Operación Cobra

1. Introducción

La Operación Cobra, lanzada el 25 de julio de 1944, fue la operación que rompió el estancamiento en Normandía y convirtió la invasión aliada de Francia en una guerra de movimiento. Durante siete semanas después del Día D, el 6 de junio de 1944, los ejércitos aliados habían estado atrapados en el bocage —la campiña de setos de Normandía— luchando por cada campo y cada pueblo contra un ejército alemán atrincherado.

El general Omar Bradley, comandante del Primer Ejército estadounidense, planeó un tipo diferente de batalla: un enorme bombardeo de alfombra por más de 2.000 bombarderos pesados y medios abriría un hueco en la línea alemana al oeste de Saint-Lô, y por ese hueco entrarían su infantería y sus blindados, avanzando hacia el sur hasta Coutances y luego hasta Avranches, donde el camino a Bretaña y al resto de Francia quedaba abierto.

El bombardeo mató por accidente a cientos de soldados estadounidenses, entre ellos un teniente general, y el avance del primer día fue más lento de lo previsto. Pero en una semana la línea alemana se había derrumbado, los blindados estadounidenses corrían por Francia, y el Tercer Ejército del general George S. Patton, activado el 1 de agosto, avanzaba hacia el Sena.

Cobra fue la ruptura, y sin ella no habría habido Liberación de París en agosto ni avance hasta la frontera alemana en septiembre.

Cobra se recuerda por la magnitud de su bombardeo, por la tragedia del fuego amigo, y por la velocidad del avance que siguió. También se recuerda como una batalla de ideas: el plan de Bradley dependía de que el poder aéreo hiciera lo que la artillería no podía —destruir una defensa alemana en profundidad de un solo golpe— y funcionó, aunque no de la forma que él había esperado.

La operación costó a los estadounidenses miles de bajas, y a los alemanes muchas más, y puso fin a los combates en el bocage que habían costado tantas vidas desde junio. En un mes desde Cobra, los ejércitos alemanes en Francia estaban en plena retirada, y la guerra en el oeste había cambiado por completo.

2. Datos clave

Fecha	25–31 de julio de 1944 (ruptura; avance hasta Avranches el 30 de julio)
Lugar	Al oeste de Saint-Lô, Normandía, Francia — la carretera Périers–Saint-Lô hasta Coutances y Avranches
Resultado	Victoria aliada; línea alemana rota, ruptura desde Normandía lograda
Comandantes aliados	Teniente general Omar Bradley (Primer Ejército); general de división J. Lawton Collins (VII Cuerpo); general de división Troy Middleton (VIII Cuerpo); teniente general George S. Patton (Tercer Ejército, desde el 1 de agosto)
Comandantes alemanes	Mariscal de campo Günther von Kluge (OB Oeste); general Paul Hausser (Séptimo Ejército); teniente general Fritz Bayerlein (División Panzer Lehr)
Fuerzas aliadas	Primer Ejército: unas 12 divisiones en el sector de ataque, incluidas la 2.ª y la 3.ª Divisiones Blindadas; más de 2.000 bombarderos en el bombardeo de alfombra
Fuerzas alemanas	Séptimo Ejército: División Panzer Lehr, 5.ª División Paracaidista y divisiones de infantería defendiendo la línea al oeste de Saint-Lô
Bajas aliadas	Unas 5.000–6.000 bajas en la semana de Cobra, incluidos 111 muertos por el bombardeo amigo el 25 de julio (véase la sección de bajas)
Bajas alemanas	Graves: División Panzer Lehr prácticamente destruida; decenas de miles de muertos, heridos y prisioneros en la ruptura

3. Antecedentes

Siete semanas en el bocage

Cuando los Aliados desembarcaron en Normandía el 6 de junio de 1944, esperaban salir de la cabeza de playa en pocos días. En cambio, pasaron siete semanas combatiendo en el bocage, la campiña de pequeños campos delimitados por gruesos taludes de tierra coronados de setos y árboles.

Cada campo era una fortaleza: los taludes detenían a los tanques, los setos ocultaban ametralladoras y armas antitanque alemanas, y cada avance tenía que disputarse campo por campo. Los británicos y canadienses quedaron detenidos en torno a Caen, donde se concentraban los blindados alemanes, y los estadounidenses, avanzando hacia el sur desde la península de Cotentin, libraron una batalla lenta y costosa por Saint-Lô, el cruce de carreteras que era la clave del sur.

A mediados de julio los Aliados habían desembarcado más de un millón de hombres en Normandía, pero controlaban una cabeza de playa de solo unos 80 kilómetros de ancho y 30 kilómetros de profundidad, y los alemanes, aunque superados en número, los contenían con una habilidad que sorprendió a los comandantes aliados.

Las listas de bajas crecían cada día, y en Londres y Washington la gente empezó a preguntarse si Normandía se convertiría en otro Frente Occidental, una guerra de trincheras que duraría años.

El plan de Bradley

La respuesta del general Omar Bradley fue la Operación Cobra. El plan era sencillo en sus líneas generales y radical en sus medios. El Primer Ejército estadounidense atacaría en un frente estrecho al oeste de Saint-Lô, a lo largo de la carretera Périers–Saint-Lô, donde el terreno era relativamente abierto y las defensas alemanas eran más débiles.

Primero, más de 2.000 bombarderos pesados y medios bombardearían en alfombra un rectángulo de terreno en manos alemanas de unos 6 kilómetros de largo y 2 kilómetros de ancho, destruyendo la primera línea alemana y aturdiendo a sus defensores. Luego la infantería del VII Cuerpo, al mando del general de división J.

Lawton Collins, avanzaría por la zona bombardeada, y los blindados —la 2.ª y la 3.ª Divisiones Blindadas y la 1.ª División de Infantería— pasarían por la infantería y avanzarían hacia el sur, primero hasta Coutances y luego hasta Avranches, en la base de la península de Cotentin.

Una vez tomado Avranches, los ejércitos estadounidenses podrían girar hacia el este, hacia el campo abierto de Francia, y el Tercer Ejército al mando de Patton, esperando en reserva, sería liberado. El plan dependía de dos cosas: el bombardeo tenía que destruir las defensas alemanas, y los blindados tenían que moverse lo bastante rápido para explotar la brecha antes de que los alemanes pudieran cerrarla.

Los alemanes al oeste de Saint-Lô

La línea alemana al oeste de Saint-Lô estaba en manos del Séptimo Ejército al mando del general Paul Hausser, y su formación más fuerte en el sector de Cobra era la División Panzer Lehr al mando del teniente general Fritz Bayerlein.

La Panzer Lehr era la división blindada de entrenamiento de élite del ejército alemán, equipada con los mejores tanques y mandada por oficiales experimentados, pero en julio de 1944 había quedado desgastada por siete semanas de combates en Normandía, y defendía un frente demasiado amplio para su fuerza. Junto a ella se encontraban la 5.ª División Paracaidista y varias divisiones de infantería, todas debilitadas por los combates.

El mando alemán sabía que se avecinaba un ataque —la concentración de fuerzas estadounidenses al oeste de Saint-Lô era imposible de ocultar— pero no sabía dónde caería el golpe, y no tenía reservas para enfrentarlo. El mariscal de campo Günther von Kluge, que había sustituido a Rundstedt como comandante en el oeste el 2 de julio, mantenía sus blindados en el este, en torno a Caen, donde los británicos amenazaban, y no podía trasladarlos al oeste a tiempo.

El plan de bombardeo — y sus riesgos

El bombardeo de alfombra era la parte más peligrosa del plan, y Bradley lo sabía. Los bombarderos volarían sobre la primera línea estadounidense y soltarían sus bombas sobre un objetivo a solo unos cientos de metros por delante de la infantería estadounidense.

Para reducir el riesgo, Bradley pidió que los bombarderos volaran paralelos a la línea del frente, a lo largo de la carretera Périers–Saint-Lô, de modo que las bombas que cayeran cortas aterrizaran sobre la carretera y no sobre las tropas estadounidenses.

Los comandantes aéreos se negaron: argumentaron que volar paralelo al frente expondría a los bombarderos al fuego antiaéreo alemán durante más tiempo, e insistieron en volar perpendiculares al frente, sobre las líneas estadounidenses y hasta el objetivo. Bradley aceptó, en contra de su mejor juicio.

El bombardeo se fijó primero para el 24 de julio, pero el mal tiempo obligó a aplazarlo, y algunos de los bombarderos que ya habían despegado soltaron sus bombas antes de que les llegara la orden de cancelación, matando a 25 estadounidenses e hiriendo a 131.

La operación se fijó de nuevo para el 25 de julio, y la tragedia del día 24 fue una advertencia de lo que estaba por venir.

4. Fuerzas enfrentadas

El Primer Ejército estadounidense

El ataque fue llevado a cabo por el Primer Ejército estadounidense al mando del teniente general Omar Bradley, y el golpe principal lo dio el VII Cuerpo al mando del general de división J. Lawton Collins, uno de los comandantes de cuerpo más agresivos del ejército estadounidense.

Collins tenía tres divisiones de infantería en la primera oleada —la 9.ª, la 4.ª y la 30.ª— y detrás de ellas la 1.ª División de Infantería y la 2.ª y la 3.ª Divisiones Blindadas, esperando para explotar la ruptura. Al oeste, el VIII Cuerpo al mando del general de división Troy Middleton cubría el flanco hacia la costa de Cotentin, y al este, el XIX Cuerpo al mando del general de división Charles Corlett mantenía la línea hacia Saint-Lô mismo.

En total, el Primer Ejército comprometió unas 12 divisiones en el sector de Cobra, con un abrumador apoyo de artillería y aéreo. La ventaja estadounidense no era solo numérica, sino de suministro: los Aliados habían desembarcado millones de toneladas de suministros en Normandía, y el Primer Ejército podía recurrir a la artillería y al apoyo aéreo en una escala que los alemanes no podían igualar.

El soldado estadounidense de julio de 1944 también era ya un veterano: había combatido en el bocage durante siete semanas, y conocía el terreno y al enemigo.

El Séptimo Ejército alemán

La defensa alemana era responsabilidad del Séptimo Ejército al mando del general Paul Hausser, un veterano de las Waffen-SS que había tomado el mando en Normandía tras la muerte de Friedrich Dollmann. En el sector de Cobra, el frente estaba en manos de la División Panzer Lehr, la 5.ª División Paracaidista, la 275.ª División de Infantería y la 353.ª División de Infantería, con la 2.ª División Panzer SS en reserva detrás de ellas.

La Panzer Lehr era la formación más fuerte del lado alemán, pero había quedado reducida por siete semanas de combates a una fracción de su fuerza original, y sus tanques —Panther y Panzer IV— eran superados en número muchas veces por los blindados estadounidenses.

Las divisiones alemanas estaban escasas de combustible, escasas de municiones y escasas de hombres, y no tenían respuesta al poder aéreo aliado que dominaba el campo de batalla de día y de noche. Su única ventaja era el terreno: el bocage favorecía al defensor, y los alemanes habían pasado siete semanas fortificándolo.

Pero el bocage no podía detener un bombardeo de alfombra, y una vez que el bombardeo había hecho su trabajo, el terreno no ofrecía ninguna protección.

El poder aéreo

Las fuerzas aéreas comprometidas en Cobra fueron las mayores jamás reunidas para una sola operación táctica. Más de 1.500 bombarderos pesados de la Octava Fuerza Aérea de Estados Unidos, unos 400 bombarderos medios de la Novena Fuerza Aérea, y cientos de cazabombarderos participaron en el bombardeo de alfombra del 25 de julio, soltando unas 4.000 toneladas de bombas sobre las posiciones alemanas.

El bombardeo debía destruir la primera línea alemana y aturdir a sus defensores, e hizo ambas cosas —pero también mató a estadounidenses. El plan aéreo fue objeto de una amarga discusión después de la batalla, y la discusión nunca se ha resuelto: los comandantes aéreos insistían en que el bombardeo tenía que volarse perpendicular al frente por la seguridad de los bombarderos, mientras que los comandantes de tierra insistían en que volar paralelo al frente habría salvado vidas estadounidenses.

Lo cierto es que el bombardeo destruyó la División Panzer Lehr como formación de combate, y que sin él la ruptura habría sido mucho más lenta y mucho más sangrienta.

	Estados Unidos	Alemania
Infantería	VII Cuerpo: 9.ª, 4.ª, 30.ª y 1.ª Divisiones de Infantería; VIII y XIX Cuerpos en apoyo	Panzer Lehr, 5.ª Paracaidista, 275.ª y 353.ª Divisiones de Infantería
Blindados	2.ª y 3.ª Divisiones Blindadas; cientos de tanques Sherman	Panzer Lehr: Panther y Panzer IV, muy reducidos; 2.ª División Panzer SS en reserva
Artillería	Abrumadora: artillería de cuerpo y de ejército, más fuego naval en apoyo	Escasa de municiones; cañones destruidos en el bombardeo
Apoyo aéreo	Más de 2.000 bombarderos y cazabombarderos; superioridad aérea aliada total	Luftwaffe: casi ningún avión sobre Normandía
Mando	Bradley (Primer Ejército); Collins (VII Cuerpo); Middleton (VIII Cuerpo)	Kluge (OB Oeste); Hausser (Séptimo Ejército); Bayerlein (Panzer Lehr)

5. La batalla

25 de julio: el bombardeo de alfombra

El bombardeo comenzó la mañana del 25 de julio, tras el falso comienzo del día 24. Más de 2.000 bombarderos volaron sobre las líneas estadounidenses y soltaron unas 4.000 toneladas de bombas sobre un rectángulo de terreno al oeste de Saint-Lô, y la tierra tembló durante horas. Pero el bombardeo salió mal.

Los bombarderos volaron perpendiculares al frente, como habían insistido los comandantes aéreos, y el humo y el polvo de las primeras bombas ocultaron los marcadores del objetivo. Bomba tras bomba cayó corta, sobre las posiciones estadounidenses. La 30.ª División de Infantería, esperando para atacar, fue la más afectada: 111 estadounidenses murieron, entre ellos el teniente general Lesley J.

McNair, comandante de las Fuerzas Terrestres del Ejército, que había venido a Normandía como observador y era el oficial estadounidense de mayor rango muerto en la guerra en Europa, y 490 resultaron heridos. El bombardeo también destruyó la División Panzer Lehr: Bayerlein informó de que su división había sido aniquilada, con sus tanques enterrados, sus hombres muertos o aturdidos, y sus comunicaciones destruidas.

El ataque terrestre, que debía haber seguido al bombardeo de inmediato, se retrasó: la infantería estadounidense, conmocionada por el bombardeo de sus propias posiciones, avanzó lentamente, y al caer la noche del 25 de julio solo había ganado unos pocos kilómetros.

La muerte del general McNair

La muerte del teniente general Lesley McNair fue la pérdida estadounidense de mayor rango de la guerra en Europa, y se mantuvo en secreto durante semanas, porque los alemanes no sabían que estaba en Normandía y los estadounidenses no querían que supieran que un comandante superior había muerto a manos de su propia fuerza aérea.

McNair había venido al frente para observar la operación, y estaba viendo el bombardeo desde una posición avanzada cuando una bomba cayó corta y lo mató. Su muerte se convirtió en un símbolo de la tragedia de Cobra: una operación que dependía del poder aéreo, y que casi fue arruinada por él.

El bombardeo del 25 de julio mató a más estadounidenses que los alemanes mataron ese día, y los hombres de la 30.ª División, que habían esperado que el bombardeo despejara el camino, recordaron ese día como uno de los peores de la guerra.

26–27 de julio: la ruptura

El 26 de julio, el ataque cobró impulso. La 1.ª División de Infantería y la 2.ª División Blindada pasaron por la infantería y avanzaron hacia el sur, y en la tarde del 27 de julio habían llegado a Coutances, en el camino a Avranches.

La línea alemana se había roto: la Panzer Lehr había desaparecido, la 5.ª División Paracaidista se retiraba, y las divisiones de infantería alemanas huían hacia el sur en desorden. Collins, percibiendo la ruptura, ordenó a sus blindados avanzar sin esperar a la infantería, y las columnas estadounidenses bajaron por las carreteras hacia el sur, rodeando los puntos fuertes alemanes y dejándolos para limpiarlos más tarde.

La velocidad del avance sorprendió incluso a los estadounidenses: en dos días, el Primer Ejército había avanzado más que en siete semanas de combates en el bocage. Los alemanes, por su parte, estaban en el caos. Kluge no tenía reservas para tapar la brecha, y sus órdenes al Séptimo Ejército —mantener la línea y contraatacar— no podían cumplirse, porque el Séptimo Ejército ya no tenía una línea que mantener.

28–31 de julio: hacia Avranches

El avance continuó durante los últimos días de julio. El 28 de julio, los estadounidenses tomaron Coutances, y el 30 de julio la 4.ª División Blindada, al frente del avance del VIII Cuerpo, llegó a Avranches, en la base de la península de Cotentin, y tomó intacto el puente sobre el Sée.

Avranches era la puerta: por ella, los ejércitos estadounidenses podían girar hacia el este, hacia el campo abierto de Francia, y los ejércitos alemanes en Normandía, que aún combatían en torno a Caen y Saint-Lô, podían ser flanqueados. El 31 de julio, la última resistencia alemana en el sector de Cobra se derrumbó, y la ruptura estaba completa.

El 1 de agosto, el Tercer Ejército al mando de Patton fue activado, y sus divisiones empezaron a entrar por Avranches, extendiéndose por Francia. La operación que había comenzado con un bombardeo de alfombra y una tragedia había terminado con la mayor victoria estadounidense de la guerra en el oeste, y la guerra en Francia nunca volvería a ser la misma.

6. Punto de inflexión

El bombardeo de alfombra

El punto de inflexión de Cobra fue el bombardeo de alfombra del 25 de julio —y fue un punto de inflexión en dos sentidos. En el sentido militar, el bombardeo destruyó la División Panzer Lehr y abrió el hueco en la línea alemana por el que entraron los blindados estadounidenses.

El informe de Bayerlein, de que su división había sido aniquilada, cuenta la historia: el bombardeo hizo lo que siete semanas de combates en el bocage no habían hecho, y rompió el frente alemán en una sola mañana. Pero el bombardeo también fue un punto de inflexión en un sentido más oscuro: mató a 111 estadounidenses, entre ellos un teniente general, y mostró los límites del poder aéreo como arma táctica.

La operación que debía salvar vidas estadounidenses costó vidas estadounidenses, y los hombres que combatieron en Cobra nunca olvidaron las bombas que cayeron sobre sus propias posiciones. El bombardeo fue decisivo, y fue trágico, y los dos hechos van juntos.

La carrera hacia Avranches

El segundo punto de inflexión fue la decisión, tomada por Collins el 26 de julio, de impulsar los blindados hacia delante sin esperar a la infantería. El plan pedía que la infantería despejara el camino y que los blindados la siguieran, pero Collins vio que la línea alemana se había roto y que la velocidad importaba más que el método.

Ordenó a la 2.ª División Blindada y a la 1.ª División de Infantería avanzar hacia el sur, y el avance se convirtió en una persecución. La decisión era una apuesta: los blindados avanzaban con los flancos abiertos, y un contraataque alemán podría haberlos aislado. Pero no hubo contraataque alemán, porque a los alemanes no les quedaba nada con que contraatacar.

La carrera hacia Avranches, y la captura intacta del puente sobre el Sée el 30 de julio, convirtieron una ruptura en una salida. Si los estadounidenses hubieran esperado, los alemanes podrían haber reformado una línea; como no esperaron, la guerra en Francia se ganó en una semana.

7. Bajas y pérdidas

El coste

Las cifras de bajas de la Operación Cobra son aproximadas, y las cifras estadounidenses y alemanas son de distinto tipo. Las pérdidas estadounidenses en la semana de Cobra, del 25 al 31 de julio, se cifran habitualmente en unos 5.000 a 6.000 hombres muertos, heridos y desaparecidos, incluidos los 111 muertos y 490 heridos por el bombardeo amigo del 25 de julio, y los 25 muertos y 131 heridos por el bombardeo del 24 de julio.

La 30.ª División de Infantería, que soportó lo peor del bombardeo amigo, sufrió más bajas por su propia fuerza aérea que por los alemanes el 25 de julio, un hecho que persiguió a la división durante el resto de la guerra. Las pérdidas alemanas fueron mucho mayores, pero son más difíciles de contar.

La División Panzer Lehr fue prácticamente destruida, perdiendo la mayor parte de sus tanques y gran parte de sus hombres, y las divisiones de infantería alemanas en el sector de Cobra perdieron decenas de miles de hombres muertos, heridos y capturados en la semana de la ruptura.

El Séptimo Ejército alemán, que había defendido la línea al oeste de Saint-Lô, quedó destrozado, y sus supervivientes fueron empujados hacia el este, hacia la Bolsa de Falaise, donde muchos de ellos morirían o serían capturados en agosto.

Por qué las cifras alemanas son inciertas

Las cifras de bajas alemanas de Cobra son inciertas por una razón sencilla: el ejército alemán en Normandía se estaba desintegrando, y sus registros se perdieron o nunca se hicieron. La División Panzer Lehr informó de sus pérdidas en fragmentos, las divisiones de infantería no informaron en absoluto, y los hombres muertos en el bombardeo a menudo nunca fueron encontrados.

Los historiadores ofrecen, por tanto, rangos en lugar de cifras precisas: las pérdidas alemanas en la semana de Cobra se cifran habitualmente en decenas de miles, incluidos los prisioneros, y el Séptimo Ejército alemán en su conjunto perdió mucho más en los combates de julio y agosto de 1944. Las cifras estadounidenses, en cambio, están bien documentadas, porque el ejército estadounidense llevaba registros cuidadosos incluso en medio de la ruptura.

El contraste es en sí mismo una medida de la batalla: un ejército avanzaba en buen orden, y el otro se estaba desmoronando.

Los registros alemanes que se conservan —el informe de Bayerlein sobre la Panzer Lehr, el diario de guerra del Séptimo Ejército— son fragmentos, escritos en retirada y bajo el fuego. Coinciden en la magnitud del desastre, pero no en sus detalles, y el historiador debe trabajar con rangos, no con certezas.

	Estados Unidos	Alemania
Muertos	Unos 1.000–1.500 en la semana de Cobra (incl. 111 + 25 por el bombardeo amigo)	Decenas de miles en la ruptura (las estimaciones varían)
Heridos	Unos 4.000–4.500 en la semana de Cobra (incl. 490 + 131 por el bombardeo amigo)	No registrado de forma fiable
Prisioneros	—	Miles capturados en la ruptura
Total	Unos 5.000–6.000 (25–31 de julio)	Decenas de miles, incl. la destrucción de la Panzer Lehr

8. Mapa y geografía

El bocage y el corredor de ruptura

La Operación Cobra se libró en la campiña de bocage al oeste de Saint-Lô, y el terreno dio forma a la batalla en cada etapa. El sector de ataque era un corredor estrecho a lo largo de la carretera Périers–Saint-Lô, de unos 6 kilómetros de ancho, que corría hacia el sur desde la primera línea estadounidense hasta Coutances, a unos 25 kilómetros de distancia.

El terreno del corredor era más abierto que el bocage más al este, y esa apertura fue una de las razones por las que Bradley lo eligió: sus tanques podían moverse allí, y los bombarderos podían ver su objetivo. Al sur de Coutances, el terreno se abría por completo, hacia la llanura de la península de Cotentin y los accesos a Avranches, donde las carreteras corrían hacia el sur y el este por campos abiertos.

El bocage, que había protegido a los alemanes durante siete semanas, terminaba en Coutances, y más allá no había nada que detuviera a los blindados estadounidenses.

El bocage mismo merece unas palabras: los taludes de tierra, algunos de ellos centenarios, estaban coronados por setos tan espesos que un tanque no podía ver a través de ellos, y los caminos entre los campos eran tan estrechos que una columna podía ser emboscada desde ambos lados. Los estadounidenses aprendieron a combatir en él con el Rhino —una púa de acero instalada en la parte delantera de un Sherman, que cortaba los taludes— y con la infantería trabajando por delante de los tanques.

Avranches y la puerta

Avranches, en la base de la península de Cotentin, era la clave de toda la operación. La ciudad se alza sobre una colina sobre el río Sée, y el puente sobre el Sée era el único cruce en kilómetros a la redonda.

Quien controlara Avranches controlaba la puerta a Bretaña en el oeste y al campo abierto de Francia en el este, y el mando alemán lo sabía: Kluge ordenó destruir el puente, pero la 4.ª División Blindada estadounidense llegó a él el 30 de julio antes de que pudiera llevarse a cabo la demolición, y lo tomó intacto.

La captura del puente fue uno de los momentos más afortunados de la guerra en el oeste, y lo cambió todo. Por Avranches, en los primeros días de agosto, entraron las divisiones del Tercer Ejército de Patton, y la ruptura se convirtió en una persecución por Francia.

La geografía de Normandía, que había confinado a los Aliados durante siete semanas, ahora trabajaba para ellos: el campo abierto más allá de Avranches estaba hecho para los tanques, y los estadounidenses tenían los tanques.

9. Resultado y legado

La ruptura y la persecución

El resultado de la Operación Cobra fue la ruptura desde Normandía y el comienzo de la persecución por Francia. A los pocos días de la captura de Avranches, el Tercer Ejército de Patton corría hacia el este, tomando ciudad tras ciudad, y los ejércitos alemanes en Normandía corrían peligro de ser rodeados.

Los alemanes intentaron un contraataque en Mortain el 7 de agosto, la Operación Lüttich, pero fracasó, y los ejércitos estadounidense y británico cerraron la Bolsa de Falaise en torno al Séptimo Ejército alemán a mediados de agosto. A finales de agosto, París estaba liberada, y en septiembre los Aliados estaban en la frontera alemana.

Cobra no ganó la guerra —la guerra en Europa duraría otros ocho meses, y los combates en el otoño de 1944 serían duros— pero rompió el estancamiento que había mantenido a los Aliados en Normandía desde junio, e hizo posible la liberación de Francia.

La persecución por Francia en agosto de 1944 fue uno de los avances más rápidos de la historia de la guerra: las divisiones de Patton cubrieron cientos de kilómetros en días, y los ejércitos alemanes, destrozados en Falaise, no pudieron reformar una línea hasta llegar a la frontera alemana.

Lecciones y memoria

Cobra dejó dos legados, y apuntan en direcciones opuestas. El primero es una lección sobre el poder aéreo: el bombardeo de alfombra demostró que el poder aéreo podía romper una línea del frente, pero también demostró que podía matar a los hombres a los que debía apoyar.

El ejército estadounidense nunca más utilizó un bombardeo de alfombra a tal escala tan cerca de sus propias tropas, y la discusión entre los comandantes aéreos y terrestres sobre el bombardeo del 25 de julio nunca se resolvió. El segundo legado es una lección sobre la explotación: la decisión de Collins de impulsar los blindados hacia delante sin esperar a la infantería demostró que una ruptura debe explotarse de inmediato, antes de que el enemigo pueda recuperarse, y la doctrina estadounidense del avance blindado —rápido, profundo e implacable— se construyó sobre Cobra.

La operación se recuerda en Saint-Lô, donde se alza un monumento al bombardeo y a los hombres que murieron en él, y en las historias del ejército estadounidense, donde Cobra es la batalla que convirtió la invasión de Normandía en la liberación de Francia.

10. Comandantes

Comandantes aliados

Teniente general Omar Bradley (Estados Unidos). Comandante del Primer Ejército y planificador de la Operación Cobra. Bradley, un oficial callado y metódico, había mandado el II Cuerpo en el norte de África y Sicilia, y mandó los desembarcos estadounidenses en Normandía. Tras Cobra mandó el 12.º Grupo de Ejércitos, el mayor mando de campaña estadounidense de la guerra, y lo dirigió por Francia, las Ardenas y Alemania.

General de división J. Lawton Collins (Estados Unidos). Comandante del VII Cuerpo, que dio el golpe principal de Cobra. Collins, conocido como «Lightning Joe» (Joe Relámpago) por su velocidad, había combatido en Guadalcanal y en Normandía, y su decisión de impulsar los blindados hacia delante el 26 de julio convirtió la ruptura en una salida. Más tarde mandó el VII Cuerpo por Francia y Alemania.

Teniente general George S. Patton (Estados Unidos). Comandante del Tercer Ejército, activado el 1 de agosto de 1944. El ejército de Patton entró por Avranches tras Cobra y corrió por Francia, y su explotación de la ruptura lo convirtió en uno de los generales más famosos de la guerra. Murió en un accidente de coche en diciembre de 1945.

General de división Troy Middleton (Estados Unidos). Comandante del VIII Cuerpo, que cubría el flanco occidental del ataque de Cobra y dirigió el avance hasta Avranches. La 4.ª División Blindada de Middleton tomó intacto el puente sobre el Sée el 30 de julio. Más tarde mandó el VIII Cuerpo en la batalla de las Ardenas.

Comandantes alemanes

Mariscal de campo Günther von Kluge (Alemania). Comandante en jefe en el oeste (OB Oeste) desde el 2 de julio de 1944. Kluge heredó una posición sin esperanza en Normandía y no pudo detener la ruptura de Cobra. Tras el fracaso del contraataque de Mortain, fue llamado por Hitler, y se suicidó el 19 de agosto de 1944 antes que enfrentarse a la desgracia.

General Paul Hausser (Alemania). Comandante del Séptimo Ejército en Normandía. Hausser, un oficial superior de las Waffen-SS, mandó la defensa al oeste de Saint-Lô durante Cobra y la retirada que siguió. Sobrevivió a la guerra y murió en 1972.

Teniente general Fritz Bayerlein (Alemania). Comandante de la División Panzer Lehr. La división de Bayerlein fue destruida en el bombardeo de alfombra del 25 de julio, y su informe de su aniquilación es uno de los documentos más famosos de la batalla. Sobrevivió a la guerra y murió en 1970.

General Friedrich Dollmann (Alemania). Comandante del Séptimo Ejército en Normandía hasta su muerte el 28 de junio de 1944. Dollmann había mandado el Séptimo Ejército desde 1939, y su ejército defendía la península de Cotentin y la línea al oeste de Saint-Lô. Murió de un ataque al corazón —algunos relatos dicen que se suicidó— el día en que los estadounidenses tomaron Cherburgo, y el mando pasó a Hausser. Su muerte, en medio de la campaña de Normandía, privó al ejército alemán de uno de sus comandantes más experimentados.

11. Preguntas frecuentes

¿Cuándo fue la Operación Cobra?

La Operación Cobra se lanzó el 25 de julio de 1944, tras un falso comienzo el 24 de julio. La ruptura se logró el 27 de julio, Avranches se alcanzó el 30 de julio, y la operación terminó el 31 de julio de 1944.

¿Qué fue el bombardeo de alfombra de la Operación Cobra?

El 25 de julio de 1944, más de 2.000 bombarderos aliados soltaron unas 4.000 toneladas de bombas sobre un rectángulo de terreno en manos alemanas al oeste de Saint-Lô, para destruir la primera línea alemana antes del ataque terrestre. El bombardeo destruyó la División Panzer Lehr, pero también mató a 111 estadounidenses por fuego amigo.

¿Quién murió por fuego amigo en Cobra?

El teniente general Lesley J. McNair, comandante de las Fuerzas Terrestres del Ejército, murió por una bomba estadounidense el 25 de julio de 1944. Era el oficial estadounidense de mayor rango muerto en la guerra en Europa, y su muerte se mantuvo en secreto durante semanas.

¿Por qué era importante Saint-Lô?

Saint-Lô era el cruce de carreteras que controlaba las rutas hacia el sur desde Normandía hacia Coutances y Avranches. La Operación Cobra se lanzó al oeste de la ciudad, y la captura de las carreteras por Saint-Lô abrió el camino para la ruptura.

¿Qué ocurrió después de la Operación Cobra?

El Tercer Ejército de Patton fue activado el 1 de agosto de 1944 y entró por Avranches, corriendo por Francia. Los alemanes intentaron un contraataque en Mortain el 7 de agosto, que fracasó, y el Séptimo Ejército alemán quedó rodeado en la Bolsa de Falaise a mediados de agosto. París fue liberada el 25 de agosto de 1944.

¿Cuántas bajas causó la Operación Cobra?

Las pérdidas estadounidenses en la semana de Cobra se cifran habitualmente en unos 5.000–6.000 hombres, incluidos 111 muertos por el bombardeo amigo el 25 de julio. Las pérdidas alemanas fueron mucho mayores —decenas de miles de muertos, heridos y prisioneros— incluida la destrucción efectiva de la División Panzer Lehr.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «Operation Cobra» — fechas, fuerzas, cifras de bajas, el bombardeo y la ruptura.
2. US Army Center of Military History, Breakout and Pursuit, serie United States Army in World War II — la historia oficial de Cobra y la persecución por Francia.
3. Encyclopædia Britannica, «Operation Cobra» — antecedentes, el bombardeo y la ruptura.
4. Martin Blumenson, Breakout and Pursuit (Office of the Chief of Military History, 1961) — el relato académico estándar de Cobra.
5. Omar Bradley, A Soldier’s Story (Holt, 1951) — el relato de Bradley sobre la planificación de Cobra y el bombardeo.
6. US Army Center of Military History, St-Lô (7 July–19 July 1944), serie American Forces in Action — los combates por Saint-Lô antes de Cobra.

Lecturas recomendadas

• James Jay Carafano, After D-Day (Lynne Rienner, 2000).
• Russell F. Weigley, Eisenhower’s Lieutenants (Indiana University Press, 1981).

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