WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Cementerio Americano de Normandía
1. Introducción
Los hombres enterrados aquí murieron durante la liberación de Normandía y el avance a través de Francia en 1944-45, y la mayoría de ellos murieron en el Día D, el 6 de junio de 1944, o en los días posteriores, cuando las tropas estadounidenses desembarcaron en las playas de Omaha y Utah en la mayor invasión anfibia de la historia.
El Cementerio Americano de Normandía se encuentra en un acantilado sobre la playa de Omaha, en Colleville-sur-Mer, en la costa de Normandía, con vistas al Canal de la Mancha. Es el cementerio de guerra estadounidense más famoso del mundo: 9.388 lápidas blancas en filas largas y curvas en 172,5 acres de césped, una capilla, un espejo de agua y un monumento con los nombres de 1.557 hombres desaparecidos en sus Tablas de los Desaparecidos.
El cementerio fue inaugurado el 18 de julio de 1956 y es administrado por la Comisión Estadounidense de Monumentos de Batalla.
El cementerio es un lugar de peregrinación para estadounidenses y franceses, y es visitado por más de un millón de personas cada año. También es un lugar que ha entrado en la imaginación del público a través de películas y ceremonias: las escenas iniciales de Salvar al soldado Ryan (1998) se filmaron en una réplica del cementerio, y los aniversarios del Día D (sobre todo el 60 y el 80, en 2004 y 2024) han sido conmemorados allí por presidentes, veteranos y multitudes.
Este artículo cuenta la historia del Día D y la playa de Omaha, del primer cementerio temporal y su transformación en permanente, de los hombres enterrados allí y de los desaparecidos nombrados en sus paredes, y de lo que el cementerio significa hoy para Francia y Estados Unidos.
2. Datos clave
| | |
|—|—|
| Qué | Cementerio militar estadounidense y monumento conmemorativo de la Segunda Guerra Mundial, administrado por la Comisión Estadounidense de Monumentos de Batalla |
| Dónde | Colleville-sur-Mer, sobre la playa de Omaha, Normandía, Francia; 172,5 acres (alrededor de 70 hectáreas) |
| Enterrado aquí | 9.388 hombres y mujeres militares estadounidenses |
| Desaparecidos conmemorados | 1.557 soldados, marineros y aviadores estadounidenses sin tumba conocida, nombrados en las Tablas de los Desaparecidos |
| Primer cementerio | Establecido el 8 de junio de 1944, como cementerio temporal en Saint-Laurent-sur-Mer. |
| Dedicado | 18 de julio de 1956 |
| Arquitectos | Harbeson, Hough, Livingston y Larson de Filadelfia; arquitecto paisajista Markley Stevenson |
| Tumbas más famosas | El general de brigada Theodore Roosevelt Jr. y su hermano, el teniente Quentin Roosevelt (Primera Guerra Mundial), enterrados uno al lado del otro |
| Hoy | Abierto todos los días, entrada gratuita; más de un millón de visitantes al año; centro de visitantes inaugurado en 2007 |
3. Contexto
Un cementerio en el campo de batalla
El cementerio de Colleville-sur-Mer comenzó, al igual que el cementerio de Hamm, como un cementerio temporal, excavado en medio de una batalla. El 8 de junio de 1944, dos días después del Día D, las unidades de registro de tumbas del Primer Ejército establecieron el primer cementerio temporal estadounidense en Normandía en Saint-Laurent-sur-Mer, justo detrás de la playa de Omaha.
Los hombres que cavaron las tumbas lo hicieron bajo fuego, en un terreno que todavía estaba en disputa, y los primeros entierros fueron de hombres asesinados el mismo Día D. El cementerio temporal creció rápidamente: a finales del verano de 1944 albergaba miles de tumbas y era el más grande de los muchos cementerios temporales de Normandía.
Los muertos eran enterrados en largas filas, con cruces de madera y estrellas de David, y el cementerio estaba marcado con un sencillo cartel. Era tanto un lugar de trabajo como de recuerdo: las unidades de registro de tumbas, cuya tarea era recuperar, identificar y enterrar a los muertos, trabajaron en Normandía durante meses después de que los combates continuaron, y su trabajo fue esencial para la creación del cementerio permanente que siguió.
La elección del sitio
Después de la guerra, la Comisión Estadounidense de Monumentos de Batalla tuvo que elegir un sitio para el cementerio permanente en Normandía, y eligió el acantilado sobre la playa de Omaha, en Colleville-sur-Mer, a poca distancia del cementerio temporal de Saint-Laurent-sur-Mer. La elección fue deliberada: el cementerio se levantaría en un terreno elevado sobre la playa donde habían caído tantos muertos, y miraría hacia el mar del que procedían.
El gobierno francés concedió a los Estados Unidos el libre uso del terreno a perpetuidad, como había hecho en Hamm, y la Comisión emprendió la obra de construcción del cementerio permanente. Se cerró el cementerio temporal y los muertos fueron enterrados nuevamente en el nuevo cementerio, con excepción de aquellos cuyas familias pidieron su regreso a los Estados Unidos.
La reintervención se completó a principios de la década de 1950 y el cementerio se inauguró el 18 de julio de 1956, en una ceremonia a la que asistieron funcionarios franceses y estadounidenses y las familias de los muertos.
Los arquitectos y el diseño
El cementerio permanente fue diseñado por la firma Harbeson, Hough, Livingston and Larson de Filadelfia, con el arquitecto paisajista Markley Stevenson, y su diseño es uno de los grandes logros de la arquitectura conmemorativa estadounidense. El cementerio está ubicado sobre un acantilado de 172,5 acres, con las tumbas dispuestas en diez parcelas, en filas largas y curvas que siguen los contornos del terreno, y con el monumento, la capilla y el espejo de agua en el extremo oriental, en el eje que va desde la entrada al mar.
El diseño aprovecha al máximo el sitio: el visitante ingresa desde el este, camina a través del centro de visitantes y la logia, y emerge a la terraza sobre las tumbas, con todo el cementerio extendido debajo y el Canal más allá.
Las lápidas son de mármol blanco italiano, en forma de cruces latinas y estrellas de David, y están colocadas en césped que los jardineros de la Comisión mantienen en impecables condiciones. El diseño es formal y clásico, y se diferencia deliberadamente del monumento abstracto de Berlín: es un cementerio que habla el lenguaje del orden, la simetría y la paz.
4. El acontecimiento
La invasión de Normandía
El 6 de junio de 1944, los aliados lanzaron la Operación Overlord, la invasión de Normandía, la mayor operación anfibia de la historia. A primera hora de la mañana, más de 150.000 tropas aliadas cruzaron el Canal de la Mancha en más de 5.000 barcos y lanchas de desembarco, apoyados por 11.000 aviones, y desembarcaron en cinco playas de la costa normanda: Utah y Omaha, asignadas a los estadounidenses; Oro y Espada, asignada a los británicos; y Juno, asignada a los canadienses.
La invasión estaba planificada desde hacía años y estaba comandada por el general Dwight D. Eisenhower, Comandante Supremo Aliado, quien tuvo que decidir, ante la incertidumbre meteorológica, si iría el 6 de junio o esperar. Decidió ir, y la decisión fue una de las más trascendentales de la guerra: si la invasión hubiera fracasado, la liberación de Europa se habría retrasado años y la guerra podría haber terminado de manera muy diferente.
Playa de Omaha
La playa de Omaha fue la más dura de las cinco playas y es la playa debajo del cementerio. Las tropas estadounidenses que desembarcaron allí (las Divisiones de Infantería 1.ª y 29.ª) se enfrentaron a un tramo de costa fuertemente defendido: altos acantilados, campos minados, alambre de púas y cañones alemanes en búnkeres de hormigón que se habían construido como parte del Muro Atlántico.
Las primeras olas quedaron atrapadas en la playa, bajo el fuego de los acantilados, y durante varias horas pareció que el desembarco podía fracasar. La playa fue tomada sólo gracias al coraje y la iniciativa de pequeños grupos de hombres (ingenieros que abrieron brechas en los obstáculos, soldados de infantería que escalaron los acantilados y oficiales que lideraron desde el frente) y al final del día los estadounidenses habían establecido una cabeza de playa, a un costo de entre 2.000 y 2.500 bajas sólo en la playa de Omaha, según las estimaciones más comúnmente citadas.
Entre los hombres enterrados en el cementerio sobre la playa se encuentran muchos que murieron ese día y muchos más que murieron en los combates que siguieron, a medida que los estadounidenses avanzaban tierra adentro a través de los setos de Normandía.
La fuga y la liberación
Los combates en Normandía duraron más de dos meses después del Día D y estuvieron entre los más duros de la guerra en el oeste. Los estadounidenses lucharon a través de los setos (los espesos setos de tierra que dividían los campos normandos y convertían cada campo en una fortaleza) y a través de las ciudades de Saint-Lô y Caen, y los británicos y canadienses lucharon alrededor de Caen, hasta la ruptura de finales de julio de 1944, cuando los ejércitos estadounidenses rompieron las líneas alemanas y avanzaron a través de Francia.
París fue liberada el 25 de agosto de 1944 y en otoño los aliados estaban en las fronteras de Alemania. Los hombres enterrados en Colleville-sur-Mer murieron en todas estas batallas: en las playas, en los setos, en las ciudades y en el aire sobre Normandía.
Las fechas de su muerte, leídas en las lápidas, van desde el 6 de junio de 1944 hasta el verano y el otoño de 1944, y hasta 1945, mientras el avance continuaba hacia el Rin y más allá.
5. Lugar y monumentos
las tumbas
las diez tramas
Las 9.388 tumbas de Colleville-sur-Mer están dispuestas en diez parcelas, en largas filas que se curvan suavemente sobre el césped, de modo que el cementerio se lee desde la terraza como un gran abanico de lápidas blancas que se abre hacia el mar.
Las lápidas son de mármol blanco italiano y son de dos clases: la cruz latina, para la gran mayoría de los muertos, y la estrella de David, para los muertos judíos. Cada lápida lleva el nombre, rango, unidad, estado y fecha de muerte de la persona enterrada debajo de ella, y las inscripciones están talladas con el mismo estilo en todo el cementerio, de modo que ninguna tumba es más grandiosa que otra, con una excepción, que se describe a continuación.
Las parcelas están separadas por senderos y setos bajos, y todo el cementerio está plantado de árboles, de modo que en verano parece un parque. Los jardineros de la Comisión, que trabajan localmente, mantienen el césped y los macizos de flores en las condiciones que esperan los visitantes, y el cementerio se mantiene a un nivel que lo ha convertido en un modelo para los demás cementerios de la Comisión.
los hermanos roosevelt
Las tumbas más famosas del cementerio son las de los hermanos Roosevelt, enterradas una al lado de la otra en la Parcela D. El general de brigada Theodore Roosevelt Jr., hijo del presidente Theodore Roosevelt y el hombre de mayor edad en desembarcar el día D, a la edad de cincuenta y seis años, desembarcó en Utah Beach con la primera ola, a pie y con un bastón, y condujo a sus hombres tierra adentro.
Murió de un infarto el 12 de julio de 1944, un mes después del Día D, y recibió la Medalla de Honor por sus acciones en la playa. Su hermano menor, el teniente Quentin Roosevelt, había muerto en la Primera Guerra Mundial, en 1918, como piloto de combate sobre Francia, y su cuerpo fue trasladado después de la Segunda Guerra Mundial para yacer junto a su hermano en Colleville-sur-Mer.
Las dos tumbas, una al lado de la otra, son las más visitadas del cementerio y recuerdan que la Segunda Guerra Mundial no fue la primera guerra en la que familias americanas perdieron a sus hijos en Francia, y que el cementerio de Colleville-sur-Mer es el segundo cementerio americano en Normandía, después de los cementerios de la Primera Guerra Mundial.
El memorial y la capilla
El monumento en el extremo oriental del cementerio consta de una logia, una capilla y un espejo de agua, dispuestos sobre un eje que va desde la entrada al mar. La logia, una columnata techada, exhibe en sus paredes las Tablas de los Desaparecidos, con los nombres de los 1.557 hombres cuyos cuerpos nunca fueron recuperados, y mapas de las operaciones del Día D, en bronce y en piedra.
La capilla, construida con piedra pálida, se encuentra al final del estanque reflectante y su interior está decorado con un techo de mosaico, vidrieras y un altar de mármol italiano. El elemento más famoso de la capilla es la estatua del jardín conmemorativo, el «Espíritu de la juventud estadounidense que surge de las olas», del escultor Donald De Lue, que muestra a un joven emergiendo del mar, con los brazos extendidos, en un gesto de lucha y triunfo.
La estatua es el símbolo del cementerio y está reproducida en las publicaciones de la Comisión y en los souvenirs que se venden en el centro de visitantes. El jardín conmemorativo, con su piscina y su estatua, es el lugar donde se llevan a cabo las ceremonias formales del cementerio.
6. Historias personales
Soldados, marineros y aviadores
Los 9.388 muertos de Colleville-sur-Mer proceden de todos los servicios y de todos los estados de la Unión. El grupo más numeroso son los soldados de infantería que murieron en las playas y en los setos, pero en el cementerio también se encuentran marineros de los barcos que apoyaron la invasión, aviadores derribados en Normandía, ingenieros, médicos, tripulantes de tanques y artilleros, y los hombres de las divisiones aerotransportadas que cayeron detrás de las playas la noche del 5 al 6 de junio.
Las lápidas registran la variedad de la fuerza que liberó Normandía: las Divisiones de Infantería 1, 4, 29 y 90, las Divisiones Aerotransportadas 82 y 101, los Batallones de Guardabosques 2 y 5, los batallones de playa navales y muchas otras unidades que componían el Primer Ejército.
Entre los muertos hay generales y soldados, jóvenes y viejos, y hombres que habían estado en el ejército durante años y hombres que habían llegado a Europa sólo unas semanas antes de ser asesinados. Su edad promedio era de poco más de veinte años, y sus lápidas, leídas una por una, cuentan la historia de una generación: las fechas se agrupan en junio y julio de 1944, los meses de la invasión y los combates en los setos, y luego se extienden a lo largo del resto de 1944 y hasta 1945.
Destinatarios de la Medalla de Honor
El cementerio alberga las tumbas de muchos destinatarios de la Medalla de Honor, la más alta condecoración militar de los Estados Unidos, y sus historias se encuentran entre las más conocidas del Día D. Entre ellos se encuentran el primer teniente Jimmie W.
Monteith Jr., quien dirigió a sus hombres a través de los obstáculos en la playa de Omaha y murió mientras dirigía el ataque a los acantilados; el sargento técnico Frank D. Peregory, que sin ayuda de nadie capturó una posición de ametralladora alemana y mató o capturó a su tripulación; y el general de brigada Theodore Roosevelt Jr., quien recibió la medalla por liderar la primera ola en tierra en Utah Beach.
También están las tumbas de los dos hermanos enterrados uno al lado del otro en la trama F, Preston y Robert Niland, los hermanos cuya historia inspiró la película Salvando al soldado Ryan, en la que se envía un escuadrón para encontrar al último hermano superviviente de una familia que ha perdido a sus hijos.
La película es una obra de ficción, pero los hermanos Niland eran reales, y sus tumbas se encuentran entre las más visitadas del cementerio, por los visitantes que han visto la película y que se acercan al lugar donde yacen los verdaderos hermanos.
Hermanos y familias
Entre los 9.388 entierros se encuentran 38 parejas de hermanos enterrados uno al lado del otro, en tumbas adyacentes, un recordatorio de que la guerra se llevó a familias enteras: dos hermanos, muertos en la misma batalla o en la misma campaña, y enterrados juntos, como habían servido juntos.
El cementerio también alberga las tumbas de padres e hijos, de primos y de hombres que se alistaron juntos en el mismo pequeño pueblo y murieron juntos en la misma playa. Los registros de la Comisión muestran que las familias de los muertos procedían de todas partes de los Estados Unidos y que muchos de ellos visitaron el cementerio en los años posteriores a la guerra, cuando volvieron a ser posibles los viajes a Europa.
Hoy en día, las familias que visitan son a menudo los nietos y bisnietos de los muertos, que vienen a buscar una tumba que sólo han visto en una fotografía y a dejar una flor, una nota o una pequeña bandera estadounidense.
El personal del cementerio les ayuda a encontrar la tumba, y el acto de encontrarla (tocar la lápida, tomar una fotografía) sigue siendo tan importante ahora como lo era en 1956.
los desaparecidos
Las tablillas de los desaparecidos
Las Tablas de los Desaparecidos, en las paredes de la logia, llevan los nombres de 1.557 soldados, marineros y aviadores estadounidenses que murieron en la región y cuyos cuerpos nunca fueron recuperados o nunca fueron identificados. Los nombres incluyen soldados de infantería perdidos entre los setos, marineros perdidos cuando sus barcos fueron hundidos frente a la costa normanda y aviadores derribados sobre Normandía y el Canal de la Mancha.
Para sus familias, las Tablas son el único monumento que tienen, y el acto de encontrar un nombre en las Tablas es, para muchos visitantes, el propósito de la visita. La Comisión mantiene un registro de los desaparecidos, y cuando se identifica un cadáver (como ha sucedido de vez en cuando cuando se encuentran restos en Normandía), el nombre se marca con una roseta de bronce en las Tablas, para indicar que se ha encontrado al hombre, y se erige una lápida en el cementerio.
Los rosetones son un pequeño detalle, pero son uno de los más conmovedores del cementerio, porque demuestran que el trabajo de búsqueda de los desaparecidos no ha terminado, y que continúa, ochenta años después de la guerra.
Los desaparecidos y el mar
Muchos de los desaparecidos en Colleville-sur-Mer se perdieron en el mar, y la posición del cementerio sobre el Canal de la Mancha es un recordatorio de ello. La flota de invasión perdió barcos a causa de las minas, los cañones costeros alemanes, los barcos eléctricos y la tormenta que azotó Normandía del 19 al 22 de junio de 1944, y los hombres que se perdieron en esos hundimientos a menudo no tienen otra tumba que el mar.
Las tablillas incluyen los nombres de los marineros de los barcos que se hundieron frente a las playas de Omaha y Utah, y de los aviadores cuyos aviones se estrellaron en el Canal, y sus nombres se leen cada año en el servicio del Día de los Caídos.
Por lo tanto, el mar debajo del cementerio no es sólo una vista sino una tumba, y el visitante que se encuentra en la terraza y contempla el Canal de la Mancha está contemplando el lugar donde murieron muchos de los hombres nombrados en las Tablas.
El diseño del cementerio hace explícita esa conexión: el eje del cementerio va desde la entrada, a través de las tumbas, hasta el mar, y la estatua del Espíritu de la Juventud Americana se eleva entre las olas, como si los muertos todavía estuvieran llegando a la costa.
la capsula del tiempo
En el césped de la logia, la Comisión ha enterrado una cápsula del tiempo, sellada con motivo de la inauguración del cementerio, que se inaugurará el 6 de junio de 2044, centenario del Día D. La cápsula contiene registros del cementerio, mensajes de los hombres que lo construyeron y los nombres de los muertos, y es un recordatorio de que el cementerio fue construido no sólo para la generación que luchó en la guerra sino para las generaciones que vendrían después.
La cápsula del tiempo es un pequeño detalle, y no es visible para los visitantes, pero es uno de los más reflexivos del cementerio: dice que la memoria del Día D no es una cuestión sólo del pasado, sino del futuro, y que los hombres que construyeron el cementerio confiaron en el futuro para recordar lo que habían recordado.
Cuando se abra la cápsula, en 2044, los hombres que construyeron el cementerio ya no estarán, y los visitantes que lo abran serán los bisnietos de la generación que luchó en la guerra.
7. Visitar hoy
Llegar allí
Ubicación y transporte
El cementerio americano de Normandía se encuentra en Colleville-sur-Mer, en la carretera costera D514, sobre la playa de Omaha, a unos 15 kilómetros al noroeste de Bayeux, la ciudad más cercana. Se llega por carretera y en autobús desde Bayeux, y hay un aparcamiento en la entrada. El cementerio está abierto todos los días y la entrada es gratuita.
Los visitantes deben dedicar al menos dos horas, e idealmente medio día, para ver el cementerio, el centro de visitantes y la playa de Omaha debajo, y caminar por los senderos entre las parcelas. El personal del cementerio es la Comisión Estadounidense de Monumentos de Batalla, y su personal está disponible para ayudar a los visitantes a encontrar una tumba en particular, utilizando los registros de la Comisión y el localizador de tumbas en la entrada.
El sitio web de la Comisión también permite a los visitantes buscar una víctima antes de llegar, de modo que puedan encontrar el terreno y la fila en la que se encuentra una tumba. El mejor momento para visitarlo es por la mañana, cuando hay luz sobre las tumbas y el cementerio está en silencio, antes de que lleguen los autobuses turísticos.
el centro de visitantes
El centro de visitantes, inaugurado en 2007, se encuentra a la entrada del cementerio, y es el lugar donde la mayoría de visitantes inician su visita. El centro cuenta la historia del Día D y de los hombres enterrados en el cementerio, a través de películas, fotografías, objetos personales e historias de soldados individuales, y está diseñado para preparar al visitante para el paseo por las tumbas.
La exposición más conmovedora del centro es una pared de fotografías de los muertos y una base de datos en la que los visitantes pueden buscar una víctima y conocer su historia. El centro también cuenta con una tienda, una librería e instalaciones para grupos escolares, y está atendido por los guías de la Comisión, que responden preguntas y dirigen recorridos.
El centro de visitantes es un edificio moderno, de piedra y cristal, y es deliberadamente modesto, para no competir con el cementerio en sí: es un lugar de introducción, no un destino, y el cementerio, no el centro, es el objetivo de la visita.
Playa de Omaha abajo
Debajo del cementerio, un camino conduce por el acantilado hasta la playa de Omaha, y muchos visitantes caminan hasta la playa después de visitar las tumbas. Hoy en día, la playa es tranquila y hermosa, con arena, pasto y los restos de las defensas alemanas (los búnkeres, los emplazamientos de armas, los obstáculos) aún visibles durante la marea baja.
El contraste entre la playa y el cementerio que se encuentra encima es el corazón de la visita: la playa es donde murieron los hombres, y el cementerio es donde son recordados, y el paseo entre ambos es un paseo entre la batalla y su memoria.
La playa es también el lugar donde se puede comprender la magnitud de la invasión: de pie sobre la arena y mirando al mar, el visitante puede imaginar la flota que llenó el horizonte la mañana del 6 de junio de 1944, y los hombres que desembarcaron en las primeras olas.
La Comisión pide a los visitantes que traten la playa con respeto y recuerden que es, a su manera, parte del cementerio.
Comportamiento y respeto
El Cementerio Americano de Normandía es un cementerio en funcionamiento y un monumento conmemorativo, y se pide a los visitantes que se comporten con el respeto debido a un cementerio. La Comisión pide a los visitantes que hablen en voz baja, que no caminen sobre las tumbas, que no se suban al monumento y que no tomen fotografías de manera que molesten a otros visitantes o a las ceremonias.
Los grupos escolares son bienvenidos y la Comisión proporciona material educativo, pero el sitio no es una atracción turística en el sentido ordinario: no hay entretenimiento y la tranquilidad del lugar es parte de su propósito. Los visitantes que vienen con un nombre a buscar son ayudados por el personal de la Comisión y por las registros del lugar, donde se guardan los registros del cementerio y de los monumentos conmemorativos.
El mejor consejo para cualquier visitante es simple: camine despacio, lea las lápidas y recuerde que cada piedra representa a una persona cuya familia alguna vez esperó noticias que nunca llegaron.
8. Conmemoración
Aniversarios del día D
Los aniversarios del Día D son las grandes ocasiones del cementerio, y allí se celebran con ceremonias que reúnen a presidentes, veteranos y multitudes. Al 60º aniversario, en 2004, asistieron los veteranos del Día D, muchos de ellos octogenarios, que regresaron a Normandía en lo que muchos sabían que sería la última vez.
Al 80.º aniversario, el 6 de junio de 2024, asistieron los presidentes de Estados Unidos y Francia, los veteranos que aún estaban vivos –para entonces, sólo un puñado, todos ellos de más de cien años– y una multitud de miles de personas que acudieron a homenajear a los últimos miembros de la generación que desembarcaron en las playas.
Las ceremonias siguen un patrón familiar: la colocación de coronas, el toque de Taps, la lectura de los nombres y un sobrevuelo en avión, pero su significado cambia con cada aniversario, a medida que fallece la generación que luchó en la guerra y quienes no lucharon en ella llevan adelante el recuerdo del Día D.
El 80.º aniversario fue ampliamente descrito como el último gran aniversario en el que estarían presentes los veteranos y estuvo marcado con una solemnidad particular.
Los franceses y los americanos
El cementerio es un lugar americano en Francia y su cuidado es una responsabilidad compartida de los dos países. El gobierno francés entregó la tierra de forma gratuita y a perpetuidad, y el pueblo francés de Normandía ha adoptado el cementerio como propio: las familias de Colleville-sur-Mer y los pueblos circundantes cuidan las tumbas, depositan flores y dan la bienvenida a los visitantes estadounidenses, en una tradición que continúa desde la guerra.
La relación entre el cementerio y los pueblos que lo rodean es estrecha: los pueblos fueron liberados por los hombres enterrados en el cementerio, y el recuerdo de esa liberación se mantiene vivo en las escuelas, los museos y las ceremonias que marcan los aniversarios.
Por lo tanto, el cementerio no es sólo un lugar de recuerdo estadounidense sino un lugar de amistad franco-estadounidense, y a sus ceremonias asisten los líderes de ambos países, que las utilizan para reafirmar la alianza que se forjó en las playas de Normandía.
Salvando al soldado Ryan y la memoria popular
El cementerio entró en la imaginación popular en 1998, con el estreno de la película de Steven Spielberg Salvar al soldado Ryan, cuyas escenas iniciales (un viejo veterano visitando el cementerio y el aterrizaje en la playa de Omaha) se filmaron en una réplica del cementerio construido en Irlanda, porque la Comisión no permitió filmar en el cementerio real.
La película acercó el cementerio y la historia del Día D a una nueva generación, y es una de las razones por las que el cementerio es tan conocido hoy en día. La película es una obra de ficción, pero la historia que cuenta (la de un escuadrón enviado a buscar al último hermano superviviente de una familia que ha perdido a sus hijos) se basa en la historia real de los hermanos Niland, cuyas tumbas están en el cementerio, y el poder de la película proviene del hecho de que su ficción tiene sus raíces en un lugar real y en tumbas reales.
El personal del cementerio ha observado que muchos visitantes vienen porque han visto la película, y que la película ha convertido el cementerio en un lugar de peregrinación para una generación que no vivió la guerra.
9. Legado
El legado del Cementerio Americano de Normandía es, en primer lugar, un registro: 9.388 entierros y 1.557 nombres de desaparecidos, conservados en piedra y en los registros de la Comisión Americana de Monumentos de Batalla, para que los muertos de la liberación de Normandía no sean olvidados.
En segundo lugar, es una lección: el cementerio se alza sobre la playa donde comenzó la liberación de Europa, y recuerda a cada visitante que la libertad de Europa se compró con vidas estadounidenses y que la alianza que ganó la guerra se forjó con la sangre de los hombres que desembarcaron en las playas.
En tercer lugar, es un vínculo vivo entre dos países: Estados Unidos y Francia, cuya relación se forjó el 6 de junio de 1944 y se ha mantenido desde entonces, en el cuidado del cementerio, en la adopción de las tumbas y en las ceremonias que unen a los dos países cada año.
La belleza del cementerio (las hileras curvas de lápidas blancas, la capilla, el estanque reflectante, la estatua que se eleva entre las olas) es una forma adecuada de ese legado, y es la razón por la que más de un millón de personas visitan, recuerdan y aman el cementerio cada año.
Por qué Normandía sigue siendo importante
Normandía sigue siendo importante porque las preguntas que plantea no han desaparecido. El Día D todavía se estudia en las escuelas militares como un caso de estudio en planificación, logística y coraje de los soldados comunes. El cementerio todavía es visitado por las familias de los muertos, que vienen en busca de una tumba o un nombre, a veces tres generaciones después de la guerra.
Y la alianza entre Estados Unidos y Francia, que encarna el cementerio, sigue siendo una relación viva, renovada cada año en las ceremonias en la terraza sobre la playa de Omaha. Mientras esas preguntas importen, y mientras esas familias sigan viniendo, Normandía importará, y las hileras de lápidas blancas en el acantilado sobre la playa de Omaha seguirán siendo visitadas, leídas y recordadas por los estadounidenses, los franceses y todos aquellos que se encuentren donde comenzó la liberación de Europa.
El cementerio no pide nada a sus visitantes excepto que recuerden, y es esa simple petición, repetida en cada lápida, la que le da al lugar su poder duradero.
Un lugar para el futuro
El cementerio fue construido para la generación que luchó en la guerra, pero ahora es un lugar para el futuro, y su futuro está asegurado: la cápsula del tiempo en la logia se abrirá en 2044, la Comisión seguirá cuidando las tumbas y los visitantes seguirán llegando, mucho después de que se haya ido el último veterano.
La tarea del cementerio, en el futuro, será la misma que hoy: recordar a los muertos por su nombre, contar la historia del Día D a cada nueva generación y recordar al visitante que la libertad de Europa no se dio sino que se ganó, y que fue ganada por hombres corrientes, la mayoría de ellos de poco más de veinte años, que cruzaron el mar y no regresaron. Ése es el legado del Cementerio Americano de Normandía, y es un legado que sobrevivirá a la generación que lo construyó.
El cementerio seguirá allí en 2044, cuando se abra la cápsula del tiempo, y seguirá allí en 2144, cuidado por la Comisión y visitado por los descendientes de los hombres que desembarcaron en las playas, mientras perdure el recuerdo del Día D.
10. Preguntas frecuentes
¿Cuántos estadounidenses están enterrados en el cementerio americano de Normandía?
9.388 militares estadounidenses están enterrados en el cementerio de Colleville-sur-Mer, sobre la playa de Omaha. Entre las tumbas más famosas están las de los hermanos Roosevelt, Theodore Jr. y Quentin, enterrados uno junto al otro, y las de los hermanos Preston y Robert Niland, en la parcela F, cuya historia inspiró la película Salvar al soldado Ryan.
¿Cuántos nombres hay en las Tablas de los Desaparecidos?
Las Tablas de los Desaparecidos llevan los nombres de 1.557 soldados, marineros y aviadores estadounidenses que murieron en la región y no tienen tumba conocida. Cuando se identifica un cuerpo, el nombre se marca con una roseta de bronce en las Tablas, para indicar que el hombre ha sido encontrado, y se erige una lápida en el cementerio.
¿Cuándo se dedicó el cementerio?
El cementerio se inauguró el 18 de julio de 1956. El primer cementerio temporal se estableció el 8 de junio de 1944, dos días después del Día D. El cementerio ocupa unas 70 hectáreas en una colina sobre la playa de Omaha, en Colleville-sur-Mer, y lo administra la Comisión Estadounidense de Monumentos de Batalla.
¿Quiénes son los hermanos Roosevelt enterrados allí?
El general de brigada Theodore Roosevelt Jr., que desembarcó en la playa de Utah el día D y murió el 12 de julio de 1944, está enterrado junto a su hermano, el teniente Quentin Roosevelt, que murió en la Primera Guerra Mundial en 1918.
¿Qué es el «espíritu de la juventud estadounidense que surge de las olas»?
Es una estatua de Donald De Lue en el jardín conmemorativo, que muestra a un joven emergiendo del mar. Es el símbolo del cementerio. La estatua, obra de Donald De Lue, muestra a un joven que emerge del mar con los brazos extendidos, en un gesto de lucha y de triunfo a la vez, y es el símbolo del cementerio.
¿Puedo visitar el cementerio?
Sí. El cementerio de Colleville-sur-Mer está abierto todos los días y la entrada es gratuita. En 2007 se inauguró un centro de visitantes y se puede llegar a la playa de Omaha por un sendero que baja por el acantilado.
11. Fuentes
-
Comisión Estadounidense de Monumentos de Batalla, «Normandy American Cemetery» (abmc.gov): 9.388 entierros, 1.557 desaparecidos, la dedicación el 18 de julio de 1956 e información sobre visitas.
-
Comisión Estadounidense de Monumentos de Batalla, Normandy American Cemetery and Memorial (folleto): el diseño, los arquitectos, la capilla y las Tablas de los Desaparecidos.
-
Wikipedia, «Normandy American Cemetery and Memorial«: el primer cementerio del 8 de junio de 1944, los hermanos Roosevelt y el centro de visitantes de 2007.
-
Stephen E. Ambrose, D-Day, June 6, 1944: The Climactic Battle of World War II (Simon and Schuster, 1994): la invasión y los combates en Omaha Beach.
-
Antony Beevor, D-Day: The Battle for Normandy (Viking, 2009): la invasión, los combates en los setos y la fuga.
-
Donald De Lue y la Comisión Estadounidense de Monumentos de Batalla, registros del monumento: la estatua «Spirit of American Youth Rising from the Waves».
-
Comisión Estadounidense de Monumentos de Batalla, guía de exposiciones del centro de visitantes: la historia del Día D y los hombres enterrados en Colleville-sur-Mer.