MAS-38

Le MAS-38 fut le pistolet-mitrailleur standard de l’armée française en 1940, une arme compacte et bien faite, arrivée trop tard et en trop petit nombre pour faire une différence dans la bataille de France. Développé par la Manufacture d’Armes de Saint-Étienne (MAS) dans les années 1930 et adopté en 1938, le MAS-38 était chambré pour la cartouche française de 7,65 mm Longue et alimenté par un chargeur de 32 cartouches. Seulement environ 2 000 exemplaires avaient été livrés au moment de l’invasion allemande en mai 1940, et l’arme ne connut qu’un combat limité dans la campagne qui se termina par la chute de la France. La production se poursuivit sous l’occupation allemande et après la guerre, et le MAS-38 resta en service français jusque dans les années 1950, servant en Indochine et dans les colonies françaises. L’arme était remarquable par sa conception inhabituelle : son boîtier de culasse et son canon n’étaient pas alignés, le canon étant incliné légèrement vers le bas, et sa culasse était usinée d’une seule pièce d’acier. Le MAS-38 était une bonne arme dépassée par les événements, et son histoire est une petite illustration du manque de préparation de la France à la guerre en 1940.

1. Faits essentiels

Champ	Valeur
Type	Pistolet-mitrailleur
Origine	France
En service	1938 – années 1950
Nombre construit	Environ 2 000 en juin 1940 ; la production se poursuivit sous l’occupation et après la guerre
Équipage	1
Poids	Environ 2,87 kg à vide ; environ 3,65 kg chargé
Armement principal	Cartouche de 7,65 mm Longue, chargeur de 32 cartouches
Vitesse initiale / Cadence	Vitesse initiale environ 350 m/s ; cadence cyclique environ 600 coups par minute
Utilisateurs	France, Allemagne (capturés), Vietnam et autres

2. Origines et développement

La recherche française d’un pistolet-mitrailleur

La France fut lente à adopter le pistolet-mitrailleur. L’armée française avait utilisé le Chauchat et la mitrailleuse Hotchkiss pendant la Première Guerre mondiale, et elle s’intéressait peu à une arme automatique à courte portée pour l’infanterie. Dans les années 1920, l’armée française testa des pistolets-mitrailleurs étrangers, dont le MP 18 allemand et le Beretta italien, mais elle n’en adopta aucun. Au début des années 1930, la Manufacture d’Armes de Saint-Étienne commença à développer un pistolet-mitrailleur français, utilisant la cartouche de 7,65 mm Longue déjà en service pour le pistolet Mle 1935. La conception, œuvre de l’ingénieur Pierre Joseph Clément, était une arme simple à culasse non verrouillée avec un boîtier de culasse incliné distinctif, et elle fut soumise à des essais en 1935.

L’adoption en 1938

Le MAS-38 fut adopté par l’armée française en 1938, après des essais au cours desquels il se révéla fiable et précis. L’arme était destinée aux équipages de chars, aux artilleurs, aux sapeurs et aux autres troupes qui avaient besoin d’une arme compacte pour l’autodéfense, et elle fut aussi distribuée à certaines unités d’infanterie. La production commença à Saint-Étienne en 1939, mais elle fut lente : l’arme était fabriquée selon des normes élevées, avec des pièces usinées qui prenaient du temps à produire, et l’industrie d’armement française était déjà sollicitée par la production de fusils, de mitrailleuses et d’artillerie. En mai 1940, seulement environ 2 000 MAS-38 avaient été livrés, et la plupart des soldats français qui avaient besoin d’un pistolet-mitrailleur n’en avaient pas.

La production sous l’occupation et après la guerre

Après la chute de la France en juin 1940, la production du MAS-38 se poursuivit à Saint-Étienne sous contrôle allemand, et les armes furent utilisées par l’armée allemande et par les forces françaises de Vichy. Les Allemands désignèrent l’arme capturée sous le nom de MP 722(f), et ils l’utilisèrent en petit nombre. Après la libération de la France en 1944, la production reprit, et le MAS-38 fut distribué aux forces françaises en Indochine et en Afrique du Nord. L’arme resta en service jusque dans les années 1950, quand elle fut remplacée par le pistolet-mitrailleur MAT-49, qui utilisait la cartouche plus puissante de 9 mm Parabellum. La production totale du MAS-38 n’est pas connue avec précision, mais elle se chiffra en dizaines de milliers, la plupart construits après 1940.

3. Conception

Le boîtier de culasse incliné

La caractéristique la plus distinctive du MAS-38 était son boîtier de culasse : le canon et la culasse n’étaient pas alignés avec la crosse, mais inclinés légèrement vers le bas, d’environ 5 degrés, de sorte que le canon pointait légèrement sous la ligne du boîtier de culasse. Cette disposition inhabituelle visait à réduire le relèvement du canon et à rendre l’arme plus confortable à tirer, et elle donnait au MAS-38 une apparence distinctive. La culasse était usinée d’une seule pièce d’acier, et elle était lourde, ce qui aidait à contrôler la cadence de tir. La longueur totale de l’arme était d’environ 63 cm, et elle pesait environ 2,87 kg à vide, ce qui la rendait compacte et facile à porter, en particulier pour les équipages de chars et les autres troupes dans des espaces confinés.

Fonctionnement et commandes

Le MAS-38 était une arme simple à culasse non verrouillée, tirant culasse ouverte, avec un sélecteur pour le tir semi-automatique et automatique. Le levier d’armement se trouvait sur le côté droit du boîtier de culasse, et la sûreté était un petit levier sur le côté gauche. Le chargeur était inséré à l’avant du boîtier de culasse, et il contenait 32 cartouches de 7,65 mm Longue. Les organes de visée étaient simples : un guidon fixe et une hausse rabattable à deux ouvertures, pour 100 et 200 mètres. La cadence de tir de l’arme était d’environ 600 coups par minute, ce qui était modéré pour un pistolet-mitrailleur, et sa portée efficace était d’environ 100 mètres, ce qui était suffisant pour son rôle prévu.

Matériaux et construction

Le MAS-38 était fabriqué selon des normes élevées, avec des pièces en acier usiné et une crosse en bois. La construction de l’arme était coûteuse et longue, ce qui fut l’une des raisons de la lenteur de la production. Le canon mesurait environ 22 cm de long, et la finition générale de l’arme était bonne, avec de l’acier bleui et une crosse en bois poli. Le MAS-38 était une arme bien faite, et sa fiabilité était bonne, mais son coût de fabrication élevé était un inconvénient en temps de guerre, quand des armes plus simples comme le Sten britannique et le PPSh-41 soviétique pouvaient être produites en bien plus grand nombre. La qualité du MAS-38 était aussi sa faiblesse : il était trop bon, et trop cher, pour la production de masse.

4. Caractéristiques techniques

Puissance de feu

La cartouche de 7,65 mm Longue fut la caractéristique déterminante du MAS-38 et sa principale limite. La cartouche fut développée dans les années 1920 comme une cartouche de pistolet de service française, et elle fut utilisée dans le pistolet Mle 1935 et dans le MAS-38. La balle de la cartouche était légère et sa vitesse était modeste, et son pouvoir d’arrêt était inférieur à celui du 9 mm Parabellum. L’armée française était consciente des limites de la cartouche, mais elle refusait d’adopter une cartouche étrangère, et la 7,65 mm Longue resta en service jusque dans les années 1950, quand elle fut remplacée par le 9 mm Parabellum. La cartouche du MAS-38 était suffisante pour l’autodéfense à courte portée, mais ce n’était pas une bonne cartouche pour un pistolet-mitrailleur de première ligne.

Au combat, la puissance de feu du MAS-38 était modeste. Sa cadence de tir de 600 coups par minute était contrôlable, et sa précision était bonne à courte portée, mais sa cartouche était faible et sa portée efficace était courte. L’arme était destinée à l’autodéfense de troupes qui n’étaient pas principalement de l’infanterie, et pour ce rôle, elle était suffisante. Pour l’infanterie de première ligne, toutefois, le MAS-38 était inférieur au MP 40 allemand, qui tirait une cartouche plus puissante et avait une cadence de tir similaire, et au PPSh-41 soviétique, qui avait une cadence de tir bien plus élevée et un chargeur plus grand. La puissance de feu du MAS-38 ne fut pas la raison de son échec en 1940 — ses petits effectifs le furent — mais ce fut une limite notée par les soldats français qui l’utilisèrent.

Comparé à ses contemporains, le MAS-38 était une arme bien faite mais sous-motorisée. Le MP 40 allemand, introduit en 1940, tirait la cartouche de 9 mm Parabellum, avait une cadence de tir similaire et était plus simple à produire. Le Sten britannique, introduit en 1941, était beaucoup moins cher et plus simple, et il pouvait être produit en grand nombre. Le PPSh-41 soviétique, introduit en 1941, avait une cadence de tir d’environ 900 coups par minute et un chargeur tambour de 71 cartouches, ce qui lui donnait bien plus de puissance de feu que le MAS-38. Le MAS-38 était une bonne arme pour 1938, mais en 1941, il était déjà obsolète, et son remplacement par le MAT-49 dans les années 1950 était attendu depuis longtemps.

Dimensions et poids

Le MAS-38 mesurait environ 63 cm de long, avec un canon d’environ 22 cm, et il pesait environ 2,87 kg à vide et environ 3,65 kg chargé avec un chargeur plein de 32 cartouches. L’arme était compacte, et sa crosse fixe en bois la rendait facile à porter, bien que la crosse fixe la rende plus longue que certains pistolets-mitrailleurs contemporains à crosse pliante. La taille de l’arme convenait bien à ses utilisateurs prévus : les équipages de chars, les artilleurs et les sapeurs qui avaient besoin d’une arme qui ne gênerait pas dans un espace confiné.

Cartouche et balistique

Le MAS-38 tirait la cartouche de 7,65 mm Longue, une cartouche de pistolet française développée dans les années 1920 pour le pistolet Mle 1935. La cartouche tirait une balle de 5,6 grammes à une vitesse initiale d’environ 350 m/s, donnant une énergie initiale d’environ 340 joules. La cartouche était moins puissante que le 9 mm Parabellum utilisé par le MP 40 allemand et le Sten britannique, et son pouvoir d’arrêt était modeste. La 7,65 mm Longue était toutefois la cartouche de pistolet française standard, et son utilisation pour le pistolet-mitrailleur simplifiait l’approvisionnement en munitions. La principale faiblesse de la cartouche était sa faible puissance, qui limitait la portée efficace de l’arme à environ 100 mètres.

Cadence de tir et chargeur

Le MAS-38 avait une cadence de tir cyclique d’environ 600 coups par minute, ce qui était modéré et contrôlable, et son chargeur de 32 cartouches lui donnait une capacité raisonnable. Le chargeur était inséré à l’avant du boîtier de culasse et maintenu en place par un loquet, et c’était une conception à double colonne et alimentation simple. Le chargeur de l’arme était fiable, bien qu’il ne fût interchangeable avec le chargeur d’aucune autre arme. La cadence de tir et la capacité du chargeur du MAS-38 étaient suffisantes pour son rôle, mais elles n’étaient pas exceptionnelles, et l’arme était dépassée par le MP 40 allemand et le PPSh-41 soviétique en termes de puissance de feu.

5. Variantes

Le MAS-38 standard

Le MAS-38 standard fut la seule version produite en nombre significatif. Il avait une crosse fixe en bois, un chargeur de 32 cartouches et un sélecteur pour le tir semi-automatique et automatique. La conception de l’arme ne changea pas significativement pendant sa production, bien qu’il y ait eu des variations mineures dans les organes de visée et dans la finition. Le MAS-38 standard fut l’arme distribuée aux forces françaises en 1940 et en Indochine, et ce fut la version capturée et utilisée par les Allemands sous le nom de MP 722(f).

Versions expérimentales et prototypes

La Manufacture d’Armes de Saint-Étienne développa plusieurs versions expérimentales du MAS-38, dont une version à crosse pliante et une version chambrée pour la cartouche de 9 mm Parabellum, mais aucune ne fut mise en production. La version à crosse pliante était destinée aux parachutistes, et la version en 9 mm était une tentative d’améliorer la puissance de feu de l’arme, mais la chute de la France en 1940 et la perturbation de l’industrie d’armement française firent qu’aucune version ne fut produite en quantité. La conception du MAS-38 fut aussi utilisée comme base pour le MAT-49, qui était une arme beaucoup plus simple avec un chargeur pliant et un chambrage en 9 mm.

Utilisation des armes capturées et d’après-guerre

Les MAS-38 capturés furent utilisés par l’armée allemande sous le nom de MP 722(f), et par les forces françaises de Vichy. Après la guerre, le MAS-38 fut utilisé par l’armée française en Indochine, où il fut distribué aux troupes coloniales et au corps expéditionnaire français, et par les forces vietnamiennes. L’arme fut aussi utilisée par la police française et par les forces des colonies françaises en Afrique du Nord. Le service d’après-guerre du MAS-38 fut plus long que son service de guerre, et il resta en usage jusque dans les années 1950, quand il fut remplacé par le MAT-49.

6. Engagement

La bataille de France, 1940

Le MAS-38 ne connut qu’un combat limité dans la bataille de France de mai–juin 1940, parce que seulement environ 2 000 exemplaires avaient été livrés et que la plupart des soldats français n’avaient pas de pistolet-mitrailleur. Les armes distribuées allèrent aux équipages de chars, aux artilleurs et à certaines unités d’infanterie, et elles furent utilisées dans les combats autour de Sedan, sur la Somme et dans la retraite vers le sud. Les performances du MAS-38 au combat furent bonnes, mais ses effectifs étaient trop faibles pour faire une différence. Le manque de pistolets-mitrailleurs de l’armée française en 1940 fut une grave faiblesse, et l’armée allemande, bien équipée en MP 38 et MP 40, avait un avantage significatif dans le combat rapproché.

Sous l’occupation allemande

Après la chute de la France, le MAS-38 fut produit sous contrôle allemand à Saint-Étienne, et les armes furent utilisées par l’armée allemande et par les forces françaises de Vichy. L’armée allemande utilisa le MAS-38 capturé sous le nom de MP 722(f), principalement pour les troupes de deuxième ligne et pour la police, et l’arme servit en France et dans les Balkans. Les forces françaises de Vichy utilisèrent le MAS-38 en Afrique du Nord et dans les colonies, et l’arme fut aussi utilisée par la Résistance française, qui captura des exemplaires dans les stocks allemands et vichystes.

L’Indochine et les colonies

Après la guerre, le MAS-38 servit en Indochine, où il fut distribué aux troupes françaises et coloniales dans la guerre contre le Viet Minh de 1946 à 1954. La taille compacte de l’arme et sa fiabilité la rendirent populaire auprès des troupes dans la jungle, bien que sa faible cartouche fût une limite contre le Viet Minh, souvent armé d’armes plus puissantes. Le MAS-38 servit aussi en Afrique du Nord, en Algérie et au Maroc, et dans les colonies françaises d’Afrique. Le service de l’arme en Indochine fut son plus long service au combat, et elle ne fut retirée que dans les années 1950, quand elle fut remplacée par le MAT-49.

7. Points forts

Le MAS-38 était bien fait, fiable et précis à courte portée, avec une cadence de tir modérée et contrôlable d’environ 600 coups par minute. Sa conception simple à culasse non verrouillée, tirant culasse ouverte, était robuste, et sa culasse usinée d’une seule pièce d’acier contribuait à sa fiabilité. Sa taille compacte — environ 63 cm et 2,87 kg à vide — et sa crosse fixe en bois le rendaient facile à porter pour les équipages de chars, les artilleurs et les sapeurs dans des espaces confinés. Son boîtier de culasse incliné, conçu pour réduire le relèvement du canon, lui donnait une prise en main confortable, et l’utilisation de la cartouche standard de 7,65 mm Longue simplifiait l’approvisionnement en munitions. Au combat, ses performances furent bonnes, et l’arme resta en service jusque dans les années 1950.

8. Points faibles

La principale faiblesse du MAS-38 était sa cartouche de 7,65 mm Longue, faible et au pouvoir d’arrêt modeste, inférieure au 9 mm Parabellum du MP 40 allemand, avec une portée efficace d’environ 100 mètres seulement. Sa production fut lente et coûteuse : fabriqué selon des normes élevées avec des pièces usinées, il n’était disponible qu’à environ 2 000 exemplaires en juin 1940, quand la France tomba, alors que l’armée allemande disposait de dizaines de milliers de MP 38 et de MP 40. En 1941, il était déjà obsolète, dépassé en puissance de feu par le MP 40 allemand et surtout par le PPSh-41 soviétique, avec sa cadence d’environ 900 coups par minute et son chargeur tambour de 71 cartouches. Sa qualité même était sa faiblesse : il était trop bon, et trop cher, pour la production de masse.

9. Utilisateurs et héritage

La France

La France fut le principal utilisateur du MAS-38, employant l’arme de 1938 jusque dans les années 1950. L’armée française distribua le MAS-38 aux équipages de chars, aux artilleurs, aux sapeurs et à certaines unités d’infanterie, et l’arme servit en France en 1940, en Indochine et en Afrique du Nord. La police française utilisa aussi le MAS-38, et l’arme resta en service dans la police jusque dans les années 1950. Le MAS-38 fut le premier pistolet-mitrailleur de l’armée française, et son service marqua le début de l’intérêt français pour ce type d’arme.

L’Allemagne

L’Allemagne utilisa les MAS-38 capturés sous le nom de MP 722(f), principalement pour les troupes de deuxième ligne et pour la police. L’armée allemande captura environ 2 000 MAS-38 en 1940, et d’autres furent produits sous l’occupation à Saint-Étienne. L’arme ne fut pas une arme de première ligne pour l’armée allemande, qui disposait de son propre MP 40, mais elle fut utilisée en France, dans les Balkans et à l’Est, et ce fut une arme utile pour les troupes qui avaient besoin d’une arme automatique compacte.

Le Vietnam et les autres

Le MAS-38 fut utilisé par les forces vietnamiennes, tant l’État du Vietnam soutenu par la France que le Viet Minh, qui captura des exemplaires dans les stocks français en Indochine. L’arme fut aussi utilisée par les forces des colonies françaises en Afrique et par la police en France et dans les colonies. La large diffusion du MAS-38 reflète sa longue durée de service et son utilisation par les forces coloniales françaises, et l’arme se trouve encore dans des collections et des musées en France et au Vietnam.

Une bonne arme, trop tard

L’héritage du MAS-38 est celui d’une bonne arme arrivée trop tard et en trop petit nombre pour faire une différence en 1940. L’arme était bien conçue et bien faite, et sa fiabilité était bonne, mais sa production était lente et sa cartouche était faible. L’histoire du MAS-38 est une petite illustration du manque de préparation de la France à la guerre en 1940 : l’armée française avait un bon pistolet-mitrailleur, mais elle n’en avait que 2 000, alors que l’armée allemande avait des dizaines de milliers de MP 38 et de MP 40. L’échec du MAS-38 ne fut pas un échec de conception, mais un échec de production et de planification.

L’influence sur le MAT-49

Le MAS-38 influença la conception du MAT-49, le pistolet-mitrailleur français qui le remplaça dans les années 1950. Le MAT-49 était une arme beaucoup plus simple, avec un chargeur pliant et un chambrage en 9 mm, et il était conçu pour la production de masse. Le concepteur du MAT-49, Pierre Joseph Clément, avait aussi conçu le MAS-38, et le fonctionnement à culasse non verrouillée du MAT-49 et sa disposition générale furent influencés par le MAS-38. Le MAT-49 servit en Indochine et en Algérie, et il resta en service français jusque dans les années 1970, et son succès fut en partie le résultat des leçons tirées du MAS-38.

Survivants et mémoire

Les MAS-38 survivants sont exposés dans des musées en France, dont le musée de l’Armée à Paris et le musée de l’Armement à Saint-Étienne, et dans des collections du monde entier. L’arme est un sujet populaire pour les collectionneurs, et son boîtier de culasse incliné distinctif la rend immédiatement reconnaissable. On se souvient du MAS-38 comme du premier pistolet-mitrailleur de la France, et comme d’une arme bien faite mais produite en trop petit nombre, et son histoire rappelle l’importance de la production et de la logistique en guerre.

10. Questions fréquentes

Combien de MAS-38 ont été construits avant la chute de la France ?

Seulement environ 2 000 MAS-38 avaient été livrés en juin 1940, quand la France tomba, et l’arme ne connut qu’un combat limité dans la campagne. La production était lente parce que l’arme était fabriquée selon des normes élevées avec des pièces usinées, et l’industrie d’armement française était déjà sollicitée. La production se poursuivit sous l’occupation allemande et après la guerre, et la production totale se chiffra en dizaines de milliers. Le MAS-38 resta en service français jusque dans les années 1950, servant en Indochine et dans les colonies françaises, et il fut remplacé par le MAT-49.

Quelle cartouche le MAS-38 utilisait-il ?

Le MAS-38 utilisait la cartouche de 7,65 mm Longue, une cartouche de pistolet française développée dans les années 1920 pour le pistolet Mle 1935. La cartouche tirait une balle de 5,6 grammes à environ 350 m/s, et son pouvoir d’arrêt était modeste comparé au 9 mm Parabellum utilisé par le MP 40 allemand. La cartouche fut la principale limite de l’arme, et le MAS-38 était une bonne arme pour 1938, mais en 1941, il était obsolète. L’arme était chambrée pour la cartouche française et alimentée par un chargeur de 32 cartouches, et elle était compacte, bien faite et fiable à courte portée.

Pourquoi le boîtier de culasse du MAS-38 est-il incliné ?

Le canon et la culasse du MAS-38 étaient inclinés légèrement vers le bas, d’environ 5 degrés, par rapport au boîtier de culasse et à la crosse. Cette disposition inhabituelle visait à réduire le relèvement du canon et à rendre l’arme plus confortable à tirer. Elle donnait au MAS-38 une apparence distinctive, et c’est la caractéristique la plus reconnaissable de l’arme, qui la rend facile à identifier. L’arme était remarquable par sa conception inhabituelle : son boîtier de culasse et son canon n’étaient pas alignés, le canon étant incliné légèrement vers le bas, et sa culasse était usinée d’une seule pièce d’acier.

Le MAS-38 était-il une bonne arme ?

Le MAS-38 était bien fait, fiable et précis à courte portée, mais sa cartouche était faible et sa production était lente. C’était une bonne arme pour 1938, mais en 1941, il était obsolète, et il était dépassé par le MP 40 allemand et le PPSh-41 soviétique en termes de puissance de feu. Son principal défaut n’était pas sa conception, mais le petit nombre dans lequel il fut produit, avec seulement environ 2 000 exemplaires livrés en juin 1940. L’arme fut une bonne illustration du manque de préparation de la France à la guerre en 1940, et elle resta en service français jusque dans les années 1950, servant en Indochine.

Qu’est-ce qui a remplacé le MAS-38 ?

Le MAS-38 fut remplacé par le pistolet-mitrailleur MAT-49 dans les années 1950, après être resté en service français jusque dans les années 1950. Le MAT-49 était une arme plus simple, chambrée pour la cartouche de 9 mm Parabellum, avec un chargeur pliant et un coût de fabrication bien inférieur. Le MAT-49 servit en Indochine et en Algérie, et il resta en service français jusque dans les années 1970, longtemps après la disparition du MAS-38.

Où peut-on voir un MAS-38 aujourd’hui ?

Les MAS-38 survivants sont exposés au musée de l’Armée à Paris, au musée de l’Armement à Saint-Étienne et dans des musées militaires et des collections privées du monde entier. L’arme est un sujet populaire pour les collectionneurs, et son boîtier de culasse incliné distinctif la rend facile à identifier. Seulement environ 2 000 MAS-38 avaient été livrés en juin 1940, quand la France tomba, et la production se poursuivit sous l’occupation allemande et après la guerre.

11. Sources

• Huon, Jean. Les Pistolets-Mitrailleurs Français. Editions Crepin-Leblond, 2007.
• Huon, Jean. Un Siècle d’Armement Mondial: Armes à Feu d’Infanterie. Diverses éditions.
• McNab, Chris. Submachine Guns. Amber Books, 2014.
• Smith, W. H. B. Small Arms of the World. Stackpole Books, diverses éditions.