Schlacht von Gazala

1. Einleitung

Die Schlacht von Gazala, ausgetragen vom 26. Mai bis 21. Juni 1942, war Feldmarschall Erwin Rommels größter Sieg in Nordafrika und die schlimmste britische Niederlage im Wüstenkrieg. Im Frühjahr 1942 hielt die britische 8. Armee unter Generalleutnant Neil Ritchie eine Verteidigungslinie westlich von Tobruk, verankert an der Gazala-Linie — einer Kette befestigter „Boxen“, die sich von der Mittelmeerküste nach Süden in die Wüste bis zur Oase Bir Hakeim erstreckten.

Rommel, Befehlshaber der Panzerarmee Afrika, griff am 26. Mai mit einer weit ausholenden Umfassungsbewegung um das Südende der Linie an, durch die Wüste südlich von Bir Hakeim, und wandte sich dann nach Norden, um die britische Panzertruppe in dem Gebiet anzugreifen, das die Briten den Cauldron (Kessel) nannten.

Drei Wochen lang kämpften die beiden Armeen eine verworrene, wirbelnde Schlacht aus Panzern, Geschützen und Infanterie in der Wüste, und am Ende brach die britische Linie. Die 8. Armee zog sich in Unordnung zurück — der „Gazala-Galopp“ — und am 21. Juni nahm Rommel Tobruk ein, wobei er etwa 33.000 Gefangene machte, und stieß weiter nach Ägypten vor, bis auf 100 Kilometer an Alexandria heran.

Gazala war der Höhepunkt von Rommels Laufbahn, und es brachte die Briten im Nahen Osten an den Rand der Katastrophe.

Gazala wird wegen der Brillanz von Rommels Manöver erinnert, wegen des Heldentums der Freien Franzosen bei Bir Hakeim, die zwei Wochen lang gegen überwältigende Übermacht standhielten, und wegen des Ausmaßes der britischen Niederlage — einer Niederlage, die die 8. Armee etwa 50.000 Mann und mehr als 1.000 Panzer kostete und die zum Fall von Tobruk führte, der Festung, die die Briten 1941 acht Monate lang gehalten hatten.

Die Schlacht wird auch als Lektion des Wüstenkriegs erinnert: In der offenen Wüste schlägt eine bewegliche Armee, die ihren Feind umgehen kann, immer eine statische Armee, die hinter ihren Verteidigungsanlagen wartet, und die Briten, die die Gazala-Linie gebaut hatten, um Rommel aufzuhalten, lernten diese Lektion zu einem schrecklichen Preis.

Innerhalb weniger Wochen nach Gazala kämpften die Briten bei El Alamein um ihr Leben, und der Krieg in Nordafrika sollte dort entschieden werden.

2. Kerndaten

Datum	26. Mai – 21. Juni 1942 (Gazala 26. Mai – 13. Juni; Tobruk 20.–21. Juni)
Ort	Gazala-Linie, westlich von Tobruk, Libyen — von der Mittelmeerküste nach Süden bis Bir Hakeim
Ergebnis	Sieg der Achse; 8. Armee zurückgedrängt, Tobruk am 21. Juni eingenommen, Vormarsch der Achse nach Ägypten
Alliierte Befehlshaber	Generalleutnant Neil Ritchie (8. Armee); Generalmajor Frank Messervy (7. Panzerdivision); Brigadegeneral Marie-Pierre Koenig (1. Brigade der Freien Franzosen, Bir Hakeim)
Befehlshaber der Achse	Feldmarschall Erwin Rommel (Panzerarmee Afrika); General Ludwig Crüwell (Deutsches Afrikakorps); General Ettore Bastico (italienische Streitkräfte)
Alliierte Stärke	8. Armee: etwa 100.000 Mann, etwa 850 Panzer (einschließlich amerikanischer Grant-Panzer)
Stärke der Achse	Panzerarmee Afrika: etwa 90.000 Mann (deutsch und italienisch), etwa 560 Panzer
Alliierte Verluste	Etwa 50.000 Verluste in den Kämpfen von Gazala–Tobruk (Gefallene, Verwundete und Gefangene, darunter 33.000 bei Tobruk); mehr als 1.000 Panzer verloren (Schätzungen variieren)
Verluste der Achse	Etwa 10.000 Verluste (Schätzungen variieren); schwere Panzerverluste, später ausgeglichen

3. Hintergrund

Der Wüstenkrieg 1942

Die Schlacht von Gazala wurde im Wüstenkrieg Nordafrikas geschlagen, einem Krieg, der seit 1940 über Libyen hin und her geschwankt hatte. Die Briten hatten 1940 die Italiener aus Ägypten vertrieben, die Deutschen waren 1941 unter Rommel eingetroffen und hatten die Briten nach Tobruk zurückgedrängt, und die Briten hatten Tobruk in der Operation Crusader Ende 1941 entsetzt und Rommel nach El Agheila zurückgedrängt.

Anfang 1942 schlug Rommel zurück, nahm Benghasi wieder ein und rückte bis zur Gazala-Linie westlich von Tobruk vor, wo die Briten sich eingegraben hatten. Die Front war im Frühjahr 1942 in einem Patt erstarrt, und beide Seiten bereiteten den nächsten Zug vor. Die Briten unter General Claude Auchinleck, dem Oberbefehlshaber im Nahen Osten, planten, im Juni zuerst anzugreifen, sobald ihre neuen amerikanischen Grant-Panzer eingetroffen und ihre Streitkräfte bereit waren.

Rommel, der wusste, dass die Briten einen Angriff vorbereiteten, beschloss, am 26. Mai zuerst anzugreifen, bevor die Briten bereit waren. Das Wettrennen um den ersten Angriff gewann Rommel, und die Schlacht, die folgte, war seine.

Die Gazala-Linie

Die britische Verteidigungsstellung, die Gazala-Linie, war eine Kette befestigter „Boxen“ — Stützpunkte, die von Infanteriebrigaden gehalten und von Minenfeldern und Draht umgeben waren — die sich etwa 60 Kilometer von der Mittelmeerküste nach Süden in die Wüste bis zur Oase Bir Hakeim erstreckten. Die Boxen wurden von der 1. Südafrikanischen Division im Norden, der 50. Northumbrian-Division in der Mitte und der 1.

Brigade der Freien Franzosen bei Bir Hakeim im Süden gehalten, wobei die britische Panzertruppe — die 7. Panzerdivision und die 1. und 32. Heeres-Panzerbrigade — als Reserve hinter der Linie gehalten wurde. Die Linie war im Norden stark, wo sie an der Küste verankert war, aber sie war im Süden schwach, wo sie in der offenen Wüste bei Bir Hakeim endete.

Der britische Plan war, die Linie zu halten und ihre Panzertruppe einzusetzen, um jede deutsche Streitmacht, die durchbrach, im Gegenangriff zu schlagen. Aber der Plan hing davon ab, dass die Panzertruppe als eine einzige Streitmacht unter einem einzigen Befehlshaber eingesetzt wurde und dass die Boxen lange genug hielten, damit die Panzertruppe zuschlagen konnte.

Keine der beiden Bedingungen wurde erfüllt: Die britische Panzertruppe war geteilt, ihr Kommando war verworren, und die Boxen wurden eine nach der anderen eingenommen.

Rommels Plan

Rommels Plan für Gazala war ein klassisches Umfassungsmanöver, und es war ein Glücksspiel. Er würde die britische Linie im Norden mit seiner italienischen Infanterie halten, während seine beweglichen Streitkräfte — das Deutsche Afrikakorps unter General Ludwig Crüwell und das italienische XX. Motorisierte Korps — südlich um Bir Hakeim herum, durch die offene Wüste, schwenkten und sich dann nach Norden wandten, um die britische Panzertruppe von hinten anzugreifen.

Der Plan hing von Geschwindigkeit und Überraschung ab: Die deutschen und italienischen beweglichen Kolonnen mussten in einem einzigen Tag mehr als 100 Kilometer Wüste zurücklegen, und sie mussten dies mit genug Treibstoff und Wasser tun, um am Ende kämpfen zu können. Rommels Nachschublinien waren überdehnt, sein Treibstoff war knapp, und seine Panzer waren weniger zahlreich als die britischen.

Aber er hatte etwas, das die Briten nicht hatten: einen klaren Plan, einen einzigen Befehlshaber und eine Armee, die ihm vertraute. Die Briten dagegen hatten mehr Männer und mehr Panzer, aber ihr Kommando war geteilt, ihr Plan war defensiv, und ihr General, Ritchie, war ein Stabsoffizier, der noch nie eine Armee in der Schlacht befehligt hatte.

Die Freien Franzosen bei Bir Hakeim

Das Südende der Gazala-Linie wurde von der 1. Brigade der Freien Franzosen unter Brigadegeneral Marie-Pierre Koenig gehalten, einer Streitmacht von etwa 3.700 Mann — Franzosen, Fremdenlegionäre und Kolonialtruppen — die den Auftrag erhalten hatte, die Oase Bir Hakeim zu halten.

Bir Hakeim war eine Ansammlung verfallener Gebäude und Brunnen in der Wüste, umgeben von einem Minenfeld, und es war der Schlüssel zur gesamten Linie: Wenn es fiel, konnten die Deutschen die Linie umgehen, und wenn es hielt, mussten die Deutschen darum herumgehen und Zeit und Treibstoff verlieren.

Koenigs Männer kannten die Bedeutung ihrer Stellung und hatten sie gut vorbereitet: Sie hatten Gräben ausgehoben, Minen gelegt und ihre Artillerie eingeschossen, und sie waren entschlossen zu halten. Der Widerstand der Freien Franzosen bei Bir Hakeim, der vom 26. Mai bis 11. Juni dauerte, wurde zu einer der berühmtesten Aktionen des Wüstenkriegs, und er wird in Frankreich bis heute als Symbol für den Beitrag der Freien Franzosen zum Krieg erinnert.

4. Die Gegner

Die britische 8. Armee

Die britische 8. Armee unter Generalleutnant Neil Ritchie zählte etwa 100.000 Mann und etwa 850 Panzer, und auf dem Papier war sie stärker als Rommels Streitmacht. Ihre Infanteriedivisionen — die 1. Südafrikanische, die 50. Northumbrian-, die 2. Südafrikanische Division und die 1. Brigade der Freien Franzosen — hielten die Gazala-Linie, und ihre Panzertruppe — die 7. Panzerdivision unter Generalmajor Frank Messervy, die 1.

Panzerdivision und die Heeres-Panzerbrigaden — wurde als Reserve hinter der Linie gehalten. Zu den britischen Panzern gehörten der neue amerikanische Grant, ein Panzer mit einer 75-mm-Kanone in einem Erker, der die deutschen Panzer übertraf, sowie der Crusader und der Valentine, die schnell, aber leicht bewaffnet waren.

Der britische zahlenmäßige Vorteil war real, aber er wurde vergeudet: Die Panzertruppe war zwischen zwei Befehlshabern geteilt, die Infanterie und die Panzertruppe arbeiteten nicht zusammen, und Ritchie, der erst wenige Monate zuvor zum Befehlshaber der Armee ernannt worden war, hatte weder die Autorität noch die Erfahrung, seinen Willen seinen Untergebenen aufzuzwingen. Die 8. Armee vom Mai 1942 war eine mächtige Armee, die nicht wusste, wie sie ihre Macht einsetzen sollte.

Die Panzerarmee Afrika

Rommels Panzerarmee Afrika zählte etwa 90.000 Mann — Deutsche und Italiener — und etwa 560 Panzer, und sie war auf dem Papier die schwächere Streitmacht. Ihr deutscher Kern war das Deutsche Afrikakorps unter General Ludwig Crüwell mit der 15. und 21. Panzerdivision und der 90. Leichten Division sowie das italienische XX. Motorisierte Korps mit den Divisionen Ariete und Trieste. Ihre italienische Infanterie — das X. und XXI.

Korps — hielt die Linie im Norden, den Briten gegenüber. Die deutschen Panzer waren der Panzer III und der Panzer IV, die zahlenmäßig unterlegen waren und von dem britischen Grant übertroffen wurden, aber die Deutschen hatten die 88-mm-Flak, die sie als Panzerabwehrkanone einsetzten und die jeden britischen Panzer auf große Entfernung zerstören konnte.

Der deutsche Vorteil lag nicht in Zahlen oder Ausrüstung, sondern in Führung und Doktrin: Rommel befehligte seine Armee als eine einzige Streitmacht, seine Divisionen arbeiteten zusammen, und seine Offiziere verstanden die bewegliche Schlacht auf eine Weise, wie die Briten sie nicht verstanden. Die Panzerarmee Afrika vom Mai 1942 war eine kleinere Armee, die genau wusste, was sie tat.

Panzer und Geschütze in der Wüste

Der Wüstenkrieg war ein Krieg der Panzer und Geschütze, und die Schlacht von Gazala zeigte beide von ihrer besten und ihrer schlechtesten Seite. Der britische Grant-Panzer mit seiner 75-mm-Kanone war der beste Panzer auf dem Schlachtfeld, aber er wurde schlecht eingesetzt: Die britische Panzertruppe griff in getrennten Brigaden an, ohne Infanterieunterstützung, und wurde von den deutschen 88-mm-Geschützen, die hinter den deutschen Panzern aufgestellt waren und über offene Visierung feuerten, einzeln ausgeschaltet.

Die deutschen Panzer ihrerseits wurden eingesetzt, wie Rommel es befahl: Sie rückten in Masse vor, mit den 88-mm-Geschützen hinter ihnen, und sie lockten die britische Panzertruppe auf die Geschütze. Die Schlacht um den Cauldron Anfang Juni war eine Panzerschlacht in der offenen Wüste, und sie wurde von den Geschützen entschieden: Die Briten verloren Hunderte von Panzern an die 88-mm-Geschütze, und die Deutschen, obwohl auch sie Panzer verloren, verloren weniger.

Die Lektion von Gazala für die Briten war, dass Panzer allein keine Schlachten gewinnen — sie brauchen Geschütze, Infanterie und einen Plan, und bei Gazala hatten die Briten die Panzer, aber nicht den Rest.

	Alliierte	Achse
Infanterie	1. Südafrikanische, 50. Northumbrian-, 2. Südafrikanische Division; 1. Brigade der Freien Franzosen bei Bir Hakeim	Italienisches X. und XXI. Korps (Norden); deutsche 90. Leichte Division
Panzertruppe	7. Panzerdivision; 1. Panzerdivision; 1. und 32. Heeres-Panzerbrigade; etwa 850 Panzer, darunter Grant, Crusader, Valentine	15. und 21. Panzerdivision; italienische Divisionen Ariete und Trieste; etwa 560 Panzer
Panzerabwehrgeschütze	2-Pfünder- und 6-Pfünder-Geschütze; von der deutschen 88-mm-Kanone übertroffen	88-mm-Flak, als Panzerabwehrkanone eingesetzt
Luftunterstützung	Desert Air Force: Jäger und Bomber, aber über dem Schlachtfeld zahlenmäßig unterlegen	Luftwaffe und Regia Aeronautica: Luftüberlegenheit über Gazala im Juni
Kommando	Ritchie (8. Armee); Messervy (7. Panzerdivision); Koenig (Bir Hakeim)	Rommel (Panzerarmee Afrika); Crüwell (Afrikakorps); Bastico (italienische Streitkräfte)

5. Die Schlacht

26.–27. Mai: Rommels Umfassungsbewegung

Rommel griff am Nachmittag des 26. Mai 1942 an. Während seine italienische Infanterie gegen die britische Linie im Norden demonstrierte, schwenkten seine beweglichen Streitkräfte — das Afrikakorps und das italienische XX. Korps — südlich um Bir Hakeim herum, durch die offene Wüste, und bis zum Morgen des 27. Mai hatten sie sich nach Norden gewandt und rückten gegen den britischen Rücken vor.

Die Bewegung war ein Triumph der Wüstennavigation und der Geschwindigkeit: Die Kolonnen legten an einem Tag mehr als 100 Kilometer zurück, und sie kamen hinter der britischen Linie an, bevor die Briten wussten, dass sie kamen. Aber die Bewegung ging auch schief: Die deutschen Kolonnen stießen auf die britische Panzertruppe, die hinter der Linie wartete, und die Kämpfe am 27. Mai waren verworren und kostspielig. Die britische 7.

Panzerdivision, überrascht, verlor schwer, aber die deutschen Kolonnen wurden ebenfalls aufgehalten, und bei Einbruch der Nacht am 27. Mai befand sich Rommels Streitmacht in einer gefährlichen Lage: Sie war hinter der britischen Linie, aber sie hatte zu wenig Treibstoff und Wasser, und ihre Nachschublinien verliefen durch die Wüste südlich von Bir Hakeim, vorbei an der Stellung der Freien Franzosen, die immer noch standhielt.

28. Mai – 1. Juni: Der Cauldron

Die folgenden Tage waren die Schlacht um den Cauldron, die verworrene Panzerschlacht, die der Gazala-Kampagne ihren Charakter gab. Rommels Streitmacht, knapp an Nachschub, war zwischen der britischen Panzertruppe im Norden und den britischen Boxen im Süden gefangen, in einem Gebiet, das die Briten den Cauldron nannten — einer Senke in der Wüste, umringt von Minenfeldern, wo die beiden Armeen tagelang kämpften.

Die britische Panzertruppe griff die deutschen Kolonnen immer wieder an, aber sie griff in getrennten Brigaden an, ohne Koordination, und die deutschen 88-mm-Geschütze zerstörten Panzer um Panzer. Am 1. Juni überrannten die Deutschen die Box der 150. Brigade, die das Südende der britischen Minenfelder gehalten hatte, und die Nachschubroute zu Rommels Streitmacht wurde geöffnet.

Die Schlacht um den Cauldron hatte die Briten Hunderte von Panzern gekostet, und sie hatte auch die Deutschen schwer gekostet, aber Rommel hatte den gefährlichsten Moment der Kampagne überlebt: Seine Streitmacht wurde wieder versorgt, und sie war frei zum Angriff.

Bir Hakeim hält stand

Während die Panzerschlacht im Cauldron tobte, kämpften die Freien Franzosen bei Bir Hakeim ihre eigene Schlacht. Ab dem 26. Mai wurde Koenigs Brigade von deutschen und italienischen Streitkräften angegriffen, und zwei Wochen lang hielt sie stand, obwohl sie umzingelt, zahlenmäßig unterlegen und unter ständigem Artilleriefeuer und Luftangriffen war.

Die Freien Franzosen kämpften mit einer Entschlossenheit, die die Deutschen überraschte: Sie wehrten Angriff um Angriff ab, und ihre Artillerie feuerte, obwohl sie knapp an Munition war, auf jede deutsche Kolonne, die in Reichweite kam. Bir Hakeim hielt bis zum 11. Juni, als Koenig, dessen Munition erschöpft und dessen Stellung unhaltbar war, einen Ausbruch unter dem Schutz der Dunkelheit befahl.

Die Brigade brach durch die deutschen Linien aus, verlor dabei etwa 1.000 Mann und erreichte die britischen Linien. Der Widerstand bei Bir Hakeim hatte Rommels Vormarsch um zwei Wochen verzögert und hatte die Deutschen Zeit und Männer gekostet, die sie sich nicht leisten konnten. Es war, in den Worten eines britischen Offiziers, „die feinste Waffentat im Wüstenkrieg“.

5.–13. Juni: Die britische Linie bricht

Nach dem Fall der Box der 150. Brigade und dem Ausbruch aus Bir Hakeim wandte Rommel seine volle Stärke gegen die britische Linie. Am 5. Juni starteten die Briten einen Gegenangriff, die Operation Aberdeen, die darauf abzielte, Rommels Streitmacht im Cauldron zu vernichten, aber der Angriff war schlecht koordiniert, die britische Panzertruppe und Infanterie arbeiteten nicht zusammen, und der Angriff scheiterte mit schweren Verlusten. Am 11.

Juni fiel Bir Hakeim, und am 12.–13. Juni schlug Rommel mit seiner vollen Stärke gegen die britische Panzertruppe im Cauldron. Die Schlacht vom 12.–13. Juni — den Briten als „Schwarzer Samstag“ bekannt — vernichtete die britische Panzertruppe: Die 7. Panzerdivision und die Heeres-Panzerbrigaden verloren Hunderte von Panzern, und die britische Linie brach. Ritchie befahl am 13. Juni den Rückzug, und die 8.

Armee fiel in Unordnung in Richtung Tobruk und der ägyptischen Grenze zurück. Der Rückzug wurde als „Gazala-Galopp“ bekannt, und es war eine Flucht: Die Einheiten waren durcheinandergeraten, Nachschub wurde aufgegeben, und die Armee, die sich zurückzog, war ein Schatten der Armee, die die Gazala-Linie gehalten hatte.

20.–21. Juni: Der Fall von Tobruk

Rommel blieb bei Gazala nicht stehen. Er verfolgte die sich zurückziehenden Briten nach Tobruk, dem Festungshafen, den die Briten 1941 acht Monate lang gehalten hatten und den sie für uneinnehmbar hielten. Tobruk im Juni 1942 war nicht das Tobruk von 1941: Seine Verteidigungsanlagen waren geschwächt, seine Garnison — die 2.

Südafrikanische Division und andere Einheiten, etwa 33.000 Mann unter Generalmajor Hendrik Klopper — war nicht auf eine Belagerung vorbereitet, und ihr Befehlshaber hatte den Befehl erhalten, die Festung um jeden Preis zu halten. Rommel griff am 20. Juni an, mit einem konzentrierten Angriff des Afrikakorps und des italienischen XX. Korps, unterstützt von Sturzkampfbombern, und die Verteidigungsanlagen wurden innerhalb weniger Stunden durchbrochen. Am 21.

Juni kapitulierte Tobruk, und etwa 33.000 Mann — britische, südafrikanische, indische und andere Commonwealth-Truppen — wurden gefangen genommen. Der Fall von Tobruk war ein Schock für die Briten: Die Festung, die das Symbol des britischen Widerstands in der Wüste gewesen war, war an einem einzigen Tag gefallen, und der Weg nach Ägypten lag offen. Rommel, am Tag des Sieges zum Feldmarschall befördert, stieß weiter nach Ägypten vor, nach El Alamein.

6. Wendepunkt

Der Fall der Box der 150. Brigade

Der Wendepunkt der Schlacht von Gazala war der Fall der Box der 150. Brigade am 1. Juni 1942. Die Box, gehalten von einer Brigade der 50. Northumbrian-Division, bewachte das Südende der britischen Minenfelder und die Nachschubroute zu Rommels Streitmacht im Cauldron. Solange die Box hielt, war Rommels Streitmacht von ihrem Nachschub abgeschnitten, und den deutschen Kolonnen im Cauldron gingen Treibstoff, Wasser und Munition aus. Am 1.

Juni überrannten die Deutschen die Box, und die Nachschubroute wurde geöffnet. Der Fall der Box veränderte die Schlacht: Rommels Streitmacht, die am Rande der Katastrophe gestanden hatte, wurde wieder versorgt, und sie war frei zum Angriff. Die Briten, die am Rande des Sieges gestanden hatten, hatten ihn verloren.

Die Box war eine kleine Stellung, gehalten von einer einzigen Brigade, aber ihr Fall entschied die Schlacht — und sie erinnert daran, dass im Krieg eine kleine Stellung wichtiger sein kann als eine ganze Armee.

Schwarzer Samstag

Der zweite Wendepunkt war die Schlacht vom 12.–13. Juni, der „Schwarze Samstag“, in der Rommel die britische Panzertruppe im Cauldron vernichtete. Die britische Panzertruppe, die die Stoßkraft der 8. Armee gewesen war, wurde in getrennten Brigaden in die Schlacht geworfen, ohne Infanterieunterstützung, und sie wurde von den deutschen 88-mm-Geschützen und von den deutschen Panzern vernichtet. Der Verlust der Panzertruppe brach die britische Linie: Ohne ihre Panzer konnte die 8.

Armee keinen Gegenangriff führen, und sie konnte die Gazala-Linie nicht halten. Ritchie befahl am 13. Juni den Rückzug, und die Schlacht war vorbei. Der Schwarze Samstag war der Tag, an dem die Briten die Initiative im Wüstenkrieg verloren, und sie sollten sie erst bei El Alamein, vier Monate später, zurückgewinnen.

Die Schlacht wird in der britischen Armee als Lektion im Einsatz von Panzern erinnert — eine Lektion, geschrieben in den Wracks von Hunderten von Panzern im Cauldron.

7. Verluste

Die Kosten

Die Verlustzahlen für die Schlacht von Gazala sind ungefähre Angaben, und die britischen und die Achsen-Zahlen sind von unterschiedlicher Art. Die britischen Verluste in den Kämpfen von Gazala–Tobruk, vom 26. Mai bis 21. Juni 1942, werden gewöhnlich mit etwa 50.000 Mann an Gefallenen, Verwundeten und Gefangenen angegeben, darunter etwa 33.000 Mann, die am 21. Juni bei Tobruk gefangen genommen wurden.

Die Briten verloren in den Kämpfen auch mehr als 1.000 Panzer, eine Zahl, die die im Cauldron zerstörten Panzer, die im Rückzug aufgegebenen Panzer und die bei Tobruk erbeuteten Panzer umfasst. Die Verluste der Achse werden gewöhnlich mit etwa 10.000 Mann an Gefallenen, Verwundeten und Gefangenen angegeben, obwohl die Zahl ungewiss ist, und die Achse verlor auch schwer an Panzern — obwohl ihre Verluste durch die bei Tobruk erbeuteten Panzer ausgeglichen wurden, wo die Briten große Vorräte an Nachschub und Fahrzeugen zurückgelassen hatten.

Das Missverhältnis der Verluste — etwa 50.000 gegen etwa 10.000 — ist ein Maß für die Vollständigkeit des Sieges der Achse und für das Ausmaß der britischen Niederlage.

Der Fall von Tobruk und seine Bedeutung

Der Fall von Tobruk am 21. Juni 1942 war der größte einzelne Verlust der Schlacht, und er verdient es, gesondert gezählt zu werden. Die Garnison von Tobruk — etwa 33.000 Mann, darunter britische, südafrikanische, indische und andere Commonwealth-Truppen — kapitulierte an einem einzigen Tag, und der Verlust war weit über Nordafrika hinaus zu spüren: In London führte der Fall von Tobruk zu einem Misstrauensvotum gegen Churchills Regierung, das Churchill überstand, und im Nahen Osten brachte er die Briten an den Rand der Katastrophe.

Die bei Tobruk erbeuteten Vorräte — Lebensmittel, Treibstoff, Munition und Fahrzeuge — reichten aus, um Rommels Armee wochenlang zu versorgen, und sie ermöglichten seinen Vormarsch nach Ägypten. Der Fall von Tobruk war nicht nur eine militärische Niederlage; er war ein politischer Schock, und er veränderte den Verlauf des Krieges in Nordafrika.

Die Briten sollten sich von Gazala und Tobruk erst bei El Alamein erholen, und die Erholung sollte von einem neuen Befehlshaber, Montgomery, geleitet werden, der Auchinleck im August 1942 ablöste.

	Alliierte	Achse
Gefallene und Verwundete	Teil der Gesamtzahl von 50.000 (Gefallene, Verwundete und Gefangene)	Etwa 10.000 Gefallene, Verwundete und Gefangene (Schätzungen variieren)
Gefangene	Etwa 33.000 allein bei Tobruk; mehr in den Kämpfen von Gazala	Wenige
Verlorene Panzer	Mehr als 1.000 Panzer verloren (zerstört, aufgegeben und erbeutet)	Schwere Panzerverluste, ausgeglichen durch erbeutete britische Panzer bei Tobruk
Gesamt	Etwa 50.000 Verluste (26. Mai – 21. Juni 1942)	Etwa 10.000 Verluste (Schätzungen variieren)

8. Karte und Geographie

Die Gazala-Linie auf der Karte

Die Schlacht von Gazala wurde auf der Küstenebene der Cyrenaika im Osten Libyens ausgetragen, zwischen dem Mittelmeer im Norden und der offenen Wüste im Süden. Die Gazala-Linie verlief etwa 60 Kilometer von der Küste in der Nähe der Stadt Gazala nach Süden in die Wüste bis zur Oase Bir Hakeim, und das Gelände, das sie bedeckte, war flache, offene Wüste, unterbrochen nur von der Steilküste entlang der Küste und von den Wadis — trockenen Flussbetten — die die Ebene durchschnitten.

Die Boxen der Gazala-Linie waren entlang der Linie aufgereiht, jede eine befestigte Stellung, umgeben von Minenfeldern, und die Lücken zwischen ihnen wurden von den Minenfeldern und von der britischen Panzertruppe in Reserve gedeckt. Die Wüste selbst war das entscheidende Merkmal der Schlacht: Sie war offen, sie war flach, und sie erlaubte es einer beweglichen Armee, um eine statische herumzuziehen.

Die Briten bauten eine Linie, um Rommel aufzuhalten, und die Wüste erlaubte es Rommel, darum herumzugehen.

Der Cauldron und Bir Hakeim

Zwei Orte gaben der Schlacht ihren Charakter: der Cauldron und Bir Hakeim. Der Cauldron war eine Senke in der Wüste südwestlich von Tobruk, umringt von Minenfeldern, wo die Panzerschlacht Ende Mai und Anfang Juni ausgetragen wurde. Er war eine natürliche Falle: Die Minenfelder lenkten die Panzer in ein Tötungsfeld, und die 88-mm-Geschütze, die am Rand der Senke aufgestellt waren, feuerten hinab.

Bir Hakeim am Südende der Linie war eine Oase in der Wüste, eine Ansammlung von Brunnen und verfallenen Gebäuden, die die Freien Franzosen in eine Festung verwandelten. Es war der Schlüssel zur Linie, und seine Verteidigung über zwei Wochen verzögerte Rommels Vormarsch und kostete ihn Zeit, die er sich nicht leisten konnte.

Die Geographie von Gazala — eine Linie, ein Kessel und eine Oase — prägte die Schlacht, und die Schlacht wurde um das Gelände geführt, das die Geographie wichtig machte.

9. Ergebnis und Vermächtnis

Der Weg nach Ägypten

Das Ergebnis der Schlacht von Gazala war der Vormarsch der Achse nach Ägypten. Nach dem Fall von Tobruk am 21. Juni stieß Rommel nach Osten vor, verfolgte die sich zurückziehende 8. Armee bis zur ägyptischen Grenze und darüber hinaus, nach El Alamein, wo die Briten im Juli 1942 Widerstand leisteten.

Die Erste Schlacht von El Alamein, ausgetragen im Juli, stoppte Rommel, und die Zweite Schlacht von El Alamein, ausgetragen im Oktober–November, vernichtete seine Armee und trieb sie über Libyen zurück. Gazala war der Höhepunkt von Rommels Laufbahn: Nach Gazala gewann er nie wieder einen großen Sieg, und der Krieg in Nordafrika wandte sich gegen ihn.

Die Schlacht wird als der Moment erinnert, in dem die Briten dem Verlust des Nahen Ostens am nächsten kamen und Rommel dem Sieg im Krieg in Afrika am nächsten kam.

Der Vormarsch nach Ägypten war Rommels kühnster Zug und sein gefährlichster: Seine Nachschublinien erstreckten sich über Hunderte von Kilometern durch die Wüste, sein Treibstoff war knapp, und die Briten, verstärkt und neu organisiert, warteten bei El Alamein. Die Erste Schlacht von El Alamein, ausgetragen im Juli 1942, stoppte ihn, und der Wüstenkrieg trat in seine letzte Phase ein.

Lehren des Wüstenkriegs

Gazala hinterließ eine bleibende Lektion für die britische Armee, und es war eine Lektion, die Montgomery, der im August 1942 das Kommando über die 8. Armee übernahm, beherzigte. Die Lektion war, dass eine Wüstenarmee als eine einzige Streitmacht befehligt werden muss, dass ihre Panzertruppe in Masse und mit Infanterieunterstützung eingesetzt werden muss und dass eine statische Verteidigungslinie in der offenen Wüste eine Falle für den Verteidiger ist, nicht für den Angreifer.

Montgomery baute die 8. Armee nach diesen Grundsätzen wieder auf, und bei El Alamein kämpfte er die Schlacht, die Rommel bei Gazala gekämpft hatte — aber umgekehrt, mit den Briten als beweglicher Armee und den Deutschen als statischer. Die Schlacht von Gazala hinterließ auch eine Lektion für die Deutschen: Rommels Sieg wurde durch die Umgehung einer statischen Linie errungen, aber er wurde um den Preis seiner Nachschublinien errungen, und sein Vormarsch nach Ägypten überholte seinen Nachschub und ließ ihn bei El Alamein stranden.

Der Wüstenkrieg war ein Krieg des Nachschubs, und Gazala war die Schlacht, die dies bewies.

Erinnerung

Gazala wird in Großbritannien als Niederlage erinnert und in Frankreich als der Widerstand bei Bir Hakeim. Die Verteidigung von Bir Hakeim durch die Freien Franzosen wird in Frankreich jedes Jahr gefeiert, und die Namen von Koenig und seinen Männern werden als die Männer geehrt, die zwei Wochen lang das Südende der Linie gegen überwältigende Übermacht hielten.

In Großbritannien wird die Schlacht als der „Gazala-Galopp“ und als der Fall von Tobruk erinnert, und die Niederlage führte zur Ablösung von Ritchie und im August von Auchinleck selbst durch Montgomery. In Deutschland wird Gazala als Rommels größter Sieg erinnert, und der Feldmarschallstab, den Hitler ihm am Tag des Falls von Tobruk schickte, ist ein Symbol für den Höhepunkt seiner Laufbahn.

Das Schlachtfeld selbst in der libyschen Wüste ist heute leer, und die Boxen der Gazala-Linie sind zu Sand zerfallen — aber die Lektion der Schlacht, dass eine bewegliche Armee in der offenen Wüste eine statische schlägt, wird noch heute an Militärschulen gelehrt.

10. Befehlshaber

Alliierte Befehlshaber

Generalleutnant Neil Ritchie (Vereinigtes Königreich). Befehlshaber der 8. Armee bei Gazala. Ritchie, ein Stabsoffizier, der noch nie eine Armee in der Schlacht befehligt hatte, wurde im November 1941 zum Befehlshaber der 8. Armee ernannt und führte sie bei Gazala. Nach der Niederlage wurde er seines Kommandos enthoben und diente für den Rest des Krieges in Stabsverwendungen. Er starb 1983.

Generalmajor Frank Messervy (Vereinigtes Königreich). Befehlshaber der 7. Panzerdivision, der „Desert Rats“, bei Gazala. Messervys Division trug am 27. Mai die Hauptlast der deutschen Umfassungsbewegung, und Messervy selbst wurde von den Deutschen gefangen genommen und entkam. Später befehligte er die 7. Panzerdivision in Birma und wurde ein ranghoher Offizier der indischen Armee.

Brigadegeneral Marie-Pierre Koenig (Frankreich). Befehlshaber der 1. Brigade der Freien Franzosen bei Bir Hakeim. Koenigs Verteidigung der Oase über zwei Wochen gegen überwältigende Übermacht wurde zu einer der berühmtesten Aktionen des Wüstenkriegs. Später befehligte er die französischen Streitkräfte bei der Befreiung von Paris und wurde 1984 posthum zum Marschall von Frankreich ernannt.

General Claude Auchinleck (Vereinigtes Königreich). Oberbefehlshaber im Nahen Osten. Auchinleck ernannte Ritchie zum Befehlshaber der 8. Armee und übernahm nach der Niederlage bei Gazala persönlich deren Kommando, wobei er Rommel in der Ersten Schlacht von El Alamein im Juli 1942 stoppte. Er wurde im August 1942 von Montgomery abgelöst.

Befehlshaber der Achse

Feldmarschall Erwin Rommel (Deutschland). Befehlshaber der Panzerarmee Afrika. Rommel plante und führte die Umfassungsbewegung bei Gazala aus, nahm Tobruk am 21. Juni ein und wurde am Tag des Sieges zum Feldmarschall befördert. Er wurde im Juli 1942 bei El Alamein gestoppt und dort im Oktober–November besiegt. Später befehligte er in der Normandie und wurde im Oktober 1944 nach dem Attentat vom Juli gegen Hitler zum Selbstmord gezwungen.

General Ludwig Crüwell (Deutschland). Befehlshaber des Deutschen Afrikakorps. Crüwell befehligte die deutschen beweglichen Streitkräfte bei der Umfassungsbewegung von Gazala, und er wurde im Mai 1942 von den Briten gefangen genommen, kurz vor der Schlacht — tatsächlich wurde er am 29. Mai während der Schlacht abgeschossen und gefangen genommen, und das Kommando über das Afrikakorps ging auf Rommel selbst über. Er verbrachte den Rest des Krieges als Gefangener.

General Ettore Bastico (Italien). Befehlshaber der italienischen Streitkräfte in Nordafrika und Rommels nomineller Vorgesetzter. Bastico befehligte die italienische Infanterie, die bei Gazala die Linie im Norden hielt, und er war für den italienischen Beitrag zum Sieg verantwortlich. Er überlebte den Krieg und starb 1972.

11. Häufige Fragen

Wann war die Schlacht von Gazala?

Die Schlacht von Gazala wurde vom 26. Mai bis 13. Juni 1942 ausgetragen, und die Kampagne endete mit dem Fall von Tobruk am 21. Juni 1942.

Wer gewann die Schlacht von Gazala?

Die Achse gewann. Rommels Panzerarmee Afrika durchbrach die Gazala-Linie der britischen 8. Armee, trieb die Briten im „Gazala-Galopp“ zurück und nahm Tobruk am 21. Juni 1942 ein, wobei sie etwa 33.000 Gefangene machte.

Was war die Gazala-Linie?

Die Gazala-Linie war die britische Verteidigungsstellung westlich von Tobruk: eine Kette befestigter „Boxen“, gehalten von Infanteriebrigaden und umgeben von Minenfeldern, die sich etwa 60 Kilometer von der Mittelmeerküste nach Süden bis zur Oase Bir Hakeim erstreckte.

Was geschah bei Bir Hakeim?

Die 1. Brigade der Freien Franzosen unter General Koenig hielt die Oase Bir Hakeim am Südende der Gazala-Linie zwei Wochen lang (26. Mai – 11. Juni 1942) gegen deutsche und italienische Angriffe, bevor sie unter dem Schutz der Dunkelheit ausbrach. Der Widerstand verzögerte Rommels Vormarsch und wurde zu einer der berühmtesten Aktionen des Wüstenkriegs.

Was war der Cauldron?

Der Cauldron war das Gebiet in der Wüste südwestlich von Tobruk, umringt von Minenfeldern, wo die Panzerschlacht Ende Mai und Anfang Juni 1942 ausgetragen wurde. Die britische Panzertruppe wurde dort von den deutschen 88-mm-Geschützen vernichtet, in den Kämpfen, die die britische Linie brachen.

Warum fiel Tobruk so schnell?

Tobruk im Juni 1942 war nicht die Festung von 1941: Seine Verteidigungsanlagen waren geschwächt, seine Garnison war nicht auf eine Belagerung vorbereitet, und Rommel griff mit einem konzentrierten Angriff an, unterstützt von Sturzkampfbombern. Die Verteidigungsanlagen wurden am 20. Juni innerhalb weniger Stunden durchbrochen, und die Garnison kapitulierte am 21. Juni 1942.

12. Quellen

1. Wikipedia, „Battle of Gazala“ — Daten, Stärken, Verlustzahlen und der Verlauf der Schlacht.
2. UK National Archives / British Official History, The Mediterranean and Middle East, Band III — die offizielle britische Darstellung von Gazala und Tobruk.
3. Encyclopædia Britannica, „Battle of Gazala“ — Hintergrund und die Schlacht.
4. Erwin Rommel, The Rommel Papers (Hrsg. B. H. Liddell Hart, Collins, 1953) — Rommels Darstellung der Umfassungsbewegung und der Einnahme von Tobruk.
5. Field Marshal Lord Carver, Tobruk (Batsford, 1964) — der Fall von Tobruk und die Gazala-Kampagne.
6. John Bierman und Colin Smith, The Battle of Alamein: Turning Point, World War II (Viking, 2002) — Gazala und Tobruk als Vorspiel zu El Alamein.

Weiterführende Literatur

• Basil Liddell Hart, History of the Second World War (Cassell, 1970), über den Wüstenkrieg.
• Niall Barr, Pendulum of War: The Three Battles of El Alamein (Jonathan Cape, 2004).

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