B-25 Mitchell

Le B-25 Mitchell était le bombardier moyen le plus polyvalent de la Seconde Guerre mondiale, et l’un des avions américains les plus célèbres de la guerre. Conçu par North American Aviation et nommé d’après le général Billy Mitchell, défenseur de la puissance aérienne, le B-25 était un bombardier bimoteur qui pouvait faire presque n’importe quoi : il pouvait bombarder de moyenne altitude, il pouvait mitrailler à basse altitude avec un nez plein de mitrailleuses, il pouvait porter un canon de 75 mm, il pouvait larguer des torpilles, et il pouvait décoller d’un porte-avions — comme seize B-25 l’ont fait le 18 avril 1942, dans le raid Doolittle sur Tokyo, la première frappe américaine contre le Japon.

Environ 9 816 B-25 ont été construits, et ils ont servi dans tous les théâtres de la guerre : dans le Pacifique, en Méditerranée, en Afrique du Nord, en Europe et sur le front de l’Est, où l’Union soviétique a reçu des centaines de B-25 dans le cadre du prêt-bail.

Le B-25 était rapide, dur et facile à piloter, et il est resté en service après la guerre, dans les forces aériennes de nombreux pays, dans les années 1960. Aujourd’hui, les B-25 restaurés sont parmi les avions de collection les plus populaires lors des meetings aériens, et le raid Doolittle est toujours connu comme l’un des grands exploits de l’aviation américaine.

1. Faits essentiels

Type	Bombardier moyen (versions ultérieures : attaque au sol / mitraillage)
Origine	États-Unis
Concepteur	North American Aviation (James H. Kindelberger ; Lee Atwood)
Fabricant	North American Aviation, Inglewood et Kansas City
Premier vol	19 août 1940
Mise en service	1941
Production	1941-1945; 9 816 construits
Équipage	5–6 (pilote, copilote, navigateur/bombardier, opérateur radio, artilleurs)
Longueur	16,1 m (B-25J)
Envergure	20,6 m
Hauteur	4,8 m
Poids à vide	Environ 9 580 kg (B-25J)
Poids maximal au décollage	Environ 15 870 kg (B-25J)
Moteurs	2 × Wright R-2600-92 Double Cyclone radial, 1 700 ch chacun
Vitesse maximale	Environ 438 km/h (B-25J)
Autonomie	Environ 2 170 km (avec une charge normale de bombes)
Plafond pratique	Environ 7 600 m
Armement (B-25J)	Jusqu’à 12 à 18 mitrailleuses de 12,7 mm (calibre .50), selon la version
Charge de bombes	Jusqu’à environ 1 360 kg en interne (jusqu’à environ 2 700 kg avec des charges externes sur certaines versions)
Nommé en l’honneur de	Général de division William « Billy » Mitchell

2. Origines et développement

L’exigence et le NA-40

Le B-25 est né de l’exigence du Corps aérien de l’armée des États-Unis, émise en 1938, pour un bombardier moyen bimoteur qui pourrait transporter une charge de bombes d’environ 1 100 kg sur une portée d’environ 2 000 km à une vitesse d’environ 320 km/h.

North American Aviation, qui n’avait jamais construit de bombardier auparavant, a répondu avec le NA-40, un bimoteur propulsé par deux moteurs Pratt & Whitney R-1830, qui a d’abord volé en janvier 1939. Le NA-40 était sous-motorisé, et North American le redessina sous le nom de NA-62, avec des moteurs Wright R-2600 plus puissants, une aile plus grande et un fuselage révisé.

Le NA-62 a d’abord volé le 19 août 1940, et il a été commandé en production aussitôt sous le nom de B-25, parce que le Corps aérien de l’Armée avait besoin de bombardiers d’urgence et parce que les performances de l’avion étaient meilleures que les spécifications requises.

Le B-25 a été nommé d’après le major-général William « Billy » Mitchell, qui avait été traduit en cour martiale en 1925 pour sa défense de la puissance aérienne et qui était mort en 1936, et il a été le premier avion militaire américain à être nommé d’après une personne.

Le raid Doolittle et la décision de construire

La renommée du B-25 a été faite par le Doolittle Raid, mais sa production a été décidée avant le raid. En 1941, l’armée de l’air ordonna la production en série du B-25, et North American construisit deux usines — à Inglewood, en Californie, et à Kansas City, dans le Missouri — pour le construire.

Les premiers B-25 sont entrés en service en 1941, et au moment de l’attaque japonaise contre Pearl Harbor en décembre 1941, les Forces aériennes de l’Armée avaient environ 100 B-25 en service. Le raid Doolittle, en avril 1942, a utilisé seize bombardiers B-25B, qui ont été lancés depuis le porte-avions USS Hornet pour bombarder Tokyo et d’autres villes japonaises.

Le raid a fait peu de dégâts physiques, mais c’était une grande victoire de propagande : il a montré que le Japon était vulnérable à l’attaque, et il a élevé le moral américain à un moment où les États-Unis n’avaient subi que des défaites dans le Pacifique.

Le raid a également rendu le B-25 célèbre, et la production a été augmentée pour répondre à la demande de l’avion dans chaque théâtre.

Production de masse

Le B-25 a été produit en grand nombre, et sa production a été un triomphe de l’organisation industrielle américaine. North American a construit 9 816 B-25 entre 1941 et 1945, dans une série de versions du B-25A au B-25J, et l’avion a également été construit dans une version d’entraînement, le AT-24, et dans une version de transport, le CB-25.

Le B-25J, qui était la version la plus produite, comptait 4 318 aéronefs, et il a été construit aux usines d’Inglewood et de Kansas City. La production du B-25 a été partagée avec le B-24 Liberator et le P-51 Mustang, qui ont également été construits par North American, et les usines de la société ont été parmi les plus productives aux États-Unis.

Le B-25 a également été fourni aux alliés américains dans le cadre du prêt-bail : la Grande-Bretagne a reçu environ 900, l’Union soviétique a reçu environ 870, et un nombre plus faible est allé à l’Australie, au Canada, en Chine, en France, aux Pays-Bas et au Brésil.

La production du B-25 a également été un triomphe de la logistique : les pièces de l’avion ont été fabriquées dans des usines partout aux États-Unis, et elles ont été assemblées à Inglewood et à Kansas City, où les lignes de production, à leur pointe, ont produit un nouveau B-25 toutes les quelques heures.

3. Conception

Un bombardier bimoteur moyen

Le B-25 était un bombardier moyen bimoteur classique, avec une aile médiane, un empennage double et un train d’atterrissage tricycle. L’un des premiers bombardiers américains à utiliser une roue avant, ce qui a facilité le décollage et l’atterrissage par rapport aux avions à train classique qui l’ont précédé.

Son fuselage était une structure semi-monocoque en alliage d’aluminium, son aile était une structure à deux longerons avec un dièdre, et ses deux moteurs radiaux Wright R-2600 Double Cyclone, chacun de 1 700 chevaux, lui donnaient une vitesse maximale d’environ 438 km/h et une portée d’environ 2 170 km.

L’équipage de cinq ou six membres du B-25 travaillait dans un fuselage spacieux, le pilote et le copilote étant dans le poste de pilotage, le navigateur et le bombardier dans le nez, ainsi que l’opérateur radio et les artilleurs au centre et à l’arrière de l’aéronef.

La soute à bombes de l’avion, située au centre du fuselage, pouvait transporter jusqu’à 1 360 kg de bombes, et les versions ultérieures pouvaient porter davantage sur des supports extérieurs.

Les versions avion-canon

La caractéristique la plus distinctive du B-25 était son adaptabilité, et nulle part n’était aussi claire que dans les versions avion-canon. Dans le Pacifique, en 1942-1943, la cinquième Force aérienne, sous la direction du général George Kenney, a constaté que le nez vitré du B-25, avec son bombardier, était inutile pour les attaques de bas niveau sur les navires japonais qui étaient nécessaires en Nouvelle-Guinée, et les hommes de Kenney ont remplacé la position du bombardier par un nez solide contenant quatre mitrailleuses, et plus tard huit mitrailleuses de calibre 50, qui tiraient vers l’avant et qui pouvaient chevaucher un navire ou un aérodrome à bas niveau.

Le B-25G a ajouté un canon de 75 mm dans le nez, qui pouvait tirer un obus capable de couler un navire, et le B-25H a ajouté quatre mitrailleuses supplémentaires et un canon de 75 mm plus léger. Le B-25J, la version finale, pourrait être construit avec un nez vitré ou un nez de canon solide, et le nez de canon du J pouvait porter jusqu’à 18 mitrailleuses de calibre .50 — la puissance de feu avant la plus lourde de tout bombardier de la guerre.

Le B-25 canonnière a été dévastateur contre la navigation japonaise, contre les aérodromes et contre les troupes en plein air, et il est devenu l’avion d’attaque standard à basse altitude de la guerre du Pacifique.

La ténacité et la facilité de vol

Le B-25 était connu pour sa ténacité et sa facilité de vol. Sa cellule était solide, ses moteurs étaient fiables, et elle pouvait absorber beaucoup de dégâts de combat et ramener son équipage à la maison. Les deux moteurs de l’avion lui donnaient une marge de sécurité : un B-25 pouvait voler sur un moteur, et de nombreux équipages ramenaient leur avion à la maison sur un seul moteur après que l’autre eut été abattu.

Le B-25 était également facile à piloter, avec des commandes légères et une bonne maniabilité, et il était populaire auprès de ses pilotes, qui le considéraient comme l’un des bombardiers les mieux armés de la guerre. La seule faiblesse grave de l’avion était son armement défensif : les premières versions ne disposaient que de quelques mitrailleuses, et elles étaient vulnérables aux attaques de chasseurs, mais les versions ultérieures, avec leurs tourelles motorisées et leur armement lourd au nez, étaient mieux protégées.

La ténacité du B-25 et sa facilité à voler sont les raisons pour lesquelles il est resté en service après la guerre, et pourquoi tant d’exemplaires survivent aujourd’hui.

4. Caractéristiques techniques

Spécifications

Spécification	B-25J
Moteurs	2 × Wright R-2600-92, 1 700 ch chacun
Vitesse maximale	Environ 438 km/h
Vitesse de croisière	Environ 370 km/h
Portée	Environ 2 170 km
Plafond pratique	Environ 7 600 m
Taux de montée	Environ 4 m/s (estimation)
Poids vide	Environ 9 580 kg
Poids maximal au décollage	Environ 15 870 kg
Charge de bombes	Jusqu’à environ 1 360 kg à l’intérieur
Armement	Jusqu’à 12–18 × 12,7 mm
Équipage	6
Nombre construit	9 816 (toutes versions)

Le tableau montre le B-25J, la version la plus produite, et sa performance était typique d’un bombardier moyen de l’époque : assez rapide pour dépasser la plupart des chasseurs à bas niveau, avec une portée qui lui a permis de frapper des cibles au fond du front, et avec une charge de bombe suffisante pour le bombardement tactique pour lequel il a été conçu.

La vitesse maximale du B-25, d’environ 438 km/h, est similaire à celle du Heinkel He 111 allemand (environ 440 km/h) et du Mitsubishi G4M japonais (environ 430 km/h), et sa portée d’environ 2 170 km est supérieure à celle de la plupart des bombardiers moyens.

La plus grande force du B-25 n’était pas une seule figure, mais sa polyvalence : la même cellule pouvait être un bombardier de niveau, un strafer, un bombardier à torpilles et un avion de reconnaissance, et elle pouvait être utilisée à partir d’un porte-avions, d’un aérodrome avancé rudimentaire et d’une piste pavée.

5. Variantes

Les principales versions de production

Variante	Années	Principales caractéristiques	Production
B-25A	1941	Première version de production; réservoirs de carburant auto-obturants	40
B-25B	1941-1942	Armement défensif amélioré; utilisé dans le Raid Doolittle	120
B-25C/D	1942-1943	Version la plus ancienne, R-2600-13	Environ 3 800 (C et D combinés)
B-25G	1942-1943	Nez solide avec canon de 75 mm et 2 mitrailleuses	463
B-25H	1943-1944	Canon plus léger de 75 mm; 4 mitrailleuses de nez; plus de canons	1 000
B-25J	1943-1945	Version la plus produite; nez vitré ou plein; jusqu’à 18 mitrailleuses	4,318
F-10	1943-1945	Version photo-reconnaissance du B-25D	45
AT-24 / TB-25	1941-1945	Version d’entraînement	Plusieurs centaines

Le B-25 a été produit dans une série de versions, chacune reflétant les leçons du combat. Le B-25A et le B-25B ont été les premières versions de production, et ils ont été utilisés dans le Doolittle Raid et dans les premiers combats dans le Pacifique.

Les B-25C et B-25D, construits respectivement à Inglewood et Kansas City, furent les chevaux de trait de 1942 à 1943, et ce furent les versions qui combattirent en Afrique du Nord, en Méditerranée et dans le Pacifique. Les versions B-25G et B-25H portaient un canon de 75 mm dans le nez, et elles ont été utilisées pour les attaques à basse altitude sur la navigation.

Le B-25J, qui était la version finale et la plus produite, pouvait être construit avec un nez de bombardier vitré ou un nez de canon plein, et il a combiné les leçons de toutes les versions précédentes : il était rapide, lourdement armé et polyvalent, et il servait dans tous les théâtres de la guerre.

Le nez armé et le nez vitré

Les deux options de nez du B-25J – le nez vitré pour les bombardements à niveau et le nez solide pour le mitraillage – étaient l’expression la plus claire de la polyvalence de l’avion. Le nez vitré, avec son bombardier et son viseur Norden, a été utilisé pour les bombardements de moyenne altitude, où la précision comptait, et le nez solide, avec ses huit mitrailleuses de calibre 12,7 mm, a été utilisé pour le mitraillage à basse altitude, où la puissance de feu comptait.

Les deux nez pouvaient être échangés sur le terrain, et les escadrons avaient souvent les deux types d’avions, en utilisant l’avion à nez vitré pour le bombardement et l’avion à nez armé pour le mitraillage. Le B-25J, avec ses 18 mitrailleuses, était le bombardier le plus lourdement armé de la guerre, et sa puissance de feu vers l’avant était supérieure à celle de n’importe quel chasseur.

La capacité du B-25 d’être à la fois bombardier et avion-canon, dans la même cellule, est la raison pour laquelle il a été si largement utilisé, et pourquoi il est resté en service pendant si longtemps après la guerre.

6. Service au combat

Le raid de Doolittle, avril 1942

L’action la plus célèbre du B-25 fut le raid Doolittle du 18 avril 1942, au cours duquel seize bombardiers B-25B, dirigés par le lieutenant-colonel James H. Doolittle, ont décollé du porte-avions USS Hornet et bombardé Tokyo, Yokohama, Yokosuka, Nagoya et Kobe.

Le raid a été la première attaque aérienne américaine sur les îles d’origine japonaises, et c’était un exploit audacieux : le B-25 n’a pas été conçu pour décoller d’un porte-avions, et les bombardiers ont dû être allégés, équipés de réservoirs de carburant supplémentaires et pilotés par des équipages qui s’étaient entraînés pendant quelques semaines seulement.

Les bombardiers ont décollé du Hornet à environ 650 milles marins du Japon, plus loin que prévu, parce que la force opérationnelle avait été détectée par un navire de piquet japonais, et ils ont bombardé leurs cibles, puis sont partis en Chine, où la plupart des équipages ont sauté en parachute ou se sont écrasés.

Trois hommes ont été tués dans le raid, huit ont été capturés par les Japonais, dont trois ont été exécutés, et les autres ont atteint la sécurité. Le raid a fait peu de dégâts physiques, mais c’était une grande victoire morale, et il a forcé les Japonais à garder les chasseurs à la maison pour la défense des îles, ce qui a affaibli leurs forces dans le Pacifique.

Pacifique, 1942-1945

Dans le Pacifique, le B-25 était le cheval de bataille de la Cinquième Force aérienne en Nouvelle-Guinée et aux Philippines, et de la Treizième Force aérienne dans les Îles Salomon. Le B-25 canonnière, avec son nez plein de mitrailleuses et son canon de 75 mm, a été dévastateur contre la navigation japonaise dans la mer de Bismarck, où en mars 1943 des avions américains et australiens, y compris des B-25, ont détruit un convoi japonais et coulé huit transports et quatre destroyers, tuant environ 3 000 soldats japonais.

Les B-25 ont également attaqué des aérodromes japonais, des troupes japonaises et des lignes d’approvisionnement japonaises, et ils ont volé en soutien des débarquements américains en Nouvelle-Guinée, aux Philippines et à Okinawa. La capacité du B-25 d’opérer à partir de terrains d’aviation rudimentaires et avancés, et d’absorber les dégâts de la bataille, le rend idéal pour la guerre du Pacifique, et ses équipages firent des centaines de sorties contre des cibles qui sont souvent à seulement quelques centaines de mètres de troupes amies.

La Méditerranée, l’Afrique du Nord et l’Europe

La guerre du B-25 n’était pas seulement la guerre du Pacifique : l’avion servait aussi en Méditerranée, en Afrique du Nord et en Europe, où il bombardait les positions allemandes et italiennes, attaquait la navigation et soutenait les armées alliées en avançant vers l’Allemagne et la péninsule italienne.

Les deux sections ci-dessous décrivent le service du B-25 en Méditerranée et en Afrique du Nord, et son service sur le front oriental, où l’Union soviétique a reçu des centaines de B-25 dans le cadre du prêt-bail, et dans les derniers mois de la guerre en Europe.

Le service du B-25 dans ces théâtres était moins célèbre que son service dans le Pacifique, mais il n’était pas moins important, et il a montré la polyvalence de l’avion dans tous les types de guerre.

Le service du B-25 en Méditerranée fut l’œuvre de la Douzième Force aérienne, formée en 1942 pour soutenir les débarquements des Alliés en Afrique du Nord et qui vola en Tunisie, en Sicile et en Italie. Les B-25 de la Douzième Force aérienne ont bombardé les positions allemandes et italiennes, attaqué les navires en Méditerranée, et soutenu les armées alliées alors qu’elles avançaient dans la péninsule italienne, dans certains des combats les plus difficiles de la guerre.

Afrique du Nord et Méditerranée

En Méditerranée, le B-25 a servi avec la Douzième Force aérienne en Afrique du Nord et en Italie, ainsi qu’avec l’Aviation royale, qui a reçu environ 900 B-25 dans le cadre du prêt-bail et les a utilisés comme Mitchell II et III.

Les B-25 ont bombardé des positions allemandes et italiennes en Tunisie, en Sicile et en Italie, et ils ont attaqué des navires en Méditerranée, où leurs attaques de bas niveau étaient efficaces contre les convois d’approvisionnement allemands. Le service du B-25 en Méditerranée était moins célèbre que son service dans le Pacifique, mais il n’était pas moins important : les B-25 de la Douzième Force aérienne ont effectué des milliers de sorties pour soutenir l’avancée des Alliés dans la péninsule italienne, et ils ont bombardé les défenses allemandes à Monte Cassino et à Anzio.

Les Mitchell de l’Aviation royale ont également servi en Extrême-Orient, où ils ont bombardé des positions japonaises en Birmanie, et en Europe, où ils ont bombardé des cibles allemandes en France et aux Pays-Bas.

Le front de l’Est et la fin de la guerre

L’Union soviétique a reçu environ 870 B-25 dans le cadre du prêt-bail, et ils ont été utilisés par l’armée de l’air soviétique comme bombardiers moyens et comme transports. Les B-25 soviétiques ont bombardé les positions allemandes sur le front de l’Est, et ils ont été utilisés dans les offensives finales de 1944–1945, y compris les offensives qui ont libéré l’Europe de l’Est et qui ont avancé sur Berlin.

Les équipages soviétiques appréciaient le B-25 pour sa ténacité et sa facilité de vol, et ils le considéraient comme l’un des meilleurs avions qu’ils recevaient dans le cadre du prêt-bail. En Europe, le B-25 a également servi avec les Français Libres, les Hollandais et les Brésiliens, et il a volé dans les derniers mois de la guerre pour soutenir l’avance des Alliés en Allemagne.

Les dernières missions de combat du B-25 ont été effectuées dans le Pacifique, à l’été 1945, contre des positions japonaises aux Philippines et à Okinawa, et l’appareil est resté en service après la guerre, dans les forces aériennes de nombreux pays, dans les années 1960.

7. Comparaison avec les rivaux

Comparaison avec d’autres bombardiers moyens

Comparativement aux autres bombardiers moyens de la guerre, le B-25 était le plus polyvalent et l’un des plus rapides. Le Junkers Ju 88 allemand, qui était le bombardier moyen allemand standard, était plus rapide (environ 470 km/h) et pouvait transporter une charge de bombe plus lourde, mais il était plus complexe et plus difficile à piloter.

Le Vickers Wellington britannique, qui était le bombardier moyen britannique classique au début de la guerre, était plus lent (environ 410 km/h) et moins lourdement armé, et il a été retiré du service de première ligne plus tôt. Le Mitsubishi G4M japonais, qui était le bombardier moyen japonais standard, était plus rapide et avait une portée plus longue, mais il était légèrement construit et vulnérable au feu, et il était surnommé le «briquet volant» par ses équipages.

L’Américain Martin B-26 Marauder, qui était le rival du B-25 dans l’inventaire américain, était plus rapide et pouvait transporter une charge de bombe plus lourde, mais il était plus difficile à piloter et avait un taux d’accident plus élevé. L’équilibre de la vitesse, de la portée, de la charge de la bombe, de la ténacité et de la facilité de vol du B-25 en a fait le bombardier moyen le plus réussi de la guerre, selon de nombreux historiens.

8. Utilisateurs et héritage

États-Unis

Le B-25 a été utilisé principalement par les États-Unis, et il a servi avec les forces aériennes de l’armée américaine dans tous les théâtres de la guerre. Les principaux utilisateurs du B-25 étaient la cinquième Force aérienne dans le Pacifique, la douzième Force aérienne en Méditerranée, la neuvième Force aérienne en Europe et la dixième Force aérienne en Birmanie, et l’appareil servait également avec le Corps des Marines des États-Unis, qui l’utilisait comme PBJ-1, un bombardier de patrouille, dans le Pacifique.

Le B-25 est resté en service aux États-Unis après la guerre, dans l’armée de l’air des États-Unis et dans la Garde nationale de l’Air, jusqu’aux années 1950. Le service américain du B-25 était le plus long et le plus étendu de tous ses opérateurs, et c’est le B-25 américain qui est le mieux rappelé aujourd’hui, surtout pour le Doolittle Raid.

Alliés et utilisateurs de l’après-guerre

Le B-25 a été fourni aux alliés de l’Amérique dans le cadre du prêt-bail, et il a été utilisé par la Grande-Bretagne, l’Union soviétique, l’Australie, le Canada, la Chine, la France, les Pays-Bas, le Brésil et de nombreux autres pays. La Grande-Bretagne a reçu environ 900 B-25 et les a utilisés comme Mitchell II et III, en Méditerranée, en Extrême-Orient et en Europe.

L’Union soviétique a reçu environ 870 B-25 et les a utilisés sur le front oriental. L’Australie a reçu environ 50 B-25 et les a utilisés dans le Pacifique. Après la guerre, le B-25 a été utilisé par les forces aériennes de plus de trente pays, dont l’Indonésie, qui l’a utilisé dans sa guerre d’indépendance contre les Pays-Bas, et la République dominicaine, qui l’a utilisé dans les années 1960.

La large distribution du B-25 est l’une des raisons pour lesquelles il est si bien connu aujourd’hui, et pourquoi les B-25 restaurés peuvent être vus lors de shows aériens partout dans le monde. Le service d’après-guerre du B-25 était aussi vaste que son service en temps de guerre : l’avion a été utilisé par les forces aériennes de plus de trente pays, et il est resté en service dans certains d’entre eux dans les années 1960, plus de vingt ans après le premier vol du B-25.

Le raid de Doolittle

L’héritage du B-25 est surtout le Doolittle Raid, qui est l’une des opérations aériennes les plus célèbres de l’histoire. Le raid, au cours duquel seize B-25 ont décollé d’un porte-avions pour bombarder le Japon, est rappelé comme un exploit de courage et d’improvisation, et il est encore étudié par les forces aériennes dans le monde entier.

Le chef du raid, James Doolittle, a reçu la Médaille d’honneur et les aviateurs du raid sont devenus des héros nationaux aux États-Unis. Le raid Doolittle a également changé le cours de la guerre : il a forcé les Japonais à garder les chasseurs chez eux, il a contribué à la décision japonaise d’attaquer Midway, et il a montré au monde que les États-Unis pouvaient riposter après Pearl Harbor.

On se souvient donc du B-25 non seulement comme d’un avion, mais aussi comme de l’avion du Doolittle Raid, et les deux sont inséparables dans l’imagination publique. Les retrouvailles des aviateurs du raid, qui ont eu lieu chaque année pendant plus de soixante-dix ans, ont rappelé la place du raid dans la mémoire américaine et le dernier survivant du raid, le lieutenant-colonel Richard Cole, est décédé en 2019, à l’âge de 103 ans.

Le bombardier polyvalent moyen

L’autre héritage du B-25 est sa polyvalence, qui est devenue le modèle du bombardier moyen. Le B-25 a montré qu’un bombardier moyen pouvait être un bombardier en vol horizontal, un avion de mitraillage, un bombardier-torpilleur et un avion de reconnaissance, et que la même cellule pouvait être adaptée à de nombreux rôles.

Le succès de l’avion a influencé la conception des bombardiers d’après-guerre, et ses versions de canons ont influencé la conception des canons de la guerre du Vietnam, surtout l’AC-47 et l’AC-130, qui, comme les canons B-25, étaient des avions de transport et des bombardiers convertis pour transporter de lourds armements de tir avant pour une attaque de bas niveau.

Le long service du B-25 — de 1941 à 1960, dans plus de trente forces aériennes — est une mesure de la solidité de sa conception et de la polyvalence que l’Amérique du Nord y a intégrée. Aujourd’hui, le B-25 est l’un des avions de collection les plus populaires au monde, et son histoire est racontée dans les musées, dans les films et dans les meetings aériens où les B-25 restaurés volent encore.

Musées

Environ 40 B-25 survivent aujourd’hui, dans les musées et les collections privées, et beaucoup d’entre eux sont en état de vol. Les exemples les plus connus sont le B-25J au musée national de l’armée de l’air des États-Unis à Dayton, Ohio, qui est exposé comme un Doolittle Raider, et le B-25 au Smithsonian National Air and Space Museum à Washington, D.C.

D’autres B-25 sont exposés à l’Imperial War Museum de Duxford, en Grande-Bretagne, à l’Australian War Memorial de Canberra, ainsi qu’aux musées du Canada, des Pays-Bas et du Brésil. Le taux de survie du B-25 est élevé pour un bombardier en temps de guerre, car tant d’avions ont été construits et sont restés en service après la guerre, et les avions survivants sont parmi les expositions les plus populaires dans les musées qui les détiennent.

Le B-25J du National Museum of the United States Air Force, qui est présenté comme un Doolittle Raider, est l’un des aéronefs les plus visités du musée, et il est exposé avec l’histoire du raid et les noms des seize équipages qui l’ont piloté.

Warbirds en vol

Un grand nombre de B-25 volent encore, et ils sont parmi les avions de collection les plus populaires lors des meetings aériens aux États-Unis et dans le monde. La Commemorative Air Force, le plus important exploitant d’avions de collection volants, utilise plusieurs B-25 et d’autres B-25 sont utilisés par des propriétaires privés et par des musées.

Les B-25 volants apparaissent lors de démonstrations aériennes, lors de commémorations du raid Doolittle et lors de survols aériens, et ils sont souvent en formation avec d’autres avions de collection, dont la Forteresse volante B-17 et le P-51 Mustang. Les retrouvailles des aviateurs du raid Doolittle, qui se tenaient chaque année jusqu’à la mort des derniers survivants, ont toujours été suivies par un B-25 volant, et la présence de l’avion à ces retrouvailles a été un rappel du raid et des hommes qui l’ont piloté.

Pour la plupart des gens, le moyen le plus simple de voir un B-25 est à un meeting aérien, où le son de ses deux moteurs Wright est l’un des sons les plus reconnaissables dans l’aviation.

9. Questions fréquentes

Qu’est-ce que le B-25 Mitchell ?

Le B-25 Mitchell est un bombardier moyen américain bimoteur de la Seconde Guerre mondiale, conçu par North American Aviation et nommé d’après le général Billy Mitchell. Environ 9 816 exemplaires ont été construits, et l’avion est resté célèbre pour le raid Doolittle sur Tokyo en avril 1942, première frappe américaine contre le Japon.

Qu’était le raid Doolittle ?

Le raid Doolittle est une attaque aérienne américaine lancée le 18 avril 1942 contre Tokyo et d’autres villes japonaises, au cours de laquelle seize bombardiers B-25, dirigés par le lieutenant-colonel James Doolittle, décollèrent du porte-avions USS Hornet pour bombarder le Japon.

Combien de B-25 ont été construits ?

9 816 B-25 ont été construits entre 1941 et 1945. La version la plus produite était le B-25J, avec 4 318 exemplaires construits, dont le nez pouvait être vitré pour le bombardement ou armé de mitrailleuses pour le mitraillage à basse altitude.

Qu’était le B-25 avion-canon ?

Une version du B-25 avec un nez plein contenant des mitrailleuses et, sur les versions G et H, un canon de 75 mm, conçu pour les attaques à bas niveau contre les navires et les aérodromes. La version B-25J pouvait emporter jusqu’à 18 mitrailleuses de calibre .50.

Qui d’autre a piloté le B-25 ?

La Grande-Bretagne a reçu environ 900 B-25, l’Union soviétique environ 870, et des quantités moindres furent livrées à l’Australie, au Canada, à la Chine, à la France, aux Pays-Bas et au Brésil, le tout dans le cadre du prêt-bail.

Où puis-je voir un B-25 aujourd’hui ?

Au musée national de l’armée de l’air des États-Unis à Dayton, en Ohio, au musée national de l’air et de l’espace de la Smithsonian à Washington, D.C., et au musée impérial de la guerre de Duxford, entre autres musées. Beaucoup de B-25 volent encore sur le circuit des meetings aériens.

10. Sources

1. Wikipedia, « North American B-25 Mitchell » — production de 9 816 exemplaires, spécifications, raid Doolittle.
2. National Museum of the United States Air Force, « North American B-25 Mitchell », le Doolittle Raider exposé à Dayton.
3. Smithsonian National Air and Space Museum, « North American B-25J Mitchell » — spécifications et avions survivants.
4. Carroll V. Glines, The Doolittle Raid (Schiffer, 1991) — le raid du 18 avril 1942.
5. William Wolf, The B-25 Mitchell in World War II (Schiffer, 2013) — variantes, versions avion-canon et historique opérationnel.
6. Commandement de l’histoire et du patrimoine navals des États-Unis, «Doolittle Raid», le raid et l’USS Hornet.

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