Cherbourg

1. Introduction

Cherbourg fut la première grande prise du débarquement de Normandie. Lorsque les Alliés débarquèrent en France le Jour J, le 6 juin 1944, ils débarquèrent sur les plages, et les plages ne peuvent approvisionner une armée. Chaque tonne de nourriture, de carburant et de munitions nécessaire à l’invasion devait transiter par les plages ouvertes ou par les ports artificiels de Mulberry, et les planificateurs savaient que cela ne suffirait pas. Il leur fallait un port, et le grand port le plus proche était Cherbourg, à la pointe de la presqu’île du Cotentin, le grand port en eau profonde qui desservait les paquebots transatlantiques avant la guerre. La prise de Cherbourg fut donc l’un des premiers objectifs de l’invasion, et le VIIe Corps américain, dirigé par le major-général J. Lawton Collins, fut chargé de cette tâche. Après trois semaines de durs combats à travers le bocage – le pays bocager de Normandie – et tout au long de la péninsule du Cotentin, les hommes de Collins atteignirent le port et le 26 juin, après un bombardement naval par des cuirassés américains et un assaut rue par rue, la garnison allemande se rendit. La victoire était réelle, mais elle était incomplète : les Allemands, suivant les ordres d’Hitler, avaient tellement détruit le port qu’il fallut un mois aux Alliés pour faire entrer le premier navire et trois mois pour le remettre en état de marche. Cherbourg était une victoire, mais c’était une victoire qui devait être reconstruite, pierre par pierre, avant de pouvoir servir l’invasion pour laquelle elle avait été capturée.

2. Faits essentiels

Date	6-30 juin 1944 (Cherbourg pris le 26 juin ; dernière résistance le 30 juin)
Lieu	Cherbourg et la péninsule du Cotentin, Normandie, France
Résultat	Victoire alliée ; Cherbourg pris, mais le port a été détruit et a mis des mois à être remis en état.
Commandants alliés	le lieutenant-général Omar Bradley (1re armée) ; le major-général J. Lawton Collins (VIIe corps)
Commandants allemands	le lieutenant-général Karl-Wilhelm von Schlieben (709e division d’infanterie, garnison de Cherbourg) ; le maréchal Erwin Rommel (groupe d’armées B)
Effectifs alliés	VIIe corps : 4e, 9e et 79e divisions d’infanterie ; 82e et 101e divisions aéroportées ; environ 100 000 hommes dans la campagne du Cotentin
Effectifs allemands	Environ 40 000 hommes dans le Cotentin, dont les 709e, 91e, 77e et 243e divisions d’infanterie
Pertes alliées	Environ 2 800 tués et 13 500 blessés dans la campagne du Cotentin (estimation)
Pertes allemandes	Environ 40 000, dont environ 30 000 faits prisonniers (estimation)

3. Contexte

Pourquoi Cherbourg était important

L’invasion de la Normandie était avant tout un problème d’approvisionnement. Les Alliés prévoyaient de débarquer plus de 150 000 hommes le premier jour, et plus d’un million en un mois, et chacun de ces hommes avait besoin de nourriture, de carburant, de munitions et d’équipement – ​​le tout devant venir d’Angleterre, de l’autre côté de la Manche et sur un rivage hostile. Les planificateurs avaient deux réponses. La première était les ports Mulberry, les grands ports artificiels remorqués à travers la Manche et assemblés au large des plages, et le second était la capture d’un véritable port. Les Mulberry étaient une merveille d’ingénierie, mais ils étaient vulnérables aux intempéries : la grande tempête du 19 juin 1944 détruisit le Mulberry américain à Omaha Beach – et ils ne pourraient jamais gérer le volume de fournitures dont une grande armée avait besoin. Un véritable port était indispensable, et le véritable port le plus proche des plages du Débarquement était Cherbourg. Le port, avec ses eaux profondes, ses quais et ses voies ferrées, pouvait accueillir les navires dont l’invasion avait besoin, et les planificateurs ont fait de sa capture l’un des premiers objectifs de l’opération. Le VIIe Corps américain, qui débarqua à Utah Beach, à l’est de la péninsule du Cotentin, fut chargé de la tâche : couper la base de la péninsule, isoler Cherbourg, puis la prendre.

La presqu’île du Cotentin

La péninsule du Cotentin est une vaste étendue de terre d’environ 60 kilomètres de long et 30 kilomètres de large, qui s’avance dans la Manche depuis la côte normande, avec Cherbourg à sa pointe nord. En juin 1944, c’était un pays difficile où combattre. Les terres basses situées à la base de la péninsule, autour des rivières Merderet et Douve, avaient été inondées par les Allemands, et les seuls moyens de traverser étaient des chaussées étroites couvertes par les canons allemands. L’intérieur de la péninsule était le bocage – le pays bocager de petits champs délimités par d’épais talus de terre surmontés d’arbres – et le bocage, qui allait dominer les combats en Normandie pendant deux mois, était idéal pour la défense : chaque champ était une forteresse, chaque haie une position de tir, et les Américains, qui n’avaient jamais combattu dans un tel pays, devaient apprendre à y combattre champ par champ. La péninsule était défendue par quatre divisions allemandes, la 709e, la 91e, la 77e et la 243e, sous le commandement du lieutenant-général Karl-Wilhelm von Schlieben, et les Allemands, qui avaient passé quatre ans à fortifier la côte, avaient construit des positions de canons en béton, des champs de mines et des obstacles le long des plages et autour du port.

La forteresse allemande

Cherbourg lui-même était une forteresse. Hitler, qui comprenait l’importance du port, l’avait déclaré Festung — une forteresse à tenir jusqu’au dernier homme — et la garnison, dirigée par von Schlieben, avait reçu l’ordre de se battre jusqu’à la mort et de détruire le port avant qu’il ne tombe. Les défenses du port étaient redoutables : casemates en béton sur les hauteurs autour de la ville, champs de mines, barbelés et obstacles antichar et, à l’intérieur de la ville, points forts dans les maisons et dans les forts qui gardaient le port. Le plus important d’entre eux était le fort du Roule, sur les hauteurs de la ville, qui commandait le port et la ville, et que les Allemands avaient fortifié de béton et de canons. La garnison, composée d’environ 30 000 hommes dans la ville elle-même, était un mélange d’infanterie, d’artilleurs, de personnel naval et de troupes terrestres de la Luftwaffe, et elle était bien approvisionnée en munitions et en nourriture. Les Allemands, qui avaient vu les Alliés débarquer à Utah Beach, savaient que Cherbourg était l’objectif et ils étaient prêts.

La presqu’île du Cotentin

La péninsule du Cotentin, longue d’environ 60 kilomètres et large de 30 kilomètres, s’avance dans la Manche depuis la côte normande, avec Cherbourg à sa pointe nord. La péninsule est divisée par les rivières Merderet et Douve, qui coulent à sa base, et par le bocage – le pays des bocages de petits champs et d’épaisses berges de terre – qui recouvre son intérieur. Les terres basses situées à la base de la péninsule, autour du Merderet et de la Douve, ont été inondées par les Allemands avant le jour J, et les seuls moyens de traverser étaient les chaussées étroites dont les parachutistes américains se sont emparés dans la nuit du 5 au 6 juin. Les routes de la péninsule s’étendent du nord au sud, sur toute sa longueur, et l’avancée américaine vers la péninsule a suivi ces routes, de Carentan au sud à Cherbourg au nord. Le port lui-même, à la pointe de la presqu’île, est un port en eau profonde, abrité par des brise-lames, et c’est le seul grand port de la côte normande.

Cherbourg et sa rade

Le port de Cherbourg est l’un des plus beaux de France, et c’est la raison pour laquelle il méritait d’être capturé. Le port, abrité par un grand brise-lames, est suffisamment profond pour accueillir les plus gros navires, et il dispose de quais et de voies ferrées capables de gérer le volume de fournitures nécessaire à l’invasion. La ville elle-même, qui comptait en 1944 environ 40 000 habitants, est située à l’entrée du port, surplombée au sud par les hauteurs du Fort du Roule. Les Allemands, qui comprenaient l’importance du port, l’avaient fortifié avec des positions de canons en béton sur les hauteurs et autour de l’embouchure du port, et avaient miné les abords du port. Le port, capturé par les Alliés le 26 juin, fut si complètement détruit par les Allemands qu’il fallut un mois pour le dégager et trois mois pour le restaurer. Une fois restauré, il devint le plus grand port de ravitaillement allié en France, jusqu’à l’ouverture du port d’Anvers en novembre 1944.

4. Forces en présence

La bataille de Cherbourg a été menée par deux forces inégales en nombre mais pas comme les Allemands l’espéraient. Les Américains disposaient de plus d’hommes, de plus de chars et de plus d’artillerie, et ils bénéficiaient du soutien des plus grandes forces navales et aériennes jamais rassemblées ; les Allemands avaient l’avantage du terrain, des fortifications et d’une forteresse qu’ils avaient ordre de conserver jusqu’au bout.
| | Alliés | Allemagne |
|—|—|—|
| Infanterie | 4e, 9e et 79e divisions d’infanterie ; 82e et 101e divisions aéroportées | 709e, 91e, 77e et 243e divisions d’infanterie ; troupes de forteresse |
| Blindés | Chars M4 Sherman ; chasseurs de chars M10 ; infanterie blindée | Un petit nombre de chars et de canons d’assaut ; défenses principalement statiques |
| Artillerie | obusiers de 105 mm et 155 mm ; artillerie de corps | Canons côtiers (jusqu’à 240 mm) ; Canons de 88 mm ; artillerie de forteresse |
| Soutien naval | Task Force 129 : cuirassés Texas, Arkansas, Nevada ; croiseurs et destroyers | — |
| Appui aérien | 9e Force aérienne américaine ; 2e Force aérienne tactique de la RAF | Luftwaffe : presque aucun avion au-dessus de la Normandie fin juin |
| Commandement | Unifié : Bradley (Première Armée), Collins (VIIe Corps) | Divisés : von Schlieben (Cherbourg), Dollmann (7e Armée), Rommel (Groupe d’Armées B) |

VIIe Corps

Le VIIe Corps américain, dirigé par le major-général J. Lawton Collins, était l’un des meilleurs corps de l’armée américaine. Collins, connu sous le nom de « Lightning Joe » pour la rapidité de ses opérations, était un commandant agressif et compétent, et son corps – les 4e, 9e et 79e divisions d’infanterie, avec les 82e et 101e divisions aéroportées en soutien – était bien entraîné, bien équipé et bien dirigé. L’infanterie du corps, même si elle n’avait jamais combattu dans le bocage auparavant, apprenait vite, et son artillerie, massée pour soutenir chaque attaque, était la meilleure du monde. Le corps bénéficiait également du soutien des cuirassés américains au large, qui pouvaient tirer avec leurs gros canons sur les positions allemandes autour de Cherbourg, et de la 9e Force aérienne, qui bombardait jour et nuit les défenses allemandes. Le plus grand atout du corps, cependant, était son commandant : Collins, qui visitait le front tous les jours, qui comprenait le terrain et qui faisait avancer ses divisions avec une vitesse que les Allemands ne pouvaient égaler.

La garnison de Cherbourg

La garnison allemande de Cherbourg, dirigée par le lieutenant-général Karl-Wilhelm von Schlieben, était une force formidable sur le papier, mais en pratique, elle était un mélange d’unités qui n’avaient jamais combattu ensemble. La 709e division d’infanterie, qui constituait le noyau de la garnison, était une division côtière statique, composée d’hommes plus âgés et de conscrits des pays occupés, et elle n’était pas à la hauteur de l’infanterie américaine dans des combats ouverts. Les autres divisions du Cotentin – la 91e, la 77e et la 243e – étaient meilleures, mais elles avaient été mises à mal dans les combats depuis le jour J, et au moment où les Américains atteignirent Cherbourg, elles n’étaient plus que l’ombre d’elles-mêmes. La force de la garnison réside dans ses fortifications : les positions de canons en béton, les champs de mines et les forts, surtout le fort du Roule, qui commande la ville et le port. La faiblesse de la garnison résidait dans son commandement : von Schlieben, qui était un officier courageux et compétent, était coupé de ses supérieurs, ses communications étaient interrompues et ses ordres — tenir jusqu’au dernier homme et détruire le port — étaient impossibles à exécuter dans leur intégralité.

Canons navals et puissance aérienne

L’attaque américaine sur Cherbourg fut appuyée par la plus grande concentration de puissance navale et aérienne jamais rassemblée dans un seul port. La Task Force 129, dirigée par le contre-amiral Morton Deyo, comprenait les cuirassés Texas, Arkansas et Nevada, quatre croiseurs et onze destroyers, et le 25 juin, elle s’est rapprochée à quelques kilomètres de la côte et a bombardé les positions de canons allemandes autour du port. Les canons côtiers allemands, dont certains de calibre 240 mm, ripostèrent et le Texas a été touché à deux reprises, mais le bombardement naval, bien qu’il n’ait pas détruit les fortifications en béton, a réduit au silence de nombreux canons allemands et démoralisé la garnison. Au-dessus d’eux, la 9e force aérienne bombarde le port et la ville, et les bombardiers lourds de la RAF attaquent de nuit les positions allemandes. La Luftwaffe, qui avait constitué une menace dans les premiers jours de l’invasion, était quasiment absente fin juin et les Alliés maîtrisaient totalement le ciel au-dessus de la Normandie.

Commandants alliés

Major-général J. Lawton Collins (États-Unis). Commandant du VIIe corps et homme qui prit Cherbourg. Collins, connu sous le nom de « Lightning Joe », était l’un des commandants de corps américains les plus compétents de la guerre, et sa remontée de la péninsule du Cotentin, au cours de trois semaines de durs combats, était un modèle d’opérations agressives et bien dirigées. Il commanda plus tard le VIIe Corps lors de la percée de Normandie, dans le Bataille des Ardennes, et lors de l’invasion de l’Allemagne, et il a mis fin à la guerre comme l’un des généraux américains les plus respectés.
Lieutenant-général Omar Bradley (États-Unis). Commandant de la Première Armée et supérieur de Collins. Bradley, un commandant discret et méthodique, planifia la partie américaine de l’invasion de la Normandie et dirigea l’avancée du VIIe Corps sur Cherbourg depuis son quartier général en France. Il commanda plus tard le 12e groupe d’armées, le plus grand commandement américain sur le terrain en Europe, et termina la guerre en tant que général cinq étoiles.
Contre-amiral Morton Deyo (États-Unis). Commandant de la Task Force 129, la force navale qui a bombardé Cherbourg le 25 juin. Deyo, qui avait commandé l’appui-feu naval à Utah Beach le jour J, a rapproché ses cuirassés de la côte et a réduit au silence les canons côtiers allemands, dans un duel qui fut l’une des dernières actions de cuirassés de la guerre.

Commandants allemands

Lieutenant-général Karl-Wilhelm von Schlieben (Allemagne). Commandant de la 709ème Division d’infanterie et de la garnison de Cherbourg. Von Schlieben, un officier courageux et compétent, défendit Cherbourg jusqu’au bout, suivant les ordres d’Hitler de tenir la forteresse et de détruire le port, et il fut capturé dans son bunker du quartier général le 26 juin. Il passa le reste de la guerre comme prisonnier aux États-Unis et mourut en 1964.
Maréchal Erwin Rommel (Allemagne). Commandant du groupe d’armées B et commandant général allemand en Normandie. Rommel, qui avait inspecté les défenses du mur de l’Atlantique au printemps 1944, savait que Cherbourg était la clé de l’invasion et il fit tout ce qu’il pouvait pour la retenir. Il a été blessé par une attaque aérienne alliée le 17 juillet 1944, et il a été impliqué dans le complot de juillet contre Hitler et contraint de se suicider en octobre 1944.
Général Friedrich Dollmann (Allemagne). Commandant de la 7e armée, qui défendit la Normandie. Dollmann, dont l’armée subit le plus gros de l’invasion, ne parvient pas à renforcer Cherbourg à temps et ses divisions dans le Cotentin sont détruites au coup par coup. Il meurt d’une crise cardiaque le 28 juin 1944, deux jours après la prise de Cherbourg, et sa mort, en pleine bataille de Normandie, est un coup dur pour le commandement allemand.

5. Les premiers mouvements

Utah Beach et les débarquements aéroportés

La bataille de Cherbourg commença le jour J, le 6 juin 1944, avec le débarquement à Utah Beach et les largages aéroportés derrière lui. La 4e Division d’infanterie débarqua à Utah, à l’est de la péninsule du Cotentin, et rencontra une résistance plus légère que celle des Américains à Omaha Beach: les défenses allemandes en Utah étaient plus minces, le bombardement naval avait été plus efficace et le débarquement, bien qu’il ait dérivé vers la mauvaise plage, fut un succès. Les pertes de la division le jour J étaient d’environ 200 hommes, une fraction de celles d’Omaha. Derrière la plage, les 82e et 101e divisions aéroportées avaient été larguées dans la nuit pour s’emparer des chaussées traversant les basses terres inondées et la ville de Sainte-Mère-Église, et bien que les parachutages fussent dispersés (certains parachutistes atterrirent à des kilomètres de leurs objectifs, d’autres se noyèrent dans les champs inondés), les troupes aéroportées s’emparèrent des chaussées et les maintinrent, à grands frais, jusqu’à ce que l’infanterie d’Utah Beach les rejoigne. À la fin du 6 juin, les Américains prirent pied dans la presqu’île du Cotentin et la route vers Cherbourg est ouverte.

6. La bataille principale

La route vers le nord

La première tâche du VIIe Corps fut de traverser la base de la péninsule du Cotentin, d’Utah Beach jusqu’à la côte ouest, pour isoler Cherbourg du reste de la Normandie. L’avancée du corps est lente et dure : les plaines inondées, le bocage et la résistance allemande dans les villes de Carentan et de Montebourg font de chaque kilomètre une bataille. Carentan, à la base de la presqu’île, est prise par la 101e division aéroportée le 12 juin, après quatre jours de combats, et le corps, après avoir coupé la presqu’île, se dirige vers le nord, vers Cherbourg. La progression sur la péninsule fut une bataille de haies : les Américains, qui n’avaient jamais combattu dans le bocage, durent apprendre à y combattre, champ par champ, haie par haie, et ils apprirent vite, avec l’aide des chars « Rhino » – des Sherman équipés de dents d’acier capables de fendre les haies – et du feu massif de leur artillerie. Le 18 juin, le corps avait atteint la côte ouest à Barneville, coupant Cherbourg du reste de la France, et le 20 juin il se trouvait à la périphérie du port lui-même.

L’assaut de Cherbourg

L’assaut de Cherbourg lui-même, qui débuta le 22 juin 1944, fut une bataille de rues et de points forts, menée par trois divisions d’infanterie américaines contre une garnison allemande qui avait reçu l’ordre de se battre jusqu’au dernier homme. La ville, fortifiée depuis quatre ans, était défendue par des positions de canons en béton, par des champs de mines et par des places fortes dans les maisons et dans les forts, surtout le fort du Roule, sur les hauteurs au-dessus de la rade, qui commandait la ville et le port. Les Américains, qui attaquaient depuis le sud, se frayaient un chemin jusqu’à la ville, maison après maison, tandis que la garnison allemande, combattant depuis les positions en béton et depuis les maisons, tenait bon. L’assaut fut soutenu par la plus grande concentration de puissance navale et aérienne jamais rassemblée dans un seul port, ainsi que par l’artillerie massive du VIIe Corps, et ce fut, en fin de compte, une victoire – mais une victoire qui coûta cher aux Américains et qui laissa le port en ruines.

Le bombardement naval

Le 25 juin, la veille de l’assaut sur la ville elle-même, la Task Force 129 se rapproche de Cherbourg et bombarde les positions de canons allemandes. Les cuirassés Texas, Arkansas et Nevada, avec leurs gros canons de 14 pouces et 12 pouces, tiraient sur les casemates en béton sur les hauteurs autour du port, tandis que les croiseurs et les destroyers tiraient sur les positions plus petites. Les canons côtiers allemands ripostent et le duel dure trois heures : le Texas a été touché deux fois par des obus de 240 mm, et le destroyer O’Brien a été endommagé, mais les navires américains, tirant hors de portée de la plupart des canons allemands, ont réduit au silence de nombreuses batteries. Le bombardement n’a pas détruit les fortifications en béton – les gros canons ne pouvaient pas pénétrer dans le béton épais des casemates – mais il a détruit les canons plus légers, il a démoralisé la garnison et il a montré aux Allemands que les Alliés pouvaient exercer tout le poids de leur puissance navale sur le port.

Rue par rue

L’assaut sur Cherbourg lui-même commença le 22 juin et ce fut une bataille de rues et de points forts. Les 4e, 9e et 79e divisions d’infanterie, attaquant depuis le sud, se frayèrent un chemin dans la ville, maison par maison, tandis que la garnison allemande, combattant depuis les positions en béton et depuis les maisons, tenait bon. Les combats furent serrés et acharnés : les Américains, qui s’attendaient à une victoire rapide, se rendirent compte que chaque rue, chaque bâtiment devait être pris d’assaut, et les Allemands, qui avaient reçu l’ordre de se battre jusqu’au dernier homme, se battirent comme s’ils le pensaient. La clé de la ville était le fort du Roule, sur les hauteurs au-dessus du port, et le 25 juin, après une journée de combat, la 79e division prit d’assaut le fort, faisant sauter ses portes en béton avec des explosifs et combattant dans ses tunnels. Le fort étant aux mains des Américains, la ville était intenable et, le 26 juin, von Schlieben, qui avait été capturé dans le bunker de son quartier général, rendit la garnison. La ville était aux mains des Américains, mais le port était en ruines.

La dernière résistance

La capitulation de Cherbourg le 26 juin ne met pas fin aux combats dans la péninsule du Cotentin. Au nord-ouest de la péninsule, au Cap de la Hague, une force allemande d’environ 5 000 hommes, sous le commandement d’un officier de marine, tient bon dans les fortifications côtières, et il faudra encore quatre jours aux Américains, jusqu’au 30 juin, pour la réduire. La dernière résistance allemande dans le Cotentin ne fut vaincue qu’à la fin du mois de juin. Les Américains avaient alors subi environ 2 800 morts et 13 500 blessés au cours de la campagne, et les Allemands avaient perdu environ 40 000 hommes, dont environ 30 000 faits prisonniers. La bataille de Cherbourg était terminée et le port, qui avait été l’objectif de toute la campagne, était aux mains des Américains – mais c’était un port en ruine, et il lui faudrait des mois avant de pouvoir servir à l’invasion. Les hommes qui avaient combattu au Cap de la Hague étaient parmi les derniers soldats allemands à se rendre en Normandie, et leur résistance, bien que désespérée, avait coûté quatre jours supplémentaires aux Américains.

7. Point tournant

Couper la péninsule

Le tournant de la campagne de Cherbourg ne se produisit pas dans le port lui-même mais à la base de la presqu’île, le 18 juin, lorsque le VIIe corps atteint la côte ouest à Barneville et coupe Cherbourg du reste de la France. Jusque-là, les Allemands de Cherbourg étaient approvisionnés et renforcés depuis le sud et pouvaient se retirer s’ils le souhaitaient. Après le 18 juin, ils sont isolés : plus de renforts, plus de ravitaillement, et aucune issue sauf par la mer – et la mer est contrôlée par les Alliés. L’isolement de la garnison faisait de la prise du port une question de temps et libérait le VIIe Corps pour concentrer toutes ses forces sur l’assaut. Les Allemands, qui avaient bien combattu dans le bocage, livraient désormais une bataille qu’ils ne pouvaient gagner, dans une forteresse coupée du monde.

Fort du Roule

Le deuxième tournant fut la prise du Fort du Roule le 25 juin. Le fort, sur les hauteurs de la ville, commandait le port et la ville, et tant qu’il résistait, les Américains ne pouvaient pas prendre Cherbourg. L’assaut de la 79e Division contre le fort — une attaque directe contre une forteresse en béton, avec des explosifs et des lance-flammes, à travers des tunnels et des positions d’artillerie — fut l’une des actions les plus audacieuses de la campagne de Normandie, et son succès brisa la défense allemande. Le fort étant aux mains des Américains, les positions allemandes dans la ville étaient intenables et von Schlieben, qui avait perdu le contact avec ses troupes et savait qu’une résistance supplémentaire était sans espoir, se rendit le lendemain. Le fort, que les Allemands croyaient imprenable, était tombé en un jour, et avec lui tombait Cherbourg. La prise du fort ouvrit également le port aux ingénieurs, qui purent enfin commencer le long travail de nettoyage du port et de sa reconstruction pour le ravitaillement de l’invasion.

8. Pertes et victimes

Pertes américaines

Les pertes américaines dans la campagne du Cotentin furent lourdes, même si elles furent plus légères que celles d’Omaha Beach et que celles des combats du bocage qui ont suivi. Le VIIe corps a perdu environ 2 800 hommes tués et environ 13 500 blessés dans les combats du jour J jusqu’à la chute de Cherbourg, les pertes les plus lourdes étant enregistrées dans la 4e division d’infanterie, qui avait débarqué à Utah Beach, et dans les 82e et 101e divisions aéroportées, qui avaient combattu dans les plaines inondées et à Carentan. Les pertes, bien que douloureuses, étaient remplaçables : les États-Unis produisaient des hommes et du matériel en nombre que les Allemands ne pouvaient égaler, et le VIIe Corps, après un court repos, continua à se battre dans la percée de la Normandie et dans l’avancée à travers la France. Les pertes du VIIe Corps, bien que lourdes, étaient légères comparées à celles qu’il subirait plus tard dans la guerre, et les hommes qui avaient combattu à Cherbourg — à Utah Beach, à Carentan et dans le bocage — avaient appris les leçons qui les mèneraient en Allemagne.
| | Alliés | Allemagne |
|—|—|—|
| Tués | Environ 2 800 Américains (estimation) | Environ 5 000 à 6 000 (estimation) |
| Blessés | Environ 13 500 Américains (estimation) | Environ 5 000 (estimation) |
| Capturés ou disparus | Petits nombres | Environ 30 000 prisonniers |
| Total | Environ 16 300 | Environ 40 000 |

Pertes allemandes et port détruit

Les pertes allemandes dans le Cotentin sont bien plus lourdes : environ 40 000 hommes, dont environ 30 000 faits prisonniers, y compris la garnison de Cherbourg elle-même. Les quatre divisions allemandes du Cotentin — la 709e, la 91e, la 77e et la 243e — furent détruites en tant que formations combattantes et ne furent jamais reconstruites. Mais les Allemands, même vaincus, atteignirent un de leurs objectifs : la destruction du port. Suivant les ordres d’Hitler, la garnison avait détruit le port avant qu’il ne tombe : les quais ont explosé, les grues ont été renversées à l’eau, le port a été bloqué par des navires coulés et des mines, et les installations du port ont été si complètement détruites que les Alliés, qui avaient pris Cherbourg pour ravitailler leurs armées, ne purent l’utiliser pendant un mois. Le premier navire allié ne débarqua à Cherbourg que le 16 juillet 1944 et le port n’atteignit sa pleine capacité qu’à l’automne. La destruction du port constitue la dernière revanche des Allemands après la perte de Cherbourg et coûte cher aux Alliés dans les semaines qui suivent.

9. Conséquences

Le port reconstruit

La conséquence la plus importante de la prise de Cherbourg fut la reconstruction du port, et la reconstruction fut un exploit d’ingénierie aussi remarquable que la capture elle-même. Les ingénieurs américains, travaillant sous le feu et dans les décombres du port, débarrassèrent les navires coulés, enlevèrent les mines, reconstruisirent les quais et les grues et, le 16 juillet 1944, firent entrer le premier navire allié dans le port. En septembre, le port traitait des milliers de tonnes de fournitures par jour et, à l’automne, il était le plus grand port de ravitaillement allié en France, traitant plus de marchandises que tout autre port à l’exception d’Anvers. Le port de Cherbourg approvisionnait les armées alliées dans leur avancée à travers la France, dans le Bataille des Ardennes, et lors de l’invasion de l’Allemagne, et ce jusqu’à la fin de la guerre. La prise de Cherbourg, qui semblait, en juin, être une victoire sans récompense, devint, à l’automne, la récompense qui valait la victoire.

Le Bocage et l’Évasion

La prise de Cherbourg libère également le VIIe Corps pour la phase suivante de la campagne de Normandie : la sortie de la tête de pont. Après Cherbourg, le corps de Collins se dirige vers le sud, dans le bocage, et se fraye un chemin à travers les haies vers Saint-Lô, carrefour routier dont la prise ouvrira la voie à la percée de fin juillet. Les combats dans le bocage, qui durent jusqu’en juin et juillet, furent parmi les plus durs de la campagne de Normandie, et c’est dans le bocage que les Américains apprirent les leçons – sur les chars, sur l’artillerie, sur les tactiques d’infanterie – qu’ils utiliseront pour le reste de la guerre. L’évasion, lorsqu’elle a eu lieu le 25 juillet, lors de l’opération Cobra, était dirigée par le VIIe Corps, et c’est le corps qui avait pris Cherbourg qui a fait irruption de la Normandie et ont traversé la France jusqu’à la frontière allemande. La route d’Utah Beach à Cherbourg, et de Cherbourg à Saint-Lô, fut la route qui mena à la libération de la France.

10. Héritage et mémoire

Héritage

Cherbourg reste dans les mémoires, en France et aux États-Unis, le port qui approvisionnait la libération. La ville, dévastée par les combats de juin 1944, fut reconstruite après la guerre et son port, détruit par les Allemands, est aujourd’hui l’un des grands ports de France, desservant les ferries vers l’Angleterre et l’Irlande ainsi que les navires de la marine française. Les monuments commémoratifs de la ville, le Fort du Roule, aujourd’hui musée de la Libération, et le cimetière américain de Colleville-sur-Mer, qui surplombe les plages du début de l’invasion, perpétuent le souvenir de la bataille. La prise de Cherbourg est étudiée dans les écoles militaires comme un exemple de l’importance des ports dans la guerre, et du fait qu’un port, aussi bien fortifié soit-il, n’est aussi fort que l’armée qui le défend, et qu’une armée isolée, comme l’était la garnison de Cherbourg, ne peut tenir longtemps une forteresse.

11. Questions fréquentes

Quand Cherbourg a-t-il été capturé ?

Le 26 juin 1944, lorsque la garnison allemande dirigée par von Schlieben se rendit. La dernière résistance allemande dans la presqu’île du Cotentin, au Cap de la Hague, tient jusqu’au 30 juin. Le port, saboté par les Allemands avant sa chute, ne put être utilisé qu’à partir du 16 juillet 1944.

Pourquoi Cherbourg était-il si important ?

Cherbourg était le grand port en eau profonde le plus proche des plages du Débarquement. Les Alliés avaient besoin d’un port pour approvisionner l’invasion, et les plages et les ports artificiels de Mulberry ne pouvaient pas gérer le volume de ravitaillement dont une grande armée avait besoin.

Pourquoi les Alliés n’ont-ils pas pu utiliser Cherbourg immédiatement ?

Les Allemands, suivant les ordres d’Hitler, avaient détruit le port avant qu’il ne tombe : les quais avaient explosé, les grues renversées et le port bloqué par des navires coulés et des mines. Le premier navire allié ne fut déchargé que le 16 juillet 1944.

Combien d’Américains sont morts en prenant Cherbourg ?

Environ 2 800 Américains ont été tués et environ 13 500 blessés lors de la campagne du Cotentin, du jour J à la prise de Cherbourg. Les pertes allemandes s’élèvent à environ 40 000 personnes, dont environ 30 000 faites prisonniers.

Qui a commandé l’attaque américaine sur Cherbourg ?

Major-général J. Lawton Collins, commandant du VIIe Corps, sous les ordres du lieutenant-général Omar Bradley de la Première Armée. Collins était connu sous le nom de « Lightning Joe » pour la rapidité de ses opérations.

Qu’était-ce que le Fort du Roule ?

La forteresse située sur les hauteurs de la rade de Cherbourg, qui commandait la ville et le port. Elle fut prise par la 79e Division le 25 juin 1944 et sa chute rendit la défense allemande de la ville intenable. C’est aujourd’hui un musée de la libération.

12. Sources

1. Wikipédia, « Battle of Cherbourg » — dates, effectifs, chiffres des pertes et déroulement de la bataille.
2. Centre d’histoire militaire de l’armée américaine, Utah Beach to Cherbourg (6 June–1 July 1944), série American Forces in Action — l’histoire officielle, l’avancée du VIIe Corps et la prise du port.
3. Joseph Balkoski, Utah Beach: The Amphibious Landing and Airborne Operations on D-Day, June 6, 1944 (Stackpole, 2005) — les débarquements et la remontée du Cotentin.
4. Adrian R. Lewis, Omaha Beach: A Flawed Victory (University of North Carolina Press, 2001) — la campagne de Normandie, le bocage et le problème d’approvisionnement.
5. Samuel Eliot Morison, History of United States Naval Operations in World War II, Vol. XI — le bombardement naval de Cherbourg par la Task Force 129.
6. Encyclopædia Britannica, « Cherbourg » — le port, son histoire et son rôle dans l’invasion.
   Pour aller plus loin
   – Stephen E. Ambrose, D-Day, June 6, 1944 (Simon & Schuster, 1994).
   – Max Hastings, Overlord: D-Day and the Battle for Normandy (Simon & Schuster, 1984).