Libération de Paris

1. Introduction

La libération de Paris, en août 1944, a mis fin à quatre années d’occupation allemande de la capitale française et est devenue l’un des moments les plus célèbres de la Seconde Guerre mondiale. Entre le 19 et le 25 août, un soulèvement de la Résistance française à l’intérieur de la ville, l’arrivée de la 2e division blindée française du général Leclerc et la reddition de la garnison allemande commandée par le général Dietrich von Choltitz ont libéré Paris avec beaucoup moins de destructions que quiconque n’avait osé l’espérer.

Le 25 août, le général Charles de Gaulle est entré dans la capitale et a proclamé que Paris était libéré, par lui-même et par la France. La libération fut une opération militaire d’ampleur modeste à côté des grandes batailles de Normandie, mais son poids politique et symbolique fut énorme : elle a rendu la capitale de la France aux Français, mis fin à l’autorité du régime de Vichy dans la ville et offert à la cause alliée sa victoire la plus photographiée de l’été 1944.

Les combats à Paris n’ont duré qu’une semaine, et la ville elle-même n’a jamais subi le type de bombardement qui a détruit tant d’autres villes européennes. Ce résultat n’était pas un accident. Il fut le fruit d’une chaîne de décisions — celle de la Résistance parisienne, qui s’est soulevée avant l’arrivée des Alliés ; celle du commandement allié, qui a changé ses plans et envoyé Leclerc vers la ville ; et celle de Choltitz, qui a refusé, ou du moins n’a pas réussi, à exécuter l’ordre d’Hitler de laisser Paris comme un champ de ruines.

Les historiens débattent encore du crédit qu’il faut accorder à chacune de ces décisions, et de savoir à quel point Paris est passé près de la destruction. Ce qui ne fait aucun doute, c’est le résultat : le 26 août 1944, de Gaulle a descendu les Champs-Élysées devant des foules en liesse, et Paris, après 1 542 jours d’occupation, était libre.

2. Faits essentiels

Date	19–25 août 1944 (soulèvement le 19 août ; reddition le 25 août)
Lieu	Paris, France
Résultat	Victoire alliée ; Paris libéré, garnison allemande rendue, ville largement intacte
Commandants alliés	Général de division Philippe Leclerc (2e division blindée) ; général Charles de Gaulle ; colonel Henri Rol-Tanguy (FFI Paris)
Commandant allemand	Général Dietrich von Choltitz, gouverneur militaire de Paris
Effectifs alliés	2e division blindée française (environ 16 000 hommes) ; éléments de la 4e division d’infanterie américaine ; des dizaines de milliers de combattants FFI à Paris
Effectifs allemands	Environ 20 000 soldats de garnison dans Paris et autour de la ville
Pertes alliées	Environ 1 000 à 1 500 FFI tués ; environ 130 tués dans la 2e division blindée française ; plusieurs centaines de civils français tués (voir la section sur les victimes)
Pertes allemandes	Environ 3 200 tués et environ 12 000 prisonniers (les estimations varient)

3. Contexte

Quatre années d’occupation

Paris était sous occupation allemande depuis le 14 juin 1940, date à laquelle les troupes allemandes étaient entrées dans la ville à la fin de la bataille de France. Le gouvernement français avait déclaré Paris ville ouverte, et les Allemands y étaient entrés sans combat.

Pendant quatre ans, la capitale a vécu sous une administration militaire allemande, tandis que le gouvernement collaborationniste du maréchal Pétain régnait depuis Vichy, dans le sud. La ville est devenue un symbole de l’Europe occupée : ses monuments restaient debout, ses cafés restaient ouverts, et ses habitants enduraient le rationnement, les couvre-feux, les rafles de Juifs et de résistants, et l’humiliation quotidienne de voir la croix gammée flotter sur l’Hôtel de Ville.

La Résistance à Paris a d’abord grandi lentement, puis plus vite après 1942, à mesure que le cours de la guerre changeait et que la réquisition de main-d’œuvre forcée connue sous le nom de STO poussait des milliers de jeunes Français à se cacher ou à rejoindre le maquis.

L’occupation a aussi apporté la persécution : en juillet 1942, la police française a raflé plus de 13 000 Juifs à Paris lors de la rafle du Vel’ d’Hiv, et la plupart ont été déportés à Auschwitz. La Résistance a répondu par le sabotage, le renseignement pour les Alliés et, à partir de 1943, des attaques ouvertes contre les soldats allemands. En 1944, la Résistance parisienne n’était plus une poignée de conspirateurs, mais un mouvement capable de mettre des milliers de combattants armés dans les rues.

Les Alliés approchent — et prévoient de contourner Paris

À l’été 1944, la guerre avait atteint les portes de la ville. Les Alliés avaient débarqué en Normandie le jour J, le 6 juin 1944, et après deux mois de durs combats dans le bocage, ils avaient percé grâce à l’opération Cobra, fin juillet.

Au début du mois d’août, les armées américaines ont pivoté vers l’est et le sud, et les armées allemandes en Normandie étaient en train d’être encerclées dans la poche de Falaise. Paris se trouvait à environ 200 kilomètres à l’est des plages de Normandie, et les armées alliées avançaient sur la ville depuis l’ouest et le sud-ouest. Pourtant, le commandant suprême allié, le général Dwight D.

Eisenhower, n’avait à l’origine nullement l’intention de libérer Paris. Son plan était de contourner la ville par le nord et par le sud, de franchir la Seine en aval et en amont, puis de foncer vers l’Allemagne. Paris, à ses yeux, était un piège : une grande ville de millions d’habitants qu’il faudrait nourrir, surveiller et reconstruire, et une bataille à l’intérieur coûterait du temps, des soldats et des vies civiles.

Les armées alliées, pensait-il, ne pouvaient pas se permettre de s’arrêter pour Paris.

De Gaulle et la politique de la libération

Le général Charles de Gaulle, chef de la France libre, voyait les choses très différemment. Pour de Gaulle, Paris n’était pas un problème logistique, mais le prix de la guerre. Il craignait que si les Alliés contournaient Paris, la ville ne se soulève seule, ne soit écrasée par les Allemands ou ne soit libérée par les communistes, dont l’organisation de Résistance, les FTP, était la force armée la plus puissante à l’intérieur de la ville.

Une libération menée par les communistes donnerait au Parti communiste français un titre au pouvoir dans la France d’après-guerre, et de Gaulle était déterminé à ce que la libération de Paris soit une libération française, menée par des troupes françaises sous son autorité.

Il avait déjà discuté avec Eisenhower de la composition des forces qui entreraient dans la ville, insistant pour que la 2e division blindée de Leclerc — une division française, formée en Afrique du Nord et équipée par les Américains — ait cet honneur. Eisenhower a accepté en principe, mais la date est restée ouverte.

La Résistance se prépare

À l’intérieur de Paris, la Résistance préparait sa propre réponse. Le comité parisien des Forces françaises de l’intérieur (FFI) était commandé par le colonel Henri Rol-Tanguy, un communiste vétéran de la guerre civile espagnole, et son adjoint, Roger Cocteau-Gallois. En août 1944, les FFI de la région parisienne comptaient des dizaines de milliers d’hommes et de femmes, bien qu’une minorité seulement fût bien armée.

Le 18 août, les cheminots se sont mis en grève, et la grève s’est étendue à la police et à d’autres services. Le gouverneur militaire allemand de Paris, le général Dietrich von Choltitz, était arrivé le 9 août avec des ordres d’Hitler : la ville devait être tenue et, si elle ne pouvait pas être tenue, elle devait être détruite.

Les ponts, les monuments, les usines et les bâtiments publics devaient être minés, et Paris devait être laissé comme un champ de ruines. Choltitz, vétéran du front de l’Est qui avait participé à la destruction de Rotterdam et de Sébastopol, savait exactement ce qu’un tel ordre signifiait — et, comme les événements allaient le montrer, il ne l’a pas exécuté.

19 août : le soulèvement commence

Le soulèvement a commencé le 19 août. Les combattants FFI se sont emparés de bâtiments publics, de commissariats et de l’Hôtel de Ville, et les Parisiens ont construit des barricades à travers les rues, comme leurs grands-parents l’avaient fait en 1870 et 1871. Les Allemands, pris par surprise et incertains de leurs ordres, ont réagi lentement.

Le 20 août, le consul général de Suède à Paris, Raoul Nordling, a négocié une trêve entre Choltitz et la Résistance, mais la trêve était fragile et les combats se sont poursuivis dans de nombreux quartiers. Pendant ce temps, hors de la ville, Eisenhower changeait d’avis.

Le soulèvement, la menace d’une prise de pouvoir communiste, le risque d’un massacre dans les rues et le simple fait que Paris ne pouvait pas être laissé à mourir de faim pointaient tous dans la même direction. Le 22 août, il a ordonné à la division de Leclerc de marcher sur Paris, et la course vers la capitale a commencé.

Les barricades d’août 1944 ont été construites dans la tradition parisienne : pavés arrachés aux rues, meubles, voitures renversées et arbres abattus. Derrière elles, des hommes et des femmes qui n’avaient jamais tiré un coup de feu ont tenu tête aux patrouilles allemandes, tandis que la police, qui avait rejoint le soulèvement, combattait depuis ses commissariats. La ville que les Allemands avaient gouvernée pendant quatre ans redevenait, rue par rue, française.

4. Forces en présence

La 2e division blindée française

Le fer de lance de la libération était la 2e division blindée française (2e Division Blindée) du général Philippe Leclerc, une formation d’environ 16 000 hommes équipée de chars Sherman américains, de half-tracks et d’artillerie. Leclerc, dont le vrai nom était Philippe de Hauteclocque, avait mené les forces françaises libres depuis le Tchad à travers le Sahara pour rejoindre la campagne d’Afrique du Nord, et sa division avait débarqué en Normandie le 1er août 1944 au sein de la 3e armée américaine du général George S.

Patton. La division était inhabituelle parmi les formations alliées : environ un dixième de ses hommes étaient des républicains espagnols de la célèbre compagnie « La Nueve », vétérans de la guerre civile espagnole qui avaient fui en France puis en Afrique du Nord, et ses chars portaient les noms de villes françaises, de batailles et de héros de la Résistance.

Les ordres de Leclerc, quand il les a finalement reçus le 22 août, étaient de foncer sur Paris aussi vite que possible, d’entrer dans la ville par le sud et de recevoir la reddition de la garnison allemande. Derrière lui venaient des éléments de la 4e division d’infanterie américaine du major-général Raymond Barton, qui entrerait dans Paris par l’est et aiderait à nettoyer la ville.

La Résistance parisienne

À l’intérieur de la ville, les Forces françaises de l’intérieur, sous le colonel Rol-Tanguy, alignaient des dizaines de milliers de combattants, bien que leur armement fût inégal. Beaucoup n’avaient que des fusils, des pistolets, des grenades et des armes allemandes capturées ; les armes lourdes étaient presque inexistantes et les munitions manquaient.

Ce que les FFI n’avaient pas en puissance de feu, ils le compensaient par le nombre, la connaissance du terrain et la détermination. Ses combattants connaissaient chaque rue, chaque cour et chaque cave de Paris, et ils pouvaient surgir derrière des positions allemandes que les troupes régulières ne pouvaient pas atteindre.

Les FFI avaient été organisées en groupes de quartier et, pendant le soulèvement, elles se sont emparées de l’Hôtel de Ville, des commissariats, des ministères et des rédactions de journaux, et ont construit quelque 600 barricades à travers la ville.

La Résistance comprenait aussi la police de Paris, qui s’était ralliée au soulèvement le 19 août sous l’autorité du préfet de police, Charles Luizet, et dont la Préfecture, sur l’Île de la Cité, est devenue l’un des centres des combats.

Le coût de ce courage fut élevé : les FFI ont affronté les chars et l’artillerie allemands avec des armes légères, et leurs pertes pendant la semaine furent les plus lourdes de toutes les forces alliées de la bataille.

La garnison allemande

La garnison allemande de Paris comptait environ 20 000 hommes sous le général Dietrich von Choltitz, nommé gouverneur militaire de la ville le 9 août 1944. Ses troupes étaient une force hétérogène : la 325e division de sécurité, diverses unités de soutien et d’administration, du personnel au sol de la Luftwaffe et un certain nombre de chars et de canons d’assaut, dont un détachement de chars Panther.

Elles tenaient des points d’appui au Sénat, dans le palais du Luxembourg, à l’École militaire, à l’Hôtel Meurice, rue de Rivoli, à la Chambre des députés et au ministère de la Marine, place de la Concorde. La valeur combattante de la garnison est débattue par les historiens : beaucoup de ses hommes étaient des troupes de seconde ligne, et certaines unités se retiraient déjà vers l’est à mesure que les armées alliées approchaient.

Pourtant, les Allemands tenaient toujours les principaux bâtiments publics, ils disposaient d’artillerie et de blindés, et ils avaient préparé des démolitions sur les ponts et les monuments de la ville. La question n’était pas de savoir s’ils pouvaient combattre — ils le pouvaient — mais si Choltitz leur ordonnerait de se battre jusqu’au dernier homme et de détruire la ville, comme Hitler l’avait commandé.

	Alliés	Allemagne
Force principale	2e division blindée française (environ 16 000 hommes, chars Sherman) ; 4e division d’infanterie américaine (éléments)	Environ 20 000 soldats de garnison, dont la 325e division de sécurité
Dans la ville	FFI Paris (des dizaines de milliers, légèrement armés) ; police de Paris	Points d’appui au Luxembourg, à l’École militaire, à l’Hôtel Meurice, place de la Concorde
Blindés	Environ 200 chars Sherman et véhicules blindés de la 2e division blindée	Un détachement de chars Panther et de canons d’assaut ; blindés limités
Appui aérien	Forces aériennes tactiques alliées au-dessus de la ville	Luftwaffe : presque aucun avion au-dessus de Paris
Commandement	Leclerc (2e blindée) ; Rol-Tanguy (FFI) ; de Gaulle (politique)	Choltitz (gouverneur militaire de Paris)

5. La bataille

19–22 août : soulèvement et impasse

Le soulèvement du 19 août s’est propagé rapidement. Les combattants FFI ont pris l’Hôtel de Ville, où le chef de la Résistance Alexandre Parodi s’est installé comme délégué du gouvernement provisoire de de Gaulle, et se sont emparés de commissariats à travers la ville.

Les Parisiens, dont beaucoup n’étaient armés que de fusils de chasse et de cocktails Molotov, ont construit des barricades de pavés, de meubles et de véhicules renversés — quelque 600 en tout — et le drapeau tricolore est apparu aux fenêtres qui n’avaient montré que des volets fermés pendant quatre ans.

Les Allemands ont d’abord réagi avec prudence : les troupes de Choltitz ont tiré sur les positions FFI depuis leurs points d’appui, et les chars allemands ont bombardé les barricades, mais il n’y a pas eu d’assaut général. Le 20 août, le consul suédois Raoul Nordling a négocié une trêve, mais elle n’a tenu qu’en partie.

Les combats ont repris les 21 et 22 août, notamment autour de l’Hôtel de Ville et de la Préfecture de police, où la police a tenu sous le feu pendant des jours. Pendant ce temps, la Résistance a envoyé un messager, Roger Cocteau-Gallois, à travers les lignes allemandes pour dire aux Alliés que Paris se soulevait et avait besoin d’aide immédiatement.

Le message est parvenu à Leclerc le 22 août, le jour même où Eisenhower a donné l’ordre de marcher sur Paris.

23–24 août : la course vers Paris

La division de Leclerc a avancé rapidement, couvrant plus de 200 kilomètres en deux jours sur des routes encombrées de colonnes allemandes en retraite et de villageois français en liesse. L’avance n’a pas été sans opposition : les arrière-gardes allemandes ont mené des actions de retardement, et l’avant-garde de la division a dû se frayer un chemin à travers les positions allemandes à Longjumeau et à Massy.

Dans la soirée du 24 août, Leclerc a envoyé en avant un petit détachement commandé par le capitaine Raymond Dronne, dont la compagnie, la 9e du Régiment de marche du Tchad, était composée en grande partie de républicains espagnols. La colonne de Dronne — trois chars et une poignée de half-tracks — a atteint l’Hôtel de Ville vers 21 h 22, dans des scènes de délire.

Les premiers soldats alliés à entrer dans Paris étaient donc des Espagnols combattant sous le drapeau français, et leurs chars portaient des noms comme « Guadalajara » et « Èbre », en mémoire des batailles de la guerre civile espagnole. L’arrivée de Dronne a dit aux Parisiens que la libération était venue, et elle a dit à Choltitz que la partie était perdue.

Pendant la nuit, le reste de la division de Leclerc s’est déversé dans la ville par le sud, par la porte d’Orléans et la porte d’Italie.

25 août : la reddition

La bataille principale pour la ville a eu lieu le 25 août. Les chars de Leclerc, soutenus par les FFI, ont attaqué les points d’appui allemands un par un. Au palais du Luxembourg, la garnison allemande a tenu pendant des heures derrière les murs épais du Sénat avant de se rendre ; à l’École militaire, les chars français ont livré un vif engagement contre les blindés allemands ; à la place de la Concorde, le ministère de la Marine a été pris après de lourds tirs.

Pendant ce temps, la 4e division d’infanterie américaine est entrée par l’est, par la porte de Bagnolet, et s’est dirigée vers le centre. Les combats ont été violents par endroits, mais brefs : de nombreuses unités allemandes, voyant des chars français dans les rues et apprenant que les Alliés étaient dans la ville en force, se sont rendues sans combattre.

Vers 15 h 30, Choltitz s’est rendu à son quartier général de l’Hôtel Meurice et a été conduit à la Préfecture de police, où il a signé l’acte de reddition en présence de Leclerc et de Rol-Tanguy. Le document, signé dans une pièce encore marquée par les combats, a mis fin à l’occupation allemande de Paris.

Ce soir-là, de Gaulle est arrivé à l’Hôtel de Ville et s’est adressé à la foule depuis son balcon, dans un discours devenu l’un des plus célèbres de l’histoire de France : « Paris outragé ! Paris brisé ! Paris martyrisé ! Mais Paris libéré ! »

26–29 août : une ville libre — et ses dangers

La libération ne signifiait pas la fin du danger. Le 26 août, de Gaulle a descendu les Champs-Élysées de l’Arc de Triomphe à Notre-Dame, devant des foules immenses, et des coups de feu ont retenti — des tireurs d’élite et des traînards allemands, et peut-être des FFI nerveux, ont tiré dans la foule, tuant plusieurs personnes et en blessant beaucoup d’autres.

La fusillade à Notre-Dame, où de Gaulle assistait à un service d’action de grâce pendant que des balles frappaient la cathédrale, est devenue l’une des images durables de la libération. Les arrière-gardes allemandes et des tireurs isolés ont continué à tirer sur les troupes alliées pendant des jours, et la ville restait à portée de l’artillerie allemande et des bombes volantes V-1.

Le 29 août, la 28e division d’infanterie américaine a défilé dans Paris dans un défilé qui était aussi un mouvement vers le front : la division a descendu les Champs-Élysées et s’est dirigée directement vers les combats du nord-est. Paris était libre, mais la guerre n’était pas terminée, et la ville devait désormais être nourrie — les premiers convois de ravitaillement alliés ont apporté de la nourriture à une population qui vivait avec des rations de famine.

6. Tournant

La décision de marcher sur Paris

Le tournant de la libération ne fut pas une bataille, mais une décision. Jusqu’au 22 août, le plan d’Eisenhower était de contourner Paris, et le destin de la ville dépendait de ce plan. Le soulèvement a changé le calcul. La Résistance s’était soulevée avant que les Alliés ne soient prêts, et le commandement allié devait désormais choisir : laisser les Parisiens se battre seuls et risquer un massacre et une libération menée par les communistes, ou changer de plan et envoyer des troupes dans la ville.

La pression de de Gaulle, les rapports de la Résistance et le simple fait humanitaire que Paris mourait de faim pointaient tous dans le même sens. Le 22 août, Eisenhower a ordonné à Leclerc de marcher sur Paris, avec la 4e division d’infanterie américaine en soutien. La décision a été prise tard, et sous pression politique, mais elle a sauvé Paris des pires issues.

Si les Alliés avaient attendu encore quelques jours de plus, le soulèvement aurait pu être écrasé, ou les Allemands auraient pu exécuter leurs ordres de démolition pour de bon.

Choltitz et l’ordre de détruire Paris

Le second tournant fut le refus de Choltitz de détruire la ville. L’ordre d’Hitler du 23 août 1944 était explicite : Paris ne devait pas tomber aux mains de l’ennemi autrement que comme un champ de ruines, et ses ponts et monuments devaient être détruits. Des charges de démolition avaient été placées sur les ponts de la Seine, et les monuments de la ville étaient préparés pour la destruction.

Choltitz ne les a pas fait exploser. La raison de sa désobéissance est toujours débattue. Dans ses mémoires, publiés après la guerre, Choltitz s’est présenté comme un homme qui a délibérément sauvé Paris, ému par la beauté de la ville et par la certitude que la guerre était perdue.

D’autres historiens soutiennent que ses motifs étaient plus pratiques : ses troupes étaient trop peu nombreuses et trop désorganisées pour mener une démolition systématique sous le feu, les FFI s’étaient déjà emparées de nombreux sites préparés, et un commandant allemand qui aurait détruit Paris aurait fait face à une exécution certaine après la guerre.

Certains soutiennent que les préparatifs de démolition n’ont jamais été aussi complets que la légende le prétend. Quelle que soit la combinaison des motifs, le résultat est clair : les ponts sont restés debout, Notre-Dame est restée debout, et la ville a survécu. Le tournant fut un acte d’omission — un commandant qui, à l’heure décisive, n’a pas donné l’ordre qu’il avait reçu.

7. Pertes et victimes

Le coût

Le coût humain de la libération de Paris fut modeste selon les normes de la Seconde Guerre mondiale, mais il n’était pas négligeable, et les chiffres restent incertains. Les pertes les plus lourdes sont tombées sur la Résistance parisienne. Les estimations des FFI tués pendant le soulèvement vont d’environ 1 000 à environ 1 500, avec plusieurs milliers de blessés en plus.

Les morts civils français sont généralement estimés à plusieurs centaines, bien que certaines estimations soient plus élevées ; les combats dans les rues, les bombardements allemands et la fusillade du 26 août ont tous alourdi le bilan. La 2e division blindée française a perdu environ 130 hommes tués et environ 300 blessés dans la marche sur Paris et les combats dans la ville.

Les pertes américaines ont été légères : la 4e division d’infanterie n’a subi qu’une poignée de victimes à Paris même. Les pertes allemandes sont généralement données à environ 3 200 tués et environ 12 000 prisonniers, bien que ces chiffres, comme les chiffres français, soient des estimations tirées de registres incomplets.

Le total d’environ 1 500 à 2 000 morts alliés et français, face à une ville de millions d’habitants, explique pourquoi la libération est restée dans les mémoires comme un moment de joie plutôt que de deuil — mais les morts étaient réels, et leurs noms sont inscrits sur les plaques qui marquent les barricades d’août 1944 partout dans Paris.

	Alliés et Français	Allemagne
Tués	Environ 1 000 à 1 500 FFI ; environ 130 hommes de la 2e division blindée ; plusieurs centaines de civils	Environ 3 200 (estimation)
Blessés	Plusieurs milliers de FFI ; environ 300 hommes de la 2e division blindée	Non enregistré de façon fiable
Prisonniers	—	Environ 12 000 prisonniers
Total	Environ 1 500 à 2 000 morts (les estimations varient)	Environ 3 200 tués, environ 12 000 capturés

Se souvenir des morts

Les morts de la libération sont commémorés partout dans Paris. De petites plaques de marbre noir marquent les endroits où des combattants FFI sont tombés aux barricades, donnant leurs noms, leurs âges et la date de leur mort, et elles sont encore décorées de fleurs chaque mois d’août.

Un monument à Leclerc se dresse à la porte d’Orléans, par où sa division est entrée dans la ville, et un mémorial aux républicains espagnols de La Nueve se trouve près de l’Hôtel de Ville. Le musée de la Libération de Paris, ouvert place Denfert-Rochereau, raconte l’histoire du soulèvement et des hommes et des femmes qui y ont combattu, et chaque 25 août, la ville organise des cérémonies à l’Hôtel de Ville et le long de l’itinéraire de l’avance de Leclerc.

La libération est restée dans les mémoires comme une semaine de joie, mais les plaques sur les murs de Paris rappellent que la joie a été achetée avec des vies, et que beaucoup de ceux qui sont morts étaient très jeunes — des étudiants, des ouvriers et des policiers qui avaient pris les armes pour la première fois pendant la semaine du soulèvement.

8. Carte et géographie

La forme de la ville

Paris, en 1944, était une ville d’environ 2,8 millions d’habitants, construite autour de la Seine, qui la traverse d’est en ouest en un grand méandre. Le cœur historique de la ville est l’Île de la Cité, l’île de la Seine où se dresse Notre-Dame, et autour d’elle les grands bâtiments publics devenus les points d’appui d’août 1944 : l’Hôtel de Ville sur la rive droite, la Préfecture de police sur l’île elle-même, le palais du Luxembourg et le Sénat sur la rive gauche, l’École militaire près de la tour Eiffel, et la place de la Concorde avec le ministère de la Marine.

Les boulevards de la ville — les Champs-Élysées allant vers l’ouest de la place de la Concorde à l’Arc de Triomphe, le grand axe nord-sud du boulevard Sébastopol — ont été construits larges et droits, et en août 1944, ils sont devenus à la fois des avenues d’avance pour les chars et des champs de tir pour les défenseurs.

Les rues étroites des vieux quartiers, en revanche, favorisaient la Résistance : des barricades pouvaient les fermer en quelques minutes, et une poignée d’hommes avec des fusils pouvait tenir une rue contre des chars qui ne pouvaient pas tourner.

Approches et points d’appui

La division de Leclerc a approché Paris par le sud-ouest, par Rambouillet, Longjumeau et Massy, et est entrée par la porte d’Orléans et la porte d’Italie — les portes sud de la ville. La 4e division d’infanterie américaine est venue de l’est, par la porte de Bagnolet.

Les points d’appui allemands étaient concentrés au centre, autour des bâtiments publics, et les combats du 25 août se sont déplacés vers l’intérieur, des portes vers la Seine. Les ponts sur la Seine étaient les points critiques de toute la bataille : si Choltitz les avait détruits, la ville aurait été coupée en deux et la libération aurait été une affaire différente et bien plus sanglante.

La géographie de Paris explique aussi pourquoi la bataille fut courte. Paris est une ville compacte et, une fois les chars alliés à l’intérieur des portes, la distance jusqu’au centre n’était que de quelques kilomètres. La garnison allemande, dispersée dans les bâtiments publics, pouvait être attaquée point d’appui par point d’appui, et elle n’avait aucune réserve pour boucher les brèches.

9. Issue et héritage de la libération de Paris

Une capitale restaurée

La libération de Paris a eu des conséquences politiques immédiates. Le 25 août, de Gaulle a installé son gouvernement provisoire dans la capitale, et l’autorité du régime de Vichy s’est effondrée dans la ville. La libération a réglé, au moins pour le moment, la question de savoir qui gouvernerait la France : ce serait de Gaulle et la France libre, et non les communistes ni les Alliés.

Le quartier général d’Eisenhower avait envisagé de mettre en place un gouvernement militaire allié en France, mais l’installation rapide par de Gaulle d’une administration française à Paris l’a rendue impossible. Militairement, Paris est devenue un grand centre de ravitaillement et de transport pour l’avance alliée vers l’Allemagne, et la 2e division blindée française a continué à combattre en Lorraine et en Alsace, puis en Allemagne même.

La libération a aussi eu un côté moins heureux : dans les semaines qui ont suivi, les collaborateurs ont été arrêtés, et des exécutions sommaires et des humiliations publiques — notamment le fait de raser la tête des femmes — ont eu lieu partout en France. La libération fut un moment d’unité nationale, mais le règlement de comptes avec la collaboration, l’épuration, a divisé la France pendant des années.

Mémoire et mythe

La libération de Paris est restée dans les mémoires, avant tout, en images : les chars de la division de Leclerc descendant les Champs-Élysées, de Gaulle marchant vers Notre-Dame, les foules embrassant les soldats, le drapeau tricolore flottant de nouveau sur la tour Eiffel. Chaque 25 août, Paris commémore la libération par des cérémonies à l’Hôtel de Ville et le long de l’itinéraire de l’avance de Leclerc.

L’histoire a aussi acquis ses mythes, et le plus durable concerne Choltitz. La phrase « Paris brûle-t-il ? », la question supposée d’Hitler à son chef d’état-major dans la soirée du 25 août, vient du livre à succès du même nom de Larry Collins et Dominique Lapierre, publié en 1965, et du film qui a suivi.

Les historiens se sont demandé si Hitler avait jamais posé la question en ces termes, et si la désobéissance de Choltitz avait été aussi délibérée et héroïque que la légende le prétend. Le débat ne diminue pas la libération. Paris a été sauvé, et la ville se souvient de la semaine d’août 1944 comme de la semaine où elle est redevenue elle-même.

10. Commandants

Commandants alliés

Général Philippe Leclerc (France). Commandant de la 2e division blindée française. Leclerc, né Philippe de Hauteclocque, avait combattu dans la bataille de France en 1940, s’était échappé à Londres et avait mené les forces françaises libres depuis le Tchad à travers le Sahara. Il a commandé la division qui a libéré Paris, puis a combattu en Lorraine, en Alsace et en Allemagne. Il a été tué dans un accident d’avion en Algérie en 1947 et a été fait maréchal de France à titre posthume en 1952.

Général Charles de Gaulle (France). Chef de la France libre et chef du gouvernement provisoire. De Gaulle avait refusé l’armistice de 1940 et appelé les Français à continuer le combat depuis Londres. Il a insisté pour que des troupes françaises libèrent Paris, est entré dans la ville le 25 août 1944 et a dirigé le gouvernement provisoire jusqu’en 1946. Il a ensuite fondé la Cinquième République et en a été le président de 1959 à 1969.

Colonel Henri Rol-Tanguy (France). Commandant des FFI de la région parisienne. Rol-Tanguy, communiste et vétéran de la guerre civile espagnole, a organisé le soulèvement du 19 août et commandé les forces de la Résistance dans la ville pendant la semaine de la libération. Il était présent lorsque Choltitz a signé la reddition et, après la guerre, il a servi dans l’armée française et au gouvernement.

Commandants allemands

Général Dietrich von Choltitz (Allemagne). Gouverneur militaire de Paris. Choltitz était un officier de carrière qui avait combattu en Pologne, aux Pays-Bas, dans les Balkans et en Union soviétique, et avait participé aux sièges de Rotterdam et de Sébastopol. Nommé à Paris en août 1944, il a refusé — ou n’a pas réussi — à exécuter l’ordre d’Hitler de détruire la ville, et s’est rendu le 25 août. Il a été détenu comme prisonnier de guerre jusqu’en 1947 et est mort en 1966. Ses mémoires, et la légende de l’homme qui a sauvé Paris, restent contestés par les historiens.

Major-général Raymond Barton (États-Unis). Commandant de la 4e division d’infanterie américaine, dont les troupes sont entrées dans Paris par l’est le 25 août et ont aidé à nettoyer la ville. Barton commandait la division depuis 1942 et l’avait menée à terre à Utah Beach le jour J. Il est resté à son commandement pendant l’avance en Allemagne.

Capitaine Raymond Dronne (France). Commandant de la 9e compagnie du Régiment de marche du Tchad, la « La Nueve », dont le détachement fut la première unité alliée à entrer dans Paris, atteignant l’Hôtel de Ville dans la soirée du 24 août 1944. Les hommes de Dronne étaient pour la plupart des républicains espagnols, et leur entrée dans Paris est devenue l’un des moments les plus célèbres de la libération. Dronne a ensuite écrit un mémoire de la campagne et a servi comme sénateur.

11. Questions fréquentes

Quand Paris a-t-il été libéré ?

Paris a été libéré entre le 19 et le 25 août 1944. Le soulèvement a commencé le 19 août, les premières troupes alliées ont atteint l’Hôtel de Ville dans la soirée du 24 août, et la garnison allemande s’est rendue le 25 août.

Qui a libéré Paris ?

Paris a été libéré par une combinaison de forces : la Résistance parisienne (FFI) sous le colonel Rol-Tanguy, qui s’est soulevée le 19 août ; la 2e division blindée française du général Leclerc, qui est entrée dans la ville les 24 et 25 août ; et des éléments de la 4e division d’infanterie américaine. Le général de Gaulle est entré dans la ville le 25 août en tant que chef politique de la libération.

Pourquoi Hitler voulait-il détruire Paris ?

Hitler a ordonné que Paris ne tombe pas aux mains des Alliés autrement que comme un champ de ruines. Il voulait refuser aux Alliés une grande capitale et un centre de transport, et punir la ville de son soulèvement. Le général von Choltitz, le gouverneur militaire, n’a pas exécuté l’ordre, et les ponts et les monuments de la ville ont survécu.

Les Alliés avaient-ils prévu de libérer Paris ?

Non, pas au début. Eisenhower avait d’abord l’intention de contourner Paris et de foncer vers l’Allemagne, parce que la ville devrait être nourrie et surveillée. Il a changé d’avis le 22 août, sous la pression de de Gaulle et parce que le soulèvement parisien rendait un contournement politiquement et humainement impossible.

Qui fut le premier à entrer dans Paris ?

Le premier détachement allié à atteindre le centre de Paris fut la compagnie du capitaine Raymond Dronne, du Régiment de marche du Tchad, qui a atteint l’Hôtel de Ville vers 21 h 22 le 24 août 1944. La plupart des hommes de Dronne étaient des républicains espagnols de la compagnie « La Nueve ».

Combien de personnes sont mortes pendant la libération de Paris ?

Les estimations varient, mais environ 1 000 à 1 500 combattants FFI ont été tués, plusieurs centaines de civils français sont morts, et la 2e division blindée française a perdu environ 130 hommes tués. Les pertes allemandes ont été d’environ 3 200 tués et d’environ 12 000 prisonniers.

12. Sources

1. Wikipedia, « Liberation of Paris » — dates, effectifs, chiffres des victimes, soulèvement et reddition.
2. US Army Center of Military History, The Siegfried Line Campaign et The Lorraine Campaign — l’avance alliée et la décision de marcher sur Paris.
3. Encyclopædia Britannica, « Liberation of Paris » — contexte, soulèvement et coût.
4. Larry Collins et Dominique Lapierre, Is Paris Burning? (Simon & Schuster, 1965) — le soulèvement, Choltitz et l’ordre de démolition ; notez que le récit du livre sur la question d’Hitler n’est pas confirmé par d’autres sources.
5. Musée de la Libération de Paris – Musée du général Leclerc – Musée Jean Moulin, Paris — le soulèvement, les FFI et la division de Leclerc.
6. Charles de Gaulle, War Memoirs, vol. III, The Salvation — le récit de de Gaulle sur la libération et son entrée dans Paris.

Lectures complémentaires

• Jean-Pierre Azéma, 1940–1944 : Les années noires (Seuil, 2002).
• Alistair Horne, Seven Ages of Paris (Knopf, 2002), chapitre sur la libération.

Articles connexes

• Bataille de l’île Savo
• Deuxième bataille de la Marne
• Gazala