WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Opération Dragoon
1. Introduction
L’opération Dragoon, lancée le 15 août 1944, fut l’invasion alliée du sud de la France — le second grand débarquement de l’été 1944, et celui que l’histoire a à moitié oublié. Deux mois après le jour J en Normandie, les forces américaines et françaises du lieutenant-général Alexander Patch débarquèrent sur les plages entre Toulon et Cannes, sur la Côte d’Azur, tandis que les combattants de la Résistance française se soulevaient dans tout le sud.
En deux semaines, les Alliés avaient pris les grands ports de Toulon et de Marseille, la Dix-Neuvième Armée allemande était en pleine retraite dans la vallée du Rhône, et les forces de Dragoon fonçaient vers le nord pour rejoindre les armées sorties de Normandie lors de l’opération Cobra.
Le 11 septembre, près de Dijon, les deux armées alliées se rencontrèrent, et la France fut, pour la première fois depuis 1940, attaquée depuis deux directions à la fois. Dragoon fut une victoire rapide, bien planifiée et relativement peu coûteuse, et elle donna aux Alliés les ports dont ils avaient besoin pour ravitailler l’avance vers l’Allemagne — pourtant, elle a toujours vécu dans l’ombre de la Normandie, et le débat sur le point de savoir si elle aurait dû être lancée n’a jamais vraiment pris fin.
Dragoon fut aussi, plus que toute autre opération alliée de la guerre, une opération française. L’Armée B française du général Jean de Lattre de Tassigny — rebaptisée ensuite Première Armée française — débarqua dans la seconde vague, prit Toulon et Marseille au cours de certains des combats les plus durs de la campagne, puis mena l’avance dans la vallée du Rhône.
Pour la France, Dragoon fut la libération du sud par des soldats français, et pour les Alliés, ce fut l’opération qui transforma l’invasion de la France en une campagne sur deux fronts. Son coût fut modeste selon les critères de la guerre, mais ses conséquences furent importantes : sans les ports du sud de la France, l’avance alliée vers l’Allemagne à l’automne 1944 aurait manqué de ravitaillement, et sans l’armée française qui débarqua à Dragoon, la libération de la France aurait été une affaire américaine plutôt qu’une affaire française.
2. Faits essentiels
| Date | 15 août – 14 septembre 1944 (débarquements le 15 août ; jonction près de Dijon le 11 septembre) |
| Lieu | Côte d’Azur entre Toulon et Cannes ; puis la vallée du Rhône jusqu’à Dijon, France |
| Résultat | Victoire alliée ; sud de la France libéré, Toulon et Marseille prises, Dix-Neuvième Armée allemande repoussée vers le nord |
| Commandants alliés | Lieutenant-général Alexander Patch (Septième Armée américaine) ; général Jean de Lattre de Tassigny (Armée B / Première Armée française) ; major-général Lucian Truscott (VIe corps) |
| Commandant allemand | Général Friedrich Wiese (Dix-Neuvième Armée) ; maréchal Johannes Blaskowitz (groupe d’armées G) |
| Forces alliées | Environ 150 000 hommes dans la première vague ; Septième Armée américaine et Armée B française ; FFI dans tout le sud de la France |
| Forces allemandes | Dix-Neuvième Armée : environ 200 000 hommes sur le papier, beaucoup de divisions de seconde ligne et de divisions statiques |
| Pertes alliées | Environ 7 000–9 000 victimes américaines et environ 8 000–10 000 victimes françaises (les estimations varient) |
| Pertes allemandes | Environ 7 000–10 000 tués et blessés ; environ 100 000–130 000 prisonniers (les estimations varient) |
3. Contexte
Anvil devient Dragoon
L’opération Dragoon naquit sous le nom d’opération Anvil, et elle devait débarquer dans le sud de la France en même temps que les débarquements de Normandie, en juin 1944. Le plan consistait à ouvrir un second front en France, à attirer les divisions allemandes loin de la Normandie, et à prendre les ports de Toulon et de Marseille, dont les Alliés auraient besoin pour ravitailler leurs armées.
Mais il n’y avait pas assez d’engins de débarquement pour deux invasions à la fois, et en avril 1944, les forces d’Anvil furent privées de leurs navires pour soutenir les débarquements de Normandie. L’opération fut reportée, et pendant un temps, il sembla qu’elle serait annulée purement et simplement.
Les Britanniques, menés par Winston Churchill, soutenaient que les forces devaient être utilisées en Italie à la place, pour frapper vers les Balkans et Vienne, et qu’un débarquement dans le sud de la France était un gaspillage de ressources. Les Américains, menés par Eisenhower et Marshall, insistaient sur le fait que le débarquement était essentiel : sans les ports du sud, soutenaient-ils, les armées alliées en France ne pourraient pas être ravitaillées une fois avancées au-delà de la Normandie.
Le débat se poursuivit pendant le printemps et l’été 1944, et il fut tranché, en fin de compte, par le succès en Normandie : une fois la percée de Normandie en cours, les engins de débarquement furent libres, et l’opération — rebaptisée Dragoon, paraît-il parce que Churchill se plaignit d’avoir été « dragooned » (forcé) à l’accepter — fut fixée au 15 août.
Les Allemands dans le Sud
Les forces allemandes du sud de la France étaient commandées par le groupe d’armées G du maréchal Johannes Blaskowitz, et l’armée qui ferait face aux débarquements était la Dix-Neuvième Armée du général Friedrich Wiese. Sur le papier, la Dix-Neuvième Armée comptait environ 200 000 hommes, mais ses divisions formaient une force hétérogène : certaines étaient de bonnes divisions d’infanterie, mais beaucoup étaient des divisions côtières statiques composées d’hommes plus âgés, de convalescents et de conscrits venus de l’Est, et certaines étaient en cours de reconstitution après les combats en Normandie.
Les défenses allemandes sur la Côte d’Azur étaient fortes par endroits — la côte était fortifiée avec des positions d’artillerie, des champs de mines et des obstacles — mais les Allemands ne s’attendaient pas à un débarquement en août : ils croyaient que les Alliés débarqueraient en Italie ou dans les Balkans, et leurs meilleures divisions avaient été envoyées au nord, en Normandie.
La Résistance française dans le sud, les FFI, était aussi plus forte que les Allemands ne le savaient. Dans les semaines précédant les débarquements, la Résistance se souleva dans toute la Provence et la vallée du Rhône, coupant les voies ferrées, tendant des embuscades aux convois et s’emparant des villes, et les Allemands menaient déjà une guerre derrière leurs propres lignes avant qu’un seul soldat allié ait débarqué.
Le plan
Le plan allié fut établi par le lieutenant-général Alexander Patch, commandant de la Septième Armée américaine, et son état-major, et ce fut un modèle de préparation soigneuse. Les débarquements auraient lieu sur trois plages — Alpha, Delta et Camel — entre Toulon et Cannes, le VIe corps américain du major-général Lucian Truscott débarquant en premier, suivi de l’Armée B française du général de Lattre.
Avant les débarquements, une force aéroportée, la 1re force opérationnelle aéroportée du major-général Robert Frederick, serait larguée à l’intérieur des terres pour s’emparer des hauteurs au-dessus des plages, et la Résistance française se soulèverait pour soutenir les débarquements. Les forces navales, sous les ordres du vice-amiral H. Kent Hewitt, fourniraient un appui-feu, et les forces aériennes, sous les ordres du major-général John Cannon, bombarderaient les défenses allemandes.
Le plan prévoyait que les Américains foncent vers l’ouest, vers Toulon et Marseille, et que les Français prennent les deux ports, tandis que le VIe corps américain foncerait vers le nord, dans la vallée du Rhône. Toute l’opération devait être achevée en quelques semaines, et la jonction avec les armées de Normandie était attendue pour la mi-septembre.
L’armée française
La contribution française à Dragoon fut la plus grande force française à combattre sous commandement français depuis 1940, et elle comptait politiquement autant que militairement. L’Armée B française était composée de divisions qui avaient combattu en Afrique du Nord et en Italie — la 1re division française libre, la 3e division d’infanterie algérienne, la 9e division d’infanterie coloniale, la 2e division d’infanterie marocaine et la 1re division blindée — et ses hommes étaient français, algériens, marocains et sénégalais.
Pour de Gaulle, le débarquement d’une armée française sur le sol français, sous les ordres d’un général français, était essentiel : il prouvait que la France se libérait elle-même, et il donnait à la France une armée qui se frayerait un chemin jusqu’en Allemagne.
Les divisions françaises avaient été équipées par les Américains, et elles combattaient avec des armes et des véhicules américains, mais elles combattaient sous le drapeau français, et leur premier objectif était la libération des grands ports français de la Méditerranée.
4. Forces en présence
La Septième Armée américaine
La force d’invasion alliée était la Septième Armée américaine du lieutenant-général Alexander Patch, un officier calme et compétent qui avait commandé les forces américaines à Guadalcanal. L’armée de Patch se composait de deux corps : le VIe corps américain du major-général Lucian Truscott, qui effectuerait les débarquements initiaux, et l’Armée B française du général Jean de Lattre de Tassigny, qui débarquerait dans la seconde vague et prendrait Toulon et Marseille.
Le VIe corps disposait de trois divisions d’infanterie — les 3e, 36e et 45e — toutes vétérans des combats en Italie, et de la 1re force opérationnelle aéroportée, une formation aéroportée mixte américaine, britannique et française du major-général Robert Frederick. Les forces navales étaient commandées par le vice-amiral H.
Kent Hewitt, et les forces aériennes par le major-général John Cannon, et toute l’opération était soutenue par la Résistance française, dont les combattants en Provence et dans la vallée du Rhône se comptaient par dizaines de milliers. Au total, environ 150 000 soldats alliés débarquèrent dans la première vague, d’autres suivant dans les jours qui suivirent.
L’Armée B française
L’Armée B française, rebaptisée Première Armée française en septembre 1944, fut la plus grande force française à entrer en campagne depuis la chute de la France. Ses divisions — la 1re française libre, la 3e algérienne, la 9e coloniale, la 2e marocaine et la 1re blindée — avaient combattu en Afrique du Nord, à Monte Cassino et lors de la libération de la Corse, et elles étaient commandées par le général Jean de Lattre de Tassigny, l’un des généraux français les plus capables de la guerre.
La tâche de l’armée française fut la plus dure de la campagne : prendre les ports fortifiés de Toulon et de Marseille, que les Allemands avaient transformés en forteresses et qu’Hitler avait ordonné de tenir jusqu’au dernier homme. Les divisions françaises combattirent avec une détermination qui surprit même leurs alliés américains, et leurs pertes dans les combats pour les deux ports furent les plus lourdes de la campagne.
Pour les soldats français, dont beaucoup de troupes coloniales qui n’avaient jamais vu la France métropolitaine, la libération des ports méditerranéens fut un retour au pays, et ils combattirent comme des hommes revenus chez eux.
La Dix-Neuvième Armée allemande
La Dix-Neuvième Armée allemande du général Friedrich Wiese tenait la côte du sud de la France, de la frontière espagnole à la frontière italienne, un front de plus de 400 kilomètres, avec des divisions qui étaient, pour la plupart, des formations de seconde ligne. La 242e division d’infanterie tenait Toulon, la 244e tenait Marseille, et les 198e, 338e et autres divisions tenaient la côte d’Azur et la vallée du Rhône.
La meilleure formation allemande du sud, la 11e division Panzer, était tenue en réserve près de Toulouse, trop loin pour atteindre les plages à temps. L’armée de l’air allemande dans le sud était négligeable, et la marine allemande ne disposait que d’une poignée de petites embarcations en Méditerranée.
La plus grande faiblesse de la Dix-Neuvième Armée était sa longueur : elle devait défendre une côte trop longue pour ses effectifs, et une fois les Alliés débarqués, elle n’avait pas de réserves pour les rejeter à la mer. Les ordres de Hitler à Wiese étaient de tenir les ports et de se battre pour chaque mètre de terrain, mais les ordres ne pouvaient pas être exécutés, parce que l’armée n’avait ni les hommes ni les moyens.
| Alliés | Allemagne | |
|---|---|---|
| Infanterie | VIe corps américain : 3e, 36e, 45e divisions d’infanterie ; Armée B française : 1re française libre, 3e algérienne, 9e coloniale, 2e marocaine | Dix-Neuvième Armée : 242e (Toulon), 244e (Marseille), 198e, 338e et autres divisions d’infanterie |
| Blindés | 1re division blindée française ; bataillons de chars américains | 11e division Panzer en réserve près de Toulouse |
| Aéroportés | 1re force opérationnelle aéroportée (américaine, britannique, française) | — |
| Marine | Vice-amiral Hewitt : cuirassés, croiseurs, destroyers et engins de débarquement | Une poignée de petites embarcations ; aucun navire de guerre important |
| Appui aérien | Major-général Cannon : forces aériennes tactiques ; supériorité aérienne alliée totale | Luftwaffe : négligeable dans le sud |
| Résistance | FFI dans toute la Provence et la vallée du Rhône (des dizaines de milliers) | — |
5. La bataille
15 août : les débarquements
Les débarquements commencèrent aux premières heures du 15 août. Avant l’aube, la 1re force opérationnelle aéroportée fut larguée à l’intérieur des terres, autour du Muy, et s’empara des hauteurs au-dessus des plages, bien que les largages aient été dispersés et que les parachutistes aient dû se frayer un chemin jusqu’à leurs objectifs. À 8 h 00, les premières vagues du VIe corps américain débarquèrent sur les trois plages — Alpha, près de Saint-Tropez ; Delta, près de Sainte-Maxime ; et Camel, près de Saint-Raphaël — sous le couvert d’un bombardement naval commencé à l’aube.
La résistance sur les plages fut plus légère qu’en Normandie : les défenses côtières allemandes étaient fortes par endroits, et les combats sur la plage Camel, où débarqua la 36e division, furent vifs, mais à la tombée de la nuit, les Américains avaient débarqué quelque 60 000 hommes et avancé de plusieurs kilomètres à l’intérieur des terres.
La Résistance française se souleva dans toute la Provence, coupant les voies ferrées et s’emparant des villes, et la Dix-Neuvième Armée allemande, prise par surprise, commença à battre en retraite. Les débarquements avaient coûté aux Alliés moins de 200 tués le premier jour, et l’opération fut, selon les critères de la guerre amphibie, un triomphe.
16–24 août : l’avance
L’avance après les débarquements fut rapide. Le VIe corps américain fonça vers le nord et l’ouest, et le 18 août, il avait pris Draguignan et avançait vers la vallée du Rhône. L’Armée B française débarqua le 16 août et se dirigea vers l’ouest, vers Toulon et Marseille, et la Résistance se souleva dans les deux villes.
Les Allemands, pendant ce temps, battaient en retraite : Wiese avait ordonné à la Dix-Neuvième Armée de se retirer vers le nord, dans la vallée du Rhône, mais la retraite fut entravée par la Résistance, qui coupa les routes et les voies ferrées, et par les forces aériennes alliées, qui attaquèrent les colonnes en retraite le jour.
L’avance américaine fut si rapide que les arrière-gardes allemandes ne purent la contenir : le 19 août, les Américains prirent Montélimar, sur le Rhône, et pendant une semaine, la bataille de Montélimar fit rage, la 36e division américaine tentant de couper la route de retraite allemande et les Allemands se battant désespérément pour la garder ouverte.
La bataille fut l’une des plus dures de la campagne, et elle coûta cher aux Américains, mais elle retarda la retraite allemande et permit aux Français de prendre les ports.
La bataille de Montélimar
La bataille de Montélimar, livrée du 21 au 28 août, fut la bataille clé de la poursuite. La 36e division américaine, avançant dans la vallée du Rhône, atteignit Montélimar le 21 août et s’empara des hauteurs au nord de la ville, coupant la principale route de retraite allemande dans la vallée.
Les Allemands, qui devaient faire passer leur armée vers le nord, attaquèrent les positions américaines encore et encore, et les combats furent acharnés : les Américains étaient en infériorité numérique, leurs lignes de ravitaillement étaient étirées, et les Allemands jetèrent tout ce qu’ils avaient contre la route. La 36e division tint bon, bien qu’à un coût élevé, et la retraite allemande fut retardée de plusieurs jours.
Ce retard compta : il donna aux Français le temps de prendre Toulon et Marseille, et il donna aux forces aériennes alliées le temps de détruire les colonnes allemandes sur les routes. La bataille de Montélimar reste dans les mémoires comme l’une des plus belles actions défensives de l’armée américaine pendant la guerre, et on s’en souvient aussi pour son coût : la 36e division, qui avait déjà durement combattu en Italie, perdit lourdement pendant la semaine de Montélimar.
20–28 août : Toulon et Marseille
La prise de Toulon et de Marseille fut la bataille de l’armée française, et ce furent les combats les plus durs de la campagne. Toulon, la grande base navale française, était défendue par la 242e division d’infanterie allemande du général Johannes Baessler, et ses fortifications — les forts sur les collines autour du port, les canons côtiers et les champs de mines — étaient redoutables.
Les 3e division algérienne et 9e division coloniale françaises attaquèrent Toulon le 20 août, et après une semaine de durs combats, rue par rue et fort par fort, la ville tomba le 26 août. Marseille, le plus grand port de France, était défendue par la 244e division d’infanterie du général Hans Schäfer, et la 1re division française libre et la 3e division algérienne l’attaquèrent le 23 août.
Les combats à Marseille furent violents, et la ville ne fut nettoyée que le 28 août, quand Schäfer se rendit avec quelque 11 000 hommes. Les deux ports avaient coûté cher à l’armée française — environ 2 000 tués dans les deux batailles — mais leur prise fut le prix stratégique de l’opération : Toulon et Marseille deviendraient les principaux ports de ravitaillement des armées alliées en France, et à l’automne 1944, ils traitaient plus de fournitures que les ports de Normandie.
29 août – 11 septembre : dans la vallée du Rhône
Après la chute des ports, l’avance alliée dans la vallée du Rhône devint une poursuite. Le VIe corps américain et la Première Armée française foncèrent vers le nord, prenant Lyon le 3 septembre et Dijon le 11 septembre, et la Dix-Neuvième Armée allemande, harcelée par la Résistance et par les forces aériennes alliées, battit en retraite vers la trouée de Belfort et la frontière allemande.
Le 11 septembre, près de Dijon, les éléments de tête des forces de Dragoon rencontrèrent les éléments de tête de la Troisième Armée de Patton, venue de Normandie, et les deux armées alliées furent réunies. La jonction marqua la fin de l’opération : le sud de la France était libéré, l’armée allemande du sud battait en retraite, et les armées alliées en France ne formaient plus qu’un seul front, de la Méditerranée à la Manche.
L’opération Dragoon fut officiellement close le 14 septembre, quand la Septième Armée passa sous le commandement du 6e groupe d’armées, et la campagne du sud de la France devint partie de l’avance générale vers l’Allemagne.
6. Tournant
Les ports
Le tournant de l’opération Dragoon fut la prise de Toulon et de Marseille. L’opération avait été justifiée, dès le début, par le besoin de ports : sans Toulon et Marseille, les armées alliées en France ne pourraient pas être ravitaillées une fois avancées au-delà de la Normandie, et tout l’argument en faveur de Dragoon reposait sur les ports.
La prise des deux ports par l’armée française, dans la dernière semaine d’août, transforma l’argument en fait. À l’automne 1944, Marseille à elle seule traitait plus de fournitures que tous les ports de Normandie réunis, et la ligne de ravitaillement depuis la Méditerranée devint la bouée de sauvetage des armées alliées du sud.
La prise des ports fut aussi une victoire française, remportée par des soldats français, et elle donna à la France un droit sur la libération de son propre sol que personne ne pouvait contester. Les ports étaient la raison de Dragoon, et ils furent son tournant.
La jonction à Dijon
Le second tournant fut la jonction près de Dijon le 11 septembre, quand les forces de Dragoon rencontrèrent la Troisième Armée de Patton. La rencontre mit fin à la séparation des deux invasions alliées de la France et créa un front unique, de la Méditerranée à la Manche.
Elle régla aussi, dans la pratique, le débat sur Dragoon : l’opération n’avait pas été une diversion, mais la seconde moitié de l’invasion de la France, et les armées débarquées dans le sud avaient fait ce que les planificateurs espéraient — elles avaient pris les ports, détruit la Dix-Neuvième Armée allemande, et rejoint les armées venues de Normandie.
La jonction fut célébrée comme un moment d’unité, et les photographies de soldats américains et français se serrant la main près de Dijon devinrent l’une des images de la libération. Après Dijon, il n’y eut plus deux invasions de la France, mais une seule, et la guerre se poursuivit vers l’Allemagne.
La rencontre de Dijon fut aussi la rencontre de deux systèmes de ravitaillement : les ports de Normandie au nord et les ports méditerranéens au sud, qui nourriraient ensemble les armées alliées pendant l’automne. Le 6e groupe d’armées, formé à partir des forces de Dragoon, devint l’aile sud du front allié, et il se fraya un chemin jusqu’au Rhin et en Allemagne.
7. Pertes et victimes
Le coût
Les chiffres des victimes de l’opération Dragoon sont approximatifs, et les chiffres américains et français sont généralement donnés séparément. Les pertes américaines de l’opération sont généralement estimées à environ 7 000 à 9 000 hommes tués, blessés et portés disparus, dont les lourdes pertes de la 36e division à Montélimar.
Les pertes françaises sont généralement estimées à environ 8 000 à 10 000, dont environ 2 000 tués dans les combats pour Toulon et Marseille. Les pertes françaises furent les plus lourdes de la campagne proportionnellement aux forces engagées, et elles frappèrent avant tout les divisions coloniales qui prirent les deux ports.
Les pertes allemandes sont généralement données à environ 7 000 à 10 000 tués et blessés, et environ 100 000 à 130 000 prisonniers — un chiffre qui inclut les hommes capturés pendant la retraite dans la vallée du Rhône et dans les combats qui suivirent.
Le total des victimes alliées, environ 15 000 à 19 000, fut modeste selon les critères de la guerre, et il fut bien inférieur aux pertes de la campagne de Normandie. Dragoon fut, en comparaison, une victoire bon marché, et son bon marché fut l’une des raisons pour lesquelles elle fut critiquée : ses détracteurs soutenaient qu’une victoire si bon marché n’aurait pas pu être nécessaire.
Pourquoi le nombre de prisonniers allemands est si élevé
Le chiffre des prisonniers allemands — environ 100 000 à 130 000 hommes — est élevé, et il demande une explication. La Dix-Neuvième Armée ne perdit pas 100 000 hommes au combat ; elle les perdit dans la retraite. Tandis que l’armée se retirait dans la vallée du Rhône, harcelée par la Résistance et par les forces aériennes alliées, ses colonnes furent coupées, ses lignes de ravitaillement furent détruites, et des unités entières se rendirent quand elles trouvèrent la route devant elles bloquée et la route derrière elles coupée.
Beaucoup de prisonniers étaient des troupes de seconde ligne — des hommes plus âgés, des convalescents et des conscrits — qui avaient peu de goût pour une retraite combattante, et beaucoup d’autres étaient des troupes administratives et de soutien qui n’avaient aucune part aux combats.
Le chiffre inclut aussi des hommes capturés dans les semaines suivant la fin officielle de l’opération, tandis que les armées alliées nettoyaient les traînards allemands dans le sud. Le grand nombre de prisonniers est une mesure de l’effondrement de l’armée allemande dans le sud, et non de l’ampleur des combats.
| Alliés | Allemagne | |
|---|---|---|
| Tués | Environ 2 000 Français tués à Toulon et Marseille ; le total des tués américains et français de la campagne se compte en plusieurs milliers (les estimations varient) | Environ 7 000–10 000 tués et blessés (les estimations varient) |
| Blessés et portés disparus | Américains : environ 7 000–9 000 victimes au total ; Français : environ 8 000–10 000 victimes au total | Inclus dans les chiffres ci-dessus |
| Prisonniers | — | Environ 100 000–130 000 prisonniers (les estimations varient) |
| Total | Environ 15 000–19 000 victimes alliées | Environ 7 000–10 000 tués et blessés ; environ 100 000–130 000 capturés |
8. Carte et géographie
La côte d’Azur
L’opération Dragoon fut menée sur la Côte d’Azur, la côte méditerranéenne entre Toulon et Cannes, et le terrain façonna les débarquements. La côte est une étroite bande entre la mer et les collines de Provence, et les plages — Alpha, Delta et Camel — étaient de petites criques et des étendues de sable adossées à des collines que la force aéroportée devait saisir avant que les débarquements puissent réussir.
Les villes de la Côte d’Azur — Saint-Tropez, Sainte-Maxime, Saint-Raphaël, Fréjus — étaient de petites stations balnéaires en 1944, et les routes qui longeaient la côte étaient les seules voies vers l’intérieur. Les défenses allemandes étaient concentrées sur les plages et sur les collines au-dessus d’elles, et le plan allié dépendait des débarquements aéroportés au Muy, qui coupèrent les routes derrière les plages et empêchèrent les Allemands de renforcer la côte.
La géographie de la Côte d’Azur favorisait l’attaquant à un égard : la côte était courte, les plages étaient proches les unes des autres, et les tirs navals alliés pouvaient les couvrir toutes.
La vallée du Rhône
Après les débarquements, la géographie de la campagne fut la géographie de la vallée du Rhône. Le Rhône coule vers le sud, de Lyon à la Méditerranée, à travers une large vallée entre les Alpes à l’est et le Massif central à l’ouest, et la vallée est la grande voie nord-sud de la France.
La retraite allemande remonta la vallée, et la poursuite alliée la suivit, et la bataille de Montélimar fut livrée pour la route qui traversait la vallée en son point le plus étroit. La vallée explique aussi la vitesse de l’avance alliée : une fois les Allemands chassés de la vallée, rien ne pouvait arrêter les Alliés avant qu’ils atteignent Dijon et la trouée de Belfort, et les colonnes françaises et américaines couvrirent des centaines de kilomètres en quelques semaines.
La vallée du Rhône fut l’autoroute de la campagne, et celui qui la tenait tenait le sud de la France.
La vallée fut aussi la voie de la Résistance française : les maquis du Rhône et des Alpes coupèrent les voies ferrées, tendirent des embuscades aux colonnes allemandes, et s’emparèrent des villes avant l’avance alliée, et la retraite allemande devint une bataille courante contre un ennemi qui était partout et nulle part.
9. Issue et héritage
Les ports et la ligne de ravitaillement
L’issue de l’opération Dragoon fut la libération du sud de la France et l’ouverture de la ligne de ravitaillement méditerranéenne. Toulon et Marseille devinrent les principaux ports des armées alliées en France, et à l’automne 1944, ils traitaient plus de fournitures que les ports de Normandie.
La ligne de ravitaillement depuis la Méditerranée fut la bouée de sauvetage du 6e groupe d’armées, qui se fraya un chemin du Rhône au Rhin et en Allemagne, et sans elle, l’avance alliée dans le sud aurait manqué de ravitaillement.
L’opération détruisit aussi la Dix-Neuvième Armée allemande en tant que force de combat : l’armée qui se retira dans la vallée du Rhône n’était plus que l’ombre de la force qui avait tenu la côte en août, et elle ne se remettrait pas.
La jonction de Dijon le 11 septembre réunit les deux invasions alliées de la France en un seul front, et la guerre en France devint une guerre sur un seul front, de la Manche à la Méditerranée.
Le débat sur Dragoon
L’héritage de Dragoon a toujours été lié au débat sur le point de savoir si elle aurait dû être lancée. Churchill, qui s’était opposé à l’opération, soutint après la guerre que les forces auraient été mieux utilisées en Italie, et que le débarquement dans le sud de la France était un gaspillage de ressources qui auraient pu frapper les Balkans et Vienne.
Les Américains, et les Français, soutinrent le contraire : que les ports étaient essentiels, que l’opération détruisit une armée allemande, et que la libération du sud de la France par des troupes françaises était une nécessité politique. Les historiens se sont généralement rangés du côté des Américains : les ports étaient en effet essentiels, la Dix-Neuvième Armée allemande fut en effet détruite, et l’opération fut, selon les critères de la guerre, une victoire bon marché.
Mais le débat n’a jamais vraiment pris fin, et Dragoon reste le plus débattu des débarquements alliés de 1944 — une victoire qui fut aussi une question.
Mémoire
On se souvient de Dragoon dans le sud de la France comme de la libération de la Provence, et chaque 15 août, les villes de la Côte d’Azur commémorent les débarquements. La prise de Toulon et de Marseille par l’armée française reste dans les mémoires comme une victoire française, et les monuments des deux ports honorent les soldats coloniaux — Algériens, Marocains et Sénégalais — qui combattirent et moururent pour une France que beaucoup d’entre eux n’avaient jamais vue.
Aux États-Unis, on se souvient de Dragoon comme de l’« autre jour J », le débarquement que l’histoire a oublié, et les vétérans de la Septième Armée soutiennent depuis longtemps que leur victoire mérite plus de reconnaissance qu’elle n’en a reçu.
L’obscurité relative de l’opération fait elle-même partie de son histoire : Dragoon fut un succès, et les succès bon marché restent moins dans les mémoires que les victoires acquises à un prix terrible.
On se souvient aussi des débarquements par les hommes qui les firent : les divisions américaines qui débarquèrent sur la Côte d’Azur continuèrent à combattre dans les Vosges et en Allemagne, et les divisions françaises continuèrent à libérer l’Alsace et à franchir le Rhin. Dragoon fut le début de leur guerre, et non sa fin.
10. Commandants
Commandants alliés
Lieutenant-général Alexander Patch (États-Unis). Commandant de la Septième Armée américaine et de l’opération Dragoon. Patch avait commandé les forces américaines à Guadalcanal et dans le Pacifique, et il planifia et exécuta les débarquements dans le sud de la France avec un soin qui fit de l’opération l’une des plus réussies de la guerre. Il commanda la Septième Armée pendant l’avance jusqu’au Rhin et mourut en novembre 1945, peu après la guerre.
Général Jean de Lattre de Tassigny (France). Commandant de l’Armée B française, ensuite Première Armée française. De Lattre commanda les forces françaises qui prirent Toulon et Marseille et mena l’avance dans la vallée du Rhône, puis il commanda la Première Armée française pendant les combats en Alsace et en Allemagne. Il fut fait maréchal de France en 1952 et commanda ensuite les forces françaises en Indochine.
Major-général Lucian Truscott (États-Unis). Commandant du VIe corps, qui effectua les débarquements initiaux. Truscott fut l’un des commandants de corps américains les plus capables de la guerre, un vétéran d’Afrique du Nord, de Sicile et d’Italie, et son corps mena l’avance dans la vallée du Rhône. Il commanda ensuite la Cinquième Armée en Italie.
Major-général Robert Frederick (États-Unis). Commandant de la 1re force opérationnelle aéroportée, qui fut larguée à l’intérieur des terres avant les débarquements et s’empara des hauteurs au-dessus des plages. Frederick avait commandé la 1re force de service spécial, la « Brigade du diable », en Italie, et le travail de sa force aéroportée au Muy fut essentiel au succès des débarquements.
Commandants allemands
Général Friedrich Wiese (Allemagne). Commandant de la Dix-Neuvième Armée dans le sud de la France. Wiese commanda la défense de la côte d’Azur et la retraite dans la vallée du Rhône, et son armée fut effectivement détruite pendant la campagne. Il fut relevé de son commandement en décembre 1944 et survécut à la guerre.
Maréchal Johannes Blaskowitz (Allemagne). Commandant du groupe d’armées G, qui comprenait la Dix-Neuvième Armée. Blaskowitz était un officier de carrière qui avait commandé en Pologne et en France, et il était responsable de la défense du sud de la France. Il fut jugé pour crimes de guerre après la guerre et se suicida en 1948 en attendant son procès.
Général Hans Schäfer (Allemagne). Commandant de la 244e division d’infanterie, qui défendit Marseille. La division de Schäfer tint la ville portuaire pendant cinq jours contre la 1re division française libre et la 3e division algérienne, combattant rue par rue, avant de se rendre le 28 août 1944 avec quelque 11 000 hommes. Sa défense retarda la prise du port, mais elle ne put le sauver, et Marseille devint le principal port de ravitaillement des armées alliées en France.
11. Questions fréquentes
Quand l’opération Dragoon a-t-elle eu lieu ?
L’opération Dragoon commença par les débarquements du 15 août 1944. Toulon tomba le 26 août et Marseille le 28 août, les armées alliées se rencontrèrent près de Dijon le 11 septembre, et l’opération fut officiellement close le 14 septembre 1944.
Où les débarquements de Dragoon ont-ils eu lieu ?
Les débarquements eurent lieu sur trois plages — Alpha, Delta et Camel — sur la Côte d’Azur entre Toulon et Cannes, près de Saint-Tropez, Sainte-Maxime et Saint-Raphaël.
Pourquoi l’opération Dragoon fut-elle lancée ?
Dragoon fut lancée pour ouvrir un second front en France, pour prendre les ports de Toulon et de Marseille, dont les Alliés avaient besoin pour ravitailler leurs armées, et pour détruire la Dix-Neuvième Armée allemande dans le sud de la France. Les Français insistèrent aussi pour qu’une armée française débarque sur le sol français.
Pourquoi l’appelait-on Dragoon ?
L’opération s’appelait à l’origine Anvil. Elle fut rebaptisée Dragoon, paraît-il parce que Winston Churchill, qui s’opposait à l’opération, se plaignit d’avoir été « dragooned » — forcé — à l’accepter.
Qui prit Toulon et Marseille ?
Les deux ports furent pris par l’Armée B française du général de Lattre de Tassigny. Toulon tomba le 26 août 1944 et Marseille le 28 août 1944, après une semaine de durs combats des divisions françaises.
Combien de victimes l’opération Dragoon a-t-elle causées ?
Les pertes alliées furent d’environ 15 000–19 000 hommes au total, dont environ 7 000–9 000 Américains et environ 8 000–10 000 Français. Les pertes allemandes furent d’environ 7 000–10 000 tués et blessés et d’environ 100 000–130 000 prisonniers.
12. Sources
- Wikipedia, « Operation Dragoon » — dates, effectifs, chiffres des victimes et déroulement de l’opération.
- US Army Center of Military History, Riviera to the Rhine, série United States Army in World War II — l’histoire officielle de Dragoon et de l’avance dans la vallée du Rhône.
- Encyclopaedia Britannica, « Operation Dragoon » — contexte, les débarquements et les ports.
- Jean de Lattre de Tassigny, The History of the French First Army (Allen & Unwin, 1952) — le récit du commandant français de Toulon, Marseille et du Rhône.
- Jeffrey J. Clarke et Robert Ross Smith, Riviera to the Rhine (Center of Military History, 1993) — l’histoire officielle américaine.
- William B. Breuer, Operation Dragoon: The Allied Invasion of the South of France (Presidio, 1987) — les débarquements et la campagne.
Lectures complémentaires
- Robin Cross, « Operation Dragoon » (dans The Oxford Companion to World War II, Oxford University Press, 1995).
- Peter Caddick-Adams, Sand and Steel (Oxford University Press, 2019), sur les débarquements de 1944.