Infantería de planeadores

1. Infantería de planeadores — En resumen

La infantería de planeadores estaba formada por soldados que entraban en batalla en aviones sin motor: planeadores de madera, remolcados por un avión remolcador motorizado y luego liberados para aterrizar en silencio en un campo, un prado o un tejado. La idea era sencilla y, en las condiciones de la Segunda Guerra Mundial, poderosa.

Un paracaidista salta solo, aterriza solo y puede quedar disperso a lo largo de kilómetros; un planeador deja a todo un pelotón junto, con sus armas, sus radios e incluso sus jeeps y cañones ligeros, en un solo avión. El planeador era barato de construir, hecho de madera y tela, y podía llevar mucho más que un hombre con paracaídas.

Durante unos pocos años, de 1940 a 1945, fue uno de los instrumentos más audaces de la guerra.

La historia del planeador va desde el asalto alemán a la fortaleza belga de Eben-Emael en mayo de 1940 —la primera operación de planeadores de la historia— hasta las grandes operaciones aerotransportadas aliadas de la guerra: Sicilia en 1943, Normandía en 1944 y Arnhem en septiembre de 1944, donde la infantería de planeadores desempeñó un papel central y trágico. Este artículo explica cómo funcionaba la infantería de planeadores, qué hacía valioso al planeador y qué lo hacía peligroso, y por qué un arma que parecía tan prometedora en 1940 había desaparecido del campo de batalla en 1950.

2. Datos clave

Táctica	Infantería de planeadores; asalto en planeador
Primer uso	Eben-Emael, Bélgica, 10 de mayo de 1940 (planeadores alemanes DFS 230)
Planeador aliado principal	Airspeed Horsa (25 soldados); Waco CG-4A (13 soldados); Hamilcar (carga pesada)
Planeador alemán principal	DFS 230 (9 soldados); Gotha Go 242; Messerschmitt Me 321 Gigant
Ventajas	Deja a toda una unidad junta; transporta armas pesadas y vehículos; aproximación silenciosa; barato de construir
Desventajas	Frágil; el aterrizaje es peligroso; necesita un avión remolcador y una zona de aterrizaje; no puede despegar de nuevo
Operaciones principales	Eben-Emael 1940; Creta 1941; Sicilia 1943; Normandía 1944; Arnhem 1944; cruce del Rin 1945
Fin del planeador	Sustituido por el helicóptero después de 1945

3. Orígenes

El planeador militar nació del deporte del vuelo sin motor, que floreció en Alemania en las décadas de 1920 y 1930. El Tratado de Versalles había prohibido a Alemania construir aviones militares motorizados, y los entusiastas alemanes de la aviación se volcaron en los planeadores, que no estaban cubiertos por la prohibición.

En la década de 1930, Alemania tenía los mejores pilotos de planeador del mundo, y la Luftwaffe, cuando se formó, heredó tanto a los pilotos como la idea. El primer planeador militar, el DFS 230, fue diseñado a finales de la década de 1930: un avión de madera de ala alta que podía llevar a nueve soldados totalmente equipados, o una pequeña carga de equipo, y que podía aterrizar en un campo del tamaño de un campo de fútbol.

La idea de utilizar planeadores para transportar tropas se probó en secreto, y la primera operación fue una obra maestra de la sorpresa. El 10 de mayo de 1940, cuando comenzó la invasión alemana del oeste, 41 planeadores DFS 230, cada uno con unos nueve hombres de los ingenieros aerotransportados alemanes, aterrizaron en silencio sobre el techo de la fortaleza belga de Eben-Emael, la fortaleza más fuerte de Europa, cuyos cañones dominaban los puentes sobre el canal Alberto.

Los planeadores aterrizaron a pocos metros de sus objetivos, los ingenieros utilizaron cargas huecas para destruir las cúpulas de los cañones, y la fortaleza —que los belgas esperaban mantener durante días— quedó neutralizada en horas. La operación utilizó menos de 400 hombres y cambió el curso de la campaña: los puentes fueron tomados intactos y el Ejército alemán cruzó a Bélgica.

Los Aliados aprenden la lección

Los Aliados aprendieron la lección rápidamente. Gran Bretaña, que no tenía ninguna fuerza de planeadores en 1940, construyó una desde cero: el Airspeed Horsa, diseñado en 1940–41, podía llevar 25 soldados, y el Waco CG-4A estadounidense podía llevar 13. Hacia 1943, la 6.ª División Aerotransportada británica y las 82.ª y 101.ª Divisiones Aerotransportadas estadounidenses tenían cada una regimientos de planeadores, y el planeador se había convertido en una parte estándar del arsenal aerotransportado.

Los alemanes, mientras tanto, utilizaron los planeadores a menor escala después de 1941: las pérdidas en Creta, donde el asalto de planeadores y paracaidistas había costado caro a los alemanes, convencieron a Hitler de que las grandes operaciones aerotransportadas eran demasiado caras, y la fuerza alemana de planeadores nunca volvió a utilizarse a la escala de 1940–41.

4. Principios

El primer principio del planeador era la concentración en el aterrizaje. Un lanzamiento en paracaídas dispersa a los hombres por una zona amplia, y la primera hora tras el salto se pasa buscando compañeros y armas. Un planeador deja su carga en un solo lugar, junta, y los hombres salen del avión como una unidad formada, con las armas en las manos. Esta era la gran ventaja del planeador, y configuró la forma en que se utilizaba la infantería de planeadores: se les asignaban las tareas que necesitaban una unidad formada al llegar —tomar un puente, mantener una zona de aterrizaje, tomar una batería—, mientras que a los paracaidistas se les asignaban las tareas más amplias y dispersas.

Silencio y sorpresa

El segundo principio era el silencio. Un planeador no hace ruido de motor en su aproximación final, y puede aterrizar sin previo aviso. En Eben-Emael, la guarnición belga no oyó nada hasta que los planeadores estuvieron sobre el techo. El silencio era un arma en sí mismo, y permitía a la infantería de planeadores lograr una sorpresa que ningún avión motorizado podía igualar.

El precio era la fragilidad: un planeador estaba hecho de madera, tela y contrachapado, y no tenía blindaje. Podía ser derribado por fuego de fusil, y podía ser destruido por un mal aterrizaje: una zanja, una valla, un árbol o un campo blando podían destrozar el avión y matar o herir a sus pasajeros.

Los pilotos de planeador, que a menudo eran también los oficiales de la infantería, volaban un avión que era, en palabras de un piloto británico, «un ataúd con alas».

Cargas pesadas

El tercer principio era la carga pesada. Un planeador podía llevar lo que un paracaidista no podía: un jeep, un cañón antitanque de 6 libras, un mortero, un equipo de radio o una carga de munición. El planeador británico Hamilcar podía llevar un tanque ligero, el Tetrarch, y el CG-4A estadounidense podía llevar un jeep y su remolque.

Esto convirtió a la infantería de planeadores en el elemento pesado de la fuerza aerotransportada: donde los paracaidistas eran infantería ligera, las tropas de planeador traían los cañones y los vehículos que permitían a la fuerza aerotransportada mantener su terreno frente a los tanques. El planeador no era, por tanto, un transporte solo para hombres, sino un sistema de entrega para una unidad de combate completa.

5. Aplicación en batalla

Después de Eben-Emael, la siguiente gran prueba del planeador fue Creta, en mayo de 1941, donde el asalto aerotransportado alemán utilizó tanto paracaidistas como planeadores para tomar los aeródromos de la isla. Las tropas de planeador aterrizaron en el aeródromo de Maleme y lucharon como infantería una vez en tierra, pero la operación fue costosa: los alemanes perdieron unos 4.000 hombres muertos y muchos más heridos, y la fuerza de planeadores sufrió mucho por el fuego antiaéreo y por los malos aterrizajes. Creta fue una victoria alemana, pero convenció a Hitler de que las operaciones aerotransportadas eran demasiado caras, y los alemanes nunca volvieron a montar un gran asalto en planeador.

Sicilia y Normandía

Los Aliados, en cambio, utilizaron los planeadores a una escala creciente. En Sicilia, en julio de 1943, las fuerzas de planeadores británicas y estadounidenses se utilizaron para tomar puentes y zonas de aterrizaje antes de la invasión por mar, pero la operación se ejecutó mal: muchos planeadores fueron liberados demasiado pronto, en la oscuridad, sobre el mar, y cientos de hombres se ahogaron.

Las lecciones de Sicilia —mejor entrenamiento, mejor navegación, mejores procedimientos de liberación— se aplicaron en Normandía. En la noche del 5 al 6 de junio de 1944, la infantería de planeadores británica de la 6.ª División Aerotransportada aterrizó junto a los puentes sobre el canal de Caen y el río Orne —la operación del puente Pegasus— en uno de los aterrizajes de planeador más precisos de la guerra.

El primer planeador aterrizó a pocos metros del puente, la infantería lo tomó en minutos y el puente se mantuvo hasta que llegaron las fuerzas desembarcadas por mar. Los regimientos de planeadores estadounidenses aterrizaron en Normandía el 6 y 7 de junio, trayendo artillería, jeeps y refuerzos para las 82.ª y 101.ª Divisiones Aerotransportadas.

Arnhem

La operación más grande y trágica del planeador fue Arnhem en septiembre de 1944, durante la Operación Market Garden. La 1.ª División Aerotransportada británica, con su regimiento de planeadores, fue desembarcada en Arnhem para tomar el puente sobre el Rin, y los planeadores entregaron la artillería, los jeeps y los cañones antitanque de la división.

Pero las zonas de aterrizaje estaban demasiado lejos del puente, la resistencia alemana era mucho más fuerte de lo esperado, y la división fue rodeada y destruida en nueve días. La infantería de planeadores luchó como infantería ordinaria una vez en tierra, y luchó bien, pero el planeador no podía salvar un plan que había fracasado.

Arnhem mostró tanto el valor del planeador como sus límites: podía entregar una división, pero no podía entregarla en el lugar adecuado, y no podía abastecerla una vez allí.

El cruce del Rin

La última gran operación de planeadores de la guerra fue la Operación Varsity, el cruce del Rin del 24 de marzo de 1945, en la que divisiones aerotransportadas británicas y estadounidenses —incluidas grandes fuerzas de planeadores— fueron desembarcadas al este del Rin a plena luz del día, en un solo lanzamiento. La operación fue un éxito, y la infantería de planeadores tomó sus objetivos, pero el coste fue alto: muchos planeadores fueron derribados por el fuego antiaéreo, y las zonas de aterrizaje estuvieron bajo fuego desde el principio. Varsity fue el último gran día del planeador, y también su despedida: la guerra en Europa terminó seis semanas después, y el planeador nunca volvió a volar en combate.

6. Fortalezas

La primera fortaleza del planeador era su economía. Un planeador Horsa costaba una fracción de un avión de transporte motorizado, estaba construido de madera y tela por fabricantes de muebles y pianos, y no necesitaba motor, ni combustible, ni un piloto entrenado en el sentido ordinario: sus pilotos eran a menudo soldados que habían aprendido a volar en unos pocos meses. El planeador era, por tanto, un arma que una nación en guerra podía producir en grandes cantidades, rápidamente, y era un arma que hacía asequible la guerra aerotransportada. Los Aliados construyeron miles de planeadores, y la fuerza de planeadores fue, en términos materiales, uno de los instrumentos más baratos de la guerra.

Su segunda fortaleza era la unidad formada en el aterrizaje. El planeador entregaba un pelotón, una dotación de cañón o un equipo de jeep como una unidad única y coherente, lista para luchar de inmediato. Esta era la cualidad que hacía indispensable al planeador para la toma de puentes y zonas de aterrizaje, donde una fuerza dispersa habría sido inútil. La operación del puente Pegasus es la demostración clásica: tres planeadores, aterrizando a pocos metros del puente en la oscuridad, entregaron una fuerza formada que tomó el puente en minutos. Ningún lanzamiento en paracaídas podría haber logrado esa precisión.

7. Debilidades

Las debilidades del planeador eran tan claras como sus fortalezas. En primer lugar, el aterrizaje era peligroso. Un planeador no tiene motor, y una vez liberado no puede dar otra vuelta: el piloto tiene una sola oportunidad de aterrizar, en un campo que quizá nunca ha visto, en la oscuridad, bajo fuego. La tasa de bajas en los aterrizajes de planeador era alta: en Normandía, muchos planeadores quedaron destrozados al aterrizar, y sus pasajeros murieron o resultaron heridos por el impacto, por los setos y por los postes que los alemanes habían plantado en los campos —los «espárragos de Rommel»— para destrozar planeadores. En Sicilia, la fuerza de planeadores perdió más hombres por el mar que por el enemigo.

En segundo lugar, el planeador necesitaba un avión remolcador, y el avión remolcador necesitaba volar en línea recta, a velocidad constante, sobre territorio enemigo, remolcando un avión frágil tras él. La combinación era lenta, vulnerable y fácil de derribar, y los propios aviones remolcadores se perdían a menudo. En tercer lugar, el planeador no podía despegar de nuevo.

Una vez aterrizado, era chatarra: la infantería se alejaba a pie y dejaba el avión donde estaba. Una operación de planeadores era, por tanto, un viaje de ida, y la fuerza aerotransportada que entregaba solo podía ser abastecida por aire o relevada por fuerzas terrestres. En Arnhem, esa limitación fue fatal: la división fue entregada, pero no pudo ser abastecida, y fue destruida.

8. Evolución

Después de la guerra, el planeador desapareció del campo de batalla con una rapidez notable. La razón fue el helicóptero. El helicóptero podía hacer todo lo que el planeador podía hacer —entregar una unidad formada, con sus armas y vehículos, a un lugar preciso— y podía hacerlo una y otra vez, y podía sacar de nuevo a los hombres. El helicóptero no necesitaba un avión remolcador, no necesitaba una zona de aterrizaje del tamaño de un campo, y no era un viaje de ida. A principios de la década de 1950, los regimientos de planeadores habían sido disueltos en Gran Bretaña y Estados Unidos, y el planeador se había convertido en una pieza de museo.

Los principios del planeador, sin embargo, sobrevivieron en el helicóptero y en el asalto aéreo moderno. La idea de entregar una unidad formada, con sus armas pesadas, a un punto preciso tras las líneas enemigas es el núcleo de la doctrina de asalto aéreo de todos los ejércitos modernos, y el asalto en helicóptero es, en términos operativos, el asalto en planeador con motor. La infantería de planeadores de la Segunda Guerra Mundial fue, por tanto, la antecesora de la infantería moderna de asalto aéreo, y su experiencia —el valor de la unidad formada, el peligro del aterrizaje, la necesidad de la sorpresa— todavía se enseña en las escuelas aerotransportadas.

9. Legado

El legado del planeador está escrito en las operaciones que hizo posibles. Eben-Emael demostró que una fuerza pequeña y silenciosa podía tomar una fortaleza; el puente Pegasus demostró que un planeador podía entregar una unidad formada con una precisión que ningún otro avión podía igualar; Normandía demostró que los planeadores podían entregar las armas pesadas que convertían una división aerotransportada en una fuerza de combate real.

El legado del planeador también está escrito en sus pérdidas: los hombres que murieron en planeadores destrozados, en el mar frente a Sicilia y en los campos en torno a Arnhem son recordados en las fuerzas aerotransportadas de Gran Bretaña y Estados Unidos, donde los regimientos de planeadores todavía se honran como parte de la tradición aerotransportada.

El planeador es también un recordatorio de un momento particular de la historia de la guerra: un momento en el que una idea procedente de un deporte —el vuelo sin motor— se convirtió en un arma, y en el que un arma hecha de madera y tela podía cambiar el curso de una campaña.

La breve carrera del planeador, de 1940 a 1945, es un estudio de caso sobre la rapidez con la que una tecnología militar puede surgir y caer, y sobre cómo el valor de un arma depende no de su sofisticación, sino del problema que resuelve.

El planeador resolvió el problema de entregar una unidad formada en silencio y a bajo coste, y cuando el helicóptero resolvió el mismo problema mejor, el planeador desapareció, pero el problema, y la solución, permanecen.

10. Personajes clave

Rudolf Witzig (Alemania). Comandante del grupo de asalto en planeador que tomó Eben-Emael el 10 de mayo de 1940. El planeador de Witzig se retrasó y llegó después de que la fortaleza hubiera sido tomada, pero su planificación y entrenamiento hicieron posible la operación. Más tarde mandó las fuerzas paracaidistas alemanas en Creta y en Italia.

El mayor John Howard (Gran Bretaña). Comandante de la Compañía D, 2.º Batallón del Regimiento de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire, la infantería de planeadores que tomó el puente Pegasus en la noche del 5 al 6 de junio de 1944. Los planeadores de Howard aterrizaron a pocos metros del puente, y sus hombres lo mantuvieron hasta ser relevados. La operación es el ejemplo clásico de la precisión del planeador.

El mayor general Roy Urquhart (Gran Bretaña). Comandante de la 1.ª División Aerotransportada en Arnhem en septiembre de 1944. La división de Urquhart, incluido su regimiento de planeadores, fue desembarcada demasiado lejos del puente y fue destruida en nueve días. Su liderazgo en condiciones imposibles todavía se estudia, y su libro Arnhem (1958) es un relato clásico.

El coronel James Gavin (Estados Unidos). Comandante del 505.º Regimiento de Infantería Paracaidista y más tarde de la 82.ª División Aerotransportada. Gavin mandó fuerzas estadounidenses de planeadores y paracaidistas en Sicilia y Normandía, y fue uno de los comandantes aerotransportados estadounidenses más influyentes de la guerra.

11. Preguntas frecuentes

¿Qué es la infantería de planeadores?

Infantería transportada a la batalla en planeador sin motor, remolcado por un avión motorizado y liberado para aterrizar en silencio. Un planeador deja a toda una unidad junta, con sus armas y a veces sus vehículos, en un solo avión. Un planeador deja su carga en un solo lugar, junta, y los hombres salen del avión como una unidad formada, con las armas en las manos y a veces con sus vehículos. El planeador era barato de construir, hecho de madera y tela, y podía llevar mucho más que un hombre con paracaídas, incluido un jeep, un cañón ligero o una carga de munición.

¿Cuál fue la primera operación de planeadores de la historia?

El asalto alemán a la fortaleza belga de Eben-Emael el 10 de mayo de 1940, cuando 41 planeadores DFS 230 aterrizaron sobre el techo de la fortaleza y neutralizaron sus cañones en horas con menos de 400 hombres. Los planeadores aterrizaron a pocos metros de sus objetivos, los ingenieros utilizaron cargas huecas para destruir las cúpulas de los cañones, y la fortaleza —que los belgas esperaban mantener durante días— quedó neutralizada en horas. La operación cambió el curso de la campaña: los puentes sobre el canal Alberto fueron tomados intactos y el Ejército alemán cruzó a Bélgica.

¿Cuántos hombres podía llevar un planeador?

El DFS 230 alemán llevaba 9 hombres. El Horsa británico llevaba 25, y el Waco CG-4A estadounidense llevaba 13. El Hamilcar británico podía llevar un tanque ligero. El DFS 230 alemán llevaba 9 hombres, el Horsa británico llevaba 25 y el Waco CG-4A estadounidense llevaba 13. El Hamilcar británico era aún más grande, y podía llevar un tanque ligero, el Tetrarch. La capacidad del planeador era su gran ventaja sobre el paracaídas: podía entregar no solo hombres, sino una unidad de combate completa, con sus armas pesadas y sus vehículos, en un solo avión.

¿Por qué era el planeador mejor que un paracaídas?

Un planeador deja a toda una unidad junta, formada y lista para luchar, y puede llevar armas pesadas y vehículos que un paracaidista no puede. Un lanzamiento en paracaídas dispersa a los hombres por una zona amplia. Un planeador también se aproxima en silencio, sin ruido de motor, y puede aterrizar sin previo aviso: en Eben-Emael, la guarnición belga no oyó nada hasta que los planeadores estuvieron sobre el techo. El precio era la fragilidad: un planeador estaba hecho de madera y tela, no tenía blindaje, y un mal aterrizaje podía destrozar el avión y matar o herir a sus pasajeros.

¿Por qué desapareció el planeador después de la guerra?

El helicóptero lo sustituyó. Un helicóptero puede entregar una unidad formada a un lugar preciso, y puede hacerlo repetidamente y sacar de nuevo a los hombres. El planeador era un viaje de ida. Un helicóptero puede entregar una unidad formada a un lugar preciso, y puede hacerlo repetidamente y sacar de nuevo a los hombres. El planeador era un viaje de ida: una vez aterrizado, era chatarra, y la fuerza aerotransportada que entregaba solo podía ser abastecida por aire o relevada por fuerzas terrestres. A principios de la década de 1950, los regimientos de planeadores habían sido disueltos en Gran Bretaña y Estados Unidos.

¿Qué ocurrió con los planeadores en Arnhem?

Entregaron la artillería, los jeeps y los cañones antitanque de la 1.ª División Aerotransportada, pero las zonas de aterrizaje estaban demasiado lejos del puente, la resistencia alemana era más fuerte de lo esperado, y la división fue rodeada y destruida en nueve días. Las zonas de aterrizaje estaban demasiado lejos del puente, la resistencia alemana era mucho más fuerte de lo esperado, y la división fue rodeada y destruida en nueve días. La infantería de planeadores luchó como infantería ordinaria una vez en tierra, y luchó bien, pero el planeador no podía salvar un plan que había fracasado, y Arnhem mostró tanto el valor del planeador como sus límites.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «Planeador militar»: el planeador, sus tipos y su historia.
2. Wikipedia, «Batalla del fuerte Eben-Emael»: la primera operación de planeadores, 10 de mayo de 1940.
3. Wikipedia, «Airspeed Horsa» y «Waco CG-4»: los principales planeadores aliados y sus capacidades.
4. Wikipedia, «Batalla de Creta»: el asalto aerotransportado alemán de mayo de 1941.
5. Wikipedia, «Puente Pegasus»: el aterrizaje de planeadores del 5–6 de junio de 1944.
6. Wikipedia, «Operación Market Garden» y «Batalla de Arnhem»: el papel del planeador en septiembre de 1944.
7. Wikipedia, «Operación Varsity»: el cruce del Rin del 24 de marzo de 1945.
8. Stephen E. Ambrose, El puente Pegasus (1985): el mayor John Howard y el asalto en planeador a los puentes del canal de Caen.
9. Martin Middlebrook, Arnhem 1944: la batalla aerotransportada (1994): la 1.ª División Aerotransportada y su regimiento de planeadores.

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