WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Campo de exterminio de Sobibor
1. Introducción
El campo de exterminio de Sobibor fue un centro de asesinato nazi alemán en la Polonia ocupada, construido a principios de 1942 como parte de la Operación Reinhard, el plan para asesinar a los judíos del Gobierno General, la parte de la Polonia ocupada administrada por Alemania.
Entre mayo de 1942 y octubre de 1943, entre unas 170.000 y 250.000 personas —casi todas ellas judías deportadas desde Polonia, los Países Bajos, Alemania, Austria, Francia, Checoslovaquia y la Unión Soviética— fueron asesinadas allí, la mayoría de ellas en cámaras de gas pocas horas después de su llegada.
Sobibor era más pequeño y menos conocido que Auschwitz, y los alemanes lo desmantelaron tras un levantamiento de prisioneros el 14 de octubre de 1943, en el que unos 300 prisioneros escaparon. Hoy se lo recuerda como un lugar de asesinato masivo, del levantamiento que cerró el campo y del trabajo arqueológico y conmemorativo que ha devuelto los nombres de sus víctimas al registro histórico.
2. Datos clave
| Qué fue | Campo de exterminio nazi alemán de la Operación Reinhard |
| Dónde | Cerca del pueblo de Sobibór, en el este de la Polonia ocupada, junto al río Bug y a la frontera con la actual Ucrania |
| Cuándo | Construido en marzo-abril de 1942; en funcionamiento de mayo de 1942 a octubre de 1943 |
| Víctimas | Entre unas 170.000 y 250.000 personas asesinadas, casi todas judías; las cifras citadas con más frecuencia son unas 170.000 (investigaciones recientes) y unas 250.000 (estimaciones anteriores) |
| Cómo | Cámaras de gas con monóxido de carbono procedente de un motor de gasolina; a las víctimas se les decía que las llevaban a desinfectarse y a ducharse |
| Comandantes | Franz Stangl (abril-agosto de 1942), Franz Reichleitner (septiembre de 1942-octubre de 1943) |
| Levantamiento | 14 de octubre de 1943; unos 300 prisioneros escaparon, de los cuales unos 50 sobrevivieron a la guerra |
| Hoy | Lugar conmemorativo y museo; un nuevo museo y memorial se inauguró en 2021 |
3. Antecedentes
La Operación Reinhard y la construcción del campo
Sobibor fue uno de los tres centros de asesinato construidos en 1942 para la Operación Reinhard, el asesinato de los judíos del Gobierno General. Los otros dos fueron Bełżec y Treblinka, y junto con Chełmno, Majdanek y Auschwitz formaron el núcleo del sistema de asesinato descrito en el artículo sobre el Holocausto.
La decisión de construir los campos siguió a la Conferencia de Wannsee del 20 de enero de 1942, en la que altos funcionarios alemanes coordinaron la deportación de judíos de toda Europa, y al nombramiento de Odilo Globocnik, jefe de las SS y de la policía en Lublin, para llevar a cabo el asesinato en el Gobierno General.
Sobibor fue elegido por su aislamiento: se alzaba entre bosques y marismas cerca del pueblo de Sobibór, junto a una línea de ferrocarril y cerca del río Bug, lejos de las grandes ciudades y de la mirada de la población local.
La construcción comenzó en marzo de 1942 bajo el oficial de las SS Richard Thomalla, y el campo fue construido por trabajadores forzados judíos, la mayoría de los cuales fueron asesinados cuando terminó el trabajo. El campo estaba dividido en tres partes: el Campo I, la zona administrativa con el apartadero ferroviario, los talleres y los barracones de la mano de obra prisionera; el Campo II, la zona de recepción donde se desnudaba a los recién llegados y se clasificaban sus pertenencias; y el Campo III, la zona de asesinato, oculta tras una valla de ramas de pino, que contenía las cámaras de gas y las fosas de enterramiento.
La guarnición de las SS era pequeña —entre unos 20 y 30 hombres alemanes y austriacos de las SS— apoyada por entre unos 90 y 120 auxiliares ucranianos conocidos como hombres de Trawniki, entrenados en el campo de Trawniki, cerca de Lublin. El primer comandante fue Franz Stangl, que antes había trabajado en el programa de asesinato T4 dirigido contra personas con discapacidad y más tarde comandó Treblinka.
Las deportaciones
Las víctimas de Sobibor llegaban por tren desde toda la Europa ocupada. Los primeros transportes llegaron desde los guetos del distrito de Lublin en mayo de 1942; más tarde, los trenes trajeron judíos de los Países Bajos, Alemania, Austria, Francia, Checoslovaquia y la Unión Soviética.
Los judíos neerlandeses formaron gran parte de los transportes en 1943: unos 34.000 judíos fueron deportados desde los Países Bajos a Sobibor en diecinueve transportes entre marzo y julio de 1943, según los registros neerlandeses, y casi ninguno sobrevivió. Al llegar, los trenes se detenían en el apartadero dentro del campo, y las SS decían a los deportados que Sobibor era un campo de tránsito y que serían enviados a trabajar a Ucrania después de una ducha y una desinfección.
A los seleccionados para la mano de obra prisionera —normalmente hombres jóvenes con un oficio, y algunas mujeres— se los apartaba; al resto se los conducía a las cámaras de gas. Como el campo estaba diseñado para asesinar a la llegada, solo se mantenía con vida a unos pocos cientos de prisioneros en cada momento, para clasificar pertenencias, cortar el pelo, trabajar en los talleres y enterrar a los muertos.
El proceso de asesinato
Las cámaras de gas de Sobibor eran edificios de ladrillo en el Campo III. Las primeras cámaras, tres salas en un solo edificio, podían albergar entre unas 150 y 200 personas; en otoño de 1942 fueron sustituidas por un edificio mayor con seis cámaras, capaz de albergar entre unas 1.200 y 1.300 personas a la vez.
Las víctimas eran asesinadas con monóxido de carbono procedente de un motor de gasolina, un método ya utilizado en Bełżec y Treblinka. Después del asesinato, los destacamentos de prisioneros retiraban los cuerpos, los registraban en busca de objetos de valor y los enterraban en grandes fosas; desde finales de 1942, por orden de las SS, los cuerpos fueron exhumados y quemados en piras al aire libre para destruir las pruebas, en la operación conocida como Aktion 1005.
Las pertenencias de las víctimas —ropa, zapatos, gafas, maletas— se clasificaban en el Campo II y se enviaban a Alemania. Esta rutina, repetida transporte tras transporte, está documentada en el testimonio de los pocos supervivientes, en los registros administrativos alemanes y en los juicios de posguerra contra el personal del campo.
4. Qué sucedió
La vida cotidiana de la mano de obra prisionera
Para los pocos cientos de prisioneros que se mantenían con vida para trabajar en el campo, la vida cotidiana era una lucha por la supervivencia bajo una amenaza constante. Trabajaban en los cobertizos de clasificación, los talleres, la cocina y el huerto, y en el Campo III, donde el peor trabajo era retirar los cuerpos de las cámaras de gas.
La comida era escasa y la jornada laboral larga; los castigos eran arbitrarios y a menudo mortales, y los hombres de las SS y los guardias de Trawniki golpeaban y disparaban contra los prisioneros por faltas menores. Los prisioneros vivían en barracones en el Campo I y eran contados en los recuentos.
Algunos usaban su trabajo para ayudar a otros: los prisioneros de los cobertizos de clasificación escondían objetos de valor y comida, y los de los talleres fabricaban herramientas y pequeños objetos. A unos pocos prisioneros se les permitió conservar pertenencias personales, y un pequeño número de mujeres trabajaba en la lavandería y en la cocina.
Los prisioneros sabían lo que ocurría en el Campo III —muchos habían visto llegar los transportes y funcionar las cámaras de gas— y sabían que solo se los mantenía con vida mientras fueran útiles, y que los recién llegados los sustituirían.
El levantamiento del 14 de octubre de 1943
Para el verano de 1943, la mano de obra prisionera sabía que el campo se cerraría cuando terminaran los transportes, y que entonces serían asesinados. En septiembre de 1943 llegó a Sobibor un grupo de prisioneros de guerra judíos soviéticos, dirigido por el teniente Alexander Pechersky, y Pechersky se unió al comité clandestino del campo, dirigido por Leon Feldhendler.
El comité planeó un levantamiento: el 14 de octubre de 1943, los prisioneros atrajeron a los hombres de las SS uno a uno a los talleres y a la sastrería con falsos pretextos y los mataron en silencio con cuchillos y hachas; mataron de ese modo a once hombres de las SS, entre ellos al comandante en funciones, Johann Niemann.
Cuando fracasó el plan de sacar a los prisioneros del campo por la puerta principal, Pechersky dio la señal y cientos de prisioneros corrieron hacia las vallas, a través del campo de minas que rodeaba el campo, bajo el fuego de los guardias de las torres de vigilancia.
Unos 300 prisioneros escaparon del campo; muchos murieron en el campo de minas, a manos de los guardias o de la población local y de los grupos de búsqueda alemanes en los días siguientes. Unos 50 de los que escaparon sobrevivieron a la guerra. El propio Pechersky sobrevivió, llegó a las líneas soviéticas y combatió con los partisanos soviéticos.
El cierre del campo
Tras el levantamiento, las SS decidieron cerrar Sobibor por completo. Los prisioneros restantes fueron fusilados, los edificios desmantelados, las cámaras de gas demolidas y el terreno arado y plantado con árboles para ocultar el lugar. En parte del terreno se construyó una pequeña granja. El personal del campo fue trasladado a otras funciones, y algunos, entre ellos Franz Stangl, fueron enviados al norte de Italia para participar en operaciones antipartisanas.
El asesinato en Sobibor había durado unos diecisiete meses; en ese tiempo, el campo había recibido al menos diecinueve transportes desde los Países Bajos, transportes desde Alemania, Austria, Francia, Checoslovaquia y la Unión Soviética, y un gran número de transportes desde los guetos del distrito de Lublin.
El intento de los alemanes de borrar el campo hizo que, durante décadas después de la guerra, Sobibor fuera el menos documentado de los campos de la Operación Reinhard, y gran parte de lo que hoy se sabe de él procede del testimonio de los supervivientes, de los juicios contra el personal del campo y de la arqueología.
5. El lugar hoy
El memorial y el museo de Sobibor
Hoy el lugar de Sobibor es un memorial y un museo en el bosque, cerca del pueblo de Sobibór, en el voivodato de Lublin, en el este de Polonia. Durante décadas después de la guerra, el lugar estuvo marcado solo por un pequeño monumento y un montículo de cenizas, y el bosque volvió a crecer sobre los cimientos del campo.
El trabajo arqueológico de las décadas de 2000 y 2010 cambió esa imagen: las excavaciones dirigidas por el arqueólogo polaco Andrzej Kola en 2000-2001 y por Yoram Haimi y Wojciech Mazurek desde 2007 en adelante localizaron los cimientos de las cámaras de gas, las fosas comunes y la disposición del campo, y recuperaron miles de objetos personales —anillos, relojes, gafas, llaves y monedas— pertenecientes a las víctimas.
En 2014, los arqueólogos encontraron los cimientos del segundo edificio de cámaras de gas en el Campo III, lo que confirmó el testimonio de los supervivientes sobre su tamaño y su posición. Un nuevo museo y memorial, construido conjuntamente por Polonia, Israel, los Países Bajos y Eslovaquia, se inauguró en 2021, con una exposición, un muro conmemorativo con los nombres de las víctimas y un campo de piedras que marca las fosas comunes.
El apartadero ferroviario, la rampa y el «Camino al Cielo» —el sendero vallado por el que se conducía a las víctimas hasta las cámaras de gas— están señalados en el terreno para los visitantes.
Los visitantes de Sobibor hoy caminan por el bosque siguiendo los senderos del antiguo campo. La exposición del museo presenta la historia del campo, las deportaciones y el levantamiento, con documentos, fotografías y objetos hallados en las excavaciones. El muro conmemorativo enumera los nombres de las víctimas identificadas en los registros de deportación, y el campo de piedras cubre la zona de las fosas comunes.
El lugar es más tranquilo y menos visitado que Auschwitz, y no conserva ningún edificio del campo —los alemanes los destruyeron todos—. Esa ausencia es en sí misma parte de la visita: el memorial explica que el campo fue construido para ser borrado, y que la arqueología y los nombres del muro son la respuesta a ese borrado.
Hay visitas guiadas disponibles, y el lugar suele ser visitado por grupos escolares de Polonia, los Países Bajos e Israel.
6. Supervivientes y testimonio
Los supervivientes y su testimonio
Solo un pequeño número de personas sobrevivió a Sobibor, y su testimonio es la principal fuente para la historia del campo. Unos 50 de los aproximadamente 300 prisioneros que escaparon en el levantamiento sobrevivieron a la guerra; un pequeño número más sobrevivió porque había sido trasladado de Sobibor a otros campos antes del levantamiento, o porque había escapado antes.
Entre los supervivientes más conocidos estaban Alexander Pechersky, el líder del levantamiento, que dio su relato en la Unión Soviética después de la guerra y publicó unas memorias; Leon Feldhendler, jefe del comité clandestino del campo, que fue asesinado en Lublin en 1945, poco después de la liberación, en circunstancias que siguen sin estar claras; y Thomas Blatt, que sobrevivió al levantamiento, emigró a Estados Unidos y escribió unas memorias, From the Ashes of Sobibor (1997), y prestó testimonio en el juicio contra John Demjanjuk en Múnich en 2009-2011.
Otros supervivientes, entre ellos Jules Schelvis, un judío neerlandés que sobrevivió porque fue trasladado de Sobibor a otro campo, escribieron historias detalladas de las deportaciones desde los Países Bajos.
El juicio contra Demjanjuk
Sobibor volvió a la atención pública en 2009, cuando John Demjanjuk, un antiguo auxiliar de Trawniki nacido en Ucrania que había emigrado a Estados Unidos, fue extraditado a Alemania y juzgado en Múnich por complicidad en el asesinato de 28.060 judíos en Sobibor —el número de judíos neerlandeses deportados al campo en 1943—.
La acusación sostuvo que Demjanjuk había servido como guardia en Sobibor, y que su servicio allí lo convertía en cómplice de los asesinatos cometidos allí, aunque ningún testigo lo identificó como autor personal de ninguna muerte. El tribunal lo declaró culpable en mayo de 2011 y lo condenó a cinco años de prisión.
Demjanjuk murió en marzo de 2012, mientras su recurso estaba pendiente, por lo que la condena nunca llegó a ser firme según el derecho alemán. El juicio fue, no obstante, importante: estableció el principio jurídico de que el servicio como guardia en un campo de exterminio podía ser en sí mismo un delito, y condujo a nuevas investigaciones de antiguos guardias de campos en Alemania.
7. Juicios y justicia
Los juicios contra el personal de Sobibor
Los principales juicios contra el personal de Sobibor se celebraron en Alemania Occidental. Franz Stangl, el primer comandante del campo, fue arrestado en Brasil en 1967, extraditado a Alemania Occidental y juzgado en Düsseldorf en 1970; fue declarado culpable del asesinato de al menos 400.000 personas en Treblinka (donde había servido después de Sobibor) y condenado a cadena perpetua, y murió en prisión en 1971.
Su adjunto, Gustav Wagner, fue localizado en Brasil en 1978, pero no fue extraditado, y murió en Brasil en 1980. En el juicio de Sobibor en Hagen, en 1965-1966, fueron juzgados doce antiguos miembros del personal del campo; varios fueron condenados por complicidad en asesinato y recibieron penas de prisión, mientras que otros fueron absueltos.
Karl Frenzel, uno de los hombres de mayor rango de las SS en el campo, fue condenado en ese juicio y sentenciado a cadena perpetua; fue liberado en 1982 y murió en 1996. Los juicios se vieron limitados por el paso del tiempo, la muerte de testigos y la dificultad de probar actos individuales de asesinato en un campo diseñado para no dejar registros; las sentencias que produjeron fueron modestas en comparación con la magnitud del crimen.
En los Países Bajos, las deportaciones a Sobibor se investigaron como parte de los juicios de posguerra contra colaboradores, y la compañía ferroviaria neerlandesa NS se disculpó más tarde, en 2005, por su papel en las deportaciones.
8. Información para visitantes
Información para visitantes de Sobibor
El memorial y el museo de Sobibor se encuentran en el bosque, cerca del pueblo de Sobibór, a unos 12 kilómetros al sur de la ciudad de Włodawa, en el este de Polonia, y a unos 230 kilómetros al sureste de Varsovia.
Se llega al lugar por carretera; no hay servicio directo de tren hasta el pueblo, y los visitantes suelen viajar en coche o en visita organizada desde Lublin o Varsovia. La entrada al recinto conmemorativo y al museo es gratuita; consulte el sitio oficial del museo antes de viajar para conocer los horarios de apertura actuales, que varían según la temporada, y las disposiciones para las visitas guiadas, disponibles en polaco, inglés y otros idiomas.
El lugar es un memorial al aire libre en un bosque, y los visitantes deben llevar calzado adecuado y reservar al menos dos horas para el museo y el paseo por el recinto. Como en todos estos lugares, se pide a los visitantes que se comporten con respeto: hablar en voz baja, no hacer fotografías de forma que molesten a otros visitantes y recordar que el terreno cubre fosas comunes.
9. Conmemoración y educación
La conmemoración de Sobibor
Sobibor se conmemora en los Países Bajos, Polonia e Israel, los tres países de los que procedían la mayoría de sus víctimas y supervivientes. En los Países Bajos, los nombres de los judíos neerlandeses deportados a Sobibor se leen en voz alta cada año en el Monumento Nacional del Holocausto de Ámsterdam, y el Comité Neerlandés de Auschwitz organiza conmemoraciones en el propio Sobibor.
En Polonia, el aniversario del levantamiento, el 14 de octubre, se celebra en el lugar, y grupos escolares polacos visitan el memorial como parte de su educación histórica. En Israel, Sobibor se recuerda a través del testimonio de los supervivientes y del trabajo de Yad Vashem, y el levantamiento se enseña como uno de los pocos alzamientos armados en un centro de asesinato —junto con los levantamientos de Treblinka en agosto de 1943 y de Auschwitz en octubre de 1944—.
La historia del levantamiento también ha llegado a un público más amplio a través de películas, entre ellas la película soviética Sobibor (2018) y la anterior película para televisión Escape from Sobibor (1987), basada en el relato de los supervivientes.
Los historiadores señalan que estas dramatizaciones simplifican la historia —el levantamiento fue planeado durante semanas por un comité, no improvisado ese día— pero han mantenido a Sobibor en la memoria pública de un modo que la lejanía del campo y su destrucción hacían difícil.
10. Legado
El legado de Sobibor
El legado de Sobibor es triple. Primero, forma parte de las pruebas del Holocausto: los registros del campo, el testimonio de sus supervivientes, los juicios contra su personal y la arqueología de su terreno documentan juntos el asesinato de entre unas 170.000 y 250.000 personas en diecisiete meses, y el intento de borrar el campo documenta la conciencia de los perpetradores sobre el crimen.
Segundo, el levantamiento del 14 de octubre de 1943 es un ejemplo central de la resistencia judía durante el Holocausto —un alzamiento planeado y organizado por prisioneros que sabían que iban a morir, que mató a once hombres de las SS, permitió escapar a unos 300 prisioneros y obligó a los alemanes a cerrar el campo—.
Tercero, la arqueología de Sobibor se ha convertido en un modelo para el estudio de los lugares de asesinato: las excavaciones de las cámaras de gas y las fosas comunes, y la recuperación de miles de objetos personales, mostraron que incluso un lugar que los perpetradores intentaron borrar podía recuperarse, y que a las víctimas se les podía devolver sus nombres.
El museo inaugurado en 2021 continúa ese trabajo, y la lista de nombres de su muro conmemorativo sigue creciendo a medida que los investigadores identifican a más víctimas a partir de los registros de deportación.
Artículos relacionados
Preguntas frecuentes
¿Qué fue Sobibor?
Sobibor fue un campo de exterminio nazi alemán en la Polonia ocupada, construido en 1942 para la Operación Reinhard. Entre unas 170.000 y 250.000 judíos fueron asesinados allí entre mayo de 1942 y octubre de 1943.
¿Cuántas personas fueron asesinadas en Sobibor?
Las estimaciones oscilan entre unas 170.000 y unas 250.000. Las investigaciones recientes basadas en los registros de deportación dan una cifra de unas 170.000, mientras que las estimaciones anteriores, incluidas las utilizadas en los juicios de posguerra, eran de unas 250.000.
¿Qué ocurrió en el levantamiento de Sobibor?
El 14 de octubre de 1943, los prisioneros dirigidos por Alexander Pechersky y Leon Feldhendler mataron a once hombres de las SS y unos 300 prisioneros escaparon. Unos 50 de ellos sobrevivieron a la guerra. Los alemanes cerraron y desmantelaron el campo después.
¿Dónde está Sobibor hoy?
El lugar es un memorial y un museo en el bosque, cerca del pueblo de Sobibór, en el este de Polonia. Un nuevo museo y memorial se inauguró en 2021.
¿Quién fue Franz Stangl?
Franz Stangl fue el primer comandante de Sobibor (abril-agosto de 1942) y más tarde comandante de Treblinka. Fue juzgado en Düsseldorf en 1970 y condenado a cadena perpetua, y murió en prisión en 1971.
¿Puedo visitar Sobibor?
Sí. El memorial y el museo están abiertos al público y la entrada es gratuita. El lugar se encuentra en un bosque cerca de Włodawa, en el este de Polonia; consulte el sitio oficial del museo para conocer los horarios actuales y las visitas guiadas.
Fuentes
- United States Holocaust Memorial Museum, Holocaust Encyclopedia, «Sobibor» (encyclopedia.ushmm.org) — camp history, victim estimates and the uprising of 14 October 1943.
- Yad Vashem, «Sobibor» and the Central Database of Shoah Victims’ Names (yadvashem.org) — deportations and victims.
- Jules Schelvis, Sobibor: A History of a Nazi Death Camp (Berg, 2007) — the standard history of the camp, the Dutch deportations and the uprising.
- Thomas Blatt, From the Ashes of Sobibor: A Story of Survival (Northwestern University Press, 1997) — survivor testimony.
- Wikipedia, «Sobibor extermination camp» — camp layout, commandants, victim estimates of 170,000-250,000, the uprising and the Demjanjuk trial.
- Sobibor Museum (Muzeum w Sobiborze), official site — the memorial, the museum opened in 2021 and visiting information.
- Yoram Haimi and Wojciech Mazurek, archaeological reports on the Sobibor excavations, 2007-2014 — the gas chamber foundations and recovered objects.