Navire Liberty

1. Introduction

Le navire Liberty fut le cargo qui gagna la bataille de l’Atlantique, et le navire le plus produit de l’histoire du monde. Construits aux États-Unis entre 1941 et 1945, 2 710 navires Liberty furent lancés, plus que toute autre classe de navire jamais construite, et ils transportèrent les chars, les canons, la nourriture et le carburant qui maintinrent la Grande-Bretagne en vie, qui ravitaillèrent l’Union soviétique et qui constituèrent les armées qui débarquèrent en Normandie et qui vainquirent l’Allemagne et le Japon. Le navire Liberty n’était pas un navire rapide, ni un beau navire, ni un navire bien armé, mais c’était un navire qui pouvait être construit vite, à bon marché et en très grand nombre, et c’était le navire dont les Alliés avaient besoin, parce que les sous-marins allemands coulaient la marine marchande alliée plus vite qu’elle ne pouvait être remplacée, et que la seule réponse était de construire des navires plus vite que les sous-marins ne pouvaient les couler. Le navire Liberty fut cette réponse, et il fut construit en quarante jours en moyenne, et un navire Liberty, le Robert E. Peary, fut construit en quatre jours, quinze heures et vingt-neuf minutes, un record qui n’a jamais été égalé. L’histoire du navire Liberty est celle de l’industrie américaine de guerre à son plus haut degré d’inventivité, des hommes et des femmes qui construisirent les navires, et des marins de la marine marchande qui les conduisirent à travers les meutes de sous-marins pour maintenir la ligne de vie ouverte.

Le navire Liberty fut nommé d’après la liberté qu’il transportait, et son nom fut choisi par la United States Maritime Commission, qui commanda les navires, et le premier navire Liberty, le Patrick Henry, fut lancé le 27 septembre 1941, et son nom était un hommage au patriote américain qui avait dit « Donnez-moi la liberté, ou donnez-moi la mort ». Les navires Liberty furent nommés d’après des Américains qui avaient contribué à l’histoire de la nation — des présidents, des généraux, des scientifiques, des écrivains, des marins et des citoyens ordinaires — et leurs noms étaient une liste d’appel de l’histoire américaine, et les hommes qui les conduisirent étaient fiers des noms que portaient leurs navires. Le navire Liberty fut un symbole de l’industrie américaine et de la détermination américaine, et on se souvient de lui comme du navire qui gagna la guerre, non en combattant, mais en transportant, et en transportant plus, et plus vite, que l’ennemi ne pouvait couler.

2. Faits essentiels

Type	Cargo (EC2-S-C1)
Origine	États-Unis (conception fondée sur un navire britannique)
Concepteur	United States Maritime Commission ; Gibbs & Cox
Constructeur	18 chantiers navals américains
Premier lancement	27 septembre 1941 (Patrick Henry)
En service	1941–années 1970 (beaucoup vendus après la guerre)
Production	1941–1945 ; 2 710 construits
Longueur	134,6 m (441 pieds 6 pouces)
Largeur	17,4 m (57 pieds)
Tirant d’eau	8,5 m (27 pieds 9 pouces)
Déplacement	Environ 14 245 tonnes à pleine charge
Port en lourd	10 856 tonnes
Capacité de chargement	Environ 9 140 tonnes ; 562 608 pieds cubes (en balles)
Vitesse	11 nœuds (environ 20 km/h)
Autonomie	Environ 17 000 milles marins
Moteur	Machine à vapeur à triple expansion, 2 500 ch ; un arbre
Équipage	Environ 44 marins de la marine marchande, plus 12 à 25 canonniers de la Navy Armed Guard
Armement	Un canon de poupe de 4 ou 5 pouces ; canons antiaériens (20 mm et 37 mm)

3. Origines et développement

La crise du transport maritime et la conception britannique

Le navire Liberty naquit d’une crise du transport maritime, et ce fut la réponse aux sous-marins allemands, qui coulaient la marine marchande alliée plus vite qu’elle ne pouvait être remplacée. En 1940, la Grande-Bretagne perdait des navires à un rythme qui menaçait sa survie, et le gouvernement britannique demanda aux États-Unis de construire des navires pour elle, et la United States Maritime Commission commanda une conception fondée sur un cargo britannique, la classe Ocean, qui avait été conçue par le constructeur naval de Sunderland Joseph L. Thompson et qui était un navire simple, robuste et économique. La conception américaine, désignée EC2-S-C1, était un développement de la conception britannique, avec une coque plus longue, un moteur plus puissant et une plus grande capacité de chargement, et elle fut conçue pour être construite vite, à bon marché et en très grand nombre, par des chantiers navals qui n’avaient jamais construit de navires auparavant, et par des ouvriers qui n’avaient jamais travaillé dans un chantier naval. Le navire Liberty n’était pas une conception nouvelle, mais le développement d’une ancienne, et sa force était sa simplicité, et sa simplicité était la raison pour laquelle il pouvait être construit si vite.

La Maritime Commission et la production de masse

Le navire Liberty fut commandé par la United States Maritime Commission, l’agence gouvernementale responsable de la construction de la marine marchande, et il fut construit dans dix-huit chantiers navals à travers les États-Unis, du Maine à la Californie, et du Texas à l’État de Washington. Les chantiers navals étaient neufs, et ils furent construits à cet effet, et ils furent dotés d’ouvriers recrutés dans tout le pays, dont beaucoup de femmes, qui devinrent connues sous le nom de « Rosie the Riveter » et qui construisirent les navires aux côtés des hommes. Le navire Liberty fut construit en production de masse : ses pièces étaient préfabriquées en usine, et elles étaient soudées ensemble au chantier naval, et le navire était lancé et équipé en quelques semaines, et le temps moyen de construction d’un navire Liberty tomba d’environ 230 jours en 1941 à environ 42 jours en 1943, et le navire Liberty le plus rapide, le Robert E. Peary, fut construit en quatre jours, quinze heures et vingt-neuf minutes en novembre 1942, un record qui n’a jamais été égalé. La production du navire Liberty fut le plus grand exploit de construction navale de l’histoire, et elle montra ce que l’industrie américaine pouvait faire lorsqu’elle était mobilisée pour la guerre.

Le soudage, les femmes et les chantiers navals

Le navire Liberty fut construit par soudage, et non par rivetage, et ce fut la première grande classe de navires à être construite par soudage, et sa construction fut une révolution dans la construction navale. Le soudage était plus rapide et moins cher que le rivetage, et il permettait aux chantiers navals de construire des navires avec une main-d’œuvre non qualifiée, et il leur permettait de préfabriquer les pièces du navire en usine et de les assembler au chantier naval, et c’était la raison pour laquelle le navire Liberty pouvait être construit si vite. Mais le soudage avait ses problèmes : les premiers navires Liberty souffrirent de fractures fragiles, dans lesquelles la coque se fissurait dans l’eau froide, et plusieurs navires se brisèrent en deux, et le problème fut résolu en améliorant l’acier et en modifiant la conception, et les navires Liberty ultérieurs furent plus solides et plus fiables. Les chantiers navals qui construisirent les navires Liberty étaient dotés d’hommes et de femmes qui n’avaient jamais construit de navire auparavant, et ils apprirent sur le tas, et ils construisirent les navires qui gagnèrent la guerre, et leur histoire est l’une des grandes histoires du front intérieur américain, et des femmes qui construisirent les navires et des hommes qui les conduisirent.

4. Conception

Un cargo simple et robuste

Le navire Liberty était un cargo simple et robuste, long de 134,6 mètres, large de 17,4 mètres et d’un port en lourd de 10 856 tonnes, et il fut conçu pour transporter un chargement d’environ 9 140 tonnes dans ses cinq cales, qui étaient desservies par ses propres mâts de charge et treuils, et qui pouvaient être chargées et déchargées dans n’importe quel port du monde. La coque du navire était construite en acier soudé, et elle était divisée en compartiments étanches, et elle était équipée d’une seule hélice et d’un seul gouvernail, et elle était propulsée par une machine à vapeur à triple expansion de 2 500 chevaux, qui lui donnait une vitesse de 11 nœuds, lente selon les normes de l’époque, mais assez rapide pour un cargo, et assez économique pour permettre au navire de naviguer sur 17 000 milles marins sans ravitaillement. Le navire Liberty n’était pas un beau navire, ni un navire rapide, mais c’était un navire qui pouvait être construit vite et à bon marché, et qui pouvait transporter un chargement utile, et c’était le navire dont les Alliés avaient besoin.

La machine à triple expansion et l’hélice unique

Le navire Liberty était propulsé par une machine à vapeur à triple expansion, un type de moteur utilisé dans les navires depuis le XIXe siècle, et qui fut choisi parce qu’il était simple, fiable et économique, et parce qu’il pouvait être construit par des usines qui n’avaient jamais construit de moteur marin auparavant. Le moteur, qui produisait 2 500 chevaux, entraînait une seule hélice, et il donnait au navire une vitesse de 11 nœuds, ce qui était lent, mais ce qui était assez rapide pour un cargo en convoi, et qui permettait au navire de suivre les autres navires du convoi. Le moteur brûlait du mazout, et il était équipé de chaudières chauffées au mazout, et c’était un moteur simple et fiable, et c’était la raison pour laquelle le navire Liberty pouvait être construit si vite, parce que le moteur pouvait être fabriqué dans des usines qui n’avaient jamais fabriqué de moteur marin, et qu’il pouvait être installé dans le navire en quelques jours. Le moteur du navire Liberty n’était pas moderne, mais il était suffisant, et ce fut le moteur qui gagna la bataille de l’Atlantique, parce que c’était le moteur qui pouvait être construit dans les nombres nécessaires.

L’armement et la Navy Armed Guard

Le navire Liberty était armé, parce qu’il devait se défendre contre les sous-marins et les avions qui l’attaquaient, et son armement consistait en un seul canon de 4 ou 5 pouces monté à la poupe, et en canons antiaériens, généralement des canons Oerlikon de 20 mm et des canons de 37 mm, montés sur la passerelle et sur le pont. Les canons étaient servis par la Navy Armed Guard, un détachement de 12 à 25 canonniers de la marine des États-Unis qui servaient à bord du navire marchand et qui étaient responsables de sa défense, et qui combattaient aux côtés des marins de la marine marchande, qui étaient des civils, et qui n’étaient pas membres des forces armées, mais qui conduisaient les navires à travers les meutes de sous-marins et qui subirent de lourdes pertes. L’armement du navire Liberty était léger, et il ne pouvait pas défendre le navire contre une attaque déterminée d’un sous-marin, mais il pouvait repousser un avion et il pouvait forcer un sous-marin à plonger, et c’était une mesure du danger auquel les marins de la marine marchande étaient confrontés, et du courage dont ils firent preuve en y faisant face.

5. Caractéristiques techniques

Caractéristique	Navire Liberty (EC2-S-C1)
Longueur	134,6 m
Largeur	17,4 m
Tirant d’eau	8,5 m
Déplacement	Environ 14 245 tonnes à pleine charge
Port en lourd	10 856 tonnes
Capacité de chargement	Environ 9 140 tonnes
Vitesse	11 nœuds
Autonomie	Environ 17 000 milles marins
Moteur	Machine à vapeur à triple expansion, 2 500 ch
Équipage	Environ 44 marins de la marine marchande, plus 12 à 25 de la Navy Armed Guard
Armement	Un canon de poupe de 4 ou 5 pouces ; canons antiaériens de 20 mm et 37 mm

Capacité de chargement

Les performances de chargement du navire Liberty étaient bonnes pour un cargo de sa génération, et elles étaient le résultat de sa conception, qui était simple, robuste et économique. Le navire pouvait transporter environ 9 140 tonnes de chargement dans ses cinq cales, qui étaient desservies par ses propres mâts de charge et treuils, et qui pouvaient être chargées et déchargées dans n’importe quel port du monde, et il pouvait transporter des chars, des canons, des camions, de la nourriture, du carburant et des matières premières, et il pouvait les transporter dans n’importe quelle combinaison, et c’était le navire dont les Alliés avaient besoin, parce qu’il pouvait transporter le chargement qui gagna la guerre. La vitesse du navire Liberty, de 11 nœuds, était lente, mais elle était assez rapide pour un cargo en convoi, et son autonomie d’environ 17 000 milles marins lui permettait de naviguer des États-Unis vers la Grande-Bretagne, vers l’Union soviétique et vers le Pacifique sans ravitaillement, et sa machine à triple expansion était économique et fiable, et ce fut le moteur qui gagna la bataille de l’Atlantique, parce qu’il pouvait être construit dans les nombres nécessaires.

Armement

Le navire Liberty était armé, parce qu’il devait se défendre contre les sous-marins et les avions qui l’attaquaient, et son armement consistait en un seul canon de 4 ou 5 pouces monté à la poupe, et en canons antiaériens, généralement des canons Oerlikon de 20 mm et des canons de 37 mm, montés sur la passerelle et sur le pont. Les canons étaient servis par la Navy Armed Guard, un détachement de 12 à 25 canonniers de la marine des États-Unis qui servaient à bord du navire marchand et qui étaient responsables de sa défense, et qui combattaient aux côtés des marins de la marine marchande. L’armement du navire Liberty était léger, et il ne pouvait pas défendre le navire contre une attaque déterminée d’un sous-marin, mais il pouvait repousser un avion et il pouvait forcer un sous-marin à plonger, et c’était une mesure du danger auquel les marins de la marine marchande étaient confrontés, et du courage dont ils firent preuve en y faisant face.

Vitesse et autonomie

La vitesse du navire Liberty, de 11 nœuds, soit environ 20 kilomètres par heure, était lente, mais elle était assez rapide pour un cargo en convoi, et elle lui permettait de suivre les autres navires du convoi, dans les convois lents, qui naviguaient à 7 nœuds, et dans les convois rapides, qui naviguaient à 10 nœuds. Son autonomie d’environ 17 000 milles marins lui permettait de naviguer des États-Unis vers la Grande-Bretagne, vers l’Union soviétique et vers le Pacifique sans ravitaillement, et sa machine à triple expansion était économique et fiable. Le navire n’était pas un navire rapide, mais il était assez rapide pour le travail pour lequel il avait été conçu, et son économie était la raison pour laquelle il pouvait naviguer si loin sans ravitaillement, et pourquoi il était le navire dont les Alliés avaient besoin.

Moteur et propulsion

Le navire Liberty était propulsé par une machine à vapeur à triple expansion, un type de moteur utilisé dans les navires depuis le XIXe siècle, et qui fut choisi parce qu’il était simple, fiable et économique, et parce qu’il pouvait être construit par des usines qui n’avaient jamais construit de moteur marin auparavant. Le moteur, qui produisait 2 500 chevaux, entraînait une seule hélice, et il donnait au navire une vitesse de 11 nœuds. Le moteur brûlait du mazout, et il était équipé de chaudières chauffées au mazout, et c’était un moteur simple et fiable, et c’était la raison pour laquelle le navire Liberty pouvait être construit si vite, parce que le moteur pouvait être fabriqué dans des usines qui n’avaient jamais fabriqué de moteur marin, et qu’il pouvait être installé dans le navire en quelques jours. Le moteur du navire Liberty n’était pas moderne, mais il était suffisant, et ce fut le moteur qui gagna la bataille de l’Atlantique, parce que c’était le moteur qui pouvait être construit dans les nombres nécessaires.

Comparaison avec les autres cargos

Comparé aux cargos britanniques de l’époque, le navire Liberty était plus grand, plus rapide et plus économique, et il pouvait transporter plus de chargement, et il fut construit plus vite, et ce fut le navire qui remplaça les navires britanniques que les sous-marins coulèrent. Comparé au navire Victory, qui lui succéda, le navire Liberty était plus lent et moins moderne, mais il était moins cher et plus rapide à construire, et c’était le navire qui était disponible dans les nombres nécessaires, quand ils étaient nécessaires, et le navire Victory, qui était un meilleur navire, arriva trop tard pour avoir un effet décisif sur la guerre. Comparé aux cargos allemands, le navire Liberty était plus grand et plus nombreux, et ce fut le navire qui maintint les Alliés ravitaillés, tandis que la flotte marchande allemande était détruite par le blocus allié et par les sous-marins et les avions alliés. La place du navire Liberty dans l’histoire est celle du cargo qui gagna la guerre, et on se souvient de lui comme du navire le plus produit de l’histoire, et comme du navire qui prouva que la production de masse pouvait gagner une guerre.

6. Variantes

Variante	Années	Caractéristiques principales	Production
EC2-S-C1 (Liberty)	1941–1945	Cargo Liberty standard ; 10 856 tonnes de port en lourd	2 710
Navire Victory (VC2-S-AP2)	1944–1946	Successeur plus rapide ; 15 à 17 nœuds ; moteur à turbine	531
Z-EC2-S-C2 (pétrolier)	1942–1945	Coque Liberty aménagée en pétrolier	62
EC2-S-C5 (transport d’avions)	1943–1945	Coque Liberty aménagée pour transporter des avions	9
Navire-hôpital (AH)	1943–1945	Coques Liberty converties en navires-hôpitaux	6

EC2-S-C1 : le Liberty standard

L’EC2-S-C1 était le navire Liberty standard, et ce fut la version construite en plus grand nombre, avec 2 710 exemplaires construits entre 1941 et 1945, et ce fut le navire qui transporta le chargement qui gagna la guerre. L’EC2-S-C1 mesurait 134,6 mètres de long, avec une largeur de 17,4 mètres et un port en lourd de 10 856 tonnes, et il pouvait transporter environ 9 140 tonnes de chargement dans ses cinq cales, et il était propulsé par une machine à vapeur à triple expansion de 2 500 chevaux, qui lui donnait une vitesse de 11 nœuds. L’EC2-S-C1 était le navire dont les Alliés avaient besoin, parce qu’il pouvait être construit vite et à bon marché, et parce qu’il pouvait transporter un chargement utile, et parce qu’il pouvait être construit dans les nombres nécessaires pour remplacer les navires que les sous-marins coulaient. L’EC2-S-C1 est le navire Liberty dont on se souvient, et c’est le navire qui survit aujourd’hui dans le Jeremiah O’Brien et le John W. Brown.

Navires Victory : le successeur

Le navire Victory fut le successeur du navire Liberty, et ce fut un navire plus rapide, plus grand et plus moderne, conçu pour remplacer le navire Liberty après la guerre et pour servir dans la flotte marchande d’après-guerre. Le navire Victory, désigné VC2-S-AP2, mesurait 138,8 mètres de long, avec une largeur de 18,9 mètres et un port en lourd de 10 850 tonnes, et il était propulsé par un moteur à turbine à vapeur qui lui donnait une vitesse de 15 à 17 nœuds, bien plus rapide que les 11 nœuds du navire Liberty, et il fut construit en une série de 531 navires entre 1944 et 1946. Le navire Victory était un meilleur navire que le navire Liberty, mais il arriva trop tard pour avoir un effet décisif sur la guerre, et ce fut le navire Liberty, et non le navire Victory, qui gagna la bataille de l’Atlantique, parce que le navire Liberty était le navire qui était disponible dans les nombres nécessaires, quand ils étaient nécessaires. L’histoire du navire Victory est donc une note de bas de page de l’histoire du navire Liberty, et c’est le navire qui remplaça le navire Liberty après la guerre.

Versions spéciales : pétroliers et navires-hôpitaux

La coque Liberty fut adaptée à plusieurs rôles spéciaux, dont les plus importants furent les pétroliers et les navires-hôpitaux. Soixante-deux coques Liberty furent aménagées en pétroliers, désignés Z-EC2-S-C2, et elles transportèrent le pétrole et l’essence vers les armées qui en avaient besoin, et neuf coques Liberty furent aménagées pour transporter des avions, et six coques Liberty furent converties en navires-hôpitaux, qui transportèrent les blessés des champs de bataille vers les hôpitaux, et qui étaient peints en blanc avec une croix rouge, et qui étaient protégés par la Convention de Genève. L’adaptabilité de la coque Liberty fut un hommage à sa conception : un simple cargo pouvait être adapté pour transporter du pétrole, pour transporter des avions et pour transporter les blessés, et il pouvait faire tous ces travaux bien, et c’est un rappel que le navire Liberty était plus qu’un cargo, et que c’était un navire polyvalent qui servit les Alliés dans de nombreux rôles.

7. Service au combat

La bataille de l’Atlantique

La guerre du navire Liberty fut la bataille de l’Atlantique, et il mena cette bataille en convoi, naviguant en groupes de dizaines de navires, escortés par des destroyers, des corvettes et des porte-avions d’escorte, et attaqués par les sous-marins allemands, qui chassaient en meutes et coulaient les navires qui traînaient ou qui étaient séparés du convoi. Le navire Liberty naviguait dans les convois lents, qui naviguaient à 7 nœuds, et dans les convois rapides, qui naviguaient à 10 nœuds, et il transportait le chargement dont la Grande-Bretagne avait besoin pour survivre, dont l’Union soviétique avait besoin pour combattre, et dont les armées en Afrique du Nord, en Italie et en Normandie avaient besoin pour gagner. Les équipages du navire Liberty étaient des marins de la marine marchande, qui étaient des civils, et des canonniers de la Navy Armed Guard, qui étaient des militaires, et ils naviguèrent à travers les meutes de sous-marins, affrontant les torpilles, les bombes et les tirs des sous-marins, et ils maintinrent la ligne de vie ouverte. Les navires Liberty subirent de lourdes pertes, et environ 200 furent coulés par des sous-marins, par des avions, par des mines et par des navires de surface, et beaucoup d’autres furent endommagés, et les marins de la marine marchande qui les conduisirent subirent de lourdes pertes, avec plus de 9 000 marins marchands américains tués pendant la guerre, une proportion plus élevée que dans tout autre service américain, à l’exception du Corps des Marines. Mais les navires Liberty furent construits plus vite qu’ils ne furent coulés : les Alliés construisirent 2 710 navires Liberty, et les sous-marins en coulèrent environ 200, et les navires continuèrent d’arriver, et les sous-marins ne purent pas les couler assez vite. La bataille de l’Atlantique fut gagnée, non en coulant les sous-marins, mais en construisant des navires plus vite que les sous-marins ne pouvaient les couler, et la survie du navire Liberty fut donc une question de nombres, et de l’industrie américaine qui construisit les navires, et des marins de la marine marchande qui les conduisirent.

Le ravitaillement de la Grande-Bretagne et de l’Union soviétique

Les navires Liberty ravitaillèrent la Grande-Bretagne et l’Union soviétique, et ils furent la ligne de vie qui maintint les deux pays dans la guerre. Les navires Liberty naviguèrent dans les convois de l’Atlantique vers la Grande-Bretagne, transportant de la nourriture, du carburant, des chars, des canons et des avions, et ils naviguèrent dans les convois de l’Arctique vers l’Union soviétique, transportant les chars, les camions, la nourriture et les matières premières dont l’Union soviétique avait besoin pour combattre l’armée allemande, et ils naviguèrent sur la route du golfe Persique vers l’Union soviétique, transportant les fournitures qui étaient débarquées en Iran et transportées par chemin de fer vers l’Union soviétique. Le chargement des navires Liberty fut le chargement qui gagna la guerre : les chars qui combattirent à El Alamein et à Koursk, les camions qui transportèrent l’Armée rouge jusqu’à Berlin, la nourriture qui nourrit la Grande-Bretagne, et le carburant qui fit voler les bombardiers qui attaquèrent l’Allemagne. Le service du navire Liberty dans le ravitaillement de la Grande-Bretagne et de l’Union soviétique fut son rôle le plus important, et c’est le rôle pour lequel le navire est resté dans les mémoires, et c’est un rappel que les guerres sont gagnées par la logistique autant que par les batailles.

La Normandie et le Pacifique

Les navires Liberty participèrent à l’invasion de la Normandie, où ils transportèrent les troupes, les chars et les fournitures qui débarquèrent sur les plages, et où ils furent utilisés comme navires-blocs, coulés pour former les brise-lames des ports Mulberry, et où ils servirent d’entrepôts flottants et de navires de réparation. Les navires Liberty servirent aussi dans le Pacifique, où ils transportèrent les fournitures qui construisirent les bases sur les îles, et qui ravitaillèrent les armées qui combattirent de Guadalcanal à Okinawa, et où ils furent attaqués par des sous-marins japonais et par des kamikazes, et où ils subirent des pertes, mais où ils continuèrent d’arriver, et où ils ravitaillèrent la guerre qui vainquit le Japon. Le service du navire Liberty en Normandie et dans le Pacifique fut la fin de sa carrière de guerre, et ce fut une fin appropriée : le navire qui avait maintenu la Grande-Bretagne en vie, et qui avait ravitaillé l’Union soviétique, avait aussi ravitaillé les invasions qui gagnèrent la guerre, et il avait servi sur tous les théâtres de la guerre, de l’Atlantique au Pacifique, et de l’Arctique à la Méditerranée.

8. Points forts

Les points forts du navire Liberty étaient sa vitesse de construction, son faible coût, sa capacité de chargement et sa polyvalence. Il fut construit en quarante jours en moyenne, et le temps moyen de construction tomba d’environ 230 jours en 1941 à environ 42 jours en 1943, et le Robert E. Peary fut construit en quatre jours, quinze heures et vingt-neuf minutes, un record qui n’a jamais été égalé. Ses pièces étaient préfabriquées en usine et soudées ensemble au chantier naval, et il pouvait être construit par des chantiers navals qui n’avaient jamais construit de navires auparavant, et par des ouvriers qui n’avaient jamais travaillé dans un chantier naval, dont beaucoup de femmes. Le navire pouvait transporter environ 9 140 tonnes de chargement dans ses cinq cales, qui étaient desservies par ses propres mâts de charge et treuils, et qui pouvaient être chargées et déchargées dans n’importe quel port du monde, et il pouvait transporter des chars, des canons, des camions, de la nourriture, du carburant et des matières premières, dans n’importe quelle combinaison. Sa coque fut adaptée à plusieurs rôles spéciaux : soixante-deux coques furent aménagées en pétroliers, neuf pour transporter des avions, et six converties en navires-hôpitaux. Son moteur, une machine à vapeur à triple expansion de 2 500 chevaux, était simple, fiable et économique, et il pouvait être construit par des usines qui n’avaient jamais construit de moteur marin, et son autonomie d’environ 17 000 milles marins lui permettait de naviguer des États-Unis vers la Grande-Bretagne, vers l’Union soviétique et vers le Pacifique sans ravitaillement. La force du navire Liberty était sa simplicité, et sa simplicité était la raison pour laquelle il pouvait être construit si vite, et en si grand nombre : 2 710 navires construits contre environ 200 coulés, et les navires continuèrent d’arriver, et les sous-marins ne purent pas les couler assez vite.

9. Points faibles

Les points faibles du navire Liberty tenaient à sa lenteur, à son armement léger et aux fractures de sa coque soudée. Sa vitesse de 11 nœuds était lente, et il naviguait dans les convois lents, qui naviguaient à 7 nœuds, et dans les convois rapides, qui naviguaient à 10 nœuds, et il ne pouvait pas distancer un sous-marin, et il dépendait de ses escortes pour sa protection. Son armement était léger — un seul canon de poupe de 4 ou 5 pouces et des canons antiaériens de 20 mm et de 37 mm — et il ne pouvait pas défendre le navire contre une attaque déterminée d’un sous-marin, mais il pouvait repousser un avion et forcer un sous-marin à plonger. Les premiers navires Liberty souffrirent de fractures fragiles, dans lesquelles la coque se fissurait dans l’eau froide, et plusieurs navires se brisèrent en deux, et le problème ne fut résolu qu’en améliorant l’acier et en modifiant la conception. Comparé au navire Victory, qui lui succéda, le navire Liberty était plus lent et moins moderne, avec 11 nœuds contre 15 à 17 nœuds pour le Victory, et un moteur à triple expansion du XIXe siècle contre une turbine à vapeur. Les navires Liberty subirent de lourdes pertes : environ 200 furent coulés par des sous-marins, par des avions, par des mines et par des navires de surface, et beaucoup d’autres furent endommagés, et plus de 9 000 marins marchands américains furent tués pendant la guerre, une proportion plus élevée que dans tout autre service américain, à l’exception du Corps des Marines. Le navire Liberty n’était pas un beau navire, ni un navire rapide, mais c’était un navire qui pouvait être construit vite et à bon marché, et c’était le navire dont les Alliés avaient besoin.

10. Utilisateurs et héritage

Les États-Unis

Le navire Liberty fut construit aux États-Unis, et il fut exploité par les États-Unis, sous la United States Maritime Commission, qui possédait les navires et qui les affrétait à des compagnies maritimes américaines, qui les exploitaient avec des équipages américains. Les navires Liberty furent conduits par des marins marchands américains, qui étaient des civils, et ils furent défendus par la Navy Armed Guard, qui étaient des militaires, et ils transportèrent le chargement que les États-Unis fournissaient à leurs alliés, et dont l’armée et la marine des États-Unis avaient besoin pour mener la guerre, et ils naviguèrent sur tous les océans du monde, de l’Atlantique au Pacifique, et de l’Arctique à la Méditerranée. Le service du navire Liberty aux États-Unis fut le plus long et le plus important de tous les exploitants, et c’est le service pour lequel le navire est resté dans les mémoires, et ses équipages furent les hommes qui maintinrent la ligne de vie ouverte, et qui subirent le taux de pertes le plus élevé de tous les services américains, à l’exception du Corps des Marines.

Les autres exploitants et le monde d’après-guerre

Le navire Liberty fut utilisé par plusieurs autres pays, notamment le Royaume-Uni, qui reçut des navires Liberty dans le cadre du prêt-bail et qui les exploita avec des équipages britanniques, et l’Union soviétique, qui reçut des navires Liberty et qui les utilisa pour transporter les fournitures dont elle avait besoin pour combattre l’armée allemande. Après la guerre, les navires Liberty furent vendus aux flottes marchandes de nombreux pays, dont la Grèce, la Norvège, l’Italie, la France et le Japon, et ils servirent dans les flottes marchandes d’après-guerre pendant des décennies, transportant des cargaisons dans le monde entier, et certains navires Liberty étaient encore en service dans les années 1970, trente ans après leur construction. Le service d’après-guerre du navire Liberty fut un hommage à sa conception : un navire construit pour la guerre était encore un cargo utile en temps de paix, et il servit le monde qu’il avait aidé à sauver, et on se souvient de lui comme du navire qui gagna la guerre et qui reconstruisit la paix.

Le navire qui gagna la guerre

L’héritage du navire Liberty est celui du navire qui gagna la guerre, et on se souvient de lui comme du navire le plus produit de l’histoire, et comme du navire qui prouva que la production de masse pouvait gagner une guerre, et que le pays qui pouvait construire des navires plus vite que l’ennemi ne pouvait les couler gagnerait. La production du navire Liberty, avec 2 710 navires en quatre ans, fut le plus grand exploit de construction navale de l’histoire, et elle montra ce que l’industrie américaine pouvait faire lorsqu’elle était mobilisée pour la guerre, et c’est une mesure de l’ampleur de l’effort de guerre américain, et de la détermination du peuple américain à gagner la guerre. L’héritage du navire Liberty est aussi l’héritage du marin de la marine marchande, qui conduisit les navires à travers les meutes de sous-marins et qui subit de lourdes pertes, et dont on se souvient comme du héros oublié de la guerre, et dont l’histoire est racontée dans les mémoriaux aux marins de la marine marchande aux États-Unis, en Grande-Bretagne et en Union soviétique.

Rosie the Riveter et le front intérieur

On se souvient du navire Liberty pour les femmes qui le construisirent, et pour le front intérieur qui rendit sa production possible. Les chantiers navals qui construisirent les navires Liberty étaient dotés d’hommes et de femmes qui n’avaient jamais construit de navire auparavant, et les femmes, qui devinrent connues sous le nom de « Rosie the Riveter », construisirent les navires aux côtés des hommes, et elles soudèrent, elles rivetèrent, elles peignirent et elles équipèrent les navires, et elles montrèrent que les femmes pouvaient faire le travail des hommes, et que le front intérieur était aussi important que la ligne de front. L’histoire du navire Liberty est donc l’histoire du front intérieur américain, et des femmes qui construisirent les navires, et des hommes qui les conduisirent, et de l’industrie qui les fabriqua, et c’est une histoire qui est racontée dans les musées et les mémoriaux qui se souviennent du front intérieur, et dans les films et les livres qui racontent l’histoire de la guerre. L’héritage du navire Liberty est l’héritage des gens qui le construisirent et qui le conduisirent, et c’est un héritage qui ne sera pas oublié.

Exemplaires survivants

Deux navires Liberty survivent en état de marche, et ils comptent parmi les navires les plus précieux du monde. Le SS Jeremiah O’Brien, qui est amarré à San Francisco, en Californie, est un navire Liberty pleinement opérationnel, et il navigua jusqu’en Normandie en 1994 pour le cinquantième anniversaire du jour J, et c’est le seul navire Liberty à être retourné en Normandie depuis la guerre, et il est entretenu par des bénévoles et il navigue lors d’occasions spéciales. Le SS John W. Brown, qui est amarré à Baltimore, dans le Maryland, est aussi un navire Liberty pleinement opérationnel, et il navigue en croisière dans la baie de Chesapeake et il est entretenu par des bénévoles, et c’est un navire-musée qui raconte l’histoire du navire Liberty et des marins de la marine marchande qui le conduisirent. Les deux navires Liberty survivants sont un musée vivant, et ils sont le meilleur moyen de comprendre ce qu’était le navire Liberty et ce qu’il fit, et ils sont visités par des milliers de personnes chaque année.

D’autres navires Liberty survivent sous d’autres formes, dont le SS Arthur M. Huddell, qui fut converti en navire câblier et qui est amarré en Grèce, et le SS Albert M. Boe, qui fut converti en navire de recherche, et les nombreux navires Liberty qui furent coulés comme brise-lames et comme récifs artificiels, et qui reposent sur le fond marin au large de la Normandie et au large des côtes des États-Unis. On se souvient du navire Liberty dans les mémoriaux aux marins de la marine marchande, dont l’American Merchant Mariners’ Memorial à New York, le Merchant Navy Memorial à Londres, et les mémoriaux en Union soviétique, et dans les musées qui exposent les objets du navire Liberty, dont le San Francisco Maritime National Historical Park, qui abrite le Jeremiah O’Brien, et le Baltimore Maritime Museum, qui abrite le John W. Brown. Pour le visiteur, le navire Liberty est l’un des navires les plus accessibles de la Seconde Guerre mondiale, et c’est un rappel du navire qui gagna la guerre, et des hommes et des femmes qui le construisirent et qui le conduisirent.

11. Questions fréquentes

Qu’est-ce qu’un navire Liberty ?

Un navire Liberty était un cargo américain construit pendant la Seconde Guerre mondiale, désigné EC2-S-C1. 2 710 exemplaires furent construits entre 1941 et 1945, plus que toute autre classe de navire jamais construite, et ils transportèrent les fournitures qui maintinrent la Grande-Bretagne et l’Union soviétique dans la guerre.

Combien de navires Liberty ont été construits ?

2 710 navires Liberty furent construits aux États-Unis entre 1941 et 1945, dans dix-huit chantiers navals, et ils furent construits en quarante jours en moyenne, le plus rapide, le Robert E. Peary, ayant été construit en quatre jours, quinze heures et vingt-neuf minutes.

Quelle était la vitesse d’un navire Liberty ?

La vitesse maximale d’un navire Liberty était de 11 nœuds, soit environ 20 kilomètres par heure, ce qui était lent, mais assez rapide pour un cargo en convoi, et son autonomie était d’environ 17 000 milles marins.

Combien de navires Liberty ont été coulés ?

Environ 200 navires Liberty furent coulés pendant la guerre, par des sous-marins, des avions, des mines et des navires de surface, et plus de 9 000 marins marchands américains furent tués, une proportion plus élevée que dans tout autre service américain, à l’exception du Corps des Marines.

Où peut-on voir un navire Liberty aujourd’hui ?

Deux navires Liberty survivent en état de marche : le SS Jeremiah O’Brien à San Francisco, en Californie, et le SS John W. Brown à Baltimore, dans le Maryland. Les deux naviguent lors d’occasions spéciales et sont ouverts aux visiteurs.

Qu’était le Robert E. Peary ?

Le Robert E. Peary fut le navire Liberty construit dans le temps le plus rapide jamais enregistré : quatre jours, quinze heures et vingt-neuf minutes, au chantier naval Permanente Metals de Richmond, en Californie, en novembre 1942, comme démonstration de la vitesse de la construction navale américaine.

12. Sources

1. Wikipedia, « Liberty ship » — la conception EC2-S-C1, la production de 2 710 exemplaires, le record du Robert E. Peary, les navires survivants.
2. L. A. Sawyer et W. H. Mitchell, The Liberty Ships (Lloyd’s of London Press, 1985) — la conception, la production et le service des navires.
3. Peter Elphick, Liberty: The Ships That Won the War (Naval Institute Press, 2001) — la bataille de l’Atlantique et le navire Liberty.
4. James M. Morris, The History of the U.S. Navy’s Armed Guard (Naval Institute Press, 1999) — la Navy Armed Guard à bord des navires Liberty.
5. The United States Maritime Commission, The Liberty Ship (1945) — l’histoire officielle du programme.
6. Les navires-musées SS Jeremiah O’Brien et SS John W. Brown — les navires Liberty survivants et leurs histoires.