Schlacht um Kreta

1. Einleitung

Die Schlacht um Kreta, ausgetragen vom 20. Mai bis 1. Juni 1941, war die erste überwiegend aus der Luft geführte Invasion der Militärgeschichte. Deutschland gewann die Insel, doch die Operation kostete es hohe Verluste an Fallschirmjägern und Transportflugzeugen. Am Morgen des 20. Mai sprangen Tausende deutscher Fallschirmjäger (Fallschirmjäger) aus Junkers-Ju-52-Transportflugzeugen über der griechischen Insel Kreta ab, mit dem Ziel, ihre Flugplätze bei Maleme, Rethymno und Heraklion einzunehmen.

Ihnen standen britische, Commonwealth- und griechische Truppen unter Generalmajor Bernard Freyberg gegenüber, der durch Ultra-Aufklärung — entschlüsselte deutsche Enigma-Nachrichten — gewarnt worden war, dass ein Luftlandeangriff bevorstand. Am ersten Tag erlitten die Angreifer schwere Verluste: Ganze Kompanien wurden in der Luft und am Boden vernichtet, und bis zum Abend war kein einziger Flugplatz sicher in deutscher Hand.

Doch ein Rückzug vom Hügel 107 oberhalb des Flugplatzes Maleme in der Nacht vom 20. auf den 21. Mai gab den Deutschen die Öffnung, die sie brauchten. Transportflugzeuge brachten Gebirgstruppen nach Maleme, die Alliierten wurden über die Insel zurückgedrängt, und etwa 18.000 Mann wurden von der Royal Navy von der Südküste evakuiert, während mehr als 17.000 in Gefangenschaft gerieten.

Deutschland gewann Kreta, doch zu einem so hohen Preis an Fallschirmjägern und Transportflugzeugen, dass Adolf Hitler nie wieder eine großangelegte Luftlandeinvasion befahl. Kreta ist daher in zweierlei Hinsicht von Bedeutung: als großangelegtes Experiment in der Kriegsführung aus der Luft und als die Schlacht, nach der Deutschland keine weitere großangelegte Luftlandeinvasion mehr unternahm.

2. Die wichtigsten Fakten

Datum	20. Mai – 1. Juni 1941 (13 Tage)
Ort	Kreta, Griechenland
Deckname	Unternehmen Merkur (Operation Mercury)
Ergebnis	Sieg der Achsenmächte — Deutschland erobert Kreta
Alliierte Befehlshaber	Generalmajor Bernard C. Freyberg (Creforce); Admiral Sir Andrew Cunningham (Mittelmeerflotte)
Befehlshaber der Achsenmächte	General Kurt Student (XI. Fliegerkorps); Generalmajor Eugen Meindl; Generalmajor Julius Ringel (5. Gebirgsdivision)
Stärke der Alliierten	Etwa 40.000–42.000 Mann: ~27.500–32.000 britische und Commonwealth-Soldaten und etwa 11.451–14.000 griechische Soldaten; etwa 10.000 ohne volle Kampffähigkeit; nur 8 mittlere und 16 leichte Panzer; weniger als 36 Flugzeuge der RAF, alle vor der Invasion abgezogen
Stärke der Achsenmächte	Etwa 22.040 Mann auf der Insel gelandet (von 29.000 in Griechenland verfügbaren): ~14.000 Fallschirmjäger und Luftlandetruppen, 5. Gebirgsdivision ein- und herangeflogen; etwa 500 Ju-52-Transporter, 80 Lastensegler, 280 Bomber, 150 Sturzkampfbomber und 180 Jäger; etwa 2.700 italienische Soldaten
Verluste der Alliierten	Etwa 4.123 Gefallene (darunter 1.828 Angehörige der Royal Navy), etwa 17.479 Gefangene; 3 Kreuzer und 6 Zerstörer versenkt
Verluste der Achsenmächte	Etwa 6.000–7.000 insgesamt (siehe §7); 284 Flugzeuge der Luftwaffe zerstört oder ausgemustert

3. Hintergrund

Kreta war nicht Teil von Deutschlands ursprünglichem Plan für den Balkan. Als Italien am 28. Oktober 1940 Griechenland angriff, sandte Großbritannien Truppen, um den Griechen zu helfen, und nach der deutschen Invasion des griechischen Festlands im April 1941 (Operation Marita) wurde die überlebende alliierte Streitmacht evakuiert — etwa 57.000 Mann wurden von der Royal Navy abtransportiert, viele von ihnen landeten auf Kreta.

Die Insel beherbergte plötzlich eine große, wenn auch schlecht ausgerüstete Garnison. Ihre Flugplätze bei Maleme, Rethymno und Heraklion und der Tiefwasserankerplatz in der Bucht von Suda an der Nordküste machten Kreta für beide Seiten wertvoll: für Großbritannien war sie ein Stützpunkt, von dem aus die rumänischen Ölfelder von Ploiești bedroht und das östliche Mittelmeer bewacht werden konnten; für Deutschland war sie ein Sprungbrett nach Ägypten und zum Suezkanal und ein Schutzschild für die Ölroute.

Die Idee, Kreta aus der Luft zu nehmen, stammte von General Kurt Student, Befehlshaber des XI. Fliegerkorps und Vater der deutschen Luftlandetruppen. Student argumentierte, die Royal Navy beherrsche noch immer die See um Kreta, sodass eine Invasion über See zu riskant wäre, während die deutsche Luftüberlegenheit gesichert sei. Sein Plan sah vor, Fallschirmjäger und Luftlandetruppen direkt auf den drei Flugplätzen an der Nordküste abzusetzen, sie einzunehmen und dann die 5. Gebirgsdivision mit Transportflugzeugen einzufliegen. Hitler zögerte — er bevorzugte Malta — doch am 20. April 1941 entschied er sich für Kreta, und am 25. April unterzeichnete er die Weisung Nr. 28, die die Invasion befahl. Die Operation erhielt den Decknamen Unternehmen Merkur, Operation Mercury, nach dem geflügelten Götterboten.

Die Verteidiger wussten, dass ein Angriff bevorstand, und das in ungewöhnlichem Detail. Britische Codeknacker in Bletchley Park, die den deutschen Enigma-Funkverkehr über Ultra lasen, hatten Generalmajor Bernard Freyberg — einen in Neuseeland aufgewachsenen Offizier und Träger des Victoria-Kreuzes, der am 30. April das Kommando auf Kreta übernommen hatte — gewarnt, dass die Invasion aus der Luft erfolgen und auf die Flugplätze zielen würde.

Freyberg stellte daher seine besten Truppen, vor allem die 2. Neuseeländische Division, um Maleme, Rethymno und Heraklion auf. Doch Wissen löste seine tieferen Probleme nicht. Viele seiner Männer waren aus Griechenland ohne ihre schweren Waffen, Transportmittel oder sogar Gewehre evakuiert worden; die Garnison hatte nur 8 mittlere und 16 leichte Panzer, wenige Flakgeschütze und fast keine Luftunterstützung — die letzten Flugzeuge der RAF waren am 19.

Mai, dem Tag vor der Invasion, nach Ägypten abgezogen worden. Die Griechen, etwa 11.000–14.000 Mann, waren größtenteils schlecht bewaffnete Rekruten, und Tausende kretischer Zivilisten, bewaffnet mit Jagdgewehren, Messern und landwirtschaftlichen Geräten, bereiteten sich darauf vor, an ihrer Seite zu kämpfen.

Freyberg traf auch eine schicksalhafte Entscheidung: Überzeugt, dass die Hauptbedrohung eine Landung über See sei, ließ er erhebliche Kräfte die Küste bewachen und hielt seine Reserven zurück, statt alles auf die Flugplätze zu konzentrieren.

4. Die gegnerischen Kräfte

Die beiden Seiten waren auf entgegengesetzte Weise ungleich stark. Die Alliierten hatten mehr Männer auf der Insel; die Deutschen hatten die vollständige Luftherrschaft und die Initiative, zu wählen, wo sie zuschlagen wollten.

	Alliierte	Achsenmächte
Oberbefehlshaber	Generalmajor Bernard Freyberg (Creforce)	General Kurt Student (XI. Fliegerkorps)
Bodentruppen	~27.500–32.000 Briten und Commonwealth (Briten, 2. Neuseeländische Division, Teile der 6. Australischen Division, dazu Bodenpersonal der RAF); ~11.451–14.000 griechische Soldaten; kretische zivile Freischärler	7. Flieger-Division (Fallschirmdivision), Luftlande-Sturm-Regiment (Luftlande-Sturmregiment, in Lastenseglern eingeflogen), 5. Gebirgsdivision; etwa 2.700 italienische Soldaten (Division Regina) im Osten
Luftlandetruppen	Keine	Etwa 10.000 Fallschirmjäger, 750 Luftlandetruppen; über 500 Ju-52-Transporter und 80 DFS-230-Lastensegler
Luftunterstützung	Weniger als 36 Flugzeuge der RAF Anfang Mai, keine mehr bis zum 20. Mai	VIII. Fliegerkorps: etwa 280 Bomber, 150 Ju-87-Stuka-Sturzkampfbomber, 180 Jäger (insgesamt etwa 570–610 Kampfflugzeuge)
Panzer und Artillerie	8 mittlere und 16 leichte Panzer; einige erbeutete italienische Geschütze; wenige Flakbatterien	Leichte Gebirgsartillerie und Mörser, abgeworfen oder eingeflogen; schwere Waffen trafen erst ein, nachdem Maleme gesichert war
Seestreitkräfte	Mittelmeerflotte unter Admiral Sir Andrew Cunningham — Kreuzer und Zerstörer, die nachts operierten; keine Luftdeckung bei Tag	Kleine seegestützte Konvois (zwei Versuche, 21.–22. Mai), von der Royal Navy abgefangen; italienische Zerstörer und Torpedoboote zur Unterstützung
Zentrale Schwäche	Viele Männer ohne Gewehre oder schwere Waffen; keine Luftdeckung; Reserven für eine Seebedrohung zurückgehalten, die nie in voller Stärke kam	Fallschirmjäger sprangen nur mit leichten Waffen ab — Gewehre und Maschinengewehre befanden sich in separaten Behältern; verwundbar während des Absprungs und der Landung

Die deutsche Waffe, die die Operation möglich machte, war die Junkers Ju 52, der langsame Transporter aus Wellblech mit drei Motoren, der jeweils etwa ein Dutzend Fallschirmjäger beförderte. Die Fallschirmjäger selbst sprangen nur mit Pistolen und Granaten ab; ihre Gewehre, Maschinengewehre und Mörser wurden in separaten Behältern abgeworfen, die am Boden erst gefunden werden mussten. Diese Bauweise, verbunden mit dem niedrigen, langsamen Absprung über verteidigtem Gelände, bedeutete, dass viele Fallschirmjäger noch in der Luft oder bevor sie ihre Waffen erreichen konnten, getötet wurden.

5. Die Schlacht

20. Mai 1941 — die ersten Abwürfe

Gegen 08:00 Uhr am 20. Mai, nach heftigem Bombardement durch Ju-87-Stukas und Jäger, landeten Lastensegler des Luftlande-Sturm-Regiments lautlos um den Flugplatz Maleme und die Stadt Chania in Westkreta, und etwa 2.000 Fallschirmjäger der Gruppe West unter Generalmajor Eugen Meindl sprangen bei Maleme ab. Die Neuseeländer des 22. Bataillons, die den Hügel 107 oberhalb des Flugplatzes unter Lieutenant-Colonel Leslie Andrew, VC, hielten, empfingen sie mit Gewehr- und Maschinengewehrfeuer.

Die deutschen Verluste waren schwer. Eine Kompanie des III. Bataillons, 1. Sturmregiment, verlor 112 Gefallene von 126 Männern; etwa 400 der 600 Männer des Bataillons wurden am ersten Tag getötet. Meindl selbst wurde innerhalb einer Stunde nach der Landung zweimal verwundet.

Kretische Zivilisten schlossen sich sofort den Kämpfen an und griffen vereinzelte Fallschirmjäger mit allen Waffen an, die sie hatten — das erste Mal im Krieg, dass deutsche Truppen auf massenhaften Widerstand einer Zivilbevölkerung stießen.

Eine zweite Welle folgte am Nachmittag und setzte die Gruppe Mitte um Rethymno und die Gruppe Ost um Heraklion ab. Auch dort warteten die Verteidiger. Bei Rethymno hielten die australischen und griechischen Truppen den Flugplatz; bei Heraklion hielten die britische und griechische Garnison mit kretischer Hilfe die Stadt und den Flugplatz über den Tag. Bis zum Abend war, wie die deutsche offizielle Geschichte später zugab, kein einziger Flugplatz sicher in deutscher Hand. Student, der von Athen aus zusah, befürchtete, die Operation sei gescheitert. Auf alliierter Seite war das Vertrauen groß — Freybergs Hauptquartier glaubte, die Invasion werde besiegt.

21. Mai — Maleme fällt

Die Nacht vom 20. auf den 21. Mai entschied die Schlacht. Auf dem Hügel 107 zog Lieutenant-Colonel Andrew, der glaubte, sein Bataillon sei zahlenmäßig unterlegen und habe kaum noch Munition und Verbindungen, seine Männer in der Nacht vom Hügel zurück — eine Entscheidung ohne Befehl von höherer Stelle und auf der Grundlage unvollständiger Informationen.

Die Deutschen, die kurz davor gestanden hatten, den Angriff auf Maleme aufzugeben, fanden den Hügel bei Tagesanbruch leer vor. Sie besetzten den Flugplatz, und ab dem Nachmittag des 21. Mai begannen Ju-52-Transporter auf der Landebahn zu landen und brachten die Gebirgstruppen der 5. Gebirgsdivision unter Generalmajor Julius Ringel herein. Ein neuseeländischer Gegenangriff in der Nacht vom 21. auf den 22. Mai durch das 20. und das 28.

(Māori-)Bataillon kam der Rückeroberung des Flugplatzes nahe, wurde aber vor Tagesanbruch abgebrochen; die Chance war vertan.

Auf See gewann die Royal Navy die Nacht. In der Nacht vom 21. auf den 22. Mai fing eine britische Streitmacht aus drei Kreuzern und vier Zerstörern einen deutschen seegestützten Konvoi kleiner Kaïken ab, der Verstärkungen nach Maleme bringen sollte, und versenkte oder zerstreute ihn, wobei etwa 297 deutsche Soldaten und Seeleute getötet wurden. Ein zweiter Konvoi in der folgenden Nacht wurde ebenfalls zurückgeschlagen. Der Seeweg war geschlossen — doch das spielte keine Rolle mehr, denn der Luftweg über Maleme war offen.

22.–26. Mai — der deutsche Vormarsch und die Seeschlacht

Mit Maleme gesichert, brachten die Deutschen Verstärkungen über die Luft herein und stießen entlang der Nordküste nach Osten in Richtung Chania, der zweitgrößten Stadt der Insel, die am 27. Mai fiel. Bei Rethymno und Heraklion hielten die alliierten Garnisonen ihre Flugplätze noch, doch sie waren nun isolierte Taschen.

Die Luftwaffe, in der Luft ohne Gegner, wandte sich gegen die Royal Navy, die bei Tag ohne Jagdschutz operierte, um zunächst die Verstärkung zu stoppen und dann die Verteidiger zu versorgen. Am 22. Mai versenkten Stukas die Kreuzer HMS Gloucester und HMS Fiji — allein die Gloucester verlor 22 Offiziere und 700 Mannschaften — sowie den Zerstörer HMS Greyhound. Am 23. Mai erwischten Ju 87 die 5.

Zerstörerflottille von Captain Lord Louis Mountbatten und versenkten HMS Kelly und HMS Kashmir innerhalb weniger Minuten. Das Schlachtschiff HMS Warspite wurde schwer beschädigt, und der Flugzeugträger HMS Formidable wurde außer Gefecht gesetzt. Bis zum Ende des Feldzugs hatte die Royal Navy drei Kreuzer (Gloucester, Fiji, Calcutta) und sechs Zerstörer (Juno, Greyhound, Kashmir, Kelly, Imperial, Hereward) verloren, mit 1.828 getöteten Seeleuten, und viele weitere Schiffe waren beschädigt — die kostspieligsten Seekämpfe des Krieges für die Royal Navy bis zu diesem Zeitpunkt.

Admiral Cunningham meldete, dass die Marine die Armee auf Kreta nicht ohne einen Evakuierungsversuch zurücklassen werde.

Unterdessen wurde die Landschlacht zu einem kämpfenden Rückzug. Die Neuseeländer und Australier, die wenig Munition hatten und keine Luftunterstützung besaßen, zogen sich durch die Gebirgspässe zur Südküste zurück. Bei Rethymno hielt die australische Streitmacht unter Lieutenant-Colonel Ian Campbell bis zum 30. Mai aus, als sie überrannt wurde und die meisten ihrer Männer in Gefangenschaft gerieten; Heraklion wurde in der Nacht vom 28. auf den 29. Mai über See evakuiert.

28. Mai – 1. Juni — Evakuierung von Sfakia

Am 27. Mai befahl Freyberg, der erkannte, dass Kreta nicht länger gehalten werden konnte, die Evakuierung. Der Hauptteil marschierte über die Weißen Berge zum winzigen Fischerhafen Sfakia (Sphakia) an der Südküste, schützte sich tagsüber in Höhlen und Schluchten vor der Luftwaffe und bewegte sich nachts. Die Royal Navy kam Nacht für Nacht unter dem Schutz der Dunkelheit herein und nahm Männer von den Stränden auf. Zwischen dem 28.

Mai und dem 1. Juni wurden etwa 18.000 Soldaten evakuiert — die am häufigsten genannte Zahl, obwohl einige Berichte etwa 16.500 nennen. Etwa 12.000 Mann wurden zurückgelassen und gefangen genommen, darunter der Großteil der Rethymno-Streitmacht, die die Marine nicht erreichen konnte. Deutsche Truppen erreichten Sfakia am 1. Juni, und die Schlacht war vorbei.

König Georg II. von Griechenland und seine Regierung, die sich auf Kreta befunden hatten, wurden nach Ägypten evakuiert.

6. Wendepunkt

Der Wendepunkt der Schlacht um Kreta war der nächtliche Rückzug vom Hügel 107 oberhalb des Flugplatzes Maleme am 20.–21. Mai 1941. Nichts sonst in der Schlacht kommt ihm an Folgen gleich. Am Abend des 20. Mai waren die Deutschen an allen drei Flugplätzen gescheitert; ihre Fallschirmjäger waren verstreut, hatten wenig Munition und starben in großer Zahl, und Student selbst glaubte, die Operation müsse vielleicht abgebrochen werden.

Der Hügel 107 beherrschte den Flugplatz: Wer ihn hielt, kontrollierte die Landebahn. Das 22. Neuseeländische Bataillon von Lieutenant-Colonel Andrew hatte ihn während der Kämpfe des ersten Tages gehalten, doch abgeschnitten von verlässlichen Verbindungen, mit wenig Munition und in der Überzeugung, einer weit größeren Streitmacht gegenüberzustehen, zog Andrew seine Männer in der Nacht vom Hügel ab.

Bei Tagesanbruch betraten die Deutschen eine leere Stellung, und innerhalb weniger Stunden landeten Ju 52 Gebirgstruppen auf einer benutzbaren Startbahn. Von diesem Moment an änderte die Schlacht ihren Charakter: Sie war kein Luftlandehandstreich mehr, der stückweise vernichtet werden konnte, sondern ein konventioneller Feldzug, in dem Deutschland über die Luft schneller verstärken konnte, als die Alliierten überhaupt verstärken konnten. Der gescheiterte neuseeländische Gegenangriff in der Nacht vom 21. auf den 22.

Mai war die letzte Chance, dies umzukehren. Historiker diskutieren bis heute, ob ein entschlossener Gegenangriff am Morgen des 21. Mai den Hügel zurückerobert hätte — Andrews Männer waren erschöpft und hatten wenig Munition, und Freybergs Hauptquartier begriff nicht, wie ernst die Lage war — doch die Tatsache bleibt: ein Hügel, eine Nacht, eine missverstandene Lage, und Kreta war verloren.

7. Verluste

Die Verlustzahlen für Kreta variieren je nach Quelle, und insbesondere die deutschen Zahlen wurden in der Kriegsberichterstattung übertrieben. Die Zahlen unten verwenden die am weitesten verbreiteten Nachkriegsschätzungen und kennzeichnen, wo sie voneinander abweichen.

	Alliierte	Deutschland und Italien
Gefallene	Etwa 4.123 insgesamt: 1.742 britische und Commonwealth-Bodentruppen, 1.828 Angehörige der Royal Navy, etwa 370 griechische Soldaten (verifiziert), dazu kretische Zivilisten (siehe unten)	Etwa 4.000–4.041 Gefallene und Vermisste (deutsche Aufzeichnungen, zusammengestellt vom Historiker Dan Davin: 2.124 Gefallene, 1.917 Vermisste, mutmaßlich tot)
Verwundete	Etwa 1.737 Briten und Commonwealth; 183 Royal Navy	Etwa 2.640–3.400 Verwundete (die Zahlen unterscheiden sich je nach Quelle)
Gefangene	Etwa 17.479 (11.835 Briten und Commonwealth, etwa 5.300–5.644 Griechen)	17 deutsche Gefangene
Militärische Verluste insgesamt	Etwa 23.000 Gefallene, Verwundete und Gefangene	Etwa 6.000–7.000 (britische offizielle Geschichte: 6.116; Davin: 6.698). Behauptungen aus Kriegszeiten von über 15.000 deutschen Verlusten, die von Churchill wiederholt wurden, werden durch deutsche Aufzeichnungen nicht gestützt.
Schiffe	3 Kreuzer und 6 Zerstörer versenkt; 1 Flugzeugträger, 2 Schlachtschiffe, 4 Kreuzer, 2 Zerstörer und 1 U-Boot beschädigt	1 italienischer Zerstörer und 1 italienisches Torpedoboot beschädigt; seegestützte Invasionskonvois zerstreut, etwa 297 Mann auf See getötet
Flugzeuge	RAF: keine Flugzeuge mehr auf der Insel; Royal Navy verlor Flugzeuge, als HMS Formidable beschädigt wurde	284 Flugzeuge der Luftwaffe zerstört oder ausgemustert und mehrere Hundert beschädigt; etwa 150–170 Ju-52-Transporter von etwa 500–600 eingesetzten verloren oder schwer beschädigt

Die umstrittenste Zahl ist die deutsche Todeszahl. Zeitgenössische britische Berichte behaupteten weit höhere Verluste — eine neuseeländische Zeitung meldete 12.000 Gefallene und Verwundete und 5.000 Ertrunkene, und Churchill schrieb nach dem Krieg von „well over 15,000″ („weit über 15.000″) deutschen Verlusten.

Die britische offizielle Geschichte, die mit deutschen Aufzeichnungen arbeitete, kam auf 6.116 Gesamtverluste, und der neuseeländische Historiker Dan Davin kam anhand deutscher Verlustmeldungen auf 6.698 (4.041 Gefallene und Vermisste, 2.640 Verwundete). Historiker akzeptieren heute im Allgemeinen eine Spanne von etwa 6.000–7.000. Selbst bei dieser niedrigeren Zahl fielen die Verluste ganz überwiegend auf die Luftlandetruppen: Die britische offizielle Geschichte verzeichnet, dass von 8.060 Fallschirmjägern der 7.

Flieger-Division und des Luftlande-Sturm-Regiments, die auf Kreta eingesetzt wurden, mehr als 4.500 zu Verlusten wurden. Die Transportflotte der Luftwaffe war gelähmt — etwa 150–170 Ju 52 verloren oder schwer beschädigt — und die Fallschirmjäger erholten sich nie wieder als massenhafte Luftlandetruppe.

Die Verluste der kretischen Zivilbevölkerung während der Schlacht selbst sind nicht genau verzeichnet; die verifizierten griechischen militärischen Toten lagen bei etwa 370, mit etwa 5.300 gefangenen griechischen Soldaten. Die zivilen Todesfälle nahmen nach der Schlacht zu: Am 31. Mai befahl Student Vergeltungsmaßnahmen gegen Kreter wegen ihrer Beteiligung an der Verteidigung, die schnell und ohne Gerichtsverfahren durchzuführen seien. Am 2.

Juni 1941 exekutierten deutsche Fallschirmjäger die Männer von Kondomari — deutsche Aufzeichnungen nennen 23 Getötete, andere Quellen beziffern die Zahl auf etwa 60 — und am folgenden Tag machten sie das Dorf Kandanos dem Erdboden gleich und töteten etwa 180 Zivilisten.

Kondomari war die erste einer langen Reihe von Vergeltungsmaßnahmen auf Kreta, und seine Fotografien, die ein deutscher Kriegsberichterstatter aufgenommen und die 1980 im deutschen Bundesarchiv wiederentdeckt wurden, gehören zu den bekanntesten Bildern der deutschen Besetzung Griechenlands.

8. Karte und Geografie

Kreta ist die größte griechische Insel und die fünftgrößte im Mittelmeer, etwa 260 Kilometer (160 Meilen) lang von West nach Ost und zwischen 12 und 60 Kilometer breit. Sie liegt am Südrand der Ägäis, etwa 100 Kilometer südlich des griechischen Festlands und rund 300 Kilometer nördlich von Libyen — ein natürlicher Flugzeugträger zwischen Europa und Afrika.

Die Insel wird von drei Gebirgszügen beherrscht, die von West nach Ost verlaufen: den Weißen Bergen (Lefka Ori) im Westen, die bis auf 2.454 Meter ansteigen, dem Berg Ida (Psiloritis) in der Mitte, dem höchsten Gipfel mit 2.456 Metern, und dem Dikti-Gebirge im Osten.

Zwischen den Bergen und der Nordküste liegt eine schmale Küstenebene, und auf dieser Ebene wurde die Schlacht ausgetragen: Maleme, Chania und die Bucht von Suda im Westen, Rethymno in der Mitte, Heraklion im Osten, alle nur wenige Kilometer vom Meer entfernt. Die Südküste dagegen ist steil und hafenlos, abgesehen von kleinen Häfen wie Sfakia — weshalb die Evakuierung so schwierig und so langsam war.

Die Geografie prägte die Schlacht in dreierlei Hinsicht. Erstens lagen alle Flugplätze an der Nordküste, nahe bei Griechenland — nahe genug, dass deutsche Jäger aus Griechenland die Abwürfe decken konnten, und nahe genug, dass die Royal Navy sie bei Nacht erreichen konnte.

Zweitens gaben die Berge den sich zurückziehenden Alliierten Deckung: Die Straße über die Weißen Berge von Chania nach Sfakia, durch Schluchten und Pässe, war der einzige Weg zu den Evakuierungsstränden, und deutsche Flugzeuge konnten Männer, die sich nachts durch gebrochenes Gelände bewegten, nicht leicht aufhalten.

Drittens wirkte die Größe der Insel gegen die Angreifer, sobald der erste Tag gescheitert war: Die drei Landezonen lagen weit auseinander, die Fallschirmjäger konnten einander nicht unterstützen, und die Verteidiger konnten drei getrennte Schlachten auf einmal führen. Deshalb war der Verlust eines einzigen Flugplatzes, Maleme, so wichtig — er war der einzige, den die Deutschen in eine Versorgungsroute verwandeln konnten, und der einzige, der nahe genug an der westlichen Landezone lag, um verstärkt zu werden, bevor die Alliierten sich dagegen konzentrieren konnten.

9. Ergebnis und Vermächtnis

Deutschland gewann die Insel. Nach den Verlusten verbot Hitler jede weitere großangelegte Luftlandeoperation. Ein deutscher Offizier beschrieb Kreta später als „the grave of the paratroopers“ („das Grab der Fallschirmjäger“). Die Fallschirmjäger wurden als Elite-Bodeninfanterie wiederaufgebaut und kämpften für den Rest des Krieges als solche — in Italien, in der Normandie und anderswo — doch sie sprangen nie wieder in Massen ab. Die Alliierten zogen aus Kreta eine andere Lehre. Großbritannien und die Vereinigten Staaten bauten eigene große Luftlandetruppen auf und setzten sie 1944 in einem weit größeren Ausmaß ein als auf Kreta — in der Normandie, in den Niederlanden bei Arnheim und über den Rhein.

Kreta veränderte auch den Krieg im Mittelmeer. Die Verluste der Luftwaffe — 284 zerstörte oder ausgemusterte Flugzeuge, darunter etwa 150–170 Ju-52-Transporter — schwächten die deutsche Luftwaffe nur wenige Wochen vor der Invasion der Sowjetunion (Operation Barbarossa, 22. Juni 1941), und die Verluste der Royal Navy ließen die Mittelmeerflotte geschwächt zurück, zu einem Zeitpunkt, als sie gebraucht wurde, um Malta zu versorgen und sich den Achsenmächten in Nordafrika zu stellen.

Strategisch brachte Kreta Deutschland jedoch wenig: Sie wurde nie als Basis für einen Angriff auf Ägypten oder Suez genutzt, wie Student es versprochen hatte, und die Insel wurde zu einem Garnisonsdienst, gebunden durch einen kretischen Widerstand, der während der Besatzung wuchs und in der Entführung des deutschen Befehlshabers, General Heinrich Kreipe, im April 1944 gipfelte. Kreta wurde im Mai 1945 befreit.

Das dritte Vermächtnis der Schlacht ist die Aufklärung. Kreta war die erste Schlacht, in der die Alliierten Ultra — den entschlüsselten Enigma-Verkehr — in großem operativem Umfang nutzten, und sie lehrte eine bleibende Lektion über die Grenzen der Aufklärung: Den Plan des Feindes zu kennen, genügt nicht, wenn der Befehlshaber ihn falsch liest, wenn die Verbindungen versagen oder wenn Reserven am falschen Ort gehalten werden.

Freyberg wusste, dass der Angriff aus der Luft erfolgen und auf die Flugplätze zielen würde, bereitete sich aber dennoch auf eine Landung über See vor und konzentrierte seine Reserven nie für einen Gegenangriff auf Maleme. Dieses Versagen wird seitdem in Generalstabslehrgängen untersucht, neben dem deutschen Versagen, Fallschirmjäger in der Luft zu schützen.

Kreta wird in Neuseeland, Australien und Griechenland gedacht, auch für die kretischen Zivilisten, die mit begrenzten Waffen an der Seite alliierter Truppen kämpften.

10. Befehlshaber

Generalmajor Bernard Freyberg (Alliierte). 1889 in London geboren und in Neuseeland aufgewachsen, gewann Freyberg im Ersten Weltkrieg das Victoria-Kreuz und befehligte die 2. Neuseeländische Division in Griechenland, bevor er am 30. April 1941 das Kommando über alle alliierten Streitkräfte auf Kreta übernahm. Im Ersten Weltkrieg war er neunmal verwundet worden. Auf Kreta wurde er durch schlechte Verbindungen, durch den Verlust der Ausrüstung seiner Männer in Griechenland und durch seine eigene Überzeugung behindert, dass der deutsche Hauptangriff über See kommen würde. Nach Kreta befehligte er die Neuseeländer für den Rest des Krieges in Nordafrika und Italien, darunter bei El Alamein und Monte Cassino, und wurde später Generalgouverneur von Neuseeland (1946–1952).

General Kurt Student (Deutschland). 1890 geboren, war Student ein Jagdflieger des Ersten Weltkriegs, der zum Begründer der deutschen Luftlandetruppen und zum Befehlshaber des XI. Fliegerkorps wurde. Er entwarf das Unternehmen Merkur und befehligte es von Athen aus. Nach Kreta befehligte er weiterhin Luftlandetruppen, doch Hitlers Verbot großer Luftlandeoperationen bedeutete, dass seine Männer als Bodentruppen kämpften. 1945 befehligte er die Heeresgruppe H in den Niederlanden. Nach dem Krieg wurde er von einem britischen Militärgericht wegen der Ermordung britischer Gefangener und wegen der Vergeltungsmaßnahmen gegen kretische Zivilisten angeklagt, in einigen Anklagepunkten verurteilt und zu fünf Jahren Haft verurteilt; er wurde 1948 aus gesundheitlichen Gründen entlassen und starb 1978.

Andere Befehlshaber. Auf alliierter Seite befehligte Generalleutnant Sir Thomas Blamey die australischen Streitkräfte im Kriegsschauplatz, und Admiral Sir Andrew Cunningham befehligte die Mittelmeerflotte, deren Schiffe so schwer für die Evakuierung bezahlten. Lieutenant-Colonel Leslie Andrew, VC, befehligte das 22. Neuseeländische Bataillon bei Maleme, und Lieutenant-Colonel Ian Campbell befehligte die australische Streitmacht bei Rethymno. Auf deutscher Seite befehligte Generalmajor Eugen Meindl die Gruppe West bei Maleme und wurde am ersten Tag verwundet; Generalmajor Julius Ringel befehligte die 5. Gebirgsdivision, die über Maleme eingeflogen wurde; und Generalmajor Wilhelm Süssmann, Befehlshaber der 7. Flieger-Division, wurde getötet, als sein Lastensegler auf dem Weg nach Kreta abstürzte — der ranghöchste deutsche Offizier, der in der Schlacht fiel.

Häufig gestellte Fragen

Was war die Schlacht um Kreta? Die Schlacht um Kreta (20. Mai–1. Juni 1941) war Deutschlands Luftlandeinvasion der griechischen Insel Kreta unter dem Decknamen Unternehmen Merkur. Sie war die erste überwiegend aus der Luft geführte Invasion der Militärgeschichte.

Wer gewann die Schlacht um Kreta? Deutschland gewann und eroberte die Insel, doch zu einem so hohen Preis an Fallschirmjägern und Transportflugzeugen, dass Hitler nie wieder eine großangelegte Luftlandeinvasion befahl.

Wie viele deutsche Fallschirmjäger starben auf Kreta? Die deutschen Verluste werden üblicherweise auf etwa 6.000–7.000 insgesamt beziffert (britische offizielle Geschichte: 6.116; Dan Davin: 6.698). Von 8.060 eingesetzten Fallschirmjägern wurden mehr als 4.500 zu Verlusten. Behauptungen aus Kriegszeiten von über 15.000 werden durch deutsche Aufzeichnungen nicht gestützt.

Warum war der Flugplatz Maleme so wichtig? Maleme war der größte Flugplatz auf Kreta und der Griechenland nächste für Jagdschutz. Sobald die Deutschen ihn hielten, konnten Ju-52-Transporter Gebirgstruppen über die Luft landen, und die Schlacht wurde zu einem konventionellen Feldzug, den die Alliierten ohne Luftunterstützung nicht gewinnen konnten.

Wie viele alliierte Soldaten wurden von Kreta evakuiert? Etwa 18.000 Soldaten wurden von der Royal Navy zwischen dem 28. Mai und dem 1. Juni 1941 von Sfakia und Heraklion evakuiert; etwa 12.000 Mann wurden zurückgelassen und gefangen genommen.

Was geschah nach der Schlacht mit den kretischen Zivilisten? Am 31. Mai 1941 befahl Student Vergeltungsmaßnahmen wegen der Beteiligung von Zivilisten an der Verteidigung. Am 2. Juni exekutierten deutsche Fallschirmjäger die Männer von Kondomari (23 nach deutschen Aufzeichnungen, etwa 60 nach anderen Quellen) und machten am nächsten Tag Kandanos dem Erdboden gleich, wobei etwa 180 Zivilisten getötet wurden.

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• Angriff auf Pearl Harbor
• Schlacht um Midway
• Sedan

Quellen

1. Wikipedia, „Battle of Crete“ — dates, result, strength and casualty figures (Allied 4,123 dead, 17,479 captured; German 1,915 dead, 1,759 missing, 2,000 wounded in the infobox summary; Davin table 4,041 killed and missing, 2,640 wounded; 284 Luftwaffe aircraft destroyed or written off), cross-checked against the sources below.
2. Encyclopaedia Britannica, „Battle of Crete“ — overview, dates and result.
3. Imperial War Museum (IWM), „The Battle of Crete“ — German Ju 52 losses (about 150), evacuation figures (about 16,500–18,000), and the Royal Navy’s losses.
4. U.S. Department of the Army, Pamphlet 20-260, The German Campaigns in the Balkans (Spring 1941) (1953), Chapters 20–22 — the U.S. Army study compiled from German reports; garrison strength, the Maleme timeline and the turning point on 21 May.
5. New Zealand History (Ministry for Culture and Heritage), „The Battle for Crete“ — Freyberg’s command, Hill 107, the evacuation from Sfakia and New Zealand casualties.
6. Australian War Memorial, „Battle of Crete“ — Australian forces at Rethymno, the retreat and the evacuation.
7. Wikipedia, „Massacre of Kondomari“ — 2 June 1941, 23 killed by German records, about 60 by other sources; Student’s reprisal order of 31 May 1941.
8. National Army Museum (UK), „Battle of Crete“ — order of battle and the airborne invasion.

Further reading

• Antony Beevor, Crete: The Battle and the Resistance (John Murray, 1991).
• Alan Clark, The Fall of Crete (Cassell, 1962).
• Callum MacDonald, The Lost Battle: Crete 1941 (Macmillan, 1993).