Operation Cobra

1. Einleitung

Die Operation Cobra, die am 25. Juli 1944 begann, war die Operation, die die Pattsituation in der Normandie durchbrach und die alliierte Invasion Frankreichs in einen Bewegungskrieg verwandelte. Sieben Wochen lang nach dem D-Day, dem 6. Juni 1944, hatten die alliierten Armeen im Bocage festgesessen — der Heckenlandschaft der Normandie — und um jedes Feld und jedes Dorf gegen eine deutsche Armee gekämpft, die sich eingegraben hatte.

General Omar Bradley, Befehlshaber der amerikanischen Ersten Armee, plante eine andere Art von Schlacht: Ein massiver Teppichbombenangriff von mehr als 2.000 schweren und mittleren Bombern sollte ein Loch in die deutsche Linie westlich von Saint-Lô schlagen, und durch dieses Loch sollten seine Infanterie und Panzer strömen, nach Süden bis Coutances und dann bis Avranches vorstoßen, wo der Weg in die Bretagne und in den Rest Frankreichs offen lag.

Der Bombenangriff tötete versehentlich Hunderte amerikanischer Soldaten, darunter einen Generalleutnant, und der Vormarsch des ersten Tages war langsamer als geplant. Aber innerhalb einer Woche war die deutsche Linie zusammengebrochen, die amerikanischen Panzer rasten durch Frankreich, und die Dritte Armee von General George S. Patton, die am 1. August aktiviert wurde, fegte in Richtung Seine.

Cobra war der Ausbruch, und ohne sie hätte es im August keine Befreiung von Paris gegeben und im September keinen Vormarsch bis zur deutschen Grenze.

Cobra wird wegen des Ausmaßes ihrer Bombardierung erinnert, wegen der Tragödie des Eigenbeschusses und wegen der Geschwindigkeit des Vormarsches, der folgte. Sie wird auch als Schlacht der Ideen erinnert: Bradleys Plan hing davon ab, dass die Luftwaffe tat, was die Artillerie nicht konnte — eine deutsche Verteidigung in der Tiefe mit einem einzigen Schlag zu zerstören — und er funktionierte, wenn auch nicht so, wie er gehofft hatte.

Die Operation kostete die Amerikaner Tausende von Verlusten und die Deutschen weit mehr, und sie beendete die Kämpfe im Bocage, die seit Juni so viele Menschenleben gekostet hatten. Innerhalb eines Monats nach Cobra befanden sich die deutschen Armeen in Frankreich auf dem vollständigen Rückzug, und der Krieg im Westen hatte sich bis zur Unkenntlichkeit verändert.

2. Kerndaten

Datum	25.–31. Juli 1944 (Ausbruch; Vormarsch nach Avranches am 30. Juli)
Ort	Westlich von Saint-Lô, Normandie, Frankreich — die Straße Périers–Saint-Lô nach Coutances und Avranches
Ergebnis	Sieg der Alliierten; deutsche Linie durchbrochen, Ausbruch aus der Normandie erreicht
Alliierte Befehlshaber	Generalleutnant Omar Bradley (Erste Armee); Generalmajor J. Lawton Collins (VII. Korps); Generalmajor Troy Middleton (VIII. Korps); Generalleutnant George S. Patton (Dritte Armee, ab 1. August)
Deutsche Befehlshaber	Generalfeldmarschall Günther von Kluge (OB West); General Paul Hausser (Siebte Armee); Generalleutnant Fritz Bayerlein (Panzer-Lehr-Division)
Alliierte Stärke	Erste Armee: etwa 12 Divisionen im Angriffssektor, darunter die 2. und 3. Panzerdivision; mehr als 2.000 Bomber beim Teppichbombenangriff
Deutsche Stärke	Siebte Armee: Panzer-Lehr-Division, 5. Fallschirmjägerdivision und Infanteriedivisionen, die die Linie westlich von Saint-Lô hielten
Alliierte Verluste	Etwa 5.000–6.000 Verluste in der Cobra-Woche, darunter 111 Tote durch Eigenbeschuss am 25. Juli (siehe Abschnitt Verluste)
Deutsche Verluste	Schwer: Panzer-Lehr-Division praktisch vernichtet; Zehntausende Tote, Verwundete und Gefangene beim Ausbruch

3. Hintergrund

Sieben Wochen im Bocage

Als die Alliierten am 6. Juni 1944 in der Normandie landeten, erwarteten sie, innerhalb weniger Tage aus dem Brückenkopf auszubrechen. Stattdessen verbrachten sie sieben Wochen damit, im Bocage zu kämpfen, dem Land kleiner Felder, die von dicken Erdwällen begrenzt waren, die mit Hecken und Bäumen bewachsen waren.

Jedes Feld war eine Festung: Die Wälle stoppten Panzer, die Hecken verbargen deutsche Maschinengewehre und Panzerabwehrwaffen, und jeder Vormarsch musste Feld für Feld erkämpft werden. Die Briten und Kanadier wurden um Caen aufgehalten, wo die deutsche Panzerwaffe konzentriert war, und die Amerikaner, die von der Halbinsel Cotentin nach Süden vorrückten, kämpften eine langsame und kostspielige Schlacht um Saint-Lô, den Straßenknotenpunkt, der der Schlüssel zum Süden war.

Bis Mitte Juli hatten die Alliierten mehr als eine Million Männer in der Normandie gelandet, aber sie hielten einen Brückenkopf von nur etwa 80 Kilometern Breite und 30 Kilometern Tiefe, und die Deutschen, obwohl zahlenmäßig unterlegen, hielten sie mit einem Können auf, das die alliierten Befehlshaber überraschte.

Die Verlustlisten wuchsen jeden Tag, und in London und Washington begannen die Menschen zu fragen, ob die Normandie eine weitere Westfront werden würde, ein Grabenkrieg, der Jahre dauern würde.

Bradleys Plan

Die Antwort von General Omar Bradley war die Operation Cobra. Der Plan war in seinen Grundzügen einfach und in seinen Mitteln radikal. Die amerikanische Erste Armee sollte auf einer schmalen Front westlich von Saint-Lô entlang der Straße Périers–Saint-Lô angreifen, wo der Boden verhältnismäßig offen und die deutschen Verteidigungsanlagen am dünnsten waren.

Zuerst sollten mehr als 2.000 schwere und mittlere Bomber ein Rechteck deutschen Bodens von etwa 6 Kilometern Länge und 2 Kilometern Breite mit Teppichbomben belegen und die deutsche Frontlinie zerstören und ihre Verteidiger betäuben. Dann sollte die Infanterie des VII. Korps unter Generalmajor J. Lawton Collins durch die bombardierte Zone vorrücken, und die Panzer — die 2. und 3. Panzerdivision und die 1.

Infanteriedivision — sollten durch die Infanterie hindurchgehen und nach Süden vorstoßen, zuerst nach Coutances und dann nach Avranches am Fuß der Halbinsel Cotentin. Sobald Avranches eingenommen war, konnten die amerikanischen Armeen nach Osten in das offene Land Frankreichs abbiegen, und die Dritte Armee unter Patton, die in Reserve wartete, würde entfesselt werden.

Der Plan hing von zwei Dingen ab: Die Bombardierung musste die deutschen Verteidigungsanlagen zerstören, und die Panzer mussten schnell genug vorrücken, um die Lücke auszunutzen, bevor die Deutschen sie schließen konnten.

Die Deutschen westlich von Saint-Lô

Die deutsche Linie westlich von Saint-Lô wurde von der Siebten Armee unter General Paul Hausser gehalten, und ihre stärkste Formation im Cobra-Sektor war die Panzer-Lehr-Division unter Generalleutnant Fritz Bayerlein. Die Panzer-Lehr war die Elite-Panzerlehrdivision der deutschen Armee, ausgestattet mit den besten Panzern und befehligt von erfahrenen Offizieren, aber bis Juli 1944 war sie durch sieben Wochen Kämpfe in der Normandie zermürbt worden, und sie hielt eine Front, die für ihre Stärke viel zu breit war.

Neben ihr standen die 5. Fallschirmjägerdivision und mehrere Infanteriedivisionen, alle durch die Kämpfe geschwächt. Das deutsche Kommando wusste, dass ein Angriff bevorstand — die Ansammlung amerikanischer Streitkräfte westlich von Saint-Lô war unmöglich zu verbergen — aber es wusste nicht, wo der Schlag fallen würde, und es hatte keine Reserven, um ihm zu begegnen. Generalfeldmarschall Günther von Kluge, der am 2.

Juli Rundstedt als Befehlshaber im Westen ersetzt hatte, hielt seine Panzer im Osten um Caen, wo die Briten drohten, und er konnte sie nicht rechtzeitig nach Westen verlegen.

Der Bombenplan — und seine Risiken

Der Teppichbombenangriff war der gefährlichste Teil des Plans, und Bradley wusste es. Die Bomber sollten über die amerikanische Frontlinie fliegen und ihre Bomben auf ein Ziel abwerfen, das nur wenige hundert Meter vor der amerikanischen Infanterie lag. Um das Risiko zu verringern, bat Bradley darum, dass die Bomber parallel zur Frontlinie entlang der Straße Périers–Saint-Lô fliegen sollten, damit Bomben, die zu kurz fielen, auf die Straße und nicht auf die amerikanischen Truppen fallen würden.

Die Luftbefehlshaber lehnten ab: Sie argumentierten, dass ein Flug parallel zur Front die Bomber länger der deutschen Flak aussetzen würde, und sie bestanden darauf, senkrecht zur Front über die amerikanischen Linien und weiter zum Ziel zu fliegen. Bradley stimmte gegen sein besseres Urteil zu. Der Bombenangriff war zuerst für den 24.

Juli angesetzt, aber schlechtes Wetter erzwang eine Verschiebung, und einige der Bomber, die bereits gestartet waren, warfen ihre Bomben ab, bevor der Befehl zur Absage sie erreichte, und töteten 25 Amerikaner und verwundeten 131. Die Operation wurde auf den 25. Juli neu angesetzt, und die Tragödie des 24. war eine Warnung vor dem, was kommen sollte.

4. Die Gegner

Die amerikanische Erste Armee

Der Angriff wurde von der amerikanischen Ersten Armee unter Generalleutnant Omar Bradley ausgeführt, und der Hauptschlag wurde vom VII. Korps unter Generalmajor J. Lawton Collins geführt, einem der aggressivsten Korpsbefehlshaber der amerikanischen Armee. Collins hatte drei Infanteriedivisionen in der ersten Welle — die 9., die 4. und die 30. — und hinter ihnen die 1. Infanteriedivision und die 2. und 3. Panzerdivision, die darauf warteten, den Durchbruch auszunutzen.

Im Westen hielt das VIII. Korps unter Generalmajor Troy Middleton die Flanke zur Cotentin-Küste, und im Osten hielt das XIX. Korps unter Generalmajor Charles Corlett die Linie in Richtung Saint-Lô selbst. Insgesamt setzte die Erste Armee etwa 12 Divisionen im Cobra-Sektor ein, mit überwältigender Artillerie- und Luftunterstützung.

Der amerikanische Vorteil lag nicht nur in den Zahlen, sondern auch im Nachschub: Die Alliierten hatten Millionen Tonnen Nachschub in der Normandie gelandet, und die Erste Armee konnte Artillerie- und Luftunterstützung in einem Ausmaß anfordern, das die Deutschen nicht erreichen konnten. Auch der amerikanische Soldat vom Juli 1944 war inzwischen ein Veteran: Er hatte sieben Wochen lang durch den Bocage gekämpft, und er kannte das Gelände und den Feind.

Die deutsche Siebte Armee

Die deutsche Verteidigung lag in der Verantwortung der Siebten Armee unter General Paul Hausser, einem Veteranen der Waffen-SS, der nach dem Tod Friedrich Dollmanns das Kommando in der Normandie übernommen hatte. Im Cobra-Sektor wurde die Front von der Panzer-Lehr-Division, der 5. Fallschirmjägerdivision, der 275. Infanteriedivision und der 353. Infanteriedivision gehalten, mit der 2. SS-Panzerdivision in Reserve dahinter.

Die Panzer-Lehr war die stärkste Formation auf deutscher Seite, aber sie war durch sieben Wochen Kämpfe auf einen Bruchteil ihrer ursprünglichen Stärke reduziert worden, und ihre Panzer — Panther und Panzer IV — waren den amerikanischen Panzern um ein Vielfaches unterlegen.

Die deutschen Divisionen hatten zu wenig Treibstoff, zu wenig Munition und zu wenig Männer, und sie hatten keine Antwort auf die alliierte Luftmacht, die bei Tag und Nacht über dem Schlachtfeld herrschte. Ihr einziger Vorteil war das Gelände: Der Bocage begünstigte den Verteidiger, und die Deutschen hatten sieben Wochen damit verbracht, ihn zu befestigen.

Aber der Bocage konnte einen Teppichbombenangriff nicht aufhalten, und sobald die Bombardierung ihre Arbeit getan hatte, bot das Gelände überhaupt keinen Schutz mehr.

Luftmacht

Die für Cobra eingesetzten Luftstreitkräfte waren die größten, die je für eine einzige taktische Operation versammelt wurden. Mehr als 1.500 schwere Bomber der 8. US-Luftflotte, etwa 400 mittlere Bomber der 9. Luftflotte und Hunderte von Jagdbombern nahmen am Teppichbombenangriff vom 25. Juli teil und warfen etwa 4.000 Tonnen Bomben auf die deutschen Stellungen ab.

Der Bombenangriff sollte die deutsche Frontlinie zerstören und ihre Verteidiger betäuben, und er tat beides — aber er tötete auch Amerikaner. Der Luftplan war nach der Schlacht Gegenstand erbitterter Auseinandersetzungen, und die Auseinandersetzung ist nie beigelegt worden: Die Luftbefehlshaber bestanden darauf, dass der Bombenangriff zum Schutz der Bomber senkrecht zur Front geflogen werden musste, während die Bodenbefehlshaber darauf bestanden, dass ein Flug parallel zur Front amerikanische Leben gerettet hätte.

Sicher ist, dass der Bombenangriff die Panzer-Lehr-Division als Kampfformation zerstörte und dass der Ausbruch ohne ihn weit langsamer und weit blutiger gewesen wäre.

	Vereinigte Staaten	Deutschland
Infanterie	VII. Korps: 9., 4., 30., 1. Infanteriedivision; VIII. und XIX. Korps zur Unterstützung	Panzer-Lehr, 5. Fallschirmjäger-, 275. und 353. Infanteriedivision
Panzer	2. und 3. Panzerdivision; Hunderte von Sherman-Panzern	Panzer-Lehr: Panther und Panzer IV, stark reduziert; 2. SS-Panzerdivision in Reserve
Artillerie	Überwältigend: Korps- und Heeresartillerie sowie Schiffsartillerie zur Unterstützung	Zu wenig Munition; Geschütze beim Bombenangriff zerstört
Luftunterstützung	Mehr als 2.000 Bomber und Jagdbomber; vollständige alliierte Luftüberlegenheit	Luftwaffe: fast keine Flugzeuge über der Normandie
Kommando	Bradley (Erste Armee); Collins (VII. Korps); Middleton (VIII. Korps)	Kluge (OB West); Hausser (Siebte Armee); Bayerlein (Panzer-Lehr)

5. Die Schlacht

25. Juli: Der Teppichbombenangriff

Der Bombenangriff begann am Morgen des 25. Juli, nach dem Fehlstart vom 24. Mehr als 2.000 Bomber flogen über die amerikanischen Linien und warfen etwa 4.000 Tonnen Bomben auf ein Rechteck westlich von Saint-Lô ab, und die Erde bebte stundenlang. Aber der Bombenangriff ging schief. Die Bomber flogen senkrecht zur Front, wie die Luftbefehlshaber darauf bestanden hatten, und der Rauch und Staub der ersten Bomben verdeckten die Zielmarkierungen.

Bombe um Bombe fiel zu kurz, auf die amerikanischen Stellungen. Die 30. Infanteriedivision, die auf den Angriff wartete, wurde am härtesten getroffen: 111 Amerikaner wurden getötet, darunter Generalleutnant Lesley J. McNair, der Befehlshaber der Army Ground Forces, der als Beobachter in die Normandie gekommen war und der ranghöchste amerikanische Offizier war, der im Krieg in Europa getötet wurde, und 490 wurden verwundet.

Der Bombenangriff zerstörte auch die Panzer-Lehr-Division: Bayerlein meldete, dass seine Division vernichtet worden sei, ihre Panzer begraben, ihre Männer getötet oder betäubt und ihre Verbindungen zerstört. Der Bodenangriff, der dem Bombenangriff sofort hätte folgen sollen, verzögerte sich: Die amerikanische Infanterie, erschüttert durch den Bombenangriff auf ihre eigenen Stellungen, rückte langsam vor, und bis zum Einbruch der Nacht am 25. Juli hatte sie nur wenige Kilometer gewonnen.

Der Tod von General McNair

Der Tod von Generalleutnant Lesley McNair war der ranghöchste amerikanische Verlust des Krieges in Europa, und er wurde wochenlang geheim gehalten, weil die Deutschen nicht wussten, dass er in der Normandie war, und die Amerikaner nicht wollten, dass sie erfuhren, dass ein hoher Befehlshaber von seiner eigenen Luftwaffe getötet worden war.

McNair war an die Front gekommen, um die Operation zu beobachten, und er sah den Bombenangriff von einer vorgeschobenen Stellung aus, als eine Bombe zu kurz fiel und ihn tötete. Sein Tod wurde zu einem Symbol für die Tragödie von Cobra: eine Operation, die von der Luftmacht abhing und die beinahe durch sie zerstört wurde. Der Bombenangriff vom 25.

Juli tötete mehr Amerikaner, als die Deutschen an diesem Tag töteten, und die Männer der 30. Division, die darauf gewartet hatten, dass der Bombenangriff den Weg freimachte, erinnerten sich an den Tag als einen der schlimmsten des Krieges.

26.–27. Juli: Der Durchbruch

Am 26. Juli gewann der Angriff an Fahrt. Die 1. Infanteriedivision und die 2. Panzerdivision gingen durch die Infanterie hindurch und stießen nach Süden vor, und bis zum Abend des 27. Juli hatten sie Coutances erreicht, auf dem Weg nach Avranches. Die deutsche Linie war gebrochen: Die Panzer-Lehr war verschwunden, die 5. Fallschirmjägerdivision zog sich zurück, und die deutschen Infanteriedivisionen strömten ungeordnet nach Süden.

Collins, der den Durchbruch spürte, befahl seinen Panzern, vorzurücken, ohne auf die Infanterie zu warten, und die amerikanischen Kolonnen fuhren auf den Straßen nach Süden, umgingen deutsche Stützpunkte und überließen sie der späteren Säuberung. Die Geschwindigkeit des Vormarsches überraschte sogar die Amerikaner: In zwei Tagen war die Erste Armee weiter vorgerückt als in sieben Wochen Kämpfen im Bocage. Die Deutschen ihrerseits befanden sich im Chaos.

Kluge hatte keine Reserven, um die Lücke zu schließen, und seine Befehle an die Siebte Armee — die Linie zu halten und anzugreifen — konnten nicht ausgeführt werden, weil die Siebte Armee keine Linie mehr zu halten hatte.

28.–31. Juli: Nach Avranches

Der Vormarsch setzte sich in den letzten Julitagen fort. Am 28. Juli nahmen die Amerikaner Coutances ein, und am 30. Juli erreichte die 4. Panzerdivision, die den Vormarsch des VIII. Korps anführte, Avranches am Fuß der Halbinsel Cotentin und nahm die Brücke über die Sée unversehrt ein.

Avranches war das Tor: Durch sie konnten die amerikanischen Armeen nach Osten in das offene Land Frankreichs abbiegen, und die deutschen Armeen in der Normandie, die noch um Caen und Saint-Lô kämpften, konnten umgangen werden. Am 31. Juli brach der letzte deutsche Widerstand im Cobra-Sektor zusammen, und der Ausbruch war vollendet. Am 1.

August wurde die Dritte Armee unter Patton aktiviert, und ihre Divisionen begannen, durch Avranches zu strömen und sich über Frankreich auszubreiten. Die Operation, die mit einem Teppichbombenangriff und einer Tragödie begonnen hatte, endete mit dem größten amerikanischen Sieg des Krieges im Westen, und der Krieg in Frankreich würde nie mehr derselbe sein.

6. Wendepunkt

Der Teppichbombenangriff

Der Wendepunkt von Cobra war der Teppichbombenangriff vom 25. Juli — und er war ein Wendepunkt in zweifacher Hinsicht. Im militärischen Sinne zerstörte der Bombenangriff die Panzer-Lehr-Division und öffnete das Loch in der deutschen Linie, durch das die amerikanischen Panzer strömten.

Bayerleins Meldung, dass seine Division vernichtet worden sei, erzählt die Geschichte: Der Bombenangriff tat, was sieben Wochen Kämpfe im Bocage nicht getan hatten, und brach die deutsche Front an einem einzigen Vormittag. Aber der Bombenangriff war auch in einem dunkleren Sinne ein Wendepunkt: Er tötete 111 Amerikaner, darunter einen Generalleutnant, und er zeigte die Grenzen der Luftmacht als taktische Waffe.

Die Operation, die amerikanische Leben retten sollte, kostete amerikanische Leben, und die Männer, die bei Cobra kämpften, vergaßen nie die Bomben, die auf ihre eigenen Stellungen fielen. Der Bombenangriff war entscheidend, und er war tragisch, und die beiden Tatsachen gehören zusammen.

Das Rennen nach Avranches

Der zweite Wendepunkt war die Entscheidung, die Collins am 26. Juli traf, die Panzer vorzurücken, ohne auf die Infanterie zu warten. Der Plan hatte vorgesehen, dass die Infanterie den Weg freimachen und die Panzer folgen sollten, aber Collins sah, dass die deutsche Linie gebrochen war und dass Geschwindigkeit wichtiger war als Methode. Er befahl der 2. Panzerdivision und der 1.

Infanteriedivision, nach Süden vorzustoßen, und der Vormarsch wurde zu einer Verfolgung. Die Entscheidung war ein Wagnis: Die Panzer rückten mit offenen Flanken vor, und ein deutscher Gegenangriff hätte sie abschneiden können. Aber es gab keinen deutschen Gegenangriff, weil die Deutschen nichts mehr hatten, womit sie angreifen konnten. Das Rennen nach Avranches und die unversehrte Einnahme der Brücke über die Sée am 30. Juli verwandelten einen Durchbruch in einen Ausbruch.

Hätten die Amerikaner gewartet, hätten die Deutschen vielleicht eine Linie neu bilden können; weil sie nicht warteten, wurde der Krieg in Frankreich innerhalb einer Woche gewonnen.

7. Verluste

Die Kosten

Die Verlustzahlen für die Operation Cobra sind ungefähre Angaben, und die amerikanischen und deutschen Zahlen sind von unterschiedlicher Art. Die amerikanischen Verluste in der Cobra-Woche, 25.–31. Juli, werden gewöhnlich auf etwa 5.000 bis 6.000 Männer an Toten, Verwundeten und Vermissten beziffert, darunter die 111 Toten und 490 Verwundeten durch den Eigenbeschuss vom 25. Juli und die 25 Toten und 131 Verwundeten durch den Bombenangriff vom 24. Juli. Die 30.

Infanteriedivision, die die Hauptlast des Eigenbeschusses trug, erlitt am 25. Juli mehr Verluste durch ihre eigene Luftwaffe als durch die Deutschen, eine Tatsache, die die Division für den Rest des Krieges verfolgte. Die deutschen Verluste waren weit schwerer, aber sie sind schwerer zu zählen.

Die Panzer-Lehr-Division wurde praktisch vernichtet und verlor die meisten ihrer Panzer und einen großen Teil ihrer Männer, und die deutschen Infanteriedivisionen im Cobra-Sektor verloren in der Woche des Ausbruchs Zehntausende von Männern an Toten, Verwundeten und Gefangenen. Die deutsche Siebte Armee, die die Linie westlich von Saint-Lô gehalten hatte, wurde zerschlagen, und ihre Überlebenden wurden nach Osten in den Kessel von Falaise getrieben, wo viele von ihnen im August getötet oder gefangen genommen werden sollten.

Warum die deutschen Zahlen unsicher sind

Die deutschen Verlustzahlen für Cobra sind aus einem einfachen Grund unsicher: Die deutsche Armee in der Normandie löste sich auf, und ihre Unterlagen gingen verloren oder wurden nie erstellt. Die Panzer-Lehr-Division meldete ihre Verluste nur in Fragmenten, die Infanteriedivisionen meldeten ihre überhaupt nicht, und die Männer, die beim Bombenangriff getötet wurden, wurden oft nie gefunden.

Historiker geben daher Spannen statt genauer Zahlen an: Die deutschen Verluste in der Cobra-Woche werden gewöhnlich auf Zehntausende beziffert, einschließlich der Gefangenen, und die deutsche Siebte Armee als Ganzes verlor in den Kämpfen im Juli und August 1944 weit mehr. Die amerikanischen Zahlen sind dagegen gut dokumentiert, weil die amerikanische Armee selbst inmitten des Ausbruchs sorgfältige Aufzeichnungen führte.

Der Kontrast ist selbst ein Maß für die Schlacht: Eine Armee rückte in guter Ordnung vor, und die andere fiel auseinander.

Die deutschen Unterlagen, die überlebt haben — Bayerleins Bericht über die Panzer-Lehr, das Kriegstagebuch der Siebten Armee — sind Fragmente, die auf dem Rückzug und unter Feuer geschrieben wurden. Sie stimmen über das Ausmaß der Katastrophe überein, aber nicht über ihre Einzelheiten, und der Historiker muss mit Spannen arbeiten, nicht mit Gewissheiten.

	Vereinigte Staaten	Deutschland
Gefallene	Etwa 1.000–1.500 in der Cobra-Woche (darunter 111 + 25 durch Eigenbeschuss)	Zehntausende beim Ausbruch (Schätzungen variieren)
Verwundete	Etwa 4.000–4.500 in der Cobra-Woche (darunter 490 + 131 durch Eigenbeschuss)	Nicht zuverlässig aufgezeichnet
Gefangene	—	Tausende beim Ausbruch gefangen genommen
Gesamt	Etwa 5.000–6.000 (25.–31. Juli)	Zehntausende, darunter die Vernichtung der Panzer-Lehr

8. Karte und Geographie

Der Bocage und der Ausbruchskorridor

Die Operation Cobra wurde im Bocage-Land westlich von Saint-Lô geschlagen, und das Gelände prägte die Schlacht in jeder Phase. Der Angriffssektor war ein schmaler Korridor entlang der Straße Périers–Saint-Lô, etwa 6 Kilometer breit, der von der amerikanischen Frontlinie nach Süden in Richtung Coutances, etwa 25 Kilometer entfernt, verlief.

Das Gelände im Korridor war offener als der Bocage weiter östlich, und diese Offenheit war ein Grund, warum Bradley ihn wählte: Seine Panzer konnten sich dort bewegen, und die Bomber konnten ihr Ziel sehen. Südlich von Coutances öffnete sich das Gelände vollständig, in das flache Land der Halbinsel Cotentin und die Zugänge nach Avranches, wo die Straßen nach Süden und Osten über offene Felder verliefen.

Der Bocage, der die Deutschen sieben Wochen lang geschützt hatte, endete bei Coutances, und dahinter gab es nichts, was die amerikanischen Panzer aufhalten konnte.

Der Bocage selbst verdient ein Wort: Die Erdwälle, von denen einige Jahrhunderte alt waren, waren mit Hecken bewachsen, die so dicht waren, dass ein Panzer nicht durch sie hindurchsehen konnte, und die Wege zwischen den Feldern waren so schmal, dass eine Kolonne von beiden Seiten überfallen werden konnte. Die Amerikaner lernten, darin mit dem Rhino zu kämpfen — einem Stahlzinken, der an der Front eines Sherman angebracht war und die Wälle durchtrennte — und mit Infanterie, die vor den Panzern arbeitete.

Avranches und das Tor

Avranches am Fuß der Halbinsel Cotentin war der Schlüssel zur gesamten Operation. Die Stadt steht auf einem Hügel über dem Fluss Sée, und die Brücke über die Sée war die einzige Überquerung meilenweit. Wer Avranches hielt, hielt das Tor zur Bretagne im Westen und zum offenen Land Frankreichs im Osten, und das deutsche Kommando wusste es: Kluge befahl, die Brücke zu zerstören, aber die amerikanische 4.

Panzerdivision erreichte sie am 30. Juli, bevor die Sprengung ausgeführt werden konnte, und nahm sie unversehrt ein. Die Einnahme der Brücke war einer der glücklichsten Momente des Krieges im Westen, und sie veränderte alles. Durch Avranches strömten in den ersten Augusttagen die Divisionen von Pattons Dritter Armee, und der Ausbruch wurde zu einer Verfolgung durch Frankreich.

Die Geographie der Normandie, die die Alliierten sieben Wochen lang eingeengt hatte, arbeitete nun für sie: Das offene Land jenseits von Avranches war für Panzer gemacht, und die Amerikaner hatten die Panzer.

9. Ergebnis und Vermächtnis

Der Ausbruch und die Verfolgung

Das Ergebnis der Operation Cobra war der Ausbruch aus der Normandie und der Beginn der Verfolgung durch Frankreich. Innerhalb weniger Tage nach der Einnahme von Avranches raste Pattons Dritte Armee nach Osten, nahm Stadt um Stadt ein, und die deutschen Armeen in der Normandie waren von Einkesselung bedroht. Die Deutschen versuchten am 7.

August einen Gegenangriff bei Mortain, die Operation Lüttich, aber er scheiterte, und die amerikanischen und britischen Armeen schlossen Mitte August den Kessel von Falaise um die deutsche Siebte Armee. Bis Ende August war Paris befreit, und bis September waren die Alliierten an der deutschen Grenze.

Cobra gewann den Krieg nicht — der Krieg in Europa sollte noch acht Monate dauern, und die Kämpfe im Herbst 1944 sollten hart sein — aber sie durchbrach die Pattsituation, die die Alliierten seit Juni in der Normandie gehalten hatte, und sie machte die Befreiung Frankreichs möglich.

Die Verfolgung durch Frankreich im August 1944 war einer der schnellsten Vormärsche in der Kriegsgeschichte: Pattons Divisionen legten in Tagen Hunderte von Kilometern zurück, und die deutschen Armeen, die bei Falaise gebrochen waren, konnten erst an der deutschen Grenze eine Linie neu bilden.

Lehren und Erinnerung

Cobra hinterließ zwei Vermächtnisse, und sie weisen in entgegengesetzte Richtungen. Das erste ist eine Lehre über Luftmacht: Der Teppichbombenangriff zeigte, dass Luftmacht eine Frontlinie brechen konnte, aber er zeigte auch, dass sie die Männer töten konnte, die sie unterstützen sollte. Die amerikanische Armee verwendete nie wieder einen Teppichbombenangriff in solchem Ausmaß so nahe an ihren eigenen Truppen, und die Auseinandersetzung zwischen den Luft- und Bodenbefehlshabern über den Bombenangriff vom 25.

Juli wurde nie beigelegt. Das zweite Vermächtnis ist eine Lehre über Ausnutzung: Collins‘ Entscheidung, die Panzer vorzurücken, ohne auf die Infanterie zu warten, zeigte, dass ein Durchbruch sofort ausgenutzt werden muss, bevor der Feind sich erholen kann, und die amerikanische Doktrin des Panzervormarsches — schnell, tief und unerbittlich — wurde auf Cobra aufgebaut.

Die Operation wird in Saint-Lô erinnert, wo ein Denkmal für den Bombenangriff und für die Männer steht, die darin starben, und in den Geschichten der amerikanischen Armee, wo Cobra die Schlacht ist, die die Invasion der Normandie in die Befreiung Frankreichs verwandelte.

10. Befehlshaber

Alliierte Befehlshaber

Generalleutnant Omar Bradley (Vereinigte Staaten). Befehlshaber der Ersten Armee und Planer der Operation Cobra. Bradley, ein ruhiger und methodischer Offizier, hatte das II. Korps in Nordafrika und Sizilien befehligt, und er befehligte die amerikanischen Landungen in der Normandie. Nach Cobra befehligte er die 12. Heeresgruppe, das größte amerikanische Feldkommando des Krieges, und führte sie durch Frankreich, die Ardennen und Deutschland.

Generalmajor J. Lawton Collins (Vereinigte Staaten). Befehlshaber des VII. Korps, das den Hauptschlag von Cobra führte. Collins, bekannt als „Lightning Joe“ wegen seiner Schnelligkeit, hatte auf Guadalcanal und in der Normandie gekämpft, und seine Entscheidung, die Panzer am 26. Juli vorzurücken, verwandelte den Durchbruch in einen Ausbruch. Später befehligte er das VII. Korps durch Frankreich und Deutschland.

Generalleutnant George S. Patton (Vereinigte Staaten). Befehlshaber der Dritten Armee, die am 1. August 1944 aktiviert wurde. Pattons Armee strömte nach Cobra durch Avranches und raste durch Frankreich, und seine Ausnutzung des Ausbruchs machte ihn zu einem der berühmtesten Generäle des Krieges. Er starb im Dezember 1945 bei einem Autounfall.

Generalmajor Troy Middleton (Vereinigte Staaten). Befehlshaber des VIII. Korps, das die westliche Flanke des Cobra-Angriffs hielt und den Vormarsch nach Avranches anführte. Middletons 4. Panzerdivision nahm die Brücke über die Sée am 30. Juli unversehrt ein. Später befehligte er das VIII. Korps in der Ardennenoffensive.

Deutsche Befehlshaber

Generalfeldmarschall Günther von Kluge (Deutschland). Oberbefehlshaber im Westen (OB West) ab 2. Juli 1944. Kluge erbte eine hoffnungslose Lage in der Normandie und konnte den Cobra-Ausbruch nicht aufhalten. Nach dem Scheitern des Gegenangriffs bei Mortain wurde er von Hitler zurückberufen, und er tötete sich am 19. August 1944 selbst, statt sich der Schande zu stellen.

General Paul Hausser (Deutschland). Befehlshaber der Siebten Armee in der Normandie. Hausser, ein hoher Waffen-SS-Offizier, befehligte die Verteidigung westlich von Saint-Lô während Cobra und den Rückzug, der folgte. Er überlebte den Krieg und starb 1972.

Generalleutnant Fritz Bayerlein (Deutschland). Befehlshaber der Panzer-Lehr-Division. Bayerleins Division wurde beim Teppichbombenangriff vom 25. Juli zerstört, und sein Bericht über ihre Vernichtung ist eines der berühmtesten Dokumente der Schlacht. Er überlebte den Krieg und starb 1970.

General Friedrich Dollmann (Deutschland). Befehlshaber der Siebten Armee in der Normandie bis zu seinem Tod am 28. Juni 1944. Dollmann hatte die Siebte Armee seit 1939 befehligt, und seine Armee hielt die Halbinsel Cotentin und die Linie westlich von Saint-Lô. Er starb an einem Herzinfarkt — einigen Berichten zufolge tötete er sich selbst — an dem Tag, an dem die Amerikaner Cherbourg einnahmen, und das Kommando ging an Hausser über. Sein Tod mitten in der Normandie-Kampagne beraubte die deutsche Armee eines ihrer erfahrensten Befehlshaber.

11. Häufige Fragen

Wann war die Operation Cobra?

Die Operation Cobra begann am 25. Juli 1944, nach einem Fehlstart am 24. Juli. Der Durchbruch wurde bis zum 27. Juli erreicht, Avranches wurde am 30. Juli erreicht, und die Operation endete am 31. Juli 1944.

Was war der Teppichbombenangriff der Operation Cobra?

Am 25. Juli 1944 warfen mehr als 2.000 alliierte Bomber etwa 4.000 Tonnen Bomben auf ein Rechteck deutschen Bodens westlich von Saint-Lô ab, um die deutsche Frontlinie vor dem Bodenangriff zu zerstören. Der Bombenangriff zerstörte die Panzer-Lehr-Division, tötete aber auch 111 Amerikaner durch Eigenbeschuss.

Wer wurde bei Cobra durch Eigenbeschuss getötet?

Generalleutnant Lesley J. McNair, Befehlshaber der Army Ground Forces, wurde am 25. Juli 1944 von einer amerikanischen Bombe getötet. Er war der ranghöchste amerikanische Offizier, der im Krieg in Europa getötet wurde, und sein Tod wurde wochenlang geheim gehalten.

Warum war Saint-Lô wichtig?

Saint-Lô war der Straßenknotenpunkt, der die Wege nach Süden von der Normandie in Richtung Coutances und Avranches kontrollierte. Die Operation Cobra wurde westlich der Stadt gestartet, und die Einnahme der Straßen durch Saint-Lô öffnete den Weg für den Ausbruch.

Was geschah nach der Operation Cobra?

Pattons Dritte Armee wurde am 1. August 1944 aktiviert und strömte durch Avranches und raste durch Frankreich. Die Deutschen versuchten am 7. August einen Gegenangriff bei Mortain, der scheiterte, und die deutsche Siebte Armee wurde Mitte August im Kessel von Falaise eingekesselt. Paris wurde am 25. August 1944 befreit.

Wie viele Verluste verursachte die Operation Cobra?

Die amerikanischen Verluste in der Cobra-Woche werden gewöhnlich auf etwa 5.000–6.000 Männer beziffert, darunter 111 Tote durch Eigenbeschuss am 25. Juli. Die deutschen Verluste waren weit schwerer — Zehntausende Tote, Verwundete und Gefangene — darunter die praktische Vernichtung der Panzer-Lehr-Division.

12. Quellen

1. Wikipedia, „Operation Cobra“ — Daten, Stärke, Verlustzahlen, der Bombenangriff und der Ausbruch.
2. US Army Center of Military History, Breakout and Pursuit, United States Army in World War II series — die offizielle Geschichte von Cobra und der Verfolgung durch Frankreich.
3. Encyclopædia Britannica, „Operation Cobra“ — Hintergrund, der Bombenangriff und der Ausbruch.
4. Martin Blumenson, Breakout and Pursuit (Office of the Chief of Military History, 1961) — die maßgebliche wissenschaftliche Darstellung von Cobra.
5. Omar Bradley, A Soldier’s Story (Holt, 1951) — Bradleys Darstellung der Planung von Cobra und des Bombenangriffs.
6. US Army Center of Military History, St-Lô (7 July–19 July 1944), American Forces in Action series — die Kämpfe um Saint-Lô vor Cobra.

Weiterführende Literatur

• James Jay Carafano, After D-Day (Lynne Rienner, 2000).
• Russell F. Weigley, Eisenhower’s Lieutenants (Indiana University Press, 1981).

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• Falaise-Kessel
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