WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Gazala
1. Introduction
La bataille de Gazala, livrée du 26 mai au 21 juin 1942, a été la plus grande victoire du maréchal Erwin Rommel en Afrique du Nord, et la pire défaite britannique de la guerre du désert. Au printemps 1942, la 8e armée britannique, sous le commandement du lieutenant-général Neil Ritchie, tenait une ligne défensive à l’ouest de Tobrouk, appuyée sur la ligne de Gazala — une chaîne de « boîtes » fortifiées s’étendant de la côte méditerranéenne vers le sud dans le désert jusqu’à l’oasis de Bir Hakeim.
Rommel, commandant la Panzerarmee Afrika, a attaqué le 26 mai avec un vaste mouvement de contournement autour de l’extrémité sud de la ligne, à travers le désert au sud de Bir Hakeim, puis a tourné vers le nord pour frapper les blindés britanniques dans la zone que les Britanniques appelaient le Cauldron.
Pendant trois semaines, les deux armées ont livré une bataille confuse et tourbillonnante de chars, de canons et d’infanterie dans le désert, et à la fin, la ligne britannique a cédé. La 8e armée s’est retirée en désordre — le « Gazala Gallop » — et le 21 juin, Rommel a pris Tobrouk, capturant quelque 33 000 prisonniers, et a poussé en Égypte, jusqu’à moins de 100 kilomètres d’Alexandrie.
Gazala a été le point culminant de la carrière de Rommel, et elle a amené les Britanniques au bord du désastre au Moyen-Orient.
On se souvient de Gazala pour le génie de la manœuvre de Rommel, pour l’héroïsme des Français libres à Bir Hakeim, qui ont tenu deux semaines contre des forces écrasantes, et pour l’ampleur de la défaite britannique — une défaite qui a coûté à la 8e armée quelque 50 000 hommes et plus de 1 000 chars, et qui a conduit à la chute de Tobrouk, la forteresse que les Britanniques avaient tenue pendant huit mois en 1941.
On se souvient aussi de la bataille comme d’une leçon de la guerre du désert : dans le désert ouvert, une armée mobile capable de contourner son ennemi battra toujours une armée statique qui attend derrière ses défenses, et les Britanniques, qui avaient construit la ligne de Gazala pour retenir Rommel, ont appris cette leçon à un prix terrible.
Quelques semaines après Gazala, les Britanniques se battaient pour leur vie à El Alamein, et la guerre en Afrique du Nord allait s’y décider.
2. Faits essentiels
| Date | 26 mai – 21 juin 1942 (Gazala 26 mai – 13 juin ; Tobrouk 20–21 juin) |
| Lieu | Ligne de Gazala, à l’ouest de Tobrouk, Libye — de la côte méditerranéenne vers le sud jusqu’à Bir Hakeim |
| Résultat | Victoire de l’Axe ; la 8e armée repoussée, Tobrouk prise le 21 juin, avance de l’Axe en Égypte |
| Commandants alliés | Lieutenant-général Neil Ritchie (8e armée) ; major-général Frank Messervy (7e division blindée) ; général de brigade Marie-Pierre Koenig (1re brigade française libre, Bir Hakeim) |
| Commandants de l’Axe | Maréchal Erwin Rommel (Panzerarmee Afrika) ; général Ludwig Crüwell (Deutsches Afrikakorps) ; général Ettore Bastico (forces italiennes) |
| Forces alliées | 8e armée : environ 100 000 hommes, environ 850 chars (dont des chars Grant américains) |
| Forces de l’Axe | Panzerarmee Afrika : environ 90 000 hommes (allemands et italiens), environ 560 chars |
| Pertes alliées | Environ 50 000 victimes dans les combats de Gazala–Tobrouk (tués, blessés et capturés, dont 33 000 à Tobrouk) ; plus de 1 000 chars perdus (les estimations varient) |
| Pertes de l’Axe | Environ 10 000 victimes (les estimations varient) ; lourdes pertes en chars, compensées par la suite |
3. Contexte
La guerre du désert en 1942
La bataille de Gazala s’est livrée dans la guerre du désert d’Afrique du Nord, une guerre qui avait oscillé d’un bout à l’autre de la Libye depuis 1940. Les Britanniques avaient chassé les Italiens d’Égypte en 1940, les Allemands étaient arrivés sous Rommel en 1941 et avaient repoussé les Britanniques jusqu’à Tobrouk, et les Britanniques avaient dégagé Tobrouk lors de l’opération Crusader à la fin de 1941 et repoussé Rommel jusqu’à El Agheila.
Au début de 1942, Rommel a contre-attaqué, reprenant Benghazi et avançant jusqu’à la ligne de Gazala, à l’ouest de Tobrouk, où les Britanniques s’étaient retranchés. Le front s’était figé dans une impasse au printemps 1942, et les deux camps se préparaient pour le prochain mouvement.
Les Britanniques, sous le général Claude Auchinleck, commandant en chef au Moyen-Orient, prévoyaient d’attaquer les premiers, en juin, une fois que leurs nouveaux chars Grant américains seraient arrivés et que leurs forces seraient prêtes. Rommel, qui savait que les Britanniques se préparaient à attaquer, a décidé d’attaquer le premier, le 26 mai, avant que les Britanniques soient prêts.
La course pour attaquer le premier a été gagnée par Rommel, et la bataille qui a suivi a été la sienne.
La ligne de Gazala
La position défensive britannique, la ligne de Gazala, était une chaîne de « boîtes » fortifiées — des points forts tenus par des brigades d’infanterie, entourés de champs de mines et de barbelés — s’étendant sur environ 60 kilomètres de la côte méditerranéenne vers le sud dans le désert jusqu’à l’oasis de Bir Hakeim.
Les boîtes étaient tenues par la 1re division sud-africaine au nord, la 50e division northumbrienne au centre, et la 1re brigade française libre à Bir Hakeim au sud, les blindés britanniques — la 7e division blindée et les 1re et 32e brigades de chars de l’armée — étant tenus en réserve derrière la ligne.
La ligne était forte au nord, où elle s’appuyait sur la côte, mais elle était faible au sud, où elle se terminait dans le désert ouvert à Bir Hakeim. Le plan britannique était de tenir la ligne et d’utiliser les blindés pour contre-attaquer toute force allemande qui percerait.
Mais le plan dépendait de l’utilisation des blindés comme une force unique, sous un seul commandant, et de la tenue des boîtes assez longtemps pour que les blindés frappent. Aucune des deux conditions n’a été remplie : les blindés britanniques ont été divisés, leur commandement a été confus, et les boîtes ont été prises une par une.
Le plan de Rommel
Le plan de Rommel pour Gazala était une manœuvre classique de contournement, et c’était un pari. Il retiendrait la ligne britannique au nord avec son infanterie italienne, tandis que ses forces mobiles — le Deutsches Afrikakorps, sous le général Ludwig Crüwell, et le XXe corps motorisé italien — balayeraient vers le sud autour de Bir Hakeim, à travers le désert ouvert, puis tourneraient vers le nord pour frapper les blindés britanniques par derrière.
Le plan dépendait de la vitesse et de la surprise : les colonnes mobiles allemandes et italiennes devaient couvrir plus de 100 kilomètres de désert en une seule journée, et elles devaient le faire avec assez de carburant et d’eau pour combattre à la fin. Les lignes d’approvisionnement de Rommel étaient étirées, son carburant était insuffisant, et ses chars étaient moins nombreux que ceux des Britanniques.
Mais il avait quelque chose que les Britanniques n’avaient pas : un plan clair, un seul commandant, et une armée qui lui faisait confiance. Les Britanniques, en revanche, avaient plus d’hommes et plus de chars, mais leur commandement était divisé, leur plan était défensif, et leur général, Ritchie, était un officier d’état-major qui n’avait jamais commandé une armée au combat.
Les Français libres à Bir Hakeim
L’extrémité sud de la ligne de Gazala était tenue par la 1re brigade française libre sous le général de brigade Marie-Pierre Koenig, une force d’environ 3 700 hommes — Français, légionnaires et troupes coloniales — chargée de tenir l’oasis de Bir Hakeim.
Bir Hakeim était un groupe de bâtiments en ruines et de puits dans le désert, entouré d’un champ de mines, et c’était la clé de toute la ligne : si elle tombait, les Allemands pouvaient contourner la ligne, et si elle tenait, les Allemands devraient la contourner, perdant du temps et du carburant.
Les hommes de Koenig connaissaient l’importance de leur position, et ils l’avaient bien préparée : ils avaient creusé des tranchées, posé des mines et réglé leur artillerie, et ils étaient déterminés à tenir. La résistance des Français libres à Bir Hakeim, qui a duré du 26 mai au 11 juin, est devenue l’une des actions les plus célèbres de la guerre du désert, et on s’en souvient en France jusqu’à ce jour comme un symbole de la contribution des Français libres à la guerre.
4. Forces en présence
La 8e armée britannique
La 8e armée britannique, sous le lieutenant-général Neil Ritchie, comptait environ 100 000 hommes et environ 850 chars, et sur le papier, elle était plus forte que la force de Rommel. Ses divisions d’infanterie — les 1re sud-africaine, 50e northumbrienne, 2e sud-africaine et la 1re brigade française libre — tenaient la ligne de Gazala, et ses blindés — la 7e division blindée sous le major-général Frank Messervy, la 1re division blindée et les brigades de chars de l’armée — étaient tenus en réserve derrière la ligne.
Les chars britanniques comprenaient le nouveau Grant américain, un char avec un canon de 75 mm en tourelle latérale qui portait plus loin que les chars allemands, et les Crusader et Valentine, rapides mais légèrement armés. L’avantage britannique en nombre était réel, mais il a été gaspillé : les blindés ont été divisés entre deux commandants, l’infanterie et les blindés n’ont pas coopéré, et Ritchie, nommé au commandement de l’armée seulement quelques mois auparavant, n’avait ni l’autorité ni l’expérience pour imposer sa volonté à ses subordonnés.
La 8e armée de mai 1942 était une armée puissante qui ne savait pas comment utiliser sa puissance.
La Panzerarmee Afrika
La Panzerarmee Afrika de Rommel comptait environ 90 000 hommes — allemands et italiens — et environ 560 chars, et c’était, sur le papier, la force la plus faible. Son noyau allemand était le Deutsches Afrikakorps, sous le général Ludwig Crüwell, avec les 15e et 21e divisions Panzer et la 90e division légère, et le XXe corps motorisé italien, avec les divisions Ariete et Trieste.
Son infanterie italienne — les Xe et XXIe corps — tenait la ligne au nord, face aux Britanniques. Les chars allemands étaient les Panzer III et Panzer IV, inférieurs en nombre et en puissance de feu au Grant britannique, mais les Allemands avaient le canon antiaérien de 88 mm, qu’ils utilisaient comme canon antichar, et qui pouvait détruire n’importe quel char britannique à longue portée.
L’avantage allemand n’était ni dans le nombre ni dans l’équipement, mais dans le commandement et dans la doctrine : Rommel commandait son armée comme une force unique, ses divisions coopéraient, et ses officiers comprenaient la bataille mobile d’une façon que les Britanniques ne comprenaient pas. La Panzerarmee Afrika de mai 1942 était une armée plus petite qui savait exactement ce qu’elle faisait.
Les chars et les canons dans le désert
La guerre du désert était une guerre de chars et de canons, et la bataille de Gazala les a montrés à leur meilleur et à leur pire. Le char Grant britannique, avec son canon de 75 mm, était le meilleur char du champ de bataille, mais il a été mal utilisé : les blindés britanniques ont attaqué en brigades séparées, sans soutien d’infanterie, et ils ont été éliminés par les canons allemands de 88 mm, placés derrière les chars allemands et tirant à visée directe.
Les chars allemands, pour leur part, ont été utilisés comme Rommel l’avait ordonné : ils ont avancé en masse, avec les 88 derrière eux, et ils ont attiré les blindés britanniques sur les canons. La bataille du Cauldron, au début de juin, a été une bataille de chars dans le désert ouvert, et elle a été décidée par les canons : les Britanniques ont perdu des centaines de chars face aux 88, et les Allemands, bien qu’ils aient aussi perdu des chars, en ont perdu moins.
La leçon de Gazala, pour les Britanniques, a été que les chars seuls ne gagnent pas les batailles — il faut des canons, de l’infanterie et un plan, et à Gazala, les Britanniques avaient les chars mais pas le reste.
| Alliés | Axe | |
|---|---|---|
| Infanterie | 1re sud-africaine, 50e northumbrienne, 2e sud-africaine ; 1re brigade française libre à Bir Hakeim | Xe et XXIe corps italiens (nord) ; 90e division légère allemande |
| Blindés | 7e division blindée ; 1re division blindée ; 1re et 32e brigades de chars de l’armée ; environ 850 chars dont Grant, Crusader, Valentine | 15e et 21e divisions Panzer ; divisions italiennes Ariete et Trieste ; environ 560 chars |
| Canons antichars | Canons de 2 livres et de 6 livres ; portées inférieures au 88 mm allemand | Canons antiaériens de 88 mm utilisés comme canons antichars |
| Soutien aérien | Desert Air Force : chasseurs et bombardiers, mais inférieurs en nombre au-dessus du champ de bataille | Luftwaffe et Regia Aeronautica : supériorité aérienne au-dessus de Gazala en juin |
| Commandement | Ritchie (8e armée) ; Messervy (7e blindée) ; Koenig (Bir Hakeim) | Rommel (Panzerarmee Afrika) ; Crüwell (Afrikakorps) ; Bastico (forces italiennes) |
5. La bataille
26–27 mai : le mouvement de contournement de Rommel
Rommel a attaqué dans l’après-midi du 26 mai 1942. Tandis que son infanterie italienne faisait une démonstration contre la ligne britannique au nord, ses forces mobiles — l’Afrikakorps et le XXe corps italien — ont balayé vers le sud autour de Bir Hakeim, à travers le désert ouvert, et le matin du 27 mai, elles avaient tourné vers le nord et avançaient sur l’arrière britannique.
Ce mouvement a été un triomphe de la navigation dans le désert et de la vitesse : les colonnes ont couvert plus de 100 kilomètres en une journée, et elles sont arrivées derrière la ligne britannique avant que les Britanniques sachent qu’elles venaient.
Mais le mouvement a aussi mal tourné : les colonnes allemandes se sont heurtées aux blindés britanniques, qui attendaient derrière la ligne, et les combats du 27 mai ont été confus et coûteux. La 7e division blindée britannique, prise par surprise, a perdu lourdement, mais les colonnes allemandes ont aussi été retardées, et à la tombée de la nuit du 27 mai, la force de Rommel se trouvait dans une position dangereuse : elle était derrière la ligne britannique, mais elle manquait de carburant et d’eau, et ses lignes d’approvisionnement traversaient le désert au sud de Bir Hakeim, en passant devant la position française libre qui tenait toujours.
28 mai – 1er juin : le Cauldron
Les jours qui ont suivi ont été la bataille du Cauldron, la bataille de chars confuse qui a donné à la campagne de Gazala son caractère. La force de Rommel, à court de ravitaillement, a été prise entre les blindés britanniques au nord et les boîtes britanniques au sud, dans une zone que les Britanniques appelaient le Cauldron — une dépression dans le désert, entourée de champs de mines, où les deux armées se sont battues pendant des jours.
Les blindés britanniques ont attaqué les colonnes allemandes encore et encore, mais ils ont attaqué en brigades séparées, sans coordination, et les canons allemands de 88 mm ont détruit char après char. Le 1er juin, les Allemands ont submergé la boîte de la 150e brigade, qui tenait l’extrémité sud des champs de mines britanniques, et la route d’approvisionnement vers la force de Rommel a été ouverte.
La bataille du Cauldron avait coûté aux Britanniques des centaines de chars, et elle avait aussi coûté cher aux Allemands, mais Rommel avait survécu au moment le plus dangereux de la campagne : sa force était de nouveau ravitaillée, et elle était libre d’attaquer.
Bir Hakeim tient
Pendant que la bataille de chars faisait rage dans le Cauldron, les Français libres à Bir Hakeim livraient leur propre bataille. À partir du 26 mai, la brigade de Koenig a été attaquée par les forces allemandes et italiennes, et pendant deux semaines, elle a tenu, bien qu’elle fût encerclée, inférieure en nombre et soumise à des tirs d’artillerie et à des attaques aériennes constants.
Les Français libres ont combattu avec une détermination qui a surpris les Allemands : ils ont repoussé attaque après attaque, et leur artillerie, bien qu’à court de munitions, a tiré sur chaque colonne allemande qui venait à portée. Bir Hakeim a tenu jusqu’au 11 juin, quand Koenig, ses munitions épuisées et sa position intenable, a ordonné une percée à la faveur de l’obscurité.
La brigade a percé à travers les lignes allemandes, perdant environ 1 000 hommes, et a atteint les lignes britanniques. La résistance de Bir Hakeim avait retardé l’avance de Rommel de deux semaines, et elle avait coûté aux Allemands du temps et des hommes qu’ils ne pouvaient pas se permettre. C’était, selon les mots d’un officier britannique, « le plus bel exploit d’armes de la guerre du désert ».
5–13 juin : la ligne britannique cède
Après la chute de la boîte de la 150e brigade et la percée de Bir Hakeim, Rommel a tourné toute sa force contre la ligne britannique. Le 5 juin, les Britanniques ont lancé une contre-attaque, l’opération Aberdeen, visant à détruire la force de Rommel dans le Cauldron, mais l’attaque a été mal coordonnée, les blindés et l’infanterie britanniques n’ont pas coopéré, et l’attaque a échoué avec de lourdes pertes.
Le 11 juin, Bir Hakeim est tombée, et les 12–13 juin, Rommel a frappé les blindés britanniques dans le Cauldron avec toute sa force. La bataille des 12–13 juin — connue des Britanniques sous le nom de « Black Saturday » — a détruit les blindés britanniques : la 7e division blindée et les brigades de chars de l’armée ont perdu des centaines de chars, et la ligne britannique a cédé.
Ritchie a ordonné la retraite le 13 juin, et la 8e armée s’est repliée en désordre vers Tobrouk et la frontière égyptienne. La retraite est devenue connue sous le nom de « Gazala Gallop », et c’était une déroute : les unités étaient mélangées, les approvisionnements étaient abandonnés, et l’armée qui se retirait n’était plus que l’ombre de l’armée qui avait tenu la ligne de Gazala.
20–21 juin : la chute de Tobrouk
Rommel ne s’est pas arrêté à Gazala. Il a poursuivi les Britanniques en retraite jusqu’à Tobrouk, le port-forteresse que les Britanniques avaient tenu pendant huit mois en 1941 et qu’ils croyaient imprenable. Tobrouk en juin 1942 n’était pas le Tobrouk de 1941 : ses défenses avaient été affaiblies, sa garnison — la 2e division sud-africaine et d’autres unités, environ 33 000 hommes sous le major-général Hendrik Klopper — n’était pas préparée à un siège, et son commandant avait reçu l’ordre de tenir la forteresse à tout prix.
Rommel a attaqué le 20 juin, avec un assaut concentré de l’Afrikakorps et du XXe corps italien, soutenu par des bombardiers en piqué, et les défenses ont été percées en quelques heures. Le 21 juin, Tobrouk s’est rendue, et quelque 33 000 hommes — Britanniques, Sud-Africains, Indiens et autres troupes du Commonwealth — ont été faits prisonniers.
La chute de Tobrouk a été un choc pour les Britanniques : la forteresse qui avait été le symbole de la résistance britannique dans le désert était tombée en un jour, et la route vers l’Égypte était ouverte. Rommel, promu maréchal le jour de la victoire, a poussé en Égypte, jusqu’à El Alamein.
6. Tournant
La chute de la boîte de la 150e brigade
Le tournant de la bataille de Gazala a été la chute de la boîte de la 150e brigade le 1er juin 1942. La boîte, tenue par une brigade de la 50e division northumbrienne, gardait l’extrémité sud des champs de mines britanniques et la route d’approvisionnement vers la force de Rommel dans le Cauldron.
Tant que la boîte tenait, la force de Rommel était coupée de ses approvisionnements, et les colonnes allemandes dans le Cauldron manquaient de carburant, d’eau et de munitions. Le 1er juin, les Allemands ont submergé la boîte, et la route d’approvisionnement a été ouverte.
La chute de la boîte a changé la bataille : la force de Rommel, qui avait été au bord du désastre, a été de nouveau ravitaillée, et elle était libre d’attaquer. Les Britanniques, qui avaient été au bord de la victoire, l’avaient perdue.
La boîte était une petite position, tenue par une seule brigade, mais sa chute a décidé la bataille — et c’est un rappel qu’en guerre, une petite position peut compter plus qu’une armée entière.
Black Saturday
Le second tournant a été la bataille des 12–13 juin, « Black Saturday », au cours de laquelle Rommel a détruit les blindés britanniques dans le Cauldron. Les blindés britanniques, qui avaient été la force de frappe de la 8e armée, ont été engagés au combat en brigades séparées, sans soutien d’infanterie, et ils ont été détruits par les canons allemands de 88 mm et par les chars allemands.
La perte des blindés a brisé la ligne britannique : sans ses chars, la 8e armée ne pouvait pas contre-attaquer, et elle ne pouvait pas tenir la ligne de Gazala. Ritchie a ordonné la retraite le 13 juin, et la bataille était terminée.
Black Saturday a été le jour où les Britanniques ont perdu l’initiative dans la guerre du désert, et ils ne la retrouveront pas avant El Alamein, quatre mois plus tard. On se souvient de la bataille dans l’armée britannique comme d’une leçon sur l’emploi des blindés — une leçon écrite dans les épaves de centaines de chars dans le Cauldron.
7. Pertes et victimes
Le coût
Les chiffres des pertes pour la bataille de Gazala sont approximatifs, et les chiffres britanniques et ceux de l’Axe sont de nature différente. Les pertes britanniques dans les combats de Gazala–Tobrouk, du 26 mai au 21 juin 1942, sont généralement estimées à environ 50 000 hommes tués, blessés et capturés, dont quelque 33 000 hommes faits prisonniers à Tobrouk le 21 juin.
Les Britanniques ont aussi perdu plus de 1 000 chars dans les combats, un chiffre qui comprend les chars détruits dans le Cauldron, les chars abandonnés pendant la retraite, et les chars capturés à Tobrouk. Les pertes de l’Axe sont généralement estimées à environ 10 000 hommes tués, blessés et capturés, bien que le chiffre soit incertain, et l’Axe a aussi perdu lourdement en chars — bien que ses pertes aient été compensées par les chars capturés à Tobrouk, où les Britanniques avaient laissé d’importants stocks de fournitures et de véhicules.
La disparité des pertes — environ 50 000 contre environ 10 000 — est une mesure de l’exhaustivité de la victoire de l’Axe, et de l’ampleur de la défaite britannique.
La chute de Tobrouk et sa signification
La chute de Tobrouk le 21 juin 1942 a été la plus grande perte unique de la bataille, et elle mérite d’être comptée séparément. La garnison de Tobrouk — environ 33 000 hommes, dont des troupes britanniques, sud-africaines, indiennes et d’autres troupes du Commonwealth — s’est rendue en un seul jour, et la perte a été ressentie bien au-delà de l’Afrique du Nord : à Londres, la chute de Tobrouk a conduit à un vote de défiance contre le gouvernement de Churchill, auquel Churchill a survécu, et au Moyen-Orient, elle a amené les Britanniques au bord du désastre.
Les approvisionnements capturés à Tobrouk — nourriture, carburant, munitions et véhicules — suffisaient à ravitailler l’armée de Rommel pendant des semaines, et ils ont permis son avance en Égypte. La chute de Tobrouk n’a pas été seulement une défaite militaire ; c’était un choc politique, et elle a changé le cours de la guerre en Afrique du Nord.
Les Britanniques ne se remettront pas de Gazala et de Tobrouk avant El Alamein, et le redressement sera mené par un nouveau commandant, Montgomery, qui a remplacé Auchinleck en août 1942.
| Alliés | Axe | |
|---|---|---|
| Tués et blessés | Une partie du total de 50 000 (tués, blessés et capturés) | Environ 10 000 tués, blessés et capturés (les estimations varient) |
| Prisonniers | Environ 33 000 à Tobrouk seulement ; davantage dans les combats de Gazala | Peu |
| Chars perdus | Plus de 1 000 chars perdus (détruits, abandonnés et capturés) | Lourdes pertes en chars, compensées par les chars britanniques capturés à Tobrouk |
| Total | Environ 50 000 victimes (26 mai – 21 juin 1942) | Environ 10 000 victimes (les estimations varient) |
8. Carte et géographie
La ligne de Gazala sur la carte
La bataille de Gazala s’est livrée sur la plaine côtière de Cyrénaïque, dans l’est de la Libye, entre la mer Méditerranée au nord et le désert ouvert au sud. La ligne de Gazala s’étendait sur environ 60 kilomètres depuis la côte, près de la ville de Gazala, vers le sud dans le désert jusqu’à l’oasis de Bir Hakeim, et le terrain qu’elle couvrait était un désert plat et ouvert, seulement coupé par l’escarpement qui longe la côte et par les oueds — des lits de rivières asséchés — qui traversent la plaine.
Les boîtes de la ligne de Gazala étaient disposées le long de la ligne, chacune une position fortifiée entourée de champs de mines, et les intervalles entre elles étaient couverts par les champs de mines et par les blindés britanniques en réserve.
Le désert lui-même a été l’élément décisif de la bataille : il était ouvert, il était plat, et il permettait à une armée mobile de contourner une armée statique. Les Britanniques ont construit une ligne pour retenir Rommel, et le désert a permis à Rommel de la contourner.
Le Cauldron et Bir Hakeim
Deux lieux ont donné à la bataille son caractère : le Cauldron et Bir Hakeim. Le Cauldron était une dépression dans le désert, au sud-ouest de Tobrouk, entourée de champs de mines, où la bataille de chars de la fin mai et du début juin s’est livrée.
C’était un piège naturel : les champs de mines canalisaient les chars dans un terrain de tuerie, et les canons de 88 mm, placés sur le bord de la dépression, tiraient vers le bas. Bir Hakeim, à l’extrémité sud de la ligne, était une oasis dans le désert, un groupe de puits et de bâtiments en ruines que les Français libres ont transformés en forteresse.
C’était la clé de la ligne, et sa défense pendant deux semaines a retardé l’avance de Rommel et lui a coûté du temps qu’il ne pouvait pas se permettre. La géographie de Gazala — une ligne, un chaudron et une oasis — a façonné la bataille, et la bataille s’est livrée pour le terrain que la géographie rendait important.
9. Issue et héritage
La route vers l’Égypte
L’issue de la bataille de Gazala a été l’avance de l’Axe en Égypte. Après la chute de Tobrouk le 21 juin, Rommel a poussé vers l’est, poursuivant la 8e armée en retraite jusqu’à la frontière égyptienne et au-delà, jusqu’à El Alamein, où les Britanniques ont tenu bon en juillet 1942.
La première bataille d’El Alamein, livrée en juillet, a arrêté Rommel, et la seconde bataille d’El Alamein, livrée en octobre–novembre, a détruit son armée et l’a repoussée à travers la Libye. Gazala a été le point culminant de la carrière de Rommel : après Gazala, il n’a plus jamais remporté de grande victoire, et la guerre en Afrique du Nord s’est retournée contre lui.
On se souvient de la bataille comme du moment où les Britanniques ont été le plus près de perdre le Moyen-Orient, et où Rommel a été le plus près de gagner la guerre en Afrique.
L’avance en Égypte a été le mouvement le plus audacieux de Rommel, et le plus dangereux : ses lignes d’approvisionnement s’étendaient sur des centaines de kilomètres à travers le désert, son carburant était insuffisant, et les Britanniques, renforcés et réorganisés, attendaient à El Alamein. La première bataille d’El Alamein, livrée en juillet 1942, l’a arrêté, et la guerre du désert est entrée dans sa phase finale.
Les leçons de la guerre du désert
Gazala a laissé une leçon durable à l’armée britannique, et c’était une leçon que Montgomery, qui a pris le commandement de la 8e armée en août 1942, a prise à cœur. La leçon était qu’une armée du désert doit être commandée comme une force unique, que ses blindés doivent être utilisés en masse et avec un soutien d’infanterie, et qu’une ligne défensive statique dans le désert ouvert est un piège pour le défenseur, et non pour l’attaquant.
Montgomery a reconstruit la 8e armée sur ces principes, et à El Alamein, il a livré la bataille que Rommel avait livrée à Gazala — mais à l’envers, les Britanniques étant l’armée mobile et les Allemands l’armée statique. La bataille de Gazala a aussi laissé une leçon aux Allemands : la victoire de Rommel a été remportée en contournant une ligne statique, mais elle a été remportée au prix de ses lignes d’approvisionnement, et son avance en Égypte a dépassé ses approvisionnements et l’a laissé bloqué à El Alamein.
La guerre du désert était une guerre d’approvisionnement, et Gazala a été la bataille qui l’a prouvé.
Mémoire
On se souvient de Gazala en Grande-Bretagne comme d’une défaite, et en France comme de la résistance de Bir Hakeim. La défense de Bir Hakeim par les Français libres est commémorée en France chaque année, et les noms de Koenig et de ses hommes sont honorés comme ceux des hommes qui ont tenu l’extrémité sud de la ligne pendant deux semaines contre des forces écrasantes.
En Grande-Bretagne, on se souvient de la bataille comme du « Gazala Gallop » et de la chute de Tobrouk, et la défaite a conduit au remplacement de Ritchie et, en août, d’Auchinleck lui-même, par Montgomery. En Allemagne, on se souvient de Gazala comme de la plus grande victoire de Rommel, et le bâton de maréchal qu’Hitler lui a envoyé le jour de la chute de Tobrouk est un symbole du point culminant de sa carrière.
Le champ de bataille lui-même, dans le désert libyen, est vide maintenant, et les boîtes de la ligne de Gazala se sont effondrées dans le sable — mais la leçon de la bataille, qu’une armée mobile bat une armée statique dans le désert ouvert, est encore enseignée aujourd’hui dans les écoles militaires.
10. Commandants
Commandants alliés
Lieutenant-général Neil Ritchie (Royaume-Uni). Commandant de la 8e armée à Gazala. Ritchie, un officier d’état-major qui n’avait jamais commandé une armée au combat, a été nommé au commandement de la 8e armée en novembre 1941 et l’a dirigée à Gazala. Après la défaite, il a été relevé de son commandement et a occupé des postes d’état-major pendant le reste de la guerre. Il est mort en 1983.
Major-général Frank Messervy (Royaume-Uni). Commandant de la 7e division blindée, les « Desert Rats », à Gazala. La division de Messervy a supporté le gros du mouvement de contournement allemand le 27 mai, et Messervy lui-même a été capturé par les Allemands puis s’est échappé. Il a ensuite commandé la 7e division blindée en Birmanie et est devenu un officier supérieur de l’armée indienne.
Général de brigade Marie-Pierre Koenig (France). Commandant de la 1re brigade française libre à Bir Hakeim. La défense de l’oasis par Koenig pendant deux semaines contre des forces écrasantes est devenue l’une des actions les plus célèbres de la guerre du désert. Il a ensuite commandé les forces françaises lors de la libération de Paris et est devenu maréchal de France à titre posthume en 1984.
Général Claude Auchinleck (Royaume-Uni). Commandant en chef au Moyen-Orient. Auchinleck a nommé Ritchie au commandement de la 8e armée et en a pris personnellement le commandement après la défaite de Gazala, arrêtant Rommel à la première bataille d’El Alamein en juillet 1942. Il a été remplacé par Montgomery en août 1942.
Commandants de l’Axe
Maréchal Erwin Rommel (Allemagne). Commandant de la Panzerarmee Afrika. Rommel a planifié et exécuté le mouvement de contournement à Gazala, a pris Tobrouk le 21 juin, et a été promu maréchal le jour de la victoire. Il a été arrêté à El Alamein en juillet 1942 et vaincu là-bas en octobre–novembre. Il a ensuite commandé en Normandie et a été contraint de se suicider en octobre 1944 après le complot de juillet contre Hitler.
Général Ludwig Crüwell (Allemagne). Commandant du Deutsches Afrikakorps. Crüwell a commandé les forces mobiles allemandes dans le mouvement de contournement à Gazala, et il a été capturé par les Britanniques en mai 1942, peu avant la bataille — en fait, il a été abattu et capturé le 29 mai, pendant la bataille, et le commandement de l’Afrikakorps est passé à Rommel lui-même. Il a passé le reste de la guerre comme prisonnier.
Général Ettore Bastico (Italie). Commandant des forces italiennes en Afrique du Nord et supérieur nominal de Rommel. Bastico a commandé l’infanterie italienne qui tenait la ligne au nord à Gazala, et il a été responsable de la contribution italienne à la victoire. Il a survécu à la guerre et est mort en 1972.
11. Questions fréquentes
Quand a eu lieu la bataille de Gazala ?
La bataille de Gazala s’est livrée du 26 mai au 13 juin 1942, et la campagne s’est terminée avec la chute de Tobrouk le 21 juin 1942.
Qui a gagné la bataille de Gazala ?
L’Axe a gagné. La Panzerarmee Afrika de Rommel a brisé la ligne de Gazala de la 8e armée britannique, a repoussé les Britanniques dans le « Gazala Gallop », et a pris Tobrouk le 21 juin 1942, capturant quelque 33 000 prisonniers.
Qu’était la ligne de Gazala ?
La ligne de Gazala était la position défensive britannique à l’ouest de Tobrouk : une chaîne de « boîtes » fortifiées tenues par des brigades d’infanterie, entourées de champs de mines, s’étendant sur environ 60 kilomètres de la côte méditerranéenne vers le sud jusqu’à l’oasis de Bir Hakeim.
Que s’est-il passé à Bir Hakeim ?
La 1re brigade française libre, sous le général Koenig, a tenu l’oasis de Bir Hakeim, à l’extrémité sud de la ligne de Gazala, pendant deux semaines (26 mai – 11 juin 1942) contre les attaques allemandes et italiennes, avant de percer à la faveur de l’obscurité. Cette résistance a retardé l’avance de Rommel et est devenue l’une des actions les plus célèbres de la guerre du désert.
Qu’était le Cauldron ?
Le Cauldron était la zone du désert au sud-ouest de Tobrouk, entourée de champs de mines, où la bataille de chars de la fin mai et du début juin 1942 s’est livrée. Les blindés britanniques y ont été détruits par les canons allemands de 88 mm, dans les combats qui ont brisé la ligne britannique.
Pourquoi Tobrouk est-elle tombée si vite ?
Tobrouk en juin 1942 n’était pas la forteresse de 1941 : ses défenses avaient été affaiblies, sa garnison n’était pas préparée à un siège, et Rommel a attaqué avec un assaut concentré soutenu par des bombardiers en piqué. Les défenses ont été percées en quelques heures le 20 juin, et la garnison s’est rendue le 21 juin 1942.
12. Sources
- Wikipedia, « Battle of Gazala » — dates, effectifs, chiffres des pertes et déroulement de la bataille.
- UK National Archives / British Official History, The Mediterranean and Middle East, vol. III — le récit officiel britannique de Gazala et de Tobrouk.
- Encyclopædia Britannica, « Battle of Gazala » — contexte et bataille.
- Erwin Rommel, The Rommel Papers (éd. B. H. Liddell Hart, Collins, 1953) — le récit de Rommel du mouvement de contournement et de la prise de Tobrouk.
- Field Marshal Lord Carver, Tobruk (Batsford, 1964) — la chute de Tobrouk et la campagne de Gazala.
- John Bierman et Colin Smith, The Battle of Alamein: Turning Point, World War II (Viking, 2002) — Gazala et Tobrouk comme prélude à El Alamein.
Lectures complémentaires
- Basil Liddell Hart, History of the Second World War (Cassell, 1970), sur la guerre du désert.
- Niall Barr, Pendulum of War: The Three Battles of El Alamein (Jonathan Cape, 2004).