Bosque de Hürtgen

Los soldados que lucharon en Hürtgen (entre ellos el escritor Ernest Hemingway, que estuvo allí como corresponsal, y J. D. Salinger, que sirvió allí como joven oficial de inteligencia) nunca lo olvidaron, y el ejército estadounidense, que había obtenido grandes victorias en Normandía y en Francia, aprendió en Hürtgen que hay batallas que no se pueden ganar sólo con potencia de fuego, y que un bosque, adecuadamente defendido, puede ser tan fuerte como cualquier fortaleza. Bosque de Hürtgen fue la batalla más larga jamás librada por el ejército de los Estados Unidos y una de las más terribles.

Desde septiembre de 1944 hasta febrero de 1945, en un bosque oscuro y empapado de lluvia en la frontera germano-belga, al este de Aquisgrán, la infantería estadounidense luchó durante cinco meses contra soldados alemanes que conocían el terreno, que habían fortificado cada pueblo y cada colina, y que defendían, detrás del bosque, las represas en el río Roer, represas que, si se abrían, podrían inundar el valle y ahogar el avance estadounidense.

La batalla costó a los estadounidenses unas 33.000 bajas y a los alemanes unas 28.000, y durante la mayor parte de esos cinco meses no ganó casi nada: unos pocos kilómetros de bosque, algunas aldeas en ruinas y una reputación, entre los hombres que lucharon allí, como «el infierno verde».

1. Datos clave

Fecha	19 de septiembre de 1944-10 de febrero de 1945
Ubicación	Bosque de Hürtgen, al este de Aquisgrán, en la frontera entre Alemania y Bélgica
Resultado	Victoria aliada; Se tomaron el bosque y las presas de Roer, pero a un alto coste y después de cinco meses.
Comandantes aliados	Teniente General Courtney Hodges (Primer Ejército); Mayor General Leonard Gerow (V Cuerpo); Mayor General Norman Cota (28.ª División de Infantería)
Comandantes alemanes	Mariscal de campo Walter Model (Grupo de Ejércitos B); General Erich Brandenberger (7º Ejército); Teniente general Friedrich Köchling (Cuerpo LXXXI)
Fuerza aliada	Primer Ejército de Estados Unidos: 9.ª, 28.ª, 4.ª, 8.ª, 83.ª y 1.ª Divisiones de Infantería; 2.º Batallón de Rangers
Fuerza alemana	7.º Ejército: 275.º, 89.º, 12.º y 47.º Divisiones de Infantería; 116.ª División Panzer
Pérdidas aliadas	Alrededor de 33.000 víctimas (estimación)
Pérdidas alemanas	Alrededor de 28.000 víctimas (estimación)

2. Contexto

El camino hacia el Roer

En septiembre de 1944, los ejércitos aliados habían salido de Normandía y corrían a través de Francia y Bélgica hacia Alemania. El Primer Ejército estadounidense, al mando de la teniente general Courtney Hodges, había tomado Aquisgrán, la primera ciudad alemana en caer en manos de los aliados, y avanzaba hacia el río Roer, último obstáculo natural antes del Rin.

El Roer, que fluye hacia el norte a través del corazón industrial de Alemania, era una barrera formidable, y detrás de él, en las colinas, estaban las presas (Schwammenauel y Urft) que controlaban el flujo del río. Si los alemanes abrieran las represas, podrían inundar el valle de Roer durante kilómetros, ahogando las cabezas de puente estadounidenses y deteniendo el avance durante semanas.

Por lo tanto, los estadounidenses tuvieron que tomar las presas, y para tomarlas tuvieron que atravesar el bosque de Hürtgen, el gran bosque que se extendía entre Aquisgrán y el Roer, y que los alemanes habían fortificado como parte de la Línea Siegfried.

El comandante del Primer Ejército, Hodges, y su superior, el general Omar Bradley, creían que el bosque podía ser tomado rápidamente y que las represas podían tomarse antes de que los alemanes pudieran utilizarlas. Se equivocaron y la batalla que siguió duró cinco meses.

El bosque

El bosque de Hürtgen no es un solo bosque sino una gran meseta boscosa, de unos 130 kilómetros cuadrados de superficie, de densos pinos y abetos, cortada por profundos barrancos y por estrechos y embarrados caminos que eran sus únicos caminos.

En septiembre de 1944, el bosque estaba oscuro, húmedo y frío: los árboles, que crecían muy juntos, bloqueaban la luz, y el suelo, cubierto de barro y agujas caídas, era intransitable para los vehículos, excepto por algunas vías. El bosque era ideal para la defensa y terrible para el ataque.

Los alemanes, que habían pasado años fortificándolo como parte de la Línea Siegfried, habían construido fortines de hormigón, campos minados y alambradas en el bosque, y habían registrado su artillería en cada camino y cada claro. Los estadounidenses, que atacaron en el bosque, no podían ver más que unos pocos metros en cualquier dirección, no podían usar sus tanques excepto en las vías, donde eran blancos fáciles, y no podían pedir apoyo aéreo, porque los aviones no podían ver a través de los árboles.

El bosque, que los soldados llamaban «el infierno verde», era un lugar donde una compañía que no sabía dónde estaba podía perder una batalla y donde el enemigo estaba siempre cerca, siempre invisible y siempre listo.

Las represas

Las presas de Roer fueron el motivo de la batalla y la razón por la que duró tanto. La presa Schwammenauel, en el Roer, y la presa Urft, en el río Urft, controlaban el flujo de agua hacia el valle del Roer, y los alemanes, que las controlaban, podían, en cualquier momento, abrir las esclusas e inundar el valle kilómetros río abajo.

Los estadounidenses, que necesitaban cruzar el Roer para llegar al Rin, no podían cruzarlo mientras los alemanes mantuvieran las represas, y no podían tomar las represas sin atravesar el bosque. Por lo tanto, las represas eran el objetivo y el bosque el obstáculo, y la batalla se libró durante cinco meses por el bien de las represas.

Los alemanes entendieron esto tan bien como los estadounidenses, y defendieron el bosque con una determinación que sorprendió a los estadounidenses, que esperaban que los alemanes, después de sus derrotas en Francia, quedaran destrozados y desmoralizados. Los alemanes en Hürtgen no estaban destrozados ni desmoralizados: estaban luchando en suelo alemán, por primera vez en la guerra, y lucharon como si sus hogares dependieran de ello, lo cual, en cierto sentido, así era.

El bosque y el Roer

El bosque de Hürtgen se encuentra al este de Aquisgrán, en la frontera entre Alemania y Bélgica, en las colinas entre el río Inde al oeste y el río Roer al este. El bosque es una meseta boscosa, de unos 130 kilómetros cuadrados de superficie, cortada por profundos barrancos y por los estrechos senderos que eran sus únicos caminos.

La más importante de estas vías era la Kall Trail, que discurría a través del desfiladero del río Kall, desde Vossenack en el oeste hasta Schmidt en el este, y que era la única ruta por la que los tanques podían llegar a Schmidt.

El río Roer, que fluye hacia el norte a través del valle al este del bosque, fue el objetivo de toda la batalla: los estadounidenses tuvieron que cruzarlo para llegar al Rin, y las presas del Roer (Schwammenauel y Urft) controlaron su flujo.

Las aldeas del bosque (Germeter, Vossenack, Schmidt, Kommerscheidt, Bergstein y la propia Hürtgen) eran los puntos fuertes de la defensa alemana, y había que tomar cada una de ellas, casa por casa, antes de poder acercarse a la siguiente.

La línea Sigfrido

El bosque de Hürtgen formaba parte de la Línea Siegfried, el gran sistema de fortificaciones que Alemania había construido a lo largo de su frontera occidental en los años 1930. La Línea Siegfried, que los alemanes llamaban el Muro Occidental, constaba de fortines de hormigón, obstáculos antitanques (los famosos «dientes de dragón»), campos minados y alambre, y se extendía a lo largo de cientos de kilómetros a lo largo de la frontera alemana.

En Hürtgen, la Línea Siegfried estaba en su punto más fuerte: los fortines, construidos en las colinas y en el bosque, dominaban cada camino y cada claro, y los campos minados, sembrados con minas Schu y minas antitanque, cubrían todos los accesos.

Los estadounidenses, que habían atravesado la Línea Siegfried en Aquisgrán en octubre de 1944, descubrieron que la línea en el bosque era mucho más difícil de romper, porque el bosque en sí era una fortificación y porque los alemanes, que luchaban en su propio suelo, lo defendían con una determinación que los estadounidenses no esperaban.

3. Fuerzas enfrentadas

Las fuerzas en el bosque de Hürtgen eran, sobre el papel, desiguales: los estadounidenses tenían más hombres, más tanques y más artillería, pero el bosque les quitó ventajas y dio a los alemanes, que estaban superados en número, la ventaja del terreno.

	Aliados	Alemania
Infantería	9.a, 28.a, 4.a, 8.a, 83.a y 1.a Divisiones de Infantería (en sucesión)	Divisiones de Infantería 275, 89, 12 y 47; 116.ª División Panzer
Blindados	tanques M4 Sherman; cazacarros, en su mayoría confinados en las pistas forestales	Un pequeño número de tanques y cañones de asalto, utilizados en contraataques.
Artillería	Obuses masivos de 105 mm y 155 mm; cuerpo de artillería	obuses de 105 mm y 150 mm; morteros; Lanzadores de cohetes Nebelwerfer
Apoyo aéreo	Novena Fuerza Aérea de EE. UU.: de poca utilidad en el bosque	Luftwaffe: casi ningún avión sobrevuela Hürtgen
Ingenieros	Ingenieros de combate para limpiar minas y abrir vías.	Campos minados (incluidas las minas Schu), trampas explosivas, alambre
Mando	Hodges (Primer Ejército), Gerow (V Cuerpo): ambos criticados por persistir en el bosque.	Modelo (Grupo de Ejércitos B), Brandenberger (7.º Ejército), Köchling (Cuerpo LXXXI)

El Primer Ejército americano

El Primer Ejército estadounidense, bajo el mando de la teniente general Courtney Hodges, fue el ejército que desembarcó en Playa de Omaha y se abrió camino a través de Francia, y era uno de los mejores ejércitos del mundo. Pero en el bosque de Hürtgen libró una batalla para la que no estaba preparado.

Las divisiones del ejército (la 9.ª, la 28.ª, la 4.ª, la 8.ª, la 83.ª y la 1.ª, sucesivamente) fueron introducidas en el bosque una tras otra, y cada una fue aniquilada por los combates. La 28.ª División, el «Bloody Bucket», que atacó en Schmidt en noviembre de 1944, perdió unos 6.100 hombres en dos semanas, y la 4.ª División, que había desembarcado el Día D, perdió más hombres en Hürtgen de los que había perdido en Normandía.

Los tanques del ejército, que habían sido decisivos en Francia, eran inútiles en el bosque excepto en unas pocas vías, y su artillería, aunque disparaba millones de proyectiles contra el bosque, no podía destruir a un enemigo al que no podía ver.

Desde entonces, los comandantes del ejército, Hodges y Gerow, han sido criticados por persistir en la batalla forestal, cuando una circunvalación podría haber logrado el mismo objetivo a un costo mucho menor, una crítica que ha sido debatida por los historiadores desde entonces.

Los defensores alemanes

Los defensores alemanes del bosque de Hürtgen, bajo el mando del 7.º Ejército y el LXXXI Cuerpo, estaban superados en número y en armas, pero tenían todas las ventajas que el terreno podía brindarles. Sus divisiones (las Divisiones de Infantería 275, 89, 12 y 47, con la 116 División Panzer en reserva) eran, en su mayor parte, formaciones de segunda línea, compuestas por hombres mayores, convalecientes y jóvenes reclutas, pero estaban luchando en suelo alemán, en un bosque que conocían, desde posiciones que habían preparado durante años.

Su artillería, registrada en cada camino y en cada claro, podía disparar con una precisión letal, y sus morteros y ametralladoras, ubicados en el bosque, podían detener un ataque estadounidense antes de que hubiera avanzado cien metros. Los alemanes también tenían la ventaja de las líneas interiores: podían mover refuerzos a través del bosque, en caminos que los estadounidenses no conocían, y podían contraatacar en el momento y lugar que eligieran.

Los soldados alemanes en Hürtgen, aunque eran superados en número, lucharon con una determinación que sorprendió a los estadounidenses y mantuvieron el bosque durante cinco meses.

Explosiones de árboles, minas y barro

El bosque de Hürtgen fue una batalla tanto de los elementos como de los hombres. La artillería estadounidense, al disparar contra el bosque, provocó «ráfagas de árboles» (proyectiles que explotaron en las copas de los árboles, arrojando a los hombres de abajo astillas de madera que eran tan mortíferas como metralla) y la artillería alemana hizo lo mismo.

El suelo del bosque estaba sembrado de minas, sobre todo la Schu-mine, una pequeña mina de madera que le arrancó el pie a un hombre y que no podía ser detectada por un detector de metales, y con trampas explosivas en cada camino y en cada casa.

El clima, que fue frío, húmedo y oscuro durante la mayor parte de la batalla, convirtió las vías en barro, y el barro, que se tragó tanques y camiones, hizo casi imposible el suministro. Los hombres que lucharon en Hürtgen vivían en trincheras en el barro, bajo los árboles, bajo la lluvia, y luchaban contra un enemigo que rara vez podían ver, en un bosque que parecía no tener fin.

La batalla fue, en palabras de un oficial estadounidense, «una batalla del bosque mismo, tanto como de los alemanes».

Comandantes aliados

Teniente General Courtney Hodges (Estados Unidos). Comandante del Primer Ejército y oficial responsable de la batalla del bosque de Hürtgen. Hodges, un comandante tranquilo y modesto que había surgido de las filas, ordenó el ataque al bosque en septiembre de 1944 y persistió en él durante cinco meses, a pesar de las bajas y de las críticas. Desde entonces ha sido criticado por su decisión, pero, según todos los indicios, era un comandante valiente y concienzudo, y dirigió el Primer Ejército hasta el Rin y hasta Alemania. Murió en 1966.

Mayor General Leonard Gerow (Estados Unidos). Comandante del V Cuerpo, que libró la batalla en el bosque. Gerow, que había sido jefe de estado mayor de Eisenhower en la planificación del Día D, comandó el cuerpo durante los combates en Normandía y en Hürtgen y, como Hodges, fue criticado por persistir en la batalla forestal. Más tarde estuvo al mando del 15.º ejército en Alemania y terminó la guerra como teniente general.

Mayor General Norman Cota (Estados Unidos). Comandante de la 28.ª División de Infantería, que atacó en Schmidt en noviembre de 1944. Cota, que había dirigido a los hombres por los acantilados en Playa de Omaha el día D, era uno de los generales estadounidenses más respetados de la guerra, y el ataque de su división a Schmidt (y su fracaso) fue la fase más famosa de la batalla de Hürtgen. Sobrevivió a la guerra y se retiró como general de división.

Teniente Coronel James Rudder (Estados Unidos). Comandante del 2.º batallón de guardabosques, que tomó la colina 400 el 7 de diciembre de 1944. Rudder, que había dirigido a los guardabosques en Pointe du Hoc el día D, los dirigió de nuevo en la colina 400, en un ataque que le costó al batallón la mitad de sus hombres pero que le quitó la llave del valle de Roer. Más tarde se convirtió en presidente de la Universidad Texas A&M y murió en 1970.

Comandantes alemanes

Mariscal de campo Walter Model (Alemania). Comandante del Grupo de Ejércitos B y comandante general alemán en el oeste. Model, uno de los generales alemanes más capaces de la guerra, dirigió la defensa del bosque de Hürtgen, y sus decisiones (mantener el bosque, contraatacar en Schmidt y defender las presas) prolongaron la batalla durante cinco meses. Más tarde estuvo al mando de los ejércitos alemanes en las Ardenas y en el Ruhr, y se quitó la vida en abril de 1945.

General Erich Brandenberger (Alemania). Comandante del 7.º ejército que defendía el bosque de Hürtgen. Brandenberger, un comandante metódico y capaz, organizó la defensa del bosque y los contraataques que retomaron Schmidt, y mantuvo el bosque hasta febrero de 1945. Fue hecho prisionero por los estadounidenses en mayo de 1945 y murió en 1955.

Teniente General Friedrich Köchling (Alemania). Comandante del Cuerpo LXXXI, que libró la batalla en el propio bosque. Köchling, cuyo cuerpo sufrió la peor parte de los ataques estadounidenses, dirigió la defensa de las aldeas forestales y los contraataques, y sus tropas, aunque superadas en número, mantuvieron el bosque durante cinco meses. Fue hecho prisionero en abril de 1945.

4. Los primeros movimientos

Los primeros ataques

La batalla comenzó el 19 de septiembre de 1944, cuando la 9.ª División de Infantería, al mando del mayor general Louis Craig, atacó el bosque desde el oeste, hacia las aldeas de Germeter y Vossenack. El objetivo de la división era la ciudad de Schmidt, al otro lado del bosque, y las presas más allá.

El ataque, que se esperaba que durara unos días, duró semanas: la división avanzó lentamente, a través del bosque, contra fortines y campos minados alemanes, y cuando tomó Germeter y Vossenack, en octubre, había perdido tantos hombres que tuvo que retirarse.

La experiencia de la 9.ª División marcó la pauta para toda la batalla: un avance lento y agotador, a través de un bosque que parecía no tener fin, contra un enemigo que siempre estaba delante de él y siempre invisible.

El comandante de la división, Craig, advirtió a sus superiores que el bosque era una «trampa mortal», pero el Primer Ejército, que necesitaba las represas, ordenó que el ataque continuara, y la siguiente división, la 28, fue enviada al bosque en su lugar.

5. La batalla principal

Schmidt y el Día de los Difuntos

El ataque a Schmidt, en noviembre de 1944, fue la fase más famosa (y la más terrible) de la batalla del bosque de Hürtgen, y fue la fase que desbarató a la 28.ª División de Infantería. Schmidt, una pequeña ciudad al otro lado del río Kall, era el objetivo del ataque de la división y era, en palabras de un oficial estadounidense, la clave de todo el bosque: quienquiera que tuviera a Schmidt controlaba el camino hacia las presas de Roer, y las presas eran la razón por la que se libraba la batalla.

La 28.ª División, el «Bloody Bucket», atacó el 2 de noviembre, Día de los Difuntos, tomó a Schmidt y lo mantuvo durante dos días, antes de que los alemanes contraatacaran con tanques y lo retomaran. La división perdió unos 6.100 hombres en dos semanas y fue retirada del bosque, una sombra de sí misma.

El ataque a Schmidt, y su fracaso, demostró a los comandantes estadounidenses que el bosque no podía ser tomado mediante un ataque frontal y que la batalla, tal como se estaba librando, era un desperdicio de hombres, pero la batalla continuó, de todos modos, durante tres meses más.

El ataque a Schmidt

La fase más famosa (y más terrible) de la batalla se produjo en noviembre de 1944, cuando la 28.ª División de Infantería, al mando del mayor general Norman Cota, atacó hacia Schmidt. El ataque comenzó el 2 de noviembre, Día de los Difuntos, y al principio fue un éxito: la infantería de la división, atacando a través del bosque, tomó la ciudad de Schmidt, al otro lado del río Kall, y la mantuvo durante dos días.

Pero la línea de suministro de la división, el Kall Trail (un camino estrecho y embarrado a través del desfiladero de Kall, el único camino a Schmidt) fue un desastre: los tanques que intentaron utilizarlo se atascaron en el barro, los ingenieros que intentaron mejorarlo murieron por el fuego alemán y la infantería en Schmidt, aislada de sus suministros, quedó sola.

Los alemanes, que habían estado esperando el ataque, contraatacaron con la 116.ª División Panzer y el 4 de noviembre retomaron Schmidt, haciendo retroceder a los estadounidenses a través del Kall en confusión.

El sendero Kall

La ruta Kall merece un lugar aparte en la historia de Hürtgen, porque fue la carretera que decidió la batalla por Schmidt. El sendero, un sendero estrecho que atravesaba el empinado desfiladero del río Kall, era la única ruta por la que los tanques y los suministros podían llegar a Schmidt y, desde el principio, fue una trampa.

El sendero estaba embarrado, empinado y estaba cubierto por artillería y ametralladoras alemanas, y los tanques estadounidenses que intentaron usarlo (los tanques del 707.º Batallón de Tanques) se atascaron en el barro, uno tras otro, hasta que el sendero fue bloqueado por tanques destrozados.

Los ingenieros que intentaron despejar el camino murieron, la infantería que intentó defenderlo quedó aislada y los hombres de Schmidt, que no tenían tanques, suministros ni salida, quedaron abandonados a su suerte. El Kall Trail se convirtió en sinónimo, en el ejército estadounidense, de una línea de suministro que no podía mantenerse y de un plan que no había pensado en el terreno en el que se combatía.

La cota 400 y los Rangers

En diciembre de 1944, tras el fracaso de Schmidt, el Primer Ejército centró su atención en el norte del bosque, en el pueblo de Bergstein y en la colina que lo dominaba, la colina 400, que dominaba el valle del Roer.

La colina fue tomada el 7 de diciembre por el 2.º Batallón de Rangers, al mando del teniente coronel James Rudder, el mismo Rudder que había liderado a los Rangers en Pointe du Hoc el Día D, en un ataque que fue, según los estándares de Hürtgen, un modelo de coraje y habilidad.

Los Rangers, que atacaron colina arriba frente al fuego alemán, tomaron la cima y la defendieron contra contraataques durante dos días, perdiendo a la mitad de sus hombres en el proceso. La colina, que los alemanes habían fortificado con fortines y alambre, era la clave del valle del Roer, y su captura, aunque costó cara a los Rangers, abrió el camino para el avance final hacia las presas.

La acción de los Rangers en la colina 400 se recuerda como una de las mejores acciones de unidades pequeñas de la guerra, y la colina misma, que ahora es un monumento conmemorativo, todavía es visitada por los hombres que lucharon allí y por sus familias.

Las represas y el fin

La batalla fue interrumpida, en diciembre de 1944, por la ofensiva alemana en las Ardenas (la Batalla de las Ardenas), que alejó a las divisiones estadounidenses de Hürtgen y dio un respiro a los alemanes. Cuando se reanudaron los combates en el bosque, en enero y febrero de 1945, los estadounidenses, ahora con nuevas divisiones y con las lecciones del otoño atrás, avanzaron más rápidamente, y el 10 de febrero de 1945 tomaron la presa de Urft, tras haber tomado la presa de Schwammenauel unos días antes.

Los alemanes, antes de retirarse, abrieron las esclusas de la presa de Schwammenauel, inundando el valle de Roer y retrasando el cruce estadounidense durante dos semanas, pero las presas estaban en manos estadounidenses y la batalla había terminado. El bosque, que había costado 33.000 bajas a los estadounidenses y 28.000 a los alemanes, era suyo y el camino hacia el Rin estaba abierto.

La batalla que había comenzado en septiembre, y que se esperaba que durara unos días, había durado cinco meses y se había convertido en la batalla más larga que jamás haya librado el ejército estadounidense.

6. Punto de inflexión

El fracaso de Schmidt

El punto de inflexión de la batalla de Hürtgen fue el fracaso en Schmidt, en noviembre de 1944. Hasta entonces, los estadounidenses habían creído que el bosque se podía tomar con perseverancia y que cada división, alimentada en el bosque, avanzaría un poco más que la anterior.

Schmidt demostró que la perseverancia no era suficiente: la 28.ª División, que había atacado con coraje y habilidad, tomó Schmidt y luego lo perdió, porque su línea de suministro, el Kall Trail, no pudo ser retenida, y porque los alemanes, que habían estado esperando el ataque, habían contraatacado con tanques que los estadounidenses no podían igualar.

El fracaso en Schmidt demostró a los comandantes estadounidenses que el bosque no podía ser tomado mediante un ataque frontal y que la batalla, tal como se libraba, era un desperdicio de hombres. Pero los comandantes, que necesitaban las represas, no detuvieron la batalla: alimentaron nuevas divisiones y la lucha continuó durante tres meses más, a un costo de miles de vidas más.

La bolsa de las Ardenas y el respiro

El segundo punto de inflexión no se produjo en absoluto en el bosque, sino en las Ardenas, donde la ofensiva alemana de diciembre de 1944 (la Batalla de las Ardenas) cambió todo el curso de la guerra en el oeste.

El Ardenas alejó a las divisiones estadounidenses de Hürtgen y dio un respiro a los alemanes en el bosque, pero también, al final, agotó a los ejércitos alemanes y dejó a Hürtgen, cuando se reanudaron los combates en enero de 1945, defendido por menos divisiones alemanas y más débiles que antes.

Los estadounidenses, que habían aprendido las lecciones del otoño (sobre el bosque, las minas, la necesidad de ingenieros y de tanques en las vías) avanzaron más rápidamente en enero y febrero, y las represas, que habían sido el objetivo durante cinco meses, fueron tomadas en cuestión de días.

Las Ardenas, que habían sido un desastre para los alemanes, fueron, en cierto sentido, el origen de la victoria en Hürtgen, porque quebraron a los ejércitos alemanes que habían controlado el bosque durante tanto tiempo.

7. Bajas y pérdidas

Pérdidas americanas

Las pérdidas estadounidenses en el bosque de Hürtgen fueron de unos 33.000 hombres, muertos, heridos y desaparecidos, durante cinco meses de combates, una cifra que hace de Hürtgen, en proporción al terreno ganado, una de las batallas más costosas que jamás haya librado el ejército estadounidense.

Las pérdidas se repartieron entre seis divisiones, y fueron peores en la 28.ª División, que perdió unos 6.100 hombres en dos semanas en Schmidt, y en la 4.ª División, que perdió más hombres en Hürtgen de los que había perdido en Normandía.

Las pérdidas no fueron sólo de hombres: los estadounidenses perdieron cientos de tanques, la mayoría de ellos atascados o destruidos en las pistas forestales, y miles de toneladas de material. La batalla también les costó a los estadounidenses algo menos tangible: la confianza de los hombres que lucharon allí, muchos de los cuales, después de Hürtgen, nunca volvieron a ser los mismos.

El bosque, que los soldados llamaban «el infierno verde», dejó una huella en todos los que lucharon en él, y los veteranos de Hürtgen, que todavía hoy son honrados, son recordados como hombres que soportaron una batalla que nunca debería haberse librado como fue.

	Aliados	Alemania
Muertos	Alrededor de 7.000 a 8.000 (estimación)
Heridos	Alrededor de 20.000 (estimación)
Desaparecido o capturado	Alrededor de 5.000 (estimación)
Total	Alrededor de 33.000	Alrededor de 28.000
Tanques perdidos	Varios cientos (estimación)	Alrededor de 100 (estimación)
Bajas fuera de la batalla	Miles (pie de trinchera, exposición, fatiga de combate)

Pérdidas alemanas

Las pérdidas alemanas en el bosque de Hürtgen se estiman en unos 28.000 hombres, entre muertos, heridos y desaparecidos, una cifra que, como la estadounidense, es una estimación, porque los registros alemanes de la batalla están incompletos. Las divisiones alemanas en el bosque (la 275.ª, la 89.ª, la 12.ª y la 47.ª) fueron aniquiladas por los combates, y la 116.ª División Panzer, que había contraatacado en Schmidt, resultó gravemente herida.

Pero los alemanes, a diferencia de los estadounidenses, no pudieron compensar sus pérdidas: en el invierno de 1944-1945, el ejército alemán se estaba quedando sin hombres y las divisiones que lucharon en Hürtgen, en su mayor parte, no fueron reconstruidas. La batalla les costó a los alemanes, además de sus hombres, el propio bosque, las presas y el camino hacia el Rin.

El Hürtgen fue, para los alemanes, una victoria defensiva que duró cinco meses y una derrota estratégica que no podía deshacerse.

8. Consecuencias

El camino al Rin

La consecuencia más importante de la batalla fue la apertura del camino hacia el Rin. Con el bosque y las presas en manos estadounidenses, el Primer Ejército pudo cruzar el Roer, y en febrero y marzo de 1945 lo hizo, avanzando hasta el Rin y, en marzo, cruzándolo en Remagen, donde el puente Ludendorff fue capturado intacto.

El cruce del Rin, que había sido el objetivo de toda la campaña de otoño, se logró, pero con cinco meses de retraso y a un costo de 33.000 bajas estadounidenses sólo en el bosque. El retraso, causado en gran parte por la batalla de Hürtgen, dio tiempo a los alemanes para preparar la defensa del Rin y prolongó la guerra durante meses.

La batalla de Hürtgen, que se libró por las presas, acabó abriendo la carretera al Rin, pero lo hizo a un precio que se debate desde entonces.

9. Legado y memoria

El debate

La batalla del bosque de Hürtgen ha sido debatida por los historiadores desde que se libró, y el debate es, en esencia, simple: ¿era necesaria? Los comandantes estadounidenses, Hodges y Gerow, creían que así era: había que tomar las represas y limpiar el bosque antes de poder cruzar el Roer.

Sus críticos, entonces y ahora, argumentan que no lo fue: que se podría haber evitado el bosque, que las represas podrían haber sido tomadas mediante un ataque de flanco desde el norte o el sur, y que los cinco meses y las 33.000 víctimas fueron un desperdicio.

El debate nunca se ha resuelto, y probablemente nunca lo será, porque los documentos no responden a la pregunta de qué habría pasado si la batalla no se hubiera librado. Lo que es seguro es que los hombres que lucharon en Hürtgen (la infantería que se adentró en el bosque, día tras día, y que salió, si es que salió, cambiada por lo que había visto) pagó un precio que ningún plan, por bien intencionado que sea, puede justificar plenamente.

Legado

El bosque de Hürtgen es recordado, en Estados Unidos y Alemania, como la batalla más larga y una de las más terribles de la guerra en Occidente. En el ejército estadounidense se recuerda como una advertencia: una batalla que se libró durante cinco meses, a un gran costo, por un objetivo que, tal vez, podría haberse logrado de manera más económica, y una batalla que enseñó al ejército, de una vez por todas, que un bosque, adecuadamente defendido, es tan fuerte como cualquier fortaleza.

El bosque en sí es tranquilo ahora, un lugar de pinos y abetos, de senderos para caminar y de monumentos conmemorativos, y las aldeas que fueron destruidas en los combates han sido reconstruidas. El Museo Hürtgenwald, en el pueblo de Vossenack, cuenta la historia de la batalla, y el cementerio militar de Vossenack, que alberga las tumbas de más de 2.000 soldados alemanes, y el cementerio estadounidense de Henri-Chapelle, en Bélgica, que alberga las tumbas de los estadounidenses que murieron en el bosque, mantienen viva la memoria de la batalla.

Los hombres que lucharon allí (tanto estadounidenses como alemanes) son recordados, en ambos países, como soldados que soportaron una batalla que nadie, en ninguno de los bandos, quería librar.

10. Preguntas frecuentes

¿Cuánto duró la batalla del bosque de Hürtgen?

Del 19 de septiembre de 1944 al 10 de febrero de 1945, unos cinco meses, la batalla más larga jamás librada por el ejército de los Estados Unidos. La lucha se desarrolló en un bosque denso y oscuro, entre estallidos de árboles, minas y barro, y por el control de las presas del Roer.

¿Cuántos americanos murieron en el bosque de Hürtgen?

Unas 33.000 bajas estadounidenses en total: entre 7.000 y 8.000 muertos, unos 20.000 heridos y unos 5.000 desaparecidos o capturados. Las pérdidas alemanas fueron de unas 28.000. Muchos de los muertos cayeron en los ataques contra Schmidt y en la lucha por la cota 400, donde combatieron los Rangers.

¿Por qué fue tan mortífero el bosque de Hürtgen?

El bosque estaba oscuro, húmedo y cerrado, por lo que los estadounidenses no podían ver al enemigo, no podían usar sus tanques excepto en caminos estrechos y no podían solicitar apoyo aéreo. La artillería alemana provocó «estallidos de árboles» en las copas de los árboles, el suelo del bosque quedó sembrado de minas y el barro hizo casi imposible el suministro.

¿Qué fue el sendero Kall?

El camino estrecho y embarrado que atraviesa el desfiladero del río Kall, la única ruta por la que los tanques y los suministros podían llegar a Schmidt. Los tanques estadounidenses se atascaron en el barro, el camino quedó bloqueado por vehículos destrozados y la infantería en Schmidt quedó aislada y destruida. Se convirtió en sinónimo de una línea de suministro que no podía mantenerse.

¿Quiénes eran los Rangers en la cota 400?

El 2.º Batallón de Rangers, al mando del teniente coronel James Rudder, que los había dirigido en Pointe du Hoc el Día D. El 7 de diciembre de 1944 tomaron la cota 400 sobre Bergstein, la clave del valle de Roer, y la defendieron contra contraataques durante dos días, perdiendo la mitad de sus hombres.

¿Era necesaria la batalla del bosque de Hürtgen?

Los historiadores todavía lo debaten. Los comandantes estadounidenses dijeron que había que tomar las presas de Roer antes de poder cruzar el río. Los críticos argumentan que el bosque podría haber sido evitado y las represas tomadas mediante un ataque por los flancos, y que cinco meses y 33.000 víctimas fueron un precio demasiado alto.

11. Fuentes

1. Wikipedia, «Batalla del bosque de Hürtgen«: fechas, efectivos, cifras de bajas (unas 33.000 bajas estadounidenses y 28.000 alemanas) y el desarrollo de la batalla.
2. Charles B. MacDonald, The Siegfried Line Campaign (Centro de Historia Militar del Ejército de EE. UU., 1963): la historia oficial, los combates en los bosques, Schmidt y las represas.
3. Edward G. Miller, A Dark and Bloody Ground: The Hürtgen Forest and the Roer River Dams, 1944–1945 (Texas A&M University Press, 1995): la historia estándar de la batalla.
4. Robert Sterling Rush, Hell in Hürtgen Forest: The Ordeal and Triumph of an American Infantry Regiment (University Press of Kansas, 2001) — la experiencia de la infantería en el bosque.
5. Museo Hürtgenwald, Vossenack: la batalla, sus monumentos conmemorativos y los cementerios de Vossenack y Henri-Chapelle.
6. Encyclopædia Britannica, «Batalla del bosque de Hürtgen»: antecedentes, la batalla y sus consecuencias.
   Lectura adicional

• Carlos Whiting, The Battle of Hurtgen Forest (Orión, 2000).
• Paul F. Gorman, The Hürtgen Forest: A Chronology (varias ediciones).

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