Bristol Beaufighter

1. Introducción

El Bristol Beaufighter fue el caza pesado bimotor británico de la Segunda Guerra Mundial, y uno de los aviones de combate más versátiles del conflicto. Comenzó su vida como una adaptación apresurada del torpedero Bristol Beaufort, fue puesto en servicio como caza nocturno en el invierno de 1940–41, y pasó a servir como caza de largo alcance, torpedero y avión de ataque armado con cohetes con la Coastal Command de la RAF y en el Pacífico.

Se construyeron casi 6.000, y el Beaufighter luchó en todos los frentes donde luchó Gran Bretaña: sobre los cielos nocturnos de Gran Bretaña durante el Blitz, sobre el Mediterráneo y el golfo de Vizcaya, en las selvas de Birmania y en el Pacífico Sudoccidental.

Sus cuatro cañones de 20 mm le dieron la mayor potencia de fuego frontal de cualquier caza británico de su época, y sus tripulaciones le dieron una reputación de dureza y fiabilidad. A menudo se dice que los japoneses lo llamaron la «Muerte Susurrante», un nombre que, lo usara o no realmente el enemigo, capta la aproximación silenciosa y a baja altura del avión y su ataque devastador.

La historia del Beaufighter es una historia de improvisación que funcionó. No fue diseñado desde cero: fue construido con las piezas de un bombardero existente, usó motores que estaban disponibles en lugar de motores ideales, y entró en servicio antes de que su radar estuviera listo.

Sin embargo, se convirtió en el primer caza nocturno británico en llevar radar de intercepción aerotransportado al combate, se convirtió en el avión antibuque más eficaz de la RAF, y permaneció en servicio de primera línea hasta el final de la guerra y más allá.

Su éxito debió mucho a sus tripulaciones —el piloto y el navegante-operador de radar que trabajaban en equipo en la oscuridad— y a una célula lo suficientemente fuerte como para llevar cañones pesados, un torpedo o una carga de cohetes, y lo suficientemente resistente como para llevar a su tripulación de vuelta a casa tras sufrir daños que habrían destruido un avión más ligero.

2. Datos clave

Tipo	Caza pesado bimotor / caza nocturno / avión de ataque
Origen	Reino Unido
Diseñador	Leslie Frise (Bristol Aeroplane Company)
Fabricante	Bristol Aeroplane Company; también construido en Australia
Primer vuelo	17 de julio de 1939
En servicio	1940–1960 (RAF hasta 1960 en el papel de remolque de blancos)
Producción	1939–1946; 5.928 construidos
Tripulación	2 (piloto y navegante / operador de radar)
Longitud	12,6 m
Envergadura	17,6 m
Altura	4,8 m
Peso en vacío	Unos 7.070 kg
Peso máximo al despegue	Unos 11.520 kg
Motor	Dos motores radiales Bristol Hercules, unos 1.600 CV cada uno
Velocidad máxima	Unos 515 km/h
Alcance	Unos 2.800 km con depósitos desprendibles
Techo de servicio	Unos 8.000 m
Armamento	Cuatro cañones Hispano de 20 mm; seis ametralladoras de 7,7 mm (primeras versiones); un torpedo u ocho cohetes y bombas (versiones posteriores)
Radar	Radar de intercepción aerotransportado AI Mk IV / Mk VIII (versiones de caza nocturno)

3. Antecedentes y desarrollo

Un bombardero con prisa

El Beaufighter nació de la urgencia. En 1938, la Royal Air Force necesitaba un caza pesado —un avión de largo alcance, armado con cañones, que pudiera escoltar bombarderos, atacar bombarderos enemigos y patrullar lejos de su base— y lo necesitaba rápidamente.

La Bristol Aeroplane Company propuso una respuesta deliberadamente poco original: tomar el torpedero Beaufort, que ya estaba en producción, quitarle la bodega de bombas y el tercer tripulante, instalar cuatro cañones de 20 mm en el morro, y poner motores Hercules más potentes.

El diseño, dirigido por Leslie Frise, reutilizaba las alas, la cola y el fuselaje trasero del Beaufort, lo que significaba que el nuevo avión podía construirse en las líneas de producción existentes con pocos cambios de utillaje. El Ministerio del Aire aceptó la propuesta, y el primer prototipo voló el 17 de julio de 1939, menos de un año después de que se propusiera la idea por primera vez.

Fue una notable pieza de improvisación, y funcionó: el Beaufighter volaba bien, era rápido para su tamaño, y su armamento de cañones era el más pesado instalado hasta entonces en un caza británico.

El problema del caza nocturno

El primer trabajo del Beaufighter fue el más difícil de la RAF: la caza nocturna. En el invierno de 1940–41, durante el Blitz, los bombarderos alemanes atacaban las ciudades británicas de noche, y la RAF casi no tenía defensa eficaz. Sus cazas no podían encontrar los bombarderos en la oscuridad, y el nuevo radar de intercepción aerotransportado, el AI Mk IV, todavía era poco fiable y escaso.

El Beaufighter, con espacio en su fuselaje para el radar y para un segundo tripulante que lo operara, era el único avión que podía llevar el sistema al combate, y los primeros escuadrones recibieron sus aviones antes de que el radar estuviera listo, volando patrullas sin radar alguno.

Los primeros resultados fueron pobres —en los primeros meses, los Beaufighter reclamaron pocos bombarderos—, pero a medida que el radar mejoraba y las tripulaciones aprendían su oficio, los resultados cambiaron. En la primavera de 1941, el Beaufighter empezó a derribar bombarderos alemanes con regularidad, y los escuadrones de caza nocturna, liderados por pilotos como John «Cat’s Eyes» Cunningham, se hicieron famosos.

Cunningham, que terminaría la guerra con 20 victorias, la mayoría en el Beaufighter, se convirtió en la cara pública de la fuerza de caza nocturna.

Del caza nocturno al avión de ataque

Mientras la versión de caza nocturno combatía sobre Gran Bretaña, el Beaufighter ya estaba siendo adaptado para una segunda carrera. La Coastal Command de la RAF necesitaba un avión de largo alcance que pudiera atacar el transporte marítimo alemán en el mar del Norte, el golfo de Vizcaya y el Mediterráneo, y el Beaufighter, con su alcance, sus cañones y su robusta célula, era la opción obvia.

El Mk VIC y el posterior Mk X fueron equipados para llevar un torpedo bajo el fuselaje —el «Torbeau»— u ocho proyectiles de cohete bajo las alas, y recibieron motores Hercules mejorados y, en el Mk X, una aleta dorsal y mejor equipo para el ataque a baja altura.

Los Beaufighter construidos en Australia, producidos por el Department of Aircraft Production en Melbourne, fueron equipados para el servicio en el Pacífico, donde la Real Fuerza Aérea Australiana los usó contra el transporte marítimo y los objetivos terrestres japoneses. En 1943, el Beaufighter ya no era solo un caza nocturno: era el principal avión de ataque de la RAF, y seguiría siéndolo hasta el final de la guerra.

4. Diseño

Célula y motores

El Beaufighter era un monoplano grande, de ala media y totalmente metálico, y su tamaño era su fortaleza y su debilidad. Su envergadura de 17,6 metros y su longitud de 12,6 metros lo hacían mucho más grande que un caza monomotor, y sus dos motores radiales Bristol Hercules, de unos 1.600 caballos de potencia cada uno, le daban una velocidad máxima de unos 515 km/h, rápido para un avión bimotor de su época, pero más lento que los cazas monomotores con los que a veces se encontraba.

Los motores eran radiales de válvula de camisa, potentes y fiables, pero exigentes de mantener, y daban al avión un sonido distintivo: un zumbido profundo y silencioso, mucho menos ruidoso que el rugido de un caza con motor Merlin, que es una de las razones por las que se cree que surgió el nombre de «Muerte Susurrante».

La célula era fuerte y sencilla, construida según los estándares de un bombardero y no de un caza, y podía absorber daños de combate y llevar cargas pesadas —cañones, torpedo, cohetes y bombas— que un avión más ligero no podía.

Tripulación, radar y armamento

La tripulación de dos del Beaufighter trabajaba en equipo. El piloto se sentaba delante, con los cuatro cañones Hispano de 20 mm en el morro bajo él —los cañones estaban agrupados en el fuselaje inferior, lo que daba al avión su devastadora potencia de fuego frontal y dejaba el morro libre para las antenas del radar.

El navegante, u operador de radar, se sentaba detrás del piloto, operando el radar AI y navegando el avión hasta su objetivo; en el caza nocturno, era el operador quien encontraba el bombardero enemigo en la pantalla del radar y guiaba al piloto hasta él, y los dos hombres dependían por completo el uno del otro.

Los primeros cazas nocturnos también llevaban seis ametralladoras de 7,7 mm en las alas, pero las armas fueron retiradas más tarde de muchos aviones para ahorrar peso, ya que los cañones por sí solos solían bastar. Las versiones de ataque llevaban los mismos cañones, y añadían un torpedo bajo el fuselaje u ocho proyectiles de cohete de 60 lb bajo las alas, con bombas como alternativa.

La combinación de cañones y cohetes convirtió al Beaufighter en un arma antibuque formidable: los cohetes podían inutilizar la superestructura de un barco y los cañones podían matar a su tripulación, mientras que el torpedo, para los aviones que lo llevaban, podía hundir el barco directamente.

Fortalezas y límites

Las fortalezas del Beaufighter eran su potencia de fuego, su alcance y su dureza. Podía volar lejos de su base, permanecer en patrulla durante horas, y asestar un golpe que ningún caza monomotor podía igualar. Sus debilidades eran su tamaño y su velocidad: era un blanco grande, no podía girar más que un caza monomotor, y era vulnerable si era sorprendido por cazas enemigos a la luz del día.

En el papel de caza nocturno esto importaba poco, porque el enemigo rara vez tenía cazas en la oscuridad; en el papel de ataque importaba más, y los escuadrones de Beaufighter aprendieron a atacar a baja altura, con mal tiempo o al atardecer, y a confiar en la sorpresa y en el peso de su potencia de fuego.

La otra limitación del avión era su cabina: la visibilidad del piloto, especialmente hacia atrás, era pobre, y el avión era difícil de volar con un solo motor, particularmente a baja altura con carga completa. Las tripulaciones aceptaban estos defectos porque el Beaufighter podía hacer trabajos que ningún otro avión de la RAF podía hacer, y porque los llevaba de vuelta a casa.

5. Variantes

Variante	Años	Características principales	Producción
Mk IF	1940–1941	Caza nocturno; cuatro cañones de 20 mm, seis ametralladoras de 7,7 mm; radar AI Mk IV	Unos 1.000
Mk IC	1941	Caza de largo alcance para la Coastal Command; sin radar	Unos 400
Mk IIF	1941–1942	Caza nocturno con motores Rolls-Royce Merlin (escasez de Hercules)	Unos 600
Mk VIF	1942–1943	Caza nocturno principal; motores Hercules VI; radar AI Mk VIII	Unos 1.800
Mk VIC	1942–1943	Versión de ataque de la Coastal Command; torpedo o bombas	Unos 700
Mk X	1943–1945	Versión de ataque principal; motores Hercules XVII; torpedo, cohetes y bombas	Unos 2.200
Mk 21	1943–1945	Construido en Australia; motores Hercules XVIII; usado en el Pacífico	364
TT.10	1948–1960	Conversión de posguerra en remolcador de blancos	Unos 30 convertidos

El Beaufighter cambió más durante su vida de producción que la mayoría de los aviones de la guerra, porque su papel seguía cambiando. El Mk IF era el caza nocturno del Blitz, el Mk IC era el caza de largo alcance que la Coastal Command usaba para patrullar el golfo de Vizcaya, y el Mk VIF, con su radar mejorado, era el caza nocturno que defendió Gran Bretaña en 1942 y 1943 y luego fue al extranjero, al Mediterráneo.

El Mk X era el avión de ataque definitivo: tenía motores Hercules XVII más potentes, una célula más fuerte, una aleta dorsal para mejorar la estabilidad, y toda la gama de armas: torpedo, cohetes y bombas. El Mk 21 australiano, construido en Melbourne, era esencialmente un Mk X adaptado para el Pacífico, con equipo estadounidense y adaptación tropical, y sirvió con la Real Fuerza Aérea Australiana hasta el final de la guerra.

El último servicio del Beaufighter fue poco glamuroso pero largo: después de la guerra, unos 30 aviones fueron convertidos en remolcadores de blancos, remolcando blancos para el entrenamiento de artillería, y el último de ellos no fue retirado hasta 1960.

Las versiones de caza nocturno

Los Beaufighter de caza nocturno se definían por su radar. El Mk IF llevaba el AI Mk IV, el primer radar de intercepción aerotransportado en entrar en servicio, con sus distintivas antenas en forma de punta de flecha en el morro y las alas; el Mk VIF llevaba el AI Mk VIII, un radar centimétrico más pequeño, más fiable y mucho más preciso, que permitía al Beaufighter encontrar su objetivo a mayor distancia y con peor tiempo.

El Mk IIF fue una medida de emergencia: cuando los motores Hercules escaseaban, Bristol instaló en su lugar Rolls-Royce Merlin, produciendo un avión más lento y menos popular entre sus tripulaciones, pero que mantuvo volando a los escuadrones de caza nocturna.

Las versiones de caza nocturno fueron retiradas de primera línea cuando el de Havilland Mosquito asumió el papel de caza nocturno en 1943 y 1944, pero ya habían hecho su trabajo: habían defendido el cielo nocturno sobre Gran Bretaña durante el Blitz y los años que siguieron.

La producción y la construcción australiana

El Beaufighter se construyó en grandes cantidades, y su producción muestra cómo funcionaba la industria aeronáutica británica en tiempo de guerra. La producción principal estaba en las plantas de Bristol en Filton y Weston-super-Mare, donde el avión se construía junto al Beaufort del que derivaba, y donde la mano de obra, incluidas muchas mujeres que nunca antes habían construido un avión, aprendió a construir un complejo caza bimotor.

La producción australiana, en el Department of Aircraft Production de Melbourne, construyó 364 aviones Mk 21, y fue el mayor programa de producción de aviones en la historia de Australia. La producción del Beaufighter terminó en 1946, cuando se completaron los últimos aviones, y para entonces se habían construido 5.928, un total notable para un avión diseñado con prisa, a partir de las piezas de otro avión, y que había entrado en servicio antes de que su radar estuviera listo.

El programa de producción fue un éxito porque el Beaufighter reutilizaba gran parte del Beaufort: las alas, la cola y el fuselaje trasero eran los mismos, y las fábricas podían construir el nuevo avión sin cambiar el utillaje.

6. Historia operativa

El Blitz y la guerra nocturna, 1940–1942

El Beaufighter entró en servicio en septiembre de 1940, en medio del Blitz, y sus primeros meses fueron frustrantes. El avión llegó antes que su radar, y los primeros escuadrones volaron patrullas en la oscuridad sin forma de encontrar al enemigo; las pocas victorias reclamadas en 1940 fueron en su mayoría de día, contra bombarderos con los que las tripulaciones se encontraban por casualidad.

A principios de 1941, el radar AI Mk IV empezó a llegar en cantidades, y los resultados mejoraron rápidamente. En la noche del 19 al 20 de mayo de 1941, las tripulaciones del Beaufighter reclamaron sus primeros éxitos sustanciales, y en el verano los escuadrones de caza nocturna derribaban bombarderos alemanes con regularidad.

John Cunningham y su operador de radar, Jimmy Rawnsley, se convirtieron en la tripulación de caza nocturna más famosa de la RAF, y el apodo de Cunningham, «Cat’s Eyes» (Ojos de Gato), fue resultado de una historia de cobertura: la RAF afirmaba que sus pilotos de caza nocturna comían zanahorias para mejorar su visión nocturna, para ocultar la existencia del radar.

La guerra nocturna del Beaufighter continuó durante 1942, cuando la campaña de bombardeo alemana contra Gran Bretaña decayó, y los escuadrones se trasladaron al Mediterráneo y a Malta, donde defendieron la isla contra los ataques nocturnos.

El golfo de Vizcaya y el Mediterráneo

La segunda guerra del Beaufighter se libró a baja altura sobre el mar. Desde 1942, los escuadrones de Beaufighter de la Coastal Command patrullaron el golfo de Vizcaya, atacando los U-boats alemanes que lo cruzaban en su camino hacia y desde sus bases en Francia, y escoltando aviones aliados en su camino hacia el Mediterráneo.

Los cañones del avión podían suprimir los cañones antiaéreos de un U-boat mientras otros aviones atacaban con cargas de profundidad, y sus cohetes podían dañar gravemente un submarino en superficie hasta obligarlo a sumergirse. En el Mediterráneo, los Beaufighter atacaron el transporte marítimo del Eje a lo largo de las costas del norte de África, Italia y Grecia, y hundieron o dañaron cientos de buques, desde pequeñas embarcaciones costeras hasta grandes buques mercantes.

Los ataques se realizaban a la altura de los mástiles, a menudo frente a un intenso fuego antiaéreo, y las pérdidas fueron altas, pero los resultados valieron la pena, y el Beaufighter se convirtió en el avión antibuque más temido de la RAF.

El «Torbeau» y el ataque con cohetes

El Beaufighter más destructivo era el Mk X, el «Torbeau», que llevaba un torpedo bajo el fuselaje y cohetes bajo las alas. Trabajando con la North Coates Strike Wing, los escuadrones de Beaufighter desarrollaron una táctica que se hizo famosa: una primera oleada de aviones armados con cohetes atacaba los buques de guerra de escolta y suprimía su fuego antiaéreo, mientras una segunda oleada de aviones torpederos atacaba los propios buques mercantes.

La táctica se usó contra convoyes alemanes frente a la costa de Noruega y en el mar del Norte, y hundió un gran número de barcos en 1944 y 1945. Los cañones del Beaufighter también se usaron contra objetivos terrestres: en Birmania, los escuadrones de Beaufighter de la RAF atacaron tropas, columnas de suministro y embarcaciones fluviales japonesas, y en el Pacífico, los Beaufighter australianos hicieron lo mismo contra el transporte marítimo y los objetivos costeros japoneses.

Al final de la guerra, el Beaufighter se había convertido en el avión de ataque más versátil de la RAF, y sus tripulaciones lo habían volado en todos los teatros.

El Pacífico y Birmania, 1943–1945

En el Pacífico, el Beaufighter sirvió con la Real Fuerza Aérea Australiana, que recibió aviones Mk 21 construidos en Australia a partir de 1943. Los escuadrones de Beaufighter de la RAAF volaron desde bases en Nueva Guinea y más tarde desde Filipinas, atacando aeródromos, transporte marítimo y fuerzas terrestres japonesas, y se convirtieron en una de las fuerzas de ataque más eficaces del Pacífico Sudoccidental.

El alcance y la potencia de fuego del avión se adaptaban bien a las vastas distancias del Pacífico, y su dureza era valorada por tripulaciones que volaban largas misiones sobre la selva y el mar. En Birmania, los escuadrones de Beaufighter de la RAF apoyaron a los ejércitos británico e indio en la lucha contra los japoneses, atacando líneas de suministro y puntos fuertes en apoyo de las fuerzas terrestres.

La guerra del Beaufighter terminó en agosto de 1945, cuando Japón se rindió; para entonces, el avión había servido durante cinco años, en todos los teatros, y se había ganado una reputación que pocos aviones de la guerra podían igualar.

7. Rendimiento y especificaciones

Especificación	Beaufighter Mk IF	Beaufighter Mk X
Motor	Dos Bristol Hercules III, unos 1.400 CV cada uno	Dos Bristol Hercules XVII, unos 1.770 CV cada uno
Velocidad máxima	Unos 515 km/h	Unos 515 km/h
Alcance	Unos 2.400 km	Unos 2.800 km con depósitos desprendibles
Techo de servicio	Unos 8.000 m	Unos 8.000 m
Cañones	Cuatro Hispano de 20 mm	Cuatro Hispano de 20 mm
Ametralladoras	Seis Browning de 7,7 mm	Ninguna (retiradas)
Torpedo / cohetes	Ninguno	Un torpedo de 18 pulgadas u ocho cohetes RP-3
Tripulación	2	2
Número construido	Unos 1.000 (total Mk I)	Unos 2.200

Velocidad, alcance y potencia de fuego

El rendimiento del Beaufighter era bueno para un avión bimotor, pero nunca fue espectacular. Su velocidad máxima de unos 515 km/h era superior a la de los bombarderos que cazaba e inferior a la de los cazas monomotores con los que a veces se encontraba, y su ascenso era constante más que rápido.

Su verdadera fortaleza era su alcance y su autonomía: con depósitos desprendibles, un Beaufighter podía permanecer en el aire durante horas y volar lejos de su base, lo que lo hacía ideal para patrullas nocturnas sobre Gran Bretaña, para largas patrullas sobre el golfo de Vizcaya, y para misiones de ataque en el Pacífico.

Su potencia de fuego era su otra fortaleza: cuatro cañones de 20 mm, disparando juntos, podían destruir un bombardero de una sola ráfaga, inutilizar la superestructura de un barco, o destrozar un tren o una columna de camiones. Ningún otro caza británico de la época llevaba tanta potencia de fuego frontal, y los cañones del Beaufighter siguieron siendo su rasgo definitorio durante todo su servicio.

Frente a sus contemporáneos

Comparado con el Messerschmitt Bf 110 alemán, el equivalente más cercano del Beaufighter, el avión británico era más lento pero más pesadamente armado y más robusto, y tuvo más éxito tanto en el papel de caza nocturno como en el de ataque.

El Bf 110, diseñado como caza de largo alcance, fracasó en el combate diurno en 1940 y encontró su éxito como caza nocturno; el Beaufighter, diseñado con prisa a partir de un bombardero, tuvo éxito en ambos papeles desde el principio.

Comparado con el de Havilland Mosquito, que lo sustituyó como caza nocturno, el Beaufighter era más lento y menos elegante, pero estaba disponible un año antes, cuando Gran Bretaña más necesitaba un caza nocturno, y llevaba un armamento más pesado. El Mosquito era el mejor avión; el Beaufighter era el avión que estaba allí cuando importaba, y eso es gran parte de su reputación.

8. Operadores

La Royal Air Force y la Commonwealth

El Beaufighter fue usado sobre todo por la Royal Air Force, que lo operó en los papeles de caza nocturno, costero y de ataque desde 1940 hasta el final de la guerra. La Real Fuerza Aérea Australiana fue el segundo mayor operador, volando aviones construidos en Gran Bretaña y en Australia en el Pacífico, y la Real Fuerza Aérea Canadiense y la Real Fuerza Aérea Neozelandesa también volaron el Beaufighter, los canadienses en la Coastal Command y los neozelandeses en el Pacífico.

Las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos operaron un pequeño número de Beaufighter como cazas nocturnos en el Mediterráneo, donde las tripulaciones estadounidenses volaron aviones británicos hasta que estuvieron disponibles cazas nocturnos estadounidenses. Después de la guerra, el Beaufighter fue exportado a Portugal, que lo usó hasta la década de 1950, y a Turquía, la República Dominicana e Israel, que usaron pequeñas cantidades del tipo.

El servicio de posguerra

La carrera de posguerra del Beaufighter fue corta pero real. En la RAF sirvió como remolcador de blancos hasta 1960, el último del tipo en servicio británico, y en Portugal sirvió como avión de patrulla marítima hasta la década de 1950. Los Beaufighter australianos fueron retirados poco después de la guerra, cuando la RAAF se reequipó con aviones más nuevos, y los aviones estadounidenses fueron devueltos a Gran Bretaña o desguazados. El Beaufighter nunca fue un gran éxito de exportación —era un avión de guerra, construido para una guerra que había terminado—, pero su servicio en varias fuerzas aéreas, y su larga carrera como remolcador de blancos, muestran lo útil y duradero que era el diseño.

9. Legado e influencia

El primer caza nocturno con radar

El legado más importante del Beaufighter es el caza nocturno. Fue el primer avión en llevar radar de intercepción aerotransportado al combate, y demostró que una tripulación de dos hombres —un piloto y un operador de radar trabajando juntos— podía encontrar y destruir un bombardero enemigo en la oscuridad.

Esa lección dio forma a los cazas nocturnos que siguieron, desde el Mosquito hasta los cazas nocturnos a reacción de los años de posguerra, y dio forma a toda la idea del sistema aerotransportado de alerta temprana e intercepción que las fuerzas aéreas usan hoy.

Las tripulaciones del Beaufighter, y los operadores de radar en particular, fueron pioneros: aprendieron un nuevo tipo de guerra, en la que la batalla se libraba tanto en una pantalla de radar como en el cielo, y su experiencia se transmitió a las generaciones que siguieron.

El avión de ataque

El segundo legado del Beaufighter es el avión de ataque. Su trabajo con la Coastal Command —el ataque a baja altura contra el transporte marítimo, la combinación de cañones, cohetes y torpedos, el ala de ataque coordinada— se convirtió en el modelo de las operaciones de ataque marítimo, y las tácticas que desarrolló la North Coates Strike Wing fueron estudiadas y copiadas por otras fuerzas aéreas.

El apodo del avión, «Muerte Susurrante», lo usaran o no realmente los japoneses, ha entrado en el lenguaje de la guerra, y el Beaufighter sigue siendo uno de los aviones británicos de la Segunda Guerra Mundial mejor recordados, no porque fuera el más rápido o el más elegante, sino porque estaba allí, en la oscuridad sobre Gran Bretaña y a la altura de los mástiles sobre el mar, haciendo los trabajos que ningún otro avión podía hacer.

10. Ejemplares supervivientes

Dónde ver uno hoy

Varios Beaufighter sobreviven en museos, y el más conocido es un Mk X, el RD253, en el Museo de la Royal Air Force en Londres, en Hendon, donde se exhibe como ejemplo del avión de ataque de la Coastal Command.

Otro Mk X se conserva en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en Dayton, Ohio, un recordatorio de los escuadrones de caza nocturna estadounidenses que volaron el tipo en el Mediterráneo. En Australia, un Mk 21 se conserva en el Museo del Aire de Moorabbin en Melbourne, donde está en restauración, y otros aviones construidos en Australia sobreviven en museos y en manos privadas.

Los aviones supervivientes son pocos —se conocen menos de diez Beaufighter completos—, pero son suficientes para mostrar a los visitantes el tamaño, el armamento de cañones y la robusta célula que hicieron del avión lo que era.

Restauración y memoria

Los Beaufighter supervivientes son objeto de largos proyectos de restauración, y las tripulaciones del avión y sus familias han mantenido viva su memoria a través de asociaciones y de los museos que conservan los aviones. La restauración del avión de Moorabbin, en particular, ha sido un esfuerzo de décadas por parte de voluntarios, y muestra lo mucho que el Beaufighter significa para los aviadores australianos que lo volaron en el Pacífico.

Para la mayoría de los visitantes, la forma más fácil de ver un Beaufighter es en Hendon, donde el RD253 se erige como recordatorio del caza nocturno que defendió Gran Bretaña y del avión de ataque que cazó el transporte marítimo por los mares.

Las asociaciones de tripulaciones de Beaufighter y sus familias celebran reuniones y mantienen archivos, y sus miembros han escrito memorias que recogen cómo era volar el avión de noche y a la altura de los mástiles sobre el mar. Los museos que conservan los aviones supervivientes trabajan con estas asociaciones, y sus exposiciones se basan en los relatos de las tripulaciones para contar la historia del Beaufighter.

Artículos relacionados

• Tanque 44M Tas
• A-20 Havoc
• Acorazado de la clase South Dakota

Preguntas frecuentes

¿Qué fue el Bristol Beaufighter?

El Bristol Beaufighter fue un caza pesado bimotor británico de la Segunda Guerra Mundial, usado como caza nocturno, caza de largo alcance y avión de ataque. Se construyeron casi 6.000.

¿Por qué llamaban al Beaufighter «Muerte Susurrante»?

A menudo se dice que el nombre se lo dieron los japoneses, por los silenciosos motores del avión y sus ataques a baja altura. No es seguro que los japoneses usaran realmente el nombre, pero capta la aproximación silenciosa del avión y su ataque devastador.

¿Qué radar llevaba el Beaufighter?

Los Beaufighter de caza nocturno llevaban radar AI Mk IV, y más tarde el mejorado radar centimétrico AI Mk VIII, operado por el navegante-operador de radar en el asiento trasero.

¿Cuántos Beaufighter se construyeron?

Se construyeron 5.928 Beaufighter, incluidos 364 en Australia.

¿Qué era el «Torbeau»?

El «Torbeau» era el Beaufighter Mk X portatorpedos, que llevaba un torpedo bajo el fuselaje y cohetes bajo las alas para ataques antibuque con la Coastal Command.

¿Dónde puedo ver un Beaufighter hoy?

Un Beaufighter Mk X, el RD253, está en el Museo de la Royal Air Force en Hendon, Londres; otro está en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en Dayton, Ohio; y un Mk 21 está en el Museo del Aire de Moorabbin en Melbourne.

Fuentes

1. Wikipedia, «Bristol Beaufighter» — primer vuelo, producción de 5.928, especificaciones, variantes e historia operativa.
2. Martin W. Bowman, Bristol Beaufighter (Crowood Press, 2000) — desarrollo, caza nocturna y Coastal Command.
3. Jerry Scutts, Beaufighter in Action (Squadron/Signal Publications, 1994) — variantes, armamento y operaciones de la Coastal Command.
4. Andrew Thomas, Beaufighter Aces of World War 2 (Osprey Publishing, 2005) — ases de caza nocturna, incluido John Cunningham.
5. Chaz Bowyer, Beaufighter (Ian Allan, 1984) — diseño, variantes y servicio.
6. The Royal Air Force Museum, Hendon, «Bristol Beaufighter TF.X RD253» — el avión superviviente.