WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
El desembarco de Salerno
Introducción
Salerno fue el lugar del principal desembarco aliado en la península italiana durante la Segunda Guerra Mundial. El 9 de septiembre de 1943, las tropas del Quinto Ejército estadounidense, al mando del teniente general Mark W. Clark, desembarcaron en el golfo de Salerno, al sur de Nápoles, en la Operación Avalancha, la parte central de la invasión aliada de Italia.
El desembarco se realizó sin bombardeo naval previo, en un intento de lograr la sorpresa; la sorpresa no se logró, y las fuerzas alemanas del 10.º Ejército, al mando del general Heinrich von Vietinghoff, sobre todo la 16.ª División Panzer, recibieron a las primeras oleadas en las playas.
Durante los nueve días siguientes, del 9 al 17 de septiembre de 1943, los Aliados lucharon por mantener una cabeza de playa de unos 35 kilómetros de ancho frente a un contraataque alemán que el 13 de septiembre estuvo a punto de dividir en dos la fuerza de desembarco.
La cabeza de playa resistió, con la ayuda del fuego naval, el apoyo aéreo y refuerzos, entre ellos la 82.ª División Aerotransportada estadounidense, y los alemanes se retiraron el 16–17 de septiembre. Los Aliados avanzaron entonces sobre Nápoles, en la que entraron el 1 de octubre de 1943.
Las bajas aliadas de la operación, según los registros del 9–17 de septiembre, fueron 2.149 muertos, 7.365 heridos y 4.099 desaparecidos; las bajas alemanas fueron 840 muertos, 2.002 heridos y 603 desaparecidos.
Datos clave
| Elemento | Datos |
|---|---|
| Fecha | 9–17 de septiembre de 1943 (Operación Avalancha; las fuerzas aliadas siguieron avanzando después del 17 de septiembre) |
| Lugar | Golfo de Salerno, Campania, Italia — playas desde la ciudad de Salerno hacia el sur hasta Paestum |
| Resultado | Victoria aliada; la cabeza de playa se mantuvo y comenzó el avance sobre Nápoles |
| Comandantes aliados | Tte. Gral. Mark W. Clark (Quinto Ejército de EE. UU.); Tte. Gral. Richard McCreery (X Cuerpo británico); Gral. de Div. Ernest J. Dawley (VI Cuerpo de EE. UU., relevado el 20 de septiembre); Gral. de Div. Matthew Ridgway (82.ª División Aerotransportada de EE. UU.); Vicealm. Henry K. Hewitt (Fuerza de Tarea Naval Occidental) |
| Comandantes alemanes | Mariscal de campo Albert Kesselring (mando general en Italia); Gral. Heinrich von Vietinghoff (10.º Ejército); Gral. Traugott Herr (LXXVI Cuerpo Panzer); Gral. de Div. Rudolf Sieckenius (16.ª División Panzer) |
| Fuerzas | Aliados: unos 170.000 efectivos en la fuerza de desembarco. Alemanes: unos 35.000 hombres en la zona inmediata al principio, cifra que aumentó con la llegada de refuerzos |
| Bajas | Aliados (9–17 de septiembre): 2.149 muertos, 7.365 heridos, 4.099 desaparecidos. Alemanes: 840 muertos, 2.002 heridos, 603 desaparecidos |
Antecedentes
Los desembarcos de Salerno siguieron a la conquista aliada de Sicilia. En julio y agosto de 1943, el Séptimo Ejército estadounidense y el Octavo Ejército británico habían tomado Sicilia en la Operación Husky, y el 25 de julio de 1943 el líder italiano Benito Mussolini fue destituido por el Gran Consejo Fascista y arrestado por orden del rey Víctor Manuel III.
Su sucesor, el mariscal Pietro Badoglio, abrió negociaciones secretas con los Aliados. El 3 de septiembre de 1943, el mismo día en que las tropas británicas cruzaron el estrecho de Mesina hacia la península italiana en la Operación Baytown, Italia firmó un armisticio en Cassibile, Sicilia. El armisticio se anunció la noche del 8 de septiembre.
A la mañana siguiente, la principal fuerza de desembarco aliada llegó a tierra en Salerno.
La invasión de Italia tenía tres objetivos. El primero era sacar a Italia de la guerra, cosa que el armisticio ya había logrado en gran parte. El segundo era apoderarse del puerto de Nápoles y de los aeródromos en torno a Nápoles y Foggia, desde donde los bombarderos aliados podrían alcanzar el sur de Alemania, los Balcanes y los campos petrolíferos rumanos.
El tercero era atraer divisiones alemanas lejos del frente oriental y de Francia, donde los Aliados planeaban la invasión a través del canal de la Mancha de 1944. El comandante aliado en el Mediterráneo, el general Dwight D. Eisenhower, y el comandante del 15.º Grupo de Ejércitos en Italia, el general Harold Alexander, eligieron Salerno porque ofrecía un gran puerto al alcance, playas adecuadas para el desembarco y aeródromos cercanos en Montecorvino.
También tenía un inconveniente grave: las playas se encontraban en una llanura dominada por montañas, y una fuerza de desembarco allí podía ser observada y bombardeada desde las alturas. Ese inconveniente marcaría toda la batalla.
La respuesta alemana al armisticio fue inmediata. Las fuerzas alemanas en Italia, al mando del mariscal de campo Albert Kesselring, se movieron para desarmar a las fuerzas armadas italianas en la Operación Achse (Eje), se apoderaron de Roma y de las principales líneas de comunicación, y se prepararon para disputar los desembarcos aliados.
El plan de Kesselring era mantener a los Aliados en el sur todo el tiempo posible y luego retirarse a una serie de líneas defensivas preparadas más al norte. En Salerno, la fuerza disponible para recibir el desembarco el 9 de septiembre era la 16.ª División Panzer, al mando del general de división Rudolf Sieckenius, apoyada por otras unidades del 10.º Ejército, al mando del general Heinrich von Vietinghoff.
Los alemanes sabían que era probable un desembarco en el golfo de Salerno —la bahía había sido señalada en la planificación alemana como un lugar probable de desembarco— y la 16.ª División Panzer había preparado posiciones defensivas a lo largo de las playas y en las colinas detrás de ellas.
La decisión aliada de desembarcar sin bombardeo naval previo, tomada por Clark con la esperanza de lograr la sorpresa táctica, no produjo, por tanto, sorpresa: la artillería y las ametralladoras alemanas estaban esperando.
Dos desembarcos de apoyo tuvieron lugar al mismo tiempo que Avalancha. En la Operación Baytown, el Octavo Ejército británico, al mando del general Bernard Montgomery, había cruzado de Sicilia a Calabria el 3 de septiembre y avanzaba hacia el norte por la punta de Italia. En la Operación Slapstick, la 1.ª División Aerotransportada británica desembarcó en el puerto de Tarento, en el talón de Italia, también el 9 de septiembre.
Ninguna de las dos fuerzas podía llegar rápidamente a Salerno: el ejército de Montgomery estaba a más de 300 kilómetros de distancia, avanzando lentamente contra demoliciones y acciones de retardo, y no tomaría contacto con el Quinto Ejército hasta el 16 de septiembre. Durante la primera semana, el Quinto Ejército en Salerno combatió solo.
Fuerzas enfrentadas
La fuerza de desembarco aliada, el Quinto Ejército estadounidense, al mando del teniente general Mark W. Clark, constaba de dos cuerpos y una división aerotransportada en reserva. En el norte, el X Cuerpo británico, al mando del teniente general Richard McCreery, comprendía las 46.ª y 56.ª Divisiones de Infantería, con la 7.ª División Acorazada siguiéndolas. En el sur, el VI Cuerpo estadounidense, al mando del general de división Ernest J.
Dawley, comprendía las 36.ª y 45.ª Divisiones de Infantería. La 82.ª División Aerotransportada estadounidense, al mando del general de división Matthew Ridgway, se mantuvo en reserva, primero en Sicilia y luego en alta mar, para emplearla donde más se necesitara. La fuerza naval, la Fuerza de Tarea Naval Occidental, al mando del vicealmirante Henry K.
Hewitt, llevó al ejército hasta las playas y proporcionó apoyo de fuego; el buque cuartel general de Clark era el USS Ancon. En total, la fuerza de desembarco contaba con unos 170.000 efectivos, con apoyo aéreo de la Duodécima Fuerza Aérea estadounidense y de la Real Fuerza Aérea.
El plan preveía que los dos cuerpos desembarcaran lado a lado, se unieran a través del río Sele, que dividía la cabeza de playa, y avanzaran sobre Nápoles, a unos 50 kilómetros al noroeste.
La fuerza alemana en Salerno era menor, pero ocupaba las alturas. El 10.º Ejército, al mando del general Heinrich von Vietinghoff, controlaba la defensa del sur de Italia, y las tropas que se enfrentaban a las playas el 9 de septiembre pertenecían principalmente a la 16.ª División Panzer, una formación con tanques, artillería e infantería que llevaba en Italia desde la primavera y conocía el terreno.
Detrás de ella se encontraba el LXXVI Cuerpo Panzer, al mando del general Traugott Herr, y otras divisiones alemanas —la 26.ª División Panzer, la 29.ª División Panzergrenadier, la 15.ª División Panzergrenadier y la División Panzer Hermann Göring— se dirigían hacia la cabeza de playa desde el norte y desde el sur, donde habían estado frente al avance de Montgomery.
En total, los alemanes tenían unos 35.000 hombres en la zona de Salerno al comienzo de la batalla, cifra que aumentó con la llegada de refuerzos. Lo que les faltaba a los alemanes era potencia aérea: la Luftwaffe solo podía poner un pequeño número de aviones sobre Salerno, mientras los Aliados controlaban el aire y el mar.
Lo que tenían los alemanes, y aprovecharon al máximo, era el terreno: colinas y crestas desde las que los observadores de artillería podían dirigir el fuego sobre cada parte de la cabeza de playa.
| Aliados | Alemania | |
|---|---|---|
| Mando general | Gral. Harold Alexander (15.º Grupo de Ejércitos); Gral. Dwight D. Eisenhower (Mediterráneo) | Mariscal de campo Albert Kesselring (OB Süd, mando general en Italia) |
| Principales formaciones | Quinto Ejército de EE. UU.: X Cuerpo británico (46.ª, 56.ª Divisiones de Infantería; 7.ª División Acorazada), VI Cuerpo de EE. UU. (36.ª, 45.ª Divisiones de Infantería), 82.ª División Aerotransportada de EE. UU. (reserva) | 10.º Ejército (Gral. Vietinghoff): 16.ª División Panzer, LXXVI Cuerpo Panzer; refuerzos: 26.ª Panzer, 29.ª y 15.ª Panzergrenadier, División Panzer Hermann Göring |
| Hombres | Unos 170.000 efectivos en la fuerza de desembarco | Unos 35.000 en la zona al principio, cifra que aumentó con los refuerzos |
| Apoyo naval | Fuerza de Tarea Naval Occidental (Vicealm. Henry K. Hewitt); acorazados y cruceros para apoyo de fuego | Ninguno en la zona; la Marina alemana no participó en la batalla |
| Apoyo aéreo | Duodécima Fuerza Aérea de EE. UU. y Real Fuerza Aérea; superioridad aérea aliada | Luftwaffe: solo un pequeño número de aviones |
| Punto débil clave | El río Sele dividía la cabeza de playa; la fuerza de desembarco estaba dominada por terreno elevado | |
| Punto fuerte clave | Control del mar y del aire; fuego naval y capacidad de reforzar por mar |
La batalla de Salerno
Los desembarcos, 9 de septiembre de 1943
Los desembarcos comenzaron a las 03:30 del 9 de septiembre de 1943. El X Cuerpo británico llegó a tierra en las playas del norte, cerca de la ciudad de Salerno y del aeródromo de Montecorvino, y el VI Cuerpo estadounidense desembarcó en las playas del sur, cerca de Paestum y de la desembocadura del río Sele. Las primeras oleadas encontraron resistencia inmediata.
La 16.ª División Panzer había situado tanques, artillería y ametralladoras para cubrir las playas, y sus cañones abrieron fuego cuando se acercaron las lanchas de desembarco. La decisión de renunciar a un bombardeo previo significó que las posiciones alemanas estaban intactas, y las lanchas de desembarco, lanzadas en algunos casos a muchos kilómetros de la costa, tardaron mucho en llegar a la orilla bajo el fuego.
La 36.ª División de Infantería estadounidense —la división de la Guardia Nacional de Texas, que desembarcaba en combate por primera vez— sufrió grandes bajas en las playas de Paestum. Al final del primer día, sin embargo, ambos cuerpos estaban en tierra: los británicos habían tomado el aeródromo de Montecorvino y avanzado hacia la ciudad de Salerno, y los estadounidenses habían establecido un punto de apoyo en torno a Paestum.
La cabeza de playa tenía unos 35 kilómetros de ancho y, en la mayoría de los lugares, solo unos pocos kilómetros de profundidad. Los dos cuerpos aún no se habían unido a través del río Sele, y quedaba una brecha de varios kilómetros entre ellos: la brecha por la que vendría el contraataque alemán.
El 10 de septiembre, el segundo día, la 45.ª División de Infantería comenzó a desembarcar desde la reserva flotante para reforzar el sector estadounidense, y los británicos continuaron avanzando hacia Salerno y Battipaglia. La resistencia alemana se endureció con la llegada de refuerzos: elementos de la 29.ª División Panzergrenadier y de la División Panzer Hermann Göring se desplazaron a las colinas frente a la cabeza de playa, y la artillería alemana, dirigida por observadores en las alturas, bombardeó las playas y los depósitos de suministros.
La Luftwaffe también atacó a los buques en alta mar. El 11 de septiembre, el crucero estadounidense USS Savannah resultó dañado por una bomba radioguiada alemana Fritz X —uno de los primeros usos de un arma guiada contra un buque de guerra— y se vio obligado a retirarse.
Los combates en tierra se centraron en el corredor del río Sele y en un grupo de edificios agrícolas al norte del río conocido como la Fábrica de Tabaco, que cambió de manos varias veces en los días siguientes. Para el 11 de septiembre, la cabeza de playa seguía siendo poco profunda, los dos cuerpos aún no estaban firmemente unidos y los suministros del Quinto Ejército se acumulaban en playas bajo fuego de artillería.
El contraataque alemán, 12–14 de septiembre de 1943
El 12 de septiembre, Vietinghoff lanzó el principal contraataque alemán. Su objetivo era avanzar por el corredor del río Sele, entre los cuerpos británico y estadounidense, y dividir la cabeza de playa en dos. El ataque comenzó con asaltos contra las posiciones británicas en torno a Battipaglia y contra las posiciones estadounidenses en el corredor Sele–Calore, donde se encuentran los ríos Sele y Calore.
Los tanques y la infantería alemanes de la 16.ª División Panzer y la 29.ª División Panzergrenadier atacaron la zona de la Fábrica de Tabaco y el cruce de Persano sobre el Sele. El 13 de septiembre —el día que los relatos del Quinto Ejército llamaron después «Lunes Negro»— el ataque llegó a su punto más avanzado.
Los blindados alemanes penetraron hasta aproximadamente una milla del río Sele, retomaron la Fábrica de Tabaco, hicieron retroceder a un batallón estadounidense de la 36.ª División al otro lado del río Calore y obligaron al 157.º Regimiento de Infantería a abandonar sus posiciones. En Altavilla, un pueblo en terreno elevado al este del Sele, las tropas alemanas expulsaron del pueblo a las fuerzas estadounidenses.
En el sector británico, los ataques alemanes en torno a Battipaglia y Montecorvino fueron contenidos, pero el avance británico se detuvo. Para la noche del 13 de septiembre, la cabeza de playa corría peligro de ser dividida en dos, y el control del Quinto Ejército sobre el corredor del Sele se había reducido a una estrecha franja.
La respuesta de Clark a la crisis fue reforzar el sector amenazado y prepararse para lo peor. En la noche del 13 al 14 de septiembre, unos 1.300 paracaidistas del 504.º Regimiento de Infantería Paracaidista de la 82.ª División Aerotransportada se lanzaron directamente dentro de la cabeza de playa, al sur del río Sele, sobre una zona de lanzamiento de solo unas 1.200 yardas de largo por 800 yardas de ancho.
Para guiar a los aviones de transporte, se encendieron bidones de petróleo llenos de arena empapada en gasolina a lo largo de la zona de lanzamiento. La noche siguiente, el 505.º Regimiento de Infantería Paracaidista se lanzó de la misma manera. Los paracaidistas tomaron posiciones en Altavilla y a lo largo del Sele, donde resistieron nuevos ataques alemanes.
Al mismo tiempo, la artillería aliada y el fuego naval se concentraron en el ataque alemán: los cruceros y destructores en alta mar, y más tarde los acorazados HMS Warspite y HMS Valiant, dispararon contra concentraciones de tropas y columnas de tanques alemanes. El 16 de septiembre, el Warspite resultó dañado por una bomba Fritz X, pero el fuego ya había hecho su trabajo.
Clark también preparó un plan de contingencia para evacuar la cabeza de playa por mar si la posición se volvía insostenible, y trasladó su cuartel general al USS Ancon en alta mar; el plan no se utilizó. Se le concedió la Cruz de Servicios Distinguidos, la segunda condecoración más alta del Ejército de EE. UU. por valor, por su conducta durante la crisis.
La retirada alemana y el avance sobre Nápoles, 16 de septiembre–1 de octubre de 1943
Para el 14 de septiembre, el contraataque alemán había perdido impulso. Las divisiones atacantes habían sufrido bajas, sus tanques estaban expuestos a un fuego naval al que no podían responder, y los ataques aéreos aliados golpeaban sus columnas de suministros en las colinas.
El 16 de septiembre, patrullas del Octavo Ejército británico, que avanzaba hacia el norte desde Calabria, tomaron contacto con el Quinto Ejército: los dos ejércitos aliados estaban ahora unidos. El 16–17 de septiembre, Kesselring ordenó al 10.º Ejército interrumpir el ataque y retirarse hacia el norte, hasta la línea del río Volturno, la siguiente posición defensiva alemana.
Los alemanes abandonaron Battipaglia el 17 de septiembre, y para el 18 de septiembre la cabeza de playa estaba asegurada. La operación, según la datación de la mayoría de los relatos, terminó el 17 de septiembre.
El Quinto Ejército avanzó entonces sobre Nápoles. El 20 de septiembre, Clark relevó al general de división Dawley del mando del VI Cuerpo y lo sustituyó por el general de división John P. Lucas, una decisión que reflejaba el juicio de Clark sobre la actuación de Dawley al frente del cuerpo durante el contraataque; los motivos del relevo han sido debatidos por los historiadores desde entonces.
El avance hacia el norte se vio frenado por las demoliciones alemanas, por la lluvia y por el terreno montañoso, pero los alemanes se retiraban, no se quedaban a luchar por Nápoles. En la propia ciudad, la población se levantó contra la guarnición alemana en los últimos cuatro días de septiembre —el levantamiento conocido como las Cuatro Jornadas de Nápoles— antes de que los alemanes se retiraran.
Las fuerzas aliadas entraron en Nápoles el 1 de octubre de 1943. El puerto había sido completamente destruido por los alemanes en retirada, y se necesitaron semanas de trabajo de ingenieros y unidades portuarias para ponerlo de nuevo en uso, pero Nápoles se convirtió en la base principal de las operaciones aliadas en la península italiana.
El Quinto Ejército llegó al río Volturno el 6 de octubre y lo cruzó en la noche del 12 al 13 de octubre, comenzando el lento avance hacia el norte, hacia la Línea de Invierno y, finalmente, Cassino y Roma.
Punto de inflexión
El punto de inflexión de la operación de Salerno fue el 13–14 de septiembre de 1943, cuando el contraataque alemán llegó a su punto más avanzado y luego se detuvo. Tres factores lo decidieron, y los tres estaban del lado aliado de la balanza.
El primero fue el fuego naval: los tanques y la infantería alemanes que atacaban a través de la llanura abierta del Sele estaban expuestos a los cañones de cruceros, destructores y acorazados en alta mar, armas cuyo alcance y peso de fuego los alemanes no podían igualar con su propia artillería.
El segundo fue el refuerzo por aire: los dos lanzamientos en paracaídas de la 82.ª División Aerotransportada en las noches del 13–14 y del 14–15 de septiembre pusieron tropas frescas directamente en el sector amenazado, en Altavilla y a lo largo del Sele, en el momento en que el VI Cuerpo ya no tenía reservas.
El tercero fue la escasez alemana de reservas y de cobertura aérea: las divisiones atacantes de Vietinghoff se habían reunido a partir de unidades que llegaban poco a poco, y para el 14 de septiembre no tenían formaciones frescas que comprometer, mientras los aviones aliados atacaban sus rutas de suministro.
Si el ataque alemán hubiera roto el corredor del Sele el 13 de septiembre, la cabeza de playa se habría dividido y Clark se habría enfrentado a la elección de evacuar parte de su ejército por mar, una contingencia para la que se había preparado. El ataque no rompió el frente, y después del 14 de septiembre la iniciativa pasó a los Aliados.
Los historiadores señalan que el margen fue estrecho: el resultado se decidió por la potencia de fuego y los refuerzos que llegaron a tiempo, no por una gran diferencia en la calidad de las tropas de ambos bandos.
Bajas y pérdidas en Salerno
Las cifras de bajas de la Operación Avalancha citadas con mayor frecuencia son las registradas para el período 9–17 de septiembre de 1943. El total aliado fue de 2.149 muertos, 7.365 heridos y 4.099 desaparecidos —13.613 bajas en total. El Ejército británico contabilizó 982 muertos, 4.060 heridos y 2.230 desaparecidos; la Marina Real perdió 83 muertos y 42 heridos. El Quinto Ejército de EE.
UU. perdió 788 muertos, 2.841 heridos y 1.318 desaparecidos, y la Marina de EE. UU. perdió 296 muertos, 422 heridos y 551 desaparecidos. Las bajas alemanas del mismo período fueron 840 muertos, 2.002 heridos y 603 desaparecidos —3.445 en total.
Estas cifras proceden de las historias oficiales resumidas en los relatos habituales de la operación, incluidas las cifras compiladas en Wikipedia a partir de Salerno 1943, de Angus Konstam, y de Salerno to Cassino, de Martin Blumenson. Algunas estimaciones más amplias sitúan las bajas aliadas más arriba —unas 15.000 para el período 9–18 de septiembre, con bajas alemanas de unas 10.000—, pero esas cifras cubren un período más largo e incluyen pérdidas durante la salida de la cabeza de playa, por lo que no son directamente comparables con los totales del 9–17 de septiembre.
Las pérdidas materiales incluyeron el crucero USS Savannah y el acorazado HMS Warspite, ambos dañados por bombas guiadas Fritz X y retirados para su reparación, y varios buques de desembarco y embarcaciones menores hundidos o dañados por la artillería, las minas y los ataques aéreos alemanes.
Las pérdidas materiales alemanas, incluidos los tanques destruidos por el fuego naval y los ataques aéreos en el corredor del Sele, no están registradas en un solo total fiable, y este artículo no afirma ninguno.
| Aliados | Alemania | |
|---|---|---|
| Muertos | 2.149 (Ejército británico 982; Marina Real 83; Quinto Ejército de EE. UU. 788; Marina de EE. UU. 296) | 840 |
| Heridos | 7.365 (Ejército británico 4.060; Marina Real 42; Quinto Ejército de EE. UU. 2.841; Marina de EE. UU. 422) | 2.002 |
| Desaparecidos | 4.099 (Ejército británico 2.230; Quinto Ejército de EE. UU. 1.318; Marina de EE. UU. 551) | 603 |
| Total | 13.613 | 3.445 |
| Buques de guerra dañados | USS Savannah (Fritz X, 11 de septiembre); HMS Warspite (Fritz X, 16 de septiembre) | — |
Mapa y geografía
Salerno se encuentra en la costa occidental de Italia, a unos 50 kilómetros al sureste de Nápoles, a la cabeza del golfo de Salerno. Las playas de desembarco se extendían unos 35 kilómetros a lo largo del golfo, desde la propia ciudad de Salerno, en el norte, hasta Paestum, el lugar de los antiguos templos griegos, en el sur.
Detrás de las playas se extendía la llanura del Sele, tierras de cultivo llanas atravesadas por el río Sele y su afluente, el Calore. El Sele dividía la cabeza de playa en dos: el X Cuerpo británico desembarcó al norte del río y el VI Cuerpo estadounidense al sur, y ambos cuerpos estaban unidos solo por los puentes de Persano y Ponte Sele.
Más allá de la llanura, por tres lados, se alzaban montañas: las montañas Lattari al noroeste, las colinas en torno a Battipaglia y Eboli al norte y al este, y las montañas Alburni más hacia el interior. Los observadores de artillería alemanes en esas alturas podían ver toda la cabeza de playa, y los cañones alemanes en las colinas podían alcanzar las playas, los depósitos de suministros y las lanchas de desembarco en alta mar.
El propio puerto de Salerno era pequeño, y la principal ruta de suministro de la fuerza de desembarco era a través de las playas abiertas, lo que hacía depender al ejército del buen tiempo y de la llegada continua de lanchas de desembarco.
El aeródromo de Montecorvino, justo al norte del Sele, fue uno de los primeros objetivos del desembarco, porque un aeródromo cercano a la cabeza de playa permitiría la cobertura de cazas sin el largo vuelo desde Sicilia. Nápoles, el objetivo principal, se encontraba a unos 50 kilómetros al noroeste, más allá de las montañas, y la carretera hacia ella pasaba por los puertos de montaña de Nocera y Avellino.
La geografía explica tanto la elección de Salerno como la dificultad de la batalla: era el lugar de desembarco adecuado más cercano a Nápoles, y también era una llanura dominada por terreno elevado, donde un defensor con artillería podía hacer costoso cada día del desembarco.
Resultado y legado
Los desembarcos de Salerno aseguraron el punto de apoyo aliado en la península italiana. Nápoles, la primera gran ciudad europea en quedar bajo control aliado, fue tomada el 1 de octubre de 1943, y su puerto, una vez reparado, se convirtió en la base principal de los ejércitos aliados en Italia.
El Quinto Ejército y el Octavo Ejército, ahora unidos, se encontraban a lo largo del río Volturno para el 6 de octubre, frente a la primera de las líneas defensivas alemanas que frenarían el avance hacia el norte durante los veinte meses siguientes: la Línea de Invierno, la Línea Gustav en Cassino y la Línea Gótica más al norte.
Roma no se alcanzó hasta junio de 1944, y la campaña de Italia continuó hasta la rendición alemana en mayo de 1945. Por tanto, Salerno se recuerda como el comienzo de una larga campaña más que como una batalla breve: el desembarco tuvo éxito, pero no produjo el rápido avance que sus planificadores esperaban, y la campaña italiana se convirtió en el avance lento y costoso por las montañas que ambos bandos habían previsto que podría ser.
La batalla se estudia en la historia militar por varias razones. Es un caso de estudio sobre los riesgos de un desembarco anfibio sin bombardeo previo: el intento de lograr la sorpresa dejó intactas las defensas alemanas de las playas y costó caro a las primeras oleadas.
También es un caso de estudio sobre el valor del fuego naval en apoyo de una cabeza de playa, y del refuerzo aerotransportado entregado directamente en un sector amenazado: los dos lanzamientos de la 82.ª División Aerotransportada del 13–14 de septiembre se citan como un ejemplo temprano de tropas aerotransportadas utilizadas como reserva de emergencia.
La batalla también mostró los límites del contraataque alemán frente al control aliado del mar y del aire: las divisiones de Vietinghoff podían llegar a la cabeza de playa y atacarla, pero no podían sostener el ataque contra una potencia de fuego que no podían igualar.
Los desembarcos de Salerno se conmemoran en la propia Salerno y en Paestum, donde un museo y memoriales marcan las playas, y en el cementerio estadounidense de Sicily–Rome en Nettuno, donde están enterrados muchos de los muertos estadounidenses de la campaña de Italia.
Comandantes
Mark W. Clark (1896–1984). Comandante del Quinto Ejército de EE. UU., Clark era el teniente general estadounidense más joven de la Segunda Guerra Mundial y el comandante del primer ejército estadounidense en desembarcar en la península europea. Oficial de Estado Mayor que había servido como adjunto de Eisenhower en el norte de África, planificó y comandó los desembarcos de Salerno. Sus decisiones en Salerno —desembarcar sin bombardeo previo, preparar un plan de evacuación durante la crisis del 13 de septiembre y relevar al general Dawley el 20 de septiembre— han sido valoradas de forma distinta por los historiadores. Se le concedió la Cruz de Servicios Distinguidos por su conducta durante el contraataque alemán.
Richard McCreery (1898–1967). Comandante del X Cuerpo británico, McCreery era un oficial de caballería que había servido como jefe de Estado Mayor del general Alexander en el norte de África. En Salerno mandó la mitad norte del desembarco, incluidas las 46.ª y 56.ª Divisiones, y su cuerpo mantuvo el sector de Battipaglia contra el contraataque alemán del 12–13 de septiembre.
Ernest J. Dawley (1886–1973) y John P. Lucas (1890–1949). Dawley mandó el VI Cuerpo estadounidense en Salerno, incluidas las 36.ª y 45.ª Divisiones en el sector sur, donde el contraataque alemán cayó con más fuerza. Clark lo relevó el 20 de septiembre y lo sustituyó por el general de división John P. Lucas, que había sido adjunto de Clark.
Lucas pasó a mandar el VI Cuerpo en Anzio en enero de 1944, donde fue relevado de nuevo, después de que los desembarcos allí se estancaran. El relevo de Dawley ha sido debatido por los historiadores, algunos de los cuales lo consideran una consecuencia de las propias decisiones de Clark sobre el desembarco, y otros un reflejo de la actuación de Dawley al frente del cuerpo bajo ataque.
Matthew Ridgway (1895–1993). Comandante de la 82.ª División Aerotransportada de EE. UU., Ridgway había dirigido la división en Sicilia en julio de 1943. En Salerno, sus paracaidistas fueron lanzados directamente dentro de la cabeza de playa en las noches del 13–14 y del 14–15 de septiembre, en el momento más crítico de la batalla, y mantuvieron el sector de Altavilla contra nuevos ataques alemanes.
Heinrich von Vietinghoff (1887–1952). Comandante del 10.º Ejército alemán, Vietinghoff había mandado un cuerpo en el frente oriental antes de ser destinado a Italia en 1943. En Salerno dirigió la defensa de las playas y el contraataque del 12–14 de septiembre, y más tarde condujo la retirada alemana hasta el Volturno y la Línea Gustav. Terminó la guerra como comandante de las fuerzas alemanas en Italia y firmó la rendición de esas fuerzas en mayo de 1945.
Albert Kesselring (1885–1960). Comandante general alemán en Italia, Kesselring era un mariscal de campo de la Luftwaffe que mandaba las fuerzas alemanas en el Mediterráneo desde 1941. En Salerno controló las operaciones del 10.º Ejército y ordenó la retirada al Volturno el 16–17 de septiembre. Continuó dirigiendo la defensa alemana de Italia durante el resto de la guerra, incluida la defensa de la Línea Gustav en Cassino. Después de la guerra fue condenado por crímenes de guerra por un tribunal militar británico por la masacre de las Fosas Ardeatinas y otros asesinatos de civiles italianos, condenado a muerte, y más tarde su sentencia fue conmutada por cadena perpetua; fue liberado en 1952.
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Preguntas frecuentes
¿Cuándo fue el desembarco de Salerno?
Los desembarcos principales, la Operación Avalancha, tuvieron lugar el 9 de septiembre de 1943, el día después de que se anunciara el armisticio italiano. La operación se fecha generalmente del 9 al 17 de septiembre de 1943, terminando cuando los alemanes se retiraron de la cabeza de playa.
¿Quién ganó la batalla de Salerno?
Los Aliados ganaron. El Quinto Ejército de EE. UU. mantuvo la cabeza de playa contra el contraataque alemán del 12–14 de septiembre, los alemanes se retiraron el 16–17 de septiembre y los Aliados avanzaron sobre Nápoles, en la que entraron el 1 de octubre de 1943.
¿Qué fue la Operación Avalancha?
La Operación Avalancha fue el nombre en clave de los desembarcos aliados cerca de Salerno el 9 de septiembre de 1943, el desembarco principal de la invasión aliada de Italia. La llevó a cabo el Quinto Ejército de EE. UU., al mando del teniente general Mark W. Clark, con el X Cuerpo británico y el VI Cuerpo de EE. UU. desembarcando lado a lado.
¿Por qué fue tan difícil el desembarco de Salerno?
El desembarco se hizo sin bombardeo naval previo, por lo que las defensas alemanas de las playas estaban intactas. La cabeza de playa estaba dominada por montañas desde las que la artillería alemana podía disparar sobre las playas, y el río Sele dividía a los dos cuerpos aliados, dejando una brecha que los alemanes atacaron el 12–13 de septiembre.
¿Cuántas bajas hubo en Salerno?
Para el 9–17 de septiembre de 1943, los Aliados registraron 2.149 muertos, 7.365 heridos y 4.099 desaparecidos (13.613 en total), y los alemanes registraron 840 muertos, 2.002 heridos y 603 desaparecidos (3.445 en total). Las estimaciones más amplias, que cubren un período más largo, sitúan las bajas aliadas en unas 15.000.
¿Cuándo fue capturada Nápoles?
Las fuerzas aliadas entraron en Nápoles el 1 de octubre de 1943, después de que la guarnición alemana se retirara. El puerto había sido destruido y tardó semanas en repararse, pero se convirtió en la base principal de los Aliados en Italia.
Fuentes
- Wikipedia, «Operation Avalanche» — dates 9–17 September 1943, strength (170,000 Allied servicemen; 35,000 Germans), commanders, and casualty figures by service (Allied 2,149 killed, 7,365 wounded, 4,099 missing; German 840 killed, 2,002 wounded, 603 missing).
- U.S. Army Center of Military History, Salerno: American Operations From the Beaches to the Volturno, 9 September – 6 October 1943 (American Forces in Action series, CMH Pub 100-7) — the official U.S. Army account of the landings, the German counterattack of 12–14 September, and the advance to the Volturno.
- Martin Blumenson, United States Army in World War II, Mediterranean Theater of Operations: Salerno to Cassino (Government Printing Office, 1969) — the official U.S. Army history, source of the German strength figure and the operational narrative.
- Angus Konstam, Salerno 1943: The Allies Invade Southern Italy (Osprey Campaign series) — chronology of the landings and the counterattack, including the Tobacco Factory fighting and the 82nd Airborne drops.
- American Battle Monuments Commission, Sicily–Rome American Cemetery and Memorial — Naples entered 1 October 1943, the Volturno crossed in mid-October, and the link-up of the Fifth and Eighth Armies.
- Encyclopaedia Britannica, «Italian Campaign» and «Mark Clark» (britannica.com) — background on the invasion of Italy and Clark’s career.
Lecturas recomendadas
- Carlo D’Este, Fatal Decision: Anzio and the Battle for Rome (HarperCollins, 1991) — includes the Salerno campaign and the relief of General Dawley.
- Rick Atkinson, The Day of Battle: The War in Sicily and Italy, 1943–1944 (Henry Holt, 2007).