Guerra de desgaste

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Meta description (ES): La guerra de desgaste significa aplastar al enemigo en lugar de ganar una batalla decisiva. Descubra cómo funcionaba en Verdún y en Vietnam, y por qué es tan costosa. (166 characters)
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Introducción

Una guerra de desgaste es un conflicto librado no para ganar una sola batalla decisiva, sino para agotar al enemigo gradualmente, destruyendo a sus soldados, equipos, suministros y voluntad de luchar hasta que ya no pueda continuar. El término cubre tanto una estrategia deliberada, elegida cuando una victoria rápida es imposible, como una condición que surge cuando dos fuerzas iguales no pueden romperse entre sí.

Fue el carácter definitorio del Frente Occidental en la Primera Guerra Mundial, el enfoque estadounidense declarado en Vietnam y la realidad de la guerra entre Irán e Irak de 1980-88. Su importancia es que invierte la lógica habitual de la guerra: el objetivo no es tomar terreno sino imponer pérdidas, y el lado que puede reemplazar sus pérdidas por más tiempo generalmente gana, a un coste que a menudo escandaliza a las sociedades que lo pagan.

Datos clave

Elemento	Detalle
Definición	Una estrategia de erosionar gradualmente el personal, el material y la moral del enemigo con el tiempo, en lugar de buscar una sola batalla decisiva.
Origen	Teorizada por el historiador alemán Hans Delbrück (1848-1929) como Ermattungsstrategie, la «estrategia del agotamiento», basándose en una nota de Carl von Clausewitz de 1827.
Utilizado por	Alemania y Francia en Verdun (1916); Estados Unidos en Vietnam (1965-68); Egipto e Israel (1967-70); Irak e Irán (1980-88); y, en diferentes formas, por la mayoría de los beligerantes de la Primera Guerra Mundial.
Utilizado en	La Primera Guerra Mundial (1914-18), la Campaña Overland de la Guerra Civil Americana (1864), la guerra de desgaste en el Canal de Suez (1967-70), la Guerra de Vietnam (1965-73), la Guerra Irán-Iraq (1980-88).
Ejemplos clave	Verdun (1916), la Somme (1916), la Campaña Overland (1864), Vietnam (1965-68), Irán-Irak (1980-88).
Eficacia	Eficaz cuando un lado tiene claramente mayores recursos y puede sostener pérdidas por más tiempo; a menudo fracasa cuando el lado más débil puede reemplazar las pérdidas, resistir o trasladar el coste político al atacante.

Orígenes

La idea del desgaste como una forma distinta de estrategia proviene del historiador militar alemán Hans Delbrück. Escribiendo a principios del siglo XX, Delbrück argumentó que toda estrategia militar podría dividirse en dos formas básicas. La primera fue Niederwerfungsstrategie, la estrategia de aniquilación, que buscaba una batalla decisiva para destruir el ejército enemigo, el enfoque asociado con Napoleón.

El segundo, que Delbrück extrajo de una nota que Carl von Clausewitz había escrito en 1827, fue Ermattungsstrategie, la estrategia del agotamiento, a veces traducida al inglés como «desgaste». Mientras la aniquilación tenía un solo polo, la batalla, el agotamiento tenía varios: ocupar territorio, destruir cultivos, bloquear puertos y desgastar al enemigo durante una campaña prolongada hasta que cedieran su voluntad política o su capacidad material.

La distinción de Delbrück fue controvertida, y la traducción al inglés ha causado una confusión duradera: como han notado los estudiosos posteriores, «agotamiento» y «desgaste» no son lo mismo, y el propio Delbrück quería decir algo más amplio que simplemente infligir bajas, una larga campaña que erosionaba los recursos, la posición y la voluntad del enemigo. Pero la idea central sobrevivió: cuando una batalla decisiva es imposible, porque los objetivos políticos son limitados, o los medios militares son inadecuados, una guerra todavía se puede ganar desgastando al enemigo.

En la práctica, el desgaste es mucho más antiguo que la teoría de Delbrück. Los comandantes siempre han entendido que un enemigo sin comida, municiones y refuerzos no puede luchar, y que los asedios, bloqueos y campañas de tierra quemada se encuentran entre las formas más antiguas de guerra. Lo que cambió en la era industrial fue la escala: ejércitos masivos, ferrocarriles y fábricas significaron que las pérdidas se podían medir en cientos de miles, y que una guerra de desgaste podría consumir generaciones enteras. La Guerra Civil Americana ofreció un ejemplo industrial temprano, y la Primera Guerra Mundial hizo que el desgaste fuera la condición predeterminada de la guerra moderna.

Cómo funciona

Una guerra de desgaste funciona haciendo que las pérdidas del enemigo superen su capacidad para reemplazarlas. El atacante no necesita tomar terreno o ganar una batalla; necesita mantener favorable el intercambio de bajas con el tiempo. Esto se puede hacer de varias maneras. La primera y más directa es la batalla: ataques repetidos que infligen más pérdidas de las que cuestan, incluso si ganan poco territorio.

La segunda es económica: el bloqueo, el bombardeo de la industria y la destrucción de los transportes, lo que reduce la capacidad del enemigo para producir armas y mover suministros. La tercera es política y psicológica: combates prolongados que erosionan el apoyo del gobierno enemigo en casa, o la moral de sus soldados en el frente.

Tres condiciones determinan si el desgaste tiene éxito. En primer lugar, la aritmética debe funcionar: el atacante debe infligir pérdidas más rápido de lo que el defensor puede reemplazarlas, teniendo en cuenta la población, la industria y los aliados. En segundo lugar, la propia sociedad del atacante debe tolerar el coste: una guerra de desgaste es larga, y el lado que pierde la paciencia primero suele perder la guerra.

En tercer lugar, el enemigo no debe tener escape: si puede retirarse, encontrar nuevos aliados o cambiar la naturaleza de la guerra (por ejemplo, cambiando a la guerra de guerrillas), la aritmética de desgaste se rompe. Estas tres condiciones explican la mayoría de los famosos éxitos y fracasos del desgaste, desde Verdun hasta Vietnam.

El desgaste también difiere de la aniquilación en lo que exige de los comandantes. La aniquilación recompensa la audacia y la rapidez; el desgaste recompensa la paciencia, la logística y la medida. El comandante de desgaste debe seguir la tasa de intercambio de las bajas, gestionar las reservas, mantener las líneas de suministro abiertas y mantener el apoyo público durante meses o años sin una victoria dramática. En la práctica, es una prueba tanto de las instituciones como de los ejércitos.

Ejemplos históricos

La Campaña Overland, 1864

La Guerra Civil Americana proporciona uno de los primeros ejemplos industriales de desgaste. En la primavera de 1864, el general de la Unión Ulysses S. Grant lanzó la Campaña Overland contra el Ejército Confederado de Virginia del Norte bajo el mando de Robert E. Lee. Grant no buscó una sola batalla decisiva.

En su lugar, usó la mayor mano de obra de la Unión y la base industrial para mantener al ejército de Lee bajo presión continua, luchando en Wilderness, Spotsylvania y Cold Harbor, luego cruzando el río James para asediar Petersburgo.

La campaña costó a la Unión un estimado de 55.000 bajas y a la Confederación unos 33.000, según cifras comúnmente citadas, pero la Unión podría reemplazar sus pérdidas y la Confederación no podía. El ejército de Lee se redujo constantemente hasta que fue atrapado en Petersburgo y finalmente se rindió en Appomattox en abril de 1865.

El enfoque de Grant fue criticado en ese momento como poco imaginativo y costoso, y los historiadores posteriores todavía debaten si las pérdidas eran necesarias; pero como demostración de la aritmética del desgaste —el lado más grande y más rico desgastando al más pequeño—, fue decisivo.

Verdun, 1916

La batalla de Verdún (21 de febrero – 18 de diciembre de 1916) es la guerra de desgaste deliberada más estudiada de la historia. El jefe de Estado Mayor alemán, Erich von Falkenhayn, eligió la ciudad fortaleza de Verdun en la Meuse porque Francia, por razones de estrategia y orgullo nacional, se vería obligada a defenderla.

Según el relato de posguerra de Falkenhayn, su objetivo era «desangrar a Francia», para obligar al ejército francés a lanzar división tras división en una batalla en la que la artillería alemana tenía la ventaja, hasta que Francia ya no podía luchar. La batalla duró diez meses y costó unas 377.000 bajas francesas (alrededor de 162.000 muertos) y unas 337.000 bajas alemanas (alrededor de 143.000 muertos).

La aritmética fracasó: la tasa de intercambio era casi igual, no la ventaja de dos a uno que Alemania esperaba, y el ejército francés no colapsó. Falkenhayn fue despedido en agosto de 1916. Los historiadores también señalan que la base documental del plan es objeto de debate, nunca se ha encontrado una copia del memorándum de Falkenhayn al Kaiser, y el único relato de ello proviene de las memorias de posguerra de Falkenhayn, por lo que se debate si el desgaste fue el plan desde el principio, o una justificación inventada después.

Vietnam, 1965-1968

En Vietnam, los Estados Unidos adoptaron el desgaste explícitamente. El comandante de las fuerzas estadounidenses, el general William Westmoreland, siguió una estrategia de «buscar y destruir»: grandes unidades encontrarían fuerzas enemigas, llevarían una potencia de fuego superior e infligirían pérdidas medidas por el «recuento de cadáveres» hasta que el enemigo ya no pudiera sostener la guerra.

El enfoque produjo cifras muy altas de víctimas enemigas, las estimaciones estadounidenses situaban las pérdidas norvietnamitas y del Viet Cong muy por encima de las estadounidenses, pero no produjo la victoria. Las razones ilustran los límites del desgaste: los norvietnamitas podían reemplazar las pérdidas gracias a una gran población y al apoyo externo; podían elegir cuándo y dónde luchar, y podían retirarse a los santuarios; y el costo político de la guerra cayó cada vez más sobre los Estados Unidos, donde el apoyo público disminuyó a medida que aumentaron las bajas y no apareció ninguna victoria decisiva.

La Ofensiva del Tet de enero-febrero de 1968 fue una derrota militar para las fuerzas atacantes, que sufrieron fuertes pérdidas, pero demostró que el enemigo todavía podía montar una ofensiva a escala nacional, y cambió la opinión pública estadounidense decisivamente en contra de la guerra. Westmoreland fue reemplazado a mediados de 1968, y los Estados Unidos avanzaron hacia una política de retirada de sus fuerzas.

La guerra de desgaste en el Canal de Suez, 1967-1970

El conflicto que dio a este término su nombre se libró entre Egipto e Israel a lo largo del Canal de Suez desde 1967 hasta 1970. Después de la victoria de Israel en la Guerra de los Seis Días de junio de 1967, Egipto trató de desgastar a las fuerzas israelíes que ocupaban la orilla este del canal a través de bombardeos de artillería, redadas de comandos y, más tarde, ataques aéreos, sin lanzar una invasión a gran escala.

Israel respondió con ataques aéreos profundos contra Egipto, incluyendo ataques cerca de El Cairo, y con incursiones a través del canal. Los combates, que duraron tres años y terminaron con un alto el fuego en agosto de 1970, costaron la vida de varios miles de soldados egipcios y de cientos de israelíes, según estimaciones comúnmente citadas.

Ninguno de los dos lados logró sus objetivos políticos: Egipto no recuperó la península del Sinaí, que permaneció en manos israelíes hasta 1982, e Israel no obligó a Egipto a aceptar las fronteras posteriores a 1967. La guerra se estudia como un caso de desgaste elegido deliberadamente por el lado más débil, Egipto no pudo derrotar a Israel en una batalla decisiva, por lo que trató de imponerle un coste constante, y de sus límites: el coste fue soportado principalmente por el propio Egipto.

La guerra entre Irán e Irak, 1980-1988

La guerra entre Irán e Irak es la más prolongada de la guerra de desgaste de finales del siglo XX. Irak invadió Irán en septiembre de 1980 esperando una rápida victoria; en cambio, la guerra se instaló en ocho años de líneas de frente estáticas, guerra de trincheras, ataques de oleadas humanas y ataques a la navegación y las ciudades.

Ninguno de los dos bandos pudo lograr un avance, y ambos se desgastaron mutuamente. El total de muertes se estima comúnmente en alrededor de un millón, aunque las estimaciones varían ampliamente, y la guerra terminó en 1988 con un alto el fuego y la frontera esencialmente donde había comenzado.

La guerra ilustra el desgaste en su forma más pura: dos estados de tamaño comparable, ninguno capaz de derrotar al otro, infligiendo enormes pérdidas por casi ningún beneficio territorial, y ambos emergentes debilitados.

Fortalezas

La fortaleza de una guerra de desgaste es que no requiere una batalla decisiva, y juega a las fortalezas del lado más grande y más rico. Un estado con más hombres, más fábricas y más aliados puede permitirse el lujo de intercambiar pérdidas, y puede seguir negociándolas hasta que el lado más pequeño se agota. El desgaste también es flexible: puede perseguirse por batalla terrestre, por bloqueo, por bombardeo o por una combinación, y no depende de un solo momento de éxito. Para el lado que lo elige deliberadamente, el desgaste puede ser una respuesta racional a un problema real, cuando el enemigo es demasiado fuerte para derrotar rápidamente, desgastarlo puede ser el único camino disponible.

El desgaste también puede ser eficaz como estrategia defensiva. Un lado más débil que no puede ganar una batalla todavía puede ser capaz de hacer la guerra tan costosa para el atacante que el atacante se rinde, la lógica de muchas guerras guerrilleras, y de la defensa soviética contra Alemania en 1941-43, donde el espacio, la población y la industria absorbieron el avance alemán hasta que el equilibrio cambió. En esta forma, el desgaste no se trata de ganar batallas sino de sobrevivir más tiempo que la voluntad del enemigo de luchar.

Una fortaleza relacionada es que el desgaste no requiere que el atacante sea más fuerte en todos los aspectos, sólo para poder sostener el intercambio por más tiempo. Un lado con líneas de suministro seguras, una población mayor o apoyo externo puede aceptar batallas desfavorables y ganar la guerra, porque puede reemplazar lo que pierde. Esta es la razón por la que el desgaste ha sido tan a menudo la estrategia de las coaliciones: los aliados en ambas guerras mundiales podrían aprovechar los recursos combinados de varias grandes potencias, mientras que sus oponentes, luchando solos o con aliados más débiles, no podían igualar la tasa de reemplazo.

Debilidades y contramedidas

Las debilidades del desgaste son graves. En primer lugar, es enormemente caro: consume soldados, equipo y dinero a un ritmo que puede dañar al atacante tanto como al defensor. Verdun le costó a Alemania unas 337.000 bajas sin ganancias territoriales y sin resultados estratégicos; el Somme les costó a los Aliados más de un millón de bajas para un avance de unas siete millas.

En segundo lugar, es lento, y la lentitud le da al enemigo tiempo para adaptarse, para encontrar nuevos aliados, nuevas armas o nuevas tácticas. En tercer lugar, depende de la medición, y la medición se distorsiona fácilmente: en Vietnam, la dependencia de los recuentos de cadáveres creó presión para informar de cifras altas, y los números decían poco a los comandantes sobre si el enemigo se estaba debilitando realmente.

Las contramedidas al desgaste son rechazar el intercambio. Un enemigo puede evitar la batalla y pasar a la guerra de guerrillas, como lo hizo el Viet Cong; puede buscar apoyo externo, como lo hizo Vietnam del Norte; puede atacar la voluntad del atacante en casa a través de propaganda y prolongando la guerra; o puede cambiar los términos de la guerra por completo, por ejemplo, amenazando con una escalada, o logrando un éxito repentino de maniobra que hace irrelevante la aritmética del desgaste. La contramedida más efectiva de todas es la que los Aliados encontraron en 1918: la guerra de maniobra de armas combinadas, que rompió el estancamiento de las trincheras y que hizo innecesario el lento desgaste.

Evolución

El desgaste ha tomado diferentes formas en diferentes épocas. En la era preindustrial, significaba asedios y bloqueos: matar de hambre una fortaleza o un país a la rendición. En la era industrial, significó la matanza masiva del frente occidental, donde la artillería y las ametralladoras hicieron del intercambio de bajas el hecho central de la guerra. En la segunda mitad del siglo XX, tomó nuevas formas: campañas de bombardeo estratégico con el objetivo de destruir la industria del enemigo (el bombardeo aliado de Alemania y el bombardeo estadounidense de Vietnam del Norte), sanciones económicas y guerras de liberación nacional en las que el lado más débil prolongó deliberadamente el conflicto para agotar políticamente al lado más fuerte.

En el siglo XXI, el desgaste ha reaparecido en nuevas formas. La guerra en Ucrania desde 2022 ha combinado la guerra de trincheras, duelos de artillería y ataques con aviones no tripulados en una competencia prolongada en la que ambas partes buscan agotar los hombres, los equipos y las municiones del otro. Las sanciones económicas, las operaciones de información y los ataques a la infraestructura energética se han convertido en parte del conjunto de herramientas de desgaste, junto con el campo de batalla.

El desgaste económico merece una mención separada, porque a menudo ha importado más que las pérdidas en el campo de batalla. En la Primera Guerra Mundial, el bloqueo naval británico de Alemania restringió los alimentos y las materias primas durante cuatro años y contribuyó a una grave escasez y dificultades entre los civiles alemanes, un factor que los historiadores citan entre las presiones que llevaron al colapso de Alemania en 1918, aunque su peso preciso relativo a la derrota militar es debatido.

En la Segunda Guerra Mundial, el bombardeo aliado de la industria alemana y el bloqueo de Japón desempeñaron un papel similar. La lección es que el desgaste no se trata sólo de soldados: se trata de toda la capacidad de un Estado para sostener la guerra, y las fábricas, granjas y puertos enemigos pueden ser un objetivo tan importante como sus ejércitos.

La lección de esta evolución es que el desgaste no es una reliquia: cada vez que dos lados están iguales y ninguno puede lograr una decisión rápida, la guerra tiende a convertirse en una guerra de desgaste, sea cual sea la tecnología.

Legado y uso moderno

El legado de la guerra de desgaste está escrito en la doctrina militar moderna, en su mayoría como una advertencia. Los ejércitos modernos buscan evitar el desgaste: enfatizan la maniobra, las armas de precisión y la decisión rápida, precisamente porque el Frente Occidental y Vietnam mostraron cuánto cuesta el desgaste. Las reformas post-vietnamitas del ejército de los Estados Unidos, y la doctrina de maniobra de guerra adoptada por el Cuerpo de Marines en la década de 1980, fueron reacciones explícitas contra el desgaste. Sin embargo, el concepto permanece en la doctrina de cada ejército importante, generalmente bajo la etiqueta de «desgaste» como una de las formas reconocidas de estrategia, y sigue siendo el resultado predeterminado siempre que la maniobra falla.

El desgaste también sobrevive en las dimensiones económicas y políticas de la guerra: las sanciones, los bloqueos y las campañas de información son todas formas de desgastar a un oponente sin una batalla decisiva. El término mismo ha entrado en el lenguaje general, una «guerra de desgaste» ahora describe cualquier contienda prolongada, en los negocios, la política o el deporte, en la que el ganador es el lado que puede durar más tiempo. Su significado militar, sin embargo, sigue siendo lo que describió Delbrück: una guerra ganada no por un solo golpe, sino por la lenta acumulación de pérdidas hasta que un lado ya no puede continuar.

Valoración de los historiadores

Los historiadores evalúan la guerra de desgaste con una mezcla de reconocimiento y crítica. Por un lado, la mayoría acepta el punto básico de Delbrück: el desgaste es una forma real de estrategia, no sólo la ausencia de estrategia, y ha decidido guerras, la campaña de Grant en 1864, y posiblemente la victoria de los Aliados en 1918, que se logró en parte por el desgaste de Alemania.

Por otro lado, los historiadores son fuertemente críticos de cómo se aplicó el desgaste en la práctica. En Verdun, la aritmética no funcionó y la batalla consumió a ambos ejércitos prácticamente por igual. En Vietnam, el sistema de medición, el recuento de cadáveres, distorsionaba la toma de decisiones y decía poco a los comandantes sobre la capacidad real del enemigo.

Otro punto de debate se refiere a la intención. En el caso de Verdun, los historiadores no están de acuerdo sobre si Falkenhayn planeó una guerra de desgaste desde el principio o si la explicación de desgaste se construyó después para justificar una batalla que no había logrado un avance. Como se señaló anteriormente, no se ha encontrado ninguna copia de su memorándum.

Del mismo modo, los historiadores debaten si el Frente Occidental en su conjunto fue una guerra deliberada de desgaste o una condición que ninguna de las partes eligió y ninguna pudo escapar. La opinión más extendida hoy es que fue esta última: el desgaste fue consecuencia de la potencia de fuego industrial, no de un plan, y por eso resultó tan difícil de detener.

El concepto también ha entrado en la doctrina militar formal. El Departamento de Defensa de los Estados Unidos define el desgaste como «la reducción de la eficacia de una fuerza causada por la pérdida de personal y material», y lo enumera junto con la aniquilación y el agotamiento como una de las formas reconocidas de estrategia. Este reconocimiento oficial refleja el punto original de Delbrück: el desgaste no es la ausencia de un plan, sino un plan de un tipo particular, uno que acepta una larga guerra y busca la victoria mediante la perseverancia en lugar de mediante un solo acto decisivo.

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Preguntas frecuentes

¿Qué es una guerra de desgaste?
Una guerra de desgaste es un conflicto librado para agotar al enemigo gradualmente, destruyendo a sus soldados, equipos, suministros y voluntad de luchar, en lugar de ganar una sola batalla decisiva.

¿Cuál es la diferencia entre el desgaste y la aniquilación?
La aniquilación busca una victoria rápida y decisiva destruyendo el ejército enemigo en batalla. El desgaste busca una victoria gradual erosionando la fuerza del enemigo con el tiempo. La distinción fue trazada por el historiador Hans Delbrück, basándose en Clausewitz.

¿Fue Verdún una guerra de desgaste?
Verdún es el ejemplo más estudiado. Según el relato de posguerra de Falkenhayn, Alemania intentó deliberadamente «desangrar a Francia» allí. Sin embargo, la base documental es disputada, ninguna copia de su memorando sobrevive, y el intercambio de víctimas fue casi igual, por lo que el plan, si existió, no logró su objetivo.

¿Por qué fracasó el desgaste en Vietnam?
Los Estados Unidos infligieron grandes pérdidas, pero Vietnam del Norte podía reemplazarlas gracias a una gran población y al apoyo externo, podía elegir cuándo luchar y podía retirarse a los santuarios. Mientras tanto, el costo político de una larga guerra sin una victoria decisiva cayó en los Estados Unidos, donde el apoyo público disminuyó.

¿Es la guerra en Ucrania una guerra de desgaste?
Muchos analistas lo describen como tal: desde 2022, los combates han combinado la guerra de trincheras, duelos de artillería y ataques con aviones no tripulados en una competencia prolongada en la que ambas partes buscan agotar el personal, el equipo y las municiones del otro. Esta es una evaluación de los analistas, no un juicio histórico establecido.

Fuentes

1. Wikipedia, «War of attrition» — definition, Delbrück’s framework, and historical examples.
2. Wikipedia, «Hans Delbrück» — Ermattungsstrategie and Niederwerfungsstrategie, and their relationship to Clausewitz’s 1827 note.
3. Lawrence Freedman, Strategy: A History (Oxford University Press, 2013), Chapter 9, «Annihilation or Exhaustion» — Delbrück’s distinction and its application.
4. History.com, «10 Things You May Not Know About the Battle of Verdun» — Verdun dates and casualties; Falkenhayn’s «bleed France white» plan and the disputed memorandum.
5. Encyclopaedia Britannica, «Battle of Verdun» and «Vietnam War» — casualty figures and the attrition strategy in Vietnam.
6. Wikipedia, «Iran–Iraq War» — duration, character and casualty estimates of the 1980–88 war.
   Further reading
   – Hans Delbrück, History of the Art of War, Volume IV (University of Nebraska Press, 1985, English translation).
   – Alistair Horne, The Price of Glory: Verdun 1916 (Macmillan, 1962).
   – Russell F. Weigley, The American Way of War (Indiana University Press, 1973).