au bois de Lebisey et au village de Cambes furent féroces et les Britanniques firent peu de progrès. Les Allemands, de leur côté, lancent dans la soirée du 7 juin une contre-attaque qui est également repoussée. Les deux camps s’enfonçaient maintenant et la bataille de Caen se transformait en une lutte longue et acharnée.

6. La bataille principale

Perche et Epsom : les batailles pour l’Odon

La prochaine tentative de Montgomery pour prendre Caen fut l’opération Perch, lancée le 7 juin. Le plan était que le XXX Corps, dirigé par le lieutenant-général Gérard Bucknall, contourne l’ouest de Caen, en passant par Tilly-sur-Seulles et Villers-Bocage, puis se dirige vers l’est et prenne la ville par le sud. L’opération commence bien : la 50e division (Northumbrian) prend Bayeux, et la 7e division blindée avance vers Villers-Bocage. Mais l’avancée se heurta à la division Panzer Lehr et, le 13 juin, à Villers-Bocage, une petite force allemande dirigée par le SS-Obersturmführer Michael Wittmann, avec une poignée de chars Tigre, tendit une embuscade à la première colonne britannique et détruisit plus de vingt chars et véhicules blindés en quelques minutes. Le choc de l’embuscade et l’arrivée de la 2e Panzer Division stoppent l’avancée britannique. Le XXX Corps s’est retiré et l’opération Perch a été abandonnée. Les combats autour de Tilly-sur-Seulles, petit village qui changea plusieurs fois de mains, durent deux semaines et coûtent cher aux deux camps. Tilly lui-même fut détruit et la 50e division britannique subit environ 6 000 pertes dans les combats pour le village et les bois environnants.
L’opération majeure suivante fut celle d’Epsom, lancée le 26 juin. Le VIIIe corps, dirigé par le lieutenant-général Richard O’Connor, attaque à travers la rivière Odon, à l’ouest de Caen, dans le but de traverser la rivière, en prenant les hauteurs de la cote 112, puis en se dirigeant vers l’est pour prendre Caen par le sud. L’attaque a été soutenue par un bombardement d’artillerie massif – plus de 700 canons – ainsi que par la 11e division blindée et la 15e division (écossaise). L’infanterie franchit l’Odon le 27 juin et la 11e Division blindée atteint les hauteurs, mais les Allemands réagissent rapidement : la 1re SS Panzer Division et la 2e SS Panzer Division sont lancées dans la bataille, et les combats pour la colline 112 deviennent l’un des plus sanglants de la campagne. La colline 112 a changé de mains à plusieurs reprises et, à la fin d’Epsom le 30 juin, les Britanniques avaient gagné une petite tête de pont sur l’Odon mais n’avaient pas réussi à la percer. L’opération avait coûté environ 4 000 victimes aux Britanniques et aux Allemands à peu près autant, mais elle avait attiré six divisions de panzers dans le secteur de Caen, ce qui, aux yeux de Montgomery, était exactement le but recherché.

Charnwood et Goodwood : les batailles de juillet

Charnwood et le bombardement de Caen

Dans la soirée du 7 juillet, plus de 450 bombardiers lourds du RAF Bomber Command ont largué environ 2 500 tonnes de bombes sur la partie nord de Caen, première utilisation de bombardiers lourds en soutien direct des troupes terrestres en Normandie. Le bombardement a détruit une grande partie du centre-ville et tué environ 300 à 400 civils français en une seule nuit, mais il n’a pas détruit les défenses allemandes, qui se trouvaient pour la plupart en dehors de la zone bombardée. Le lendemain matin, le 8 juillet, l’opération Charnwood débute : trois divisions d’infanterie — la 3e britannique, la 51e (Highland) et la 3e canadienne — attaquent la ville par le nord, appuyées par des chars et de l’artillerie. Les combats se déroulaient de maison en maison et les Allemands, principalement la 12e SS Panzer Division et la 16e Luftwaffe Field Division, se battaient pour chaque rue. Dans la soirée du 9 juillet, les Britanniques et les Canadiens tenaient la moitié nord de Caen, jusqu’à l’Orne. La moitié sud, de l’autre côté du fleuve, était toujours aux mains des Allemands. La ville elle-même était en ruine : environ 75 % de ses bâtiments avaient été détruits ou gravement endommagés, et environ 2 000 à 3 000 civils avaient été tués depuis le 6 juin, la plupart par les bombardements et les tirs d’artillerie alliés. La prise du nord de Caen fut un succès limité et fut achetée au prix fort.

Goodwood et la bataille blindée

La plus grande opération de la bataille fut Goodwood, lancée le 18 juillet. Trois divisions blindées — la 11e, la 7e et la Garde — attaquent à l’est de Caen, à travers l’Orne, dans le but de percer les lignes allemandes et d’atteindre Falaise. L’attaque a été précédée d’un bombardement de plus de 1 000 bombardiers lourds, le plus important bombardement aérien de soutien aux troupes au sol jamais vu. Les chars avancèrent de plusieurs kilomètres le premier jour, mais ils se heurtèrent à une ceinture profonde de canons antichar allemands, dont des canons de 88 mm, sur la crête de Bourguébus, et furent stoppés. En trois jours de combats, les Britanniques ont perdu environ 400 chars (bien que la plupart aient été récupérés et réparés) et environ 5 500 victimes, tandis que les Allemands ont perdu environ 100 chars et environ 6 000 victimes. Goodwood n’a pas réussi à percer et a depuis été critiqué comme un échec coûteux. Mais il coince le blindage allemand : au plus fort de Goodwood, six des neuf divisions de panzer allemandes en Normandie font face aux Britanniques à l’est de Caen.
Au même moment, les Canadiens lancent l’opération Atlantic, au sud de Caen, puis l’opération Spring, le 25 juillet, une attaque sur la crête de Verrières qui coûte aux Canadiens environ 1 500 victimes en une seule journée, y compris la quasi-destruction du régiment Black Watch, qui perd environ 300 hommes. La crête n’a pas été prise. Les combats de juillet furent les plus sanglants de la bataille de Caen et laissèrent les deux camps épuisés.

La capture finale, le 6 août

Fin juillet, les Américains avaient éclaté à l’ouest dans le cadre de l’opération Cobra et le front allemand en Normandie commençait à s’effondrer. Les Allemands de Caen, qui tenaient la ville depuis deux mois, risquaient désormais d’être encerclés. Le 6 août 1944, les dernières troupes allemandes se retirèrent de la moitié sud de Caen et la ville tomba enfin aux mains des Alliés, deux mois après sa chute prévue le jour J. La bataille était terminée, mais pas la guerre en Normandie : les combats se déplaçaient désormais vers le sud, vers Falaise, où la Septième armée allemande serait encerclée et en grande partie détruite dans la poche de Falaise. La prise de la moitié sud de la ville a été effectuée par le I Corps britannique et les Canadiens, qui ont traversé l’Orne sous le feu et ont dégagé les positions allemandes restantes rue par rue, tandis que les Allemands, à court d’hommes, de carburant et de munitions, se retiraient vers le sud pour combattre à nouveau à Falaise.

7. Point tournant

Goodwood et la réparation du blindage allemand

Il n’y a pas eu un seul moment où la bataille de Caen a tourné. La bataille a été gagnée – si l’on peut dire qu’elle a été gagnée – par l’usure, par l’usure lente des divisions blindées allemandes jusqu’à ce qu’elles ne puissent plus tenir la ligne. Mais s’il est une opération qui mérite d’être qualifiée de tournant, c’est bien l’opération Goodwood, du 18 au 20 juillet. Goodwood n’a pas atteint son objectif déclaré de percer jusqu’à Falaise, et cela a coûté aux Britanniques environ 400 chars. Mais il fixa les blindés allemands à l’est de Caen au moment même où les Américains préparaient l’opération Cobra à l’ouest. Lorsque le Cobra fut lancé le 25 juillet, les Allemands n’avaient quasiment plus de réserves blindées à envoyer contre lui, car leurs chars faisaient toujours face aux Britanniques à Caen. La percée américaine et l’effondrement du front allemand en Normandie qui a suivi ont été rendus possibles par le sacrifice des divisions britanniques et canadiennes à Caen. C’est du moins l’argument des défenseurs de Montgomery, et il est fort : les Allemands eux-mêmes, après la guerre, ont déclaré qu’ils avaient été contraints de confier leurs blindés à Caen, et qu’ils l’avaient payé à l’ouest.

Les bombardiers lourds

Le deuxième tournant fut l’arrivée des bombardiers lourds. Le bombardement de Caen le 7 juillet et le grand bombardement avant Goodwood ont montré que les Alliés pouvaient déployer une puissance de feu écrasante sur n’importe quel point du front. Le bombardement n’a pas, à lui seul, permis de gagner des batailles — à Caen comme à Omaha Beach, les bombes manquaient souvent les défenses allemandes et détruisaient à la place les villes françaises – mais cela rendait impossible aux Allemands de se déplacer de jour et épuisait leur artillerie et leurs lignes de ravitaillement. Fin juillet, les divisions allemandes à Caen manquaient de carburant, de munitions et d’hommes, et ne pouvaient plus contre-attaquer efficacement.
Le bombardement a aussi eu un coût politique : les Français, qui avaient accueilli les Alliés en libérateurs, sont horrifiés par la destruction de leurs villes, et le bombardement de Caen devient une source de tensions entre les Alliés et le gouvernement français. Les Alliés ont fait valoir que le bombardement était une nécessité militaire et qu’il avait sauvé des vies alliées, mais cet argument n’a pas convaincu tout le monde et le débat sur le bombardement de Caen se poursuit encore aujourd’hui en France.

8. Pertes et victimes

Le coût militaire

Les chiffres des victimes de la bataille de Caen sont des estimations et les sources diffèrent. Les combats ont duré deux mois et ont impliqué des dizaines de divisions des deux côtés, et les archives sont incomplètes. Les chiffres ci-dessous doivent être considérés comme des estimations éclairées et non comme des décomptes exacts.
Les pertes britanniques et canadiennes furent les plus lourdes dans les bataillons d’infanterie qui attaquèrent les villages et les crêtes autour de la ville, ainsi que dans les régiments blindés qui combattirent à Goodwood, où les Britanniques perdirent environ 400 chars en trois jours, même si la plupart d’entre eux furent récupérés et réparés. Les pertes allemandes furent les plus lourdes dans les divisions blindées, écrasées par l’artillerie et les attaques aériennes, et dans les divisions d’infanterie qui tenaient la ligne dans les villages, où elles furent bombardées jour et nuit pendant des semaines.
| | Alliés | Allemagne |
|—|—|—|
| Tués | Estimé entre 10 000 et 15 000 (britanniques et canadiens) | Estimé entre 15 000 et 20 000 |
| Blessés et portés disparus | Estimé entre 30 000 et 35 000 | Estimé entre 25 000 et 40 000 |
| Total | Estimé entre 40 000 et 50 000 | Estimé entre 40 000 et 60 000 |
| Chars | Environ 400 chars perdus rien qu’à Goodwood (la plupart récupérés et réparés) ; des centaines d’autres dans d’autres opérations | On estime que 400 à 500 chars ont été détruits ou endommagés de manière irréparable |
Les chiffres du tableau ci-dessous sont les meilleures estimations disponibles et doivent être lus dans cet esprit : les combats ont duré deux mois, les registres sont incomplets et les deux camps ont compté leurs pertes différemment. Ce qui est sûr, c’est que la bataille fut l’une des plus sanglantes de la campagne de Normandie, et que les deux camps souffrirent beaucoup pour une ville qui fut finalement une ruine.

Le coût civil

Le coût civil était également lourd. On estime que 2 000 à 3 000 civils ont été tués à Caen pendant la bataille, la plupart d’entre eux par les bombardements et les tirs d’artillerie alliés, et plusieurs milliers d’autres se sont retrouvés sans abri. La ville a été détruite à environ 75 pour cent. Les morts civils français sont parfois oubliés dans les récits de la bataille, mais ils représentent une grande partie de son coût, et le bombardement de Caen reste encore aujourd’hui controversé en France. Les Alliés affirmèrent que les bombardements étaient nécessaires pour soutenir les troupes terrestres ; Les Français d’hier et d’aujourd’hui se demandent si la destruction de leur ville était le prix à payer. De nombreux civils ont été tués lors des bombardements du 7 juillet et des bombardements qui ont précédé les attaques terrestres, et leurs noms sont inscrits sur les monuments commémoratifs de la ville, qui les commémorent aux côtés des soldats morts pour libérer Caen.

9. Conséquences

La capture et la percée

La prise de Caen le 6 août 1944 met fin à la plus longue bataille de la campagne de Normandie, mais elle ne met pas fin à la controverse. La ville était en ruines, ses habitants dispersés et les armées alliées se frayaient toujours un chemin vers le sud. En quelques jours, les Canadiens lancent l’opération Totalize, et les Américains et les Britanniques ferment la poche de Falaise, détruisant ainsi la Septième armée allemande. Caen avait rempli son objectif : elle avait tenu les blindés allemands à l’est tandis que les Américains faisaient irruption à l’ouest. Mais le prix était élevé, et la question de savoir si ce prix était nécessaire a toujours été débattue.
La prise de la ville ne marque pas la fin des combats en Normandie : les Canadiens lancent l’opération Totalize le lendemain, le 7 août, et les Américains et les Britanniques ferment la poche de Falaise, détruisant la Septième armée allemande. Caen avait rempli son objectif, mais le prix avait été élevé, et la question de savoir si ce prix était nécessaire a été débattue depuis lors par les historiens et par les hommes qui y ont combattu.

10. Héritage et mémoire

La controverse Montgomery

L’affaire contre Montgomery

Les critiques de Montgomery, hier et aujourd’hui, soutiennent qu’il a promis de prendre Caen le jour J et a échoué, et qu’il a ensuite lancé une série d’attaques frontales coûteuses – Epsom, Charnwood et Goodwood – qui n’ont gagné que peu de terrain au prix de grands frais. Ils soulignent les pertes : des dizaines de milliers de soldats britanniques et canadiens tués et blessés en deux mois de combat pour une seule ville, et des milliers de civils français tués par les bombardements alliés. Ils soutiennent que Montgomery aurait dû contourner Caen, ou s’évader plus tôt, et que sa prudence a fait perdre du temps et des vies. Le bombardement de la ville du 7 juillet, qui a tué des centaines de civils et n’a pas détruit les défenses allemandes, est souvent cité comme l’exemple le plus clair de son échec : un plan qui a détruit une ville française sans atteindre son objectif militaire.
Les critiques soulignent également le coût humain : l’infanterie britannique et canadienne qui a combattu à Caen a subi l’un des taux de pertes les plus élevés de la guerre, et bon nombre des hommes qui sont morts étaient de jeunes conscrits, livrant leur première bataille. Les critiques affirment qu’un meilleur général aurait trouvé un moyen de gagner sans payer un prix aussi élevé, et que Montgomery, malgré toute sa planification minutieuse, ne l’a pas fait.

Le cas de Montgomery

Les défenseurs de Montgomery répondent qu’il n’a jamais promis une évasion rapide et que son plan a toujours été d’attirer les blindés allemands sur le front britannique et de les épuiser, afin que les Américains puissent percer à l’ouest. Ils soulignent que les opérations de Caen ont eu exactement cet effet : fin juillet, six des neuf divisions blindées allemandes en Normandie faisaient face aux Britanniques à l’est de Caen, et les Américains, lorsqu’ils ont lancé l’opération Cobra le 25 juillet, n’ont rencontré quasiment aucune résistance blindée. Les défenseurs soutiennent également que les alternatives étaient pires : contourner Caen aurait laissé un bastion allemand sur le flanc de la tête de pont, et une évasion prématurée aurait risqué une contre-attaque allemande qui aurait pu détruire l’invasion. La vérité, comme pour la plupart des controverses militaires, se situe quelque part entre les deux : le plan de Montgomery a fonctionné, mais il a fonctionné lentement et à un coût élevé, et le coût a été lourdement supporté par l’infanterie britannique et canadienne qui a combattu la bataille.

11. Questions fréquentes

Pourquoi Caen était-elle si importante ?

Caen contrôlait le réseau routier et les terrains plats au sud de la ville, la route vers Paris et vers Falaise. Celui qui détenait Caen contrôlait le flanc oriental de la tête de pont normande et le pays des blindés au-delà.

Pourquoi a-t-il fallu deux mois pour capturer Caen ?

Les Allemands concentraient presque toutes leurs divisions de panzers autour de la ville, combattaient depuis des positions préparées dans les villages et sur les crêtes et recevaient l’ordre d’Hitler de tenir Caen à tout prix. Le bocage et les rivières favorisaient également la défense.

Qu’est-ce que l’opération Goodwood ?

Goodwood, lancée le 18 juillet 1944, fut la plus grande opération blindée britannique de la bataille : trois divisions blindées attaquèrent à l’est de Caen après un bombardement de plus de 1 000 bombardiers lourds. Il gagna du terrain mais ne réussit pas à percer et les Britanniques perdirent environ 400 chars.

Combien de civils sont morts à Caen ?

On estime que 2 000 à 3 000 civils ont été tués à Caen pendant la bataille, la plupart par les bombardements et les tirs d’artillerie alliés. La ville a été détruite à environ 75 pour cent.

Montgomery a-t-il eu raison d’attaquer Caen de front ?

Les historiens ne sont toujours pas d’accord. Ses défenseurs affirment que les attaques ont immobilisé le blindage allemand et rendu possible la percée américaine. Ses détracteurs affirment que les attaques ont été trop coûteuses et n’ont pas gagné suffisamment de terrain. La plupart des historiens admettent désormais que le plan a fonctionné, mais lentement et à un prix élevé.

Quand Caen a-t-elle finalement été capturée ?

Les dernières troupes allemandes se retirèrent de la moitié sud de la ville le 6 août 1944, deux mois après le jour J. La moitié nord avait été prise le 9 juillet, lors de l’opération Charnwood.

12. Sources

1. Wikipédia, « Battle for Caen » — dates, opérations, estimations des pertes et commandants.
2. Wikipédia, « Operation Goodwood » et « Operation Charnwood » — les opérations de juillet et leurs résultats.
3. Encyclopædia Britannica, « Caen, Battle of » — contexte et résultat.
4. Centre d’histoire militaire de l’armée américaine, The Breakout and Pursuit et Cross-Channel Attack — histoires officielles de la campagne de Normandie.
5. Stephen E. Ambrose, D-Day, June 6, 1944: The Climactic Battle of World War II (Simon & Schuster, 1994) — le débarquement et l’échec de la prise de Caen.
6. Max Hastings, Overlord: D-Day and the Battle for Normandy (Simon & Schuster, 1984) — la bataille de Caen, Goodwood et la controverse de Montgomery.
7. Mémorial de Caen, musée et mémorial officiel — le coût civil et la destruction de la ville.
   Pour aller plus loin
   – Carlo D’Este, Decision in Normandy (HarperCollins, 1983).
   – John Buckley, Monty’s Men: The British Army and the Liberation of Europe (Yale University Press, 2013).