Gladiator

Le Gloster Gladiator était le dernier chasseur biplan à servir dans la Royal Air Force, un avion agile et gracieux qui est entré en service en 1937, tout comme les chasseurs monoplan qui le remplaceraient étaient en train d’être conçus. Avec 747 exemplaires construits, le Gladiator a combattu en Norvège, en Méditerranée et au-dessus de Malte, où trois avions nommés Faith, Hope et Charity sont devenus célèbres, et il est resté en service dans la RAF et dans les forces aériennes étrangères longtemps après qu’il était obsolète, un hommage à sa maniabilité et au courage de ses pilotes.

1. Faits essentiels

Champ	Valeur
Type	Chasseur biplan monoplace
Pays	Royaume-Uni
Période de service	1937-1945 (RAF); service extérieur dans les années 1950
Production	747 construits
Longueur	8,36 mètres (27,4 pieds)
Envergure	9,83 mètres (32,3 pieds)
Hauteur	3,53 mètres (11,6 pieds)
Équipage	1 pilote
Moteur	Bristol Mercure IX radial, 830 chevaux
Vitesse	414 km/h (257 mi/h) à 4 400 mètres
Autonomie	Environ 715 km (444 milles)
Plafond pratique	10 000 mètres (32 800 pieds)
Armement principal	4 mitrailleuses Browning de .303 pouce
Charge de bombes	Aucune (chasseur uniquement)
Théâtres principaux	Norvège, Malte, Méditerranée, Afrique du Nord, Finlande

2. Développement et conception

Le dernier chasseur biplan

Le Gloster Gladiator a été conçu au début des années 1930, lorsque le biplan était encore la configuration standard des chasseurs, et lorsque la Royal Air Force cherchait à remplacer le chasseur Gauntlet. La conception était l’œuvre d’Henry Folland, qui avait conçu le Gauntlet, et qui a proposé un biplan raffiné avec un cockpit fermé, un moteur plus puissant, et quatre mitrailleuses, un armement lourd pour l’époque. Le prototype, désigné SS.37, a volé pour la première fois en septembre 1934, et il a impressionné le ministère de l’Air par sa vitesse et sa maniabilité, atteignant 389 kilomètres à l’heure dans les essais. L’avion a été commandé en production sous le nom de Gladiator en 1935, et le premier avion de production a été livré à la RAF en 1937, tout comme le Hawker Hurricane, le monoplan qui le remplacerait, entrait en service.

Un design gracieux dans un monde en mutation

Le Gladiator était un bel avion, avec une voilure biplane à une seule travée, un fuselage profilé, et un train d’atterrissage fixe avec des roues carénées, et c’était le chasseur biplan le plus avancé jamais construit. L’avion avait un cockpit fermé, ce qui était une nouveauté pour un biplan, et il était équipé d’une radio, d’un système d’oxygène, et d’un viseur réflecteur, tous des éléments modernes qui en faisaient un chasseur capable pour son temps. Le Gladiator était également facile à piloter, avec des commandes légères et une bonne maniabilité, et il était populaire auprès de ses pilotes, qui ont apprécié son agilité et son caractère indulgent. L’avion était cependant déjà obsolète lorsqu’il est entré en service, car les monoplans de l’Allemagne et de la Grande-Bretagne étaient plus rapides et plus lourdement armés, et le Gladiator était une conception d’un monde qui disparaissait.

Production et exportation

Gloster a construit 747 Gladiator, dont 483 pour la RAF et le Fleet Air Arm, et 264 pour l’exportation, avec des avions vendus à la Chine, la Finlande, la Norvège, la Suède, la Belgique, la Grèce et d’autres pays. Les versions d’exportation étaient souvent équipées de moteurs et d’armements différents, et elles ont joué divers rôles, allant des chasseurs aux entraîneurs aux avions de liaison. Le Gladiator a également été construit sous licence dans certains pays, et il est resté en production jusqu’en 1940, quand l’usine s’est reconvertie dans la construction des Hurricane. La grande production d’exportation montre la réputation du Gladiator, qui était considéré comme l’un des meilleurs biplans du monde, même lorsque le monoplan s’est imposé.

3. Caractéristiques techniques

Le moteur Bristol Mercury

Le Gladiator était propulsé par un moteur radial à neuf cylindres Mercury IX, produisant 830 chevaux, qui entraînait une hélice tripale et donnait à l’avion une vitesse maximale de 414 kilomètres à l’heure à 4 400 mètres. Le moteur était fiable et facile à entretenir, et il a été utilisé dans de nombreux avions britanniques de l’époque, y compris le bombardier Blenheim. Le Mercury était un moteur à soupapes à chemises, qui lui donnait un bon rapport puissance-poids, mais il était également complexe à entretenir, et il exigeait un entretien minutieux sur le terrain. Le Gladiator transportait suffisamment de carburant pour une portée d’environ 715 kilomètres, ce qui était adéquat pour un chasseur de l’époque, bien qu’elle fût courte selon les normes ultérieures.

Quatre mitrailleuses et le viseur

Le Gladiator était armé de quatre mitrailleuses Browning de .303 pouce, deux dans le fuselage, synchronisées pour tirer à travers l’hélice, et deux sous les ailes inférieures, un armement lourd pour un chasseur biplan. Les mitrailleuses étaient alimentées par des boîtes de munitions dans le fuselage et dans les ailes, et elles avaient une cadence de tir combinée d’environ 4 800 coups par minute, bien que l’approvisionnement en munitions ait été limité à quelques secondes de tir. L’avion était muni d’un viseur réflecteur, qui projetait un anneau et un point sur un écran en verre, ce qui permettait au pilote de viser avec précision, et il était également muni d’une caméra de tir pour l’entraînement. Le Gladiator n’avait aucune protection blindée pour le pilote et aucun réservoir de carburant auto-obturant, ce qui le rendait vulnérable aux tirs ennemis, une faiblesse partagée par de nombreux chasseurs de l’époque.

Performance et manipulation

Le Gladiator était un avion agile, avec un cercle de virage serré et un bon taux de montée, et il pouvait surpasser en virage n’importe quel chasseur monoplan de l’époque, y compris le Messerschmitt Bf 109. L’avion était également stable et indulgent, sans habitudes vicieuses, et il était facile d’atterrir sur de courtes bandes d’herbe, ce qui le rendait utile pour les opérations à partir des aérodromes avancés. La configuration du biplan a donné au Gladiator une faible vitesse d’atterrissage et une courte course au décollage, qui ont été précieuses en Norvège et à Malte, où les aérodromes étaient primitifs. L’avion était cependant plus lent que les monoplans et il ne pouvait ni rattraper ni échapper à des adversaires plus rapides, ce qui constituait un grave désavantage au combat.

4. Service au combat

La Norvège et les premières batailles

Le Gladiator a vu le premier combat en Norvège en avril 1940, où la RAF a envoyé deux escadrons pour défendre les aérodromes norvégiens contre l’invasion allemande. Les Gladiator ont combattu contre les bombardiers et les chasseurs allemands, et ils ont abattu plusieurs avions, mais ils ont été surnombreux et dépassés par le Bf 109, et beaucoup ont été perdus au sol lors d’attaques aériennes. La campagne norvégienne a montré les limites du biplan, mais elle a aussi montré le courage des pilotes du Gladiator, qui ont combattu contre des forces supérieures et qui ont continué à voler même lorsque leurs aérodromes ont été attaqués.

Malte et Faith, Hope et Charity

L’épisode le plus célèbre de l’histoire du Gladiator a été la défense de Malte en 1940, où trois Gladiator, nommés Faith, Hope et Charity par le peuple maltais, ont été les seuls chasseurs défendant l’île contre les attaques aériennes italiennes. Les trois avions, pilotés par une poignée de pilotes, ont abattu ou endommagé plusieurs bombardiers et chasseurs italiens, et ils sont devenus un symbole de la résistance de Malte, même si l’histoire a été plus tard exagérée et davantage de Gladiator étaient en fait disponibles. Les Gladiator de Malte ont finalement été remplacés par des Hurricane, mais leur légende a vécu, et les noms Faith, Hope et Charity sont encore rappelés à Malte aujourd’hui, où un Gladiator est conservé au Musée national de la guerre.

La Méditerranée et l’Afrique du Nord

Le Gladiator a également servi en Méditerranée et en Afrique du Nord, où il a été utilisé par la RAF et par l’armée de l’air grecque, et où il a combattu contre les avions italiens dans les premiers mois de la guerre. En Grèce, les Gladiator du 80e Escadron ont abattu des chasseurs et des bombardiers italiens, et ils ont assuré la couverture aérienne de l’armée grecque, bien qu’ils aient finalement été submergés par l’invasion allemande en 1941. Le Gladiator a également servi dans le désert occidental, où il a été utilisé pour la reconnaissance et pour les attaques au sol, et en Afrique de l’Est, où il a combattu contre les forces italiennes. En 1941, le Gladiator avait été retiré du service de première ligne dans la RAF, mais il continuait à servir en formation et dans des rôles de deuxième ligne, et il est resté en service dans les forces aériennes étrangères jusque dans les années 1950.

5. Variantes

Les Gladiator Mk I et Mk II

Le Gladiator a été produit en deux versions principales, le Mk I, avec un moteur Mercury IX et une hélice bipale, et le Mk II, avec un moteur Mercury VIIIA et une hélice tripale, ce qui a donné des performances légèrement meilleures. Le Mk II avait également un meilleur viseur et une meilleure radio, et c’est la version qui a servi en Norvège et à Malte. Il y avait aussi un Sea Gladiator, une version navale pour le Fleet Air Arm, qui était équipée d’un crochet d’arrêt et d’un dispositif de catapultage, et qui servait sur des porte-avions, y compris le HMS Glorious, où des Sea Gladiator ont combattu en Norvège.

Exporter des versions et du service extérieur

Les Gladiator d’exportation ont été construits selon diverses spécifications, avec différents moteurs, y compris le Mercury et le Bristol Pegasus, et avec différents armements, y compris des mitrailleuses de 7,92 mm pour certains clients. L’armée de l’air finlandaise a utilisé des Gladiator pendant la guerre d’hiver contre l’Union soviétique, où ils ont abattu des avions soviétiques et se sont révélés efficaces dans les conditions froides de la Finlande. L’armée de l’air suédoise a utilisé des Gladiator comme chasseurs et comme entraîneurs, et l’armée de l’air chinoise les a utilisés contre des avions japonais. Le Gladiator était une exportation populaire, et il a servi dans plus d’une douzaine de forces aériennes dans le monde entier.

Le Gladiator en tant que formateur

Après son retrait du service de première ligne, le Gladiator a été utilisé comme entraîneur, comme avion de liaison et comme remorqueur-cible, et il est resté en service dans la RAF jusqu’en 1945. L’avion a également été utilisé par la Royal Navy comme entraîneur d’appontage, et par l’Auxiliaire du transport aérien pour les tâches de convoyage. La maniabilité douce du Gladiator en a fait un entraîneur idéal, et de nombreux pilotes ont appris à piloter des chasseurs sur le Gladiator avant de passer aux Hurricane et aux Spitfire.

6. Points forts

Agilité et manipulation

La grande force du Gladiator était son agilité, car il pouvait surpasser en virage n’importe quel chasseur monoplan, et ses pilotes pouvaient utiliser cet avantage pour se mettre dans la queue d’un adversaire et y rester. L’avion était également facile à piloter, avec des commandes légères et aucune mauvaise habitude, ce qui l’a rendu populaire auprès des pilotes et qui a permis aux pilotes inexpérimentés de le piloter efficacement. Le Gladiator était aussi robuste et fiable, avec une structure simple qui pouvait être réparée sur le terrain, et il pouvait fonctionner à partir de courts aérodromes sommaires que les chasseurs monoplans ne pouvaient pas utiliser.

Un gros armement pour un biplan

Les quatre mitrailleuses étaient bien placées, deux dans le fuselage et deux dans les ailes, et elles fournissaient un cône de feu concentré qui était efficace à courte portée. Le Gladiator était un chasseur capable quand il pouvait se rapprocher de sa cible, et ses pilotes ont utilisé son agilité pour le faire, même contre des adversaires plus rapides.

La polyvalence et le succès des exportations

Le Gladiator était polyvalent, servant de chasseur, de chasseur naval, d’entraîneur et d’avion de reconnaissance, et il a été exporté largement, ce qui montre sa réputation d’avion de qualité. La conception a également été une réalisation technique, car il s’agissait du chasseur biplan le plus avancé jamais construit, avec un cockpit fermé, un moteur moderne et un viseur réflecteur, et il représentait le sommet de la conception biplane. L’avion servait de chasseur, de chasseur naval, d’entraîneur et de remorqueur-cible, et il était piloté par plus d’une douzaine de forces aériennes, de la Finlande à la Chine, un record que peu de biplans pouvaient égaler.

7. Points faibles

Vitesse et obsolescence

La principale faiblesse du Gladiator était sa vitesse, car à 414 kilomètres à l’heure, il était plus lent que le Bf 109, le Hurricane, et le Spitfire, et il ne pouvait ni rattraper ni échapper aux chasseurs monoplans. La configuration biplane, avec ses deux ailes et ses haubans, a créé une traînée qui a limité la vitesse, et aucune puissance moteur ne pouvait surmonter cet inconvénient fondamental. Le Gladiator était obsolète lorsqu’il est entré en service, et il a été retiré du service de première ligne dès que les chasseurs monoplans sont devenus disponibles en nombre suffisant.

Manque de blindage et de citernes auto-scellantes

Le Gladiator n’avait pas de blindage pour le pilote et aucun réservoir de carburant auto-obturant, ce qui le rendait vulnérable aux tirs ennemis et enclin à prendre feu lorsqu’il était touché. L’avion a également été légèrement construit, avec un fuselage et des ailes recouverts de tissu, qui pouvaient être endommagés par quelques coups, et il n’avait aucune protection contre le feu des canons des chasseurs allemands. Ces faiblesses étaient courantes chez les chasseurs de l’époque, mais elles étaient graves au combat, et elles ont contribué aux lourdes pertes subies par les escadrons de Gladiator.

Portée limitée et endurance

Le Gladiator avait une portée courte, avec seulement 715 kilomètres, ce qui limitait son utilité en tant que chasseur et rendait difficile l’escorte de bombardiers ou la patrouille pendant de longues périodes. L’avion avait également un plafond pratique limité, mais cela était moins important dans les combats à basse altitude de la Norvège et de Malte. Le Gladiator était un intercepteur à courte portée, conçu pour la défense du territoire, et il était moins utile dans les opérations à longue portée de la Méditerranée et de l’Afrique du Nord. Une patrouille de Gladiator au-dessus de Malte pouvait rester en vol pendant un peu plus de deux heures, ce qui signifie que les patrouilles permanentes exigeaient une rotation constante des avions et imposaient un lourd fardeau aux équipages au sol et aux stocks limités de carburant de l’île.

8. Comparaison avec les rivaux

Contre les Hawker Hurricane et Supermarine Spitfire

Contre le Hurricane et le Spitfire, le Gladiator était plus lent, moins bien armé et moins bien protégé, mais il était plus agile et plus facile à piloter, et il pouvait surpasser en virage l’un ou l’autre avion. Le Hurricane, avec huit mitrailleuses et une vitesse maximale de 547 kilomètres à l’heure, était un chasseur beaucoup plus capable, et il a remplacé le Gladiator dès qu’il est devenu disponible. Le Spitfire, avec une vitesse maximale de 594 kilomètres à l’heure, était dans une autre ligue, et le Gladiator ne pouvait pas rivaliser avec lui. La comparaison montre à quel point la conception des chasseurs a progressé à la fin des années 1930 et comment le biplan a été dépassé en quelques années.

Contre les Messerschmitt Bf 109 et Fiat CR.42

Contre le Bf 109, le Gladiator était dépassé en vitesse et en puissance de feu, bien qu’il pût surpasser en virage le chasseur allemand, et ses pilotes ont parfois utilisé cet avantage pour survivre. Contre l’italien Fiat CR.42, qui était également un biplan, le Gladiator était comparable, avec la même vitesse et le même armement, et les deux avions ont combattu à armes égales en Méditerranée. Le Gladiator était un bon chasseur biplan, mais c’était un biplan dans une guerre de monoplans, et il ne pouvait pas surmonter ce désavantage fondamental.

Contre le Sea Gladiator et autres chasseurs navals

Contre d’autres chasseurs navals, comme le F2A Buffalo américain et l’A5M japonais, le Gladiator était comparable, avec une vitesse et un armement similaires, bien que les avions américains et japonais fussent des monoplans et eussent un avantage de vitesse. Le Sea Gladiator servait sur des porte-avions, où sa faible vitesse d’atterrissage et sa courte course au décollage étaient précieuses, et c’était un chasseur naval utile jusqu’à ce qu’il soit remplacé par le Sea Hurricane et le Martlet. Des Sea Gladiator ont volé depuis le HMS Glorious et le HMS Furious pendant la campagne norvégienne, où ils ont opéré depuis des ponts qui tanguaient par mauvais temps, des conditions qui ont mis à l’épreuve à la fois l’avion et ses pilotes.

9. Héritage

Le dernier chasseur biplan

L’héritage du Gloster Gladiator est son statut de dernier chasseur biplan à servir dans la RAF, un bel avion agile qui a marqué la fin d’une époque dans la conception des chasseurs. On se souvient du Gladiator pour son service en Norvège et à Malte, et pour la légende de Faith, Hope et Charity, qui est devenue partie intégrante du folklore de la Seconde Guerre mondiale. L’avion est conservé dans des musées en Grande-Bretagne, à Malte et en Norvège, où les visiteurs peuvent voir le dernier des biplans, et il est piloté par la collection Shuttleworth en Angleterre, où il vole encore aux spectacles aériens.

Un symbole de courage et de détermination

On se souvient aussi du Gladiator comme symbole du courage de ses pilotes, qui ont volé un avion obsolète contre des ennemis supérieurs, et qui se sont battus même quand ils savaient qu’ils étaient dépassés. Les pilotes du Gladiator, en Norvège, à Malte et en Grèce, ont montré que la compétence et la détermination pouvaient compenser un équipement inférieur, et leur histoire est un rappel que le facteur humain est aussi important que la machine. Le Gladiator mérite sa place dans l’histoire comme un bel avion qui a bien servi son pays, même quand il avait dépassé son apogée.

La fin de l’ère des biplans

Pour les historiens de l’aviation, le Gladiator marque la fin de l’ère biplane, le moment où le monoplan a pris le relais et où le chasseur biplan a disparu du service de première ligne. L’avion est un pont entre les chasseurs de la Première Guerre mondiale et ceux de la Seconde, et il montre à quel point la technologie de l’aviation a progressé rapidement dans les années 1930. Le Gladiator est un bel avion historique, et il est approprié qu’il soit rappelé avec affection par les pilotes et par les amateurs à travers le monde.

10. Questions fréquentes

Combien de Gloster Gladiator ont été construits ?
747 Gladiator ont été construits, dont 483 pour la RAF et le Fleet Air Arm, et 264 pour l’exportation vers plus d’une douzaine de pays.

Quelle était la vitesse maximale du Gladiator ?
Le Gladiator avait une vitesse maximale de 414 km/h (257 mi/h) à 4 400 mètres, ce qui était rapide pour un biplan mais plus lent que les monoplans comme le Hurricane et le Bf 109.

Que sont Faith, Hope et Charity ?
Faith, Hope et Charity étaient les noms donnés par le peuple maltais à trois Gladiator qui défendaient Malte en 1940, et ils sont devenus un symbole de la résistance de l’île, bien que davantage de Gladiator fussent en fait disponibles.

Où le Gladiator a-t-il vu le combat ?
Le Gladiator a combattu en Norvège, à Malte, en Méditerranée, en Afrique du Nord, en Grèce et en Finlande, où il a servi avec l’armée de l’air finlandaise pendant la guerre d’hiver.

Pourquoi le Gladiator était-il obsolète ?
Le Gladiator était un biplan, et ses deux ailes ont créé une traînée qui a limité sa vitesse, tandis que les monoplans chasseurs étaient plus rapides, plus lourdement armés et mieux protégés, de sorte que le Gladiator a été retiré du service de première ligne en 1941.

Des Gladiator volent-ils toujours ?
Oui, la collection Shuttleworth en Angleterre fait voler un Gladiator lors de spectacles aériens, et des Gladiator sont conservés dans des musées en Grande-Bretagne, à Malte, en Norvège et en Finlande.

11. Sources

• Francis K. Mason, The Gloster Gladiator (Profile Publications, 1964)
• Alex Crawford, Gloster Gladiator (Crowood Press, 2002)
• The Royal Air Force Museum, Hendon, Gladiator collection
• The National War Museum, Malta, Faith, Hope and Charity collection
• Hakan Gustavsson, Gladiators over the Mediterranean (2007)