WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Primera batalla del Marne
1. Introducción
El Marne se recuerda como uno de los grandes puntos de inflexión de la historia: si los alemanes hubieran tomado París en septiembre de 1914, la guerra podría haber terminado con una victoria alemana, y el siglo XX habría sido diferente.
En cambio, la batalla produjo un estancamiento, y el estancamiento produjo las trincheras: después del Marne, los ejércitos corrieron hacia el mar, cavaron trincheras a lo largo de una línea desde Suiza hasta el canal de la Mancha, y combatieron durante cuatro años en el barro del Frente Occidental.
La batalla también se recuerda por los taxis del Marne —los taxis parisinos, requisados por el gobernador militar de París, el general Joseph Gallieni, para llevar refuerzos al frente— y por el valor de los soldados franceses que, en palabras de la famosa orden de Joffre, debían morir donde estaban antes que retroceder.
La primera batalla del Marne, librada del 6 al 12 de septiembre de 1914, fue la batalla que salvó París, detuvo la invasión alemana de Francia y decidió el carácter de la Primera Guerra Mundial. En agosto de 1914, los ejércitos alemanes, ejecutando el Plan Schlieffen, habían arrasado Bélgica y el norte de Francia, y a principios de septiembre estaban a menos de 50 kilómetros de París, con el gobierno francés huido a Burdeos y los ejércitos franceses en retirada.
El comandante alemán, el general Alexander von Kluck, giró su Primer Ejército hacia el sureste, al este de París, para envolver a los franceses —y al hacerlo expuso su flanco al Sexto Ejército francés, reunido cerca de París bajo el mando del general Michel-Joseph Maunoury.
El 6 de septiembre, el comandante en jefe francés, el general Joseph Joffre, ordenó un contraataque, y la batalla que siguió —el Milagro del Marne— empujó a los alemanes de vuelta al río Aisne, donde cavaron trincheras, y la guerra de movimientos terminó.
2. Datos clave
| Fecha | 6–12 de septiembre de 1914 (batalla principal 6–9 de septiembre) |
| Lugar | El río Marne, al este de París, Francia |
| Resultado | Victoria aliada; el avance alemán sobre París fue detenido y el Plan Schlieffen fracasó |
| Comandantes aliados | General Joseph Joffre (comandante en jefe francés); general Michel-Joseph Maunoury (Sexto Ejército); general Louis Franchet d’Espèrey (Quinto Ejército); mariscal de campo Sir John French (BEF) |
| Comandantes alemanes | General Helmuth von Moltke (jefe del Estado Mayor); general Alexander von Kluck (Primer Ejército); general Karl von Bülow (Segundo Ejército) |
| Fuerzas aliadas | Alrededor de 1.000.000 de hombres (Quinto, Sexto y Noveno Ejércitos franceses y la BEF); unos 3.000 cañones |
| Fuerzas alemanas | Alrededor de 900.000 hombres (Primer, Segundo y Tercer Ejércitos); unos 3.000 cañones |
| Bajas aliadas | Franceses unos 250.000 muertos, heridos y desaparecidos; británicos unos 13.000 |
| Bajas alemanas | Unos 220.000 muertos, heridos y desaparecidos (las estimaciones varían) |
3. Contexto
El contexto estratégico
El Plan Schlieffen era la respuesta alemana al problema de una guerra en dos frentes: Alemania, enfrentada a Francia en el oeste y a Rusia en el este, derrotaría a Francia rápidamente, en seis semanas, mediante un gran movimiento envolvente a través de Bélgica, y luego giraría al este para enfrentarse a Rusia.
El plan, ideado por el conde Alfred von Schlieffen, jefe del Estado Mayor alemán, y ejecutado por su sucesor, Helmuth von Moltke, preveía que el ala derecha alemana —el Primer Ejército, bajo el mando del general Alexander von Kluck— arrasara Bélgica, pasara al oeste de París y envolviera a los ejércitos franceses por la retaguardia.
El plan dependía de la velocidad, de que el ejército belga ofreciera poca resistencia, y de que la Fuerza Expedicionaria Británica —la BEF, un pequeño ejército profesional de unos 100.000 hombres— fuera demasiado débil para importar. En agosto de 1914, el plan parecía funcionar: los alemanes tomaron Lieja y Bruselas, ganaron las batallas de las Fronteras, y empujaron a los ejércitos francés y británico de vuelta hacia París en la Gran Retirada.
El abastecimiento decidió en la primera batalla del Marne más que ninguna orden. La munición, el combustible, los alimentos y el agua tenían que viajar desde depósitos muy por detrás de las líneas, por carreteras bombardeadas, minadas o arrasadas, y cada retraso en el frente se notaba primero en las columnas de suministro.
El bando que mantenía sus cañones y a sus hombres alimentados podía seguir atacando; el que no podía se veía obligado a detenerse, por bueno que fuera su plan. En la primera batalla del Marne, como en la mayoría de las batallas de este periodo, los intendentes y los conductores importaban tanto como los generales, y los puntos de inflexión de la batalla a menudo pueden rastrearse hasta un convoy que llegó —o no llegó— a tiempo.
Los planes enfrentados
A principios de septiembre, los ejércitos alemanes estaban agotados y sobreextendidos. Sus hombres habían marchado cientos de kilómetros con el calor de agosto, sus líneas de suministro estaban estiradas, y su fuerza se había debilitado por los destacamentos que Moltke había enviado al Frente Oriental y a proteger los flancos.
El Primer Ejército de Kluck, al que se había ordenado pasar al oeste de París, giró hacia el sureste, al este de la capital, para perseguir al Quinto Ejército francés en retirada, y al hacerlo cruzó el río Marne y expuso su flanco derecho a París.
Los franceses, que llevaban dos semanas retirándose, vieron su oportunidad: el general Gallieni, gobernador militar de París, había reunido un nuevo ejército, el Sexto, bajo el mando del general Maunoury, cerca de París, e instó a Joffre a atacar el flanco expuesto de Kluck.
Joffre, que llevaba días planeando un contraataque, aceptó, y el 6 de septiembre dio la orden que inició la batalla: los ejércitos franceses debían atacar, y la BEF, bajo el mando del mariscal de campo Sir John French, debía avanzar hacia el hueco entre el Primer y el Segundo Ejércitos alemanes.
Ninguno de los dos bandos en la primera batalla del Marne sabía tanto del enemigo como pretendían sus comandantes. Los informes llegaban tarde, eran contradictorios o simplemente erróneos: los prisioneros exageraban, los exploradores solo veían un fragmento del frente y las fotografías aéreas mostraban posiciones que ya habían sido abandonadas. Los comandantes llenaban los vacíos con suposiciones, y esas suposiciones decidían batallas.
La historia de la primera batalla del Marne está llena de juicios así —una división enemiga que se creía en otro lugar, un flanco que se creía seguro, una fuerza subestimada a la mitad— y el bando cuyas suposiciones estaban más cerca de la verdad solía ganar, no porque sus generales fueran más listos, sino porque su información era mejor.
La víspera de la batalla
El plan francés era sencillo y audaz: el Sexto Ejército de Maunoury atacaría el flanco de Kluck desde París, el Quinto Ejército, bajo el mando del general Franchet d’Espèrey, y la BEF avanzarían hacia el hueco entre Kluck y Bülow, y el Noveno Ejército, bajo el mando del general Ferdinand Foch, mantendría el centro frente al Segundo y Tercer Ejércitos alemanes. Los alemanes, que no sabían que los franceses habían reunido un nuevo ejército cerca de París, fueron tomados por sorpresa, y su mando estaba dividido: Moltke, en su cuartel general en Luxemburgo, estaba desconectado de sus ejércitos, y Kluck y Bülow, que eran rivales, no coordinaban sus movimientos. El escenario estaba listo para la batalla que decidiría la guerra.
Las órdenes en la primera batalla del Marne viajaban lenta y poco fiablemente. Los teléfonos de campaña dependían de cables que el fuego de artillería cortaba en cuestión de minutos; las radios eran pesadas, de corto alcance y fáciles de interceptar; y al final mucho dependía de los enlaces —hombres que llevaban órdenes escritas a través de terreno abierto bajo el fuego, y que a veces nunca llegaban.
Un batallón podía combatir durante horas sin saber lo que hacían sus vecinos, y una división podía enterarse de una ruptura solo cuando el enemigo aparecía en su retaguardia. Por tanto, la batalla debe entenderse como una docena de pequeñas batallas libradas con un desconocimiento parcial unas de otras, unidas por un sistema de mando que siempre iba un paso por detrás de los acontecimientos.
La guerra en su conjunto
La guerra en su conjunto dio forma a todo lo que ocurrió en la primera batalla del Marne. Cuando comenzaron los combates, el conflicto ya duraba años, y ambos bandos habían aprendido duras lecciones sobre abastecimiento, potencia de fuego y moral.
Los comandantes de ambos bandos sabían que una sola batalla rara vez decidía una guerra, pero que batallas como esta decidían si los ejércitos podían moverse, comer y combatir la semana siguiente. Para los hombres que combatieron aquí, los argumentos estratégicos debatidos en los cuarteles generales significaban muy poco junto a la siguiente colina, la siguiente calle o el siguiente tramo de agua.
Lo que importaba era si la artillería estaba a alcance, si llegaban las raciones y si la unidad del flanco mantenía su posición. Por ello, los registros de la primera batalla del Marne deben leerse en dos niveles a la vez: como un capítulo de una guerra mucho mayor, y como una experiencia humana de miedo, agotamiento y resistencia que ningún mapa de cuartel general puede captar.
El terreno
La batalla se libró en las llanuras y colinas onduladas al este de París, en el valle del río Marne y sus afluentes —el Ourcq, el Petit Morin y el Grand Morin— en un paisaje de tierras de cultivo, pueblos y bosques, cortado por ríos que corren de este a oeste.
El propio Marne es un río ancho y lento, y su valle fue la línea sobre la que avanzaron los ejércitos alemanes y sobre la que contraatacaron los franceses. El terreno era abierto y ondulado, con pocos obstáculos naturales, y la batalla fue una batalla de movimientos, librada por ejércitos en marcha, al aire libre, antes de que se cavaran las trincheras.
Los ríos importaban: el Marne, que la BEF cruzó el 9 de septiembre, era la línea que los alemanes debían mantener y que los aliados debían cruzar, y el cruce del Marne por la BEF fue el acto que abrió el hueco y decidió la batalla.
Las órdenes en la primera batalla del Marne viajaban lenta y poco fiablemente. Los teléfonos de campaña dependían de cables que el fuego de artillería cortaba en cuestión de minutos; las radios eran pesadas, de corto alcance y fáciles de interceptar; y al final mucho dependía de los enlaces —hombres que llevaban órdenes escritas a través de terreno abierto bajo el fuego, y que a veces nunca llegaban.
Un batallón podía combatir durante horas sin saber lo que hacían sus vecinos, y una división podía enterarse de una ruptura solo cuando el enemigo aparecía en su retaguardia. Por tanto, la batalla debe entenderse como una docena de pequeñas batallas libradas con un desconocimiento parcial unas de otras, unidas por un sistema de mando que siempre iba un paso por detrás de los acontecimientos.
Por qué importaba el terreno
La geografía del Marne también explica por qué la batalla se libró donde se libró: París, la capital de Francia, se encuentra en el Sena, a unos 50 kilómetros al oeste del Marne, y el avance alemán sobre París tenía que cruzar el Marne para llegar a la capital.
El Sexto Ejército francés, reunido cerca de París, era el ejército que podía atacar el flanco alemán, porque tenía su base en la capital y en los ferrocarriles que irradiaban desde ella. La batalla fue, por tanto, una batalla por París, librada en el terreno al este de la ciudad, y su resultado decidió si la capital caería.
El valle del Marne, con sus pueblos —Meaux, Château-Thierry, Épernay— y sus viñedos, es ahora un paisaje tranquilo, y los cementerios de la batalla están dispersos por él, un recordatorio de la semana de septiembre de 1914 en que el destino de Francia se decidió a orillas de un río.
El terreno en la primera batalla del Marne recompensaba al bando que lo estudiaba. Una cresta, un río, un bosque o un pueblo en ruinas podían valer un batallón, y los comandantes que habían recorrido el terreno —o que escuchaban a los hombres que lo habían hecho— obtenían ventajas que ningún mapa podía dar. La lucha seguía el terreno: los ataques iban por donde el terreno lo permitía, las defensas se construían donde el terreno era fuerte, y los lugares más mortíferos de la batalla eran aquellos donde el terreno daba a un bando un campo de tiro despejado y al otro ninguna cobertura. Leer la batalla sin el mapa es perderse la mitad de ella.
El tiempo y la estación
El tiempo y la estación formaron parte de la primera batalla del Marne tanto como el plan de cualquier general. La lluvia convertía las carreteras en barro y dejaba los aviones en tierra; el frío congelaba a los heridos donde yacían y entumecía los dedos de los hombres que intentaban cargar sus fusiles; el calor y el polvo ahogaban los motores y agotaban a los hombres en marcha.
La oscuridad, la niebla y el humo ocultaban los movimientos, pero también hacían imposible distinguir a amigos de enemigos, y más de una unidad en esta batalla disparó contra los suyos o marchó a la posición equivocada porque el terreno parecía distinto en la oscuridad.
Los comandantes que comprendían el terreno y el tiempo —que sabían dónde estaría el agua, dónde aguantarían las carreteras y cuánto podía marchar un hombre en un día— tenían una ventaja que ninguna potencia de fuego podía sustituir. El mapa de la primera batalla del Marne, por tanto, no es solo un registro de dónde ocurrió la lucha, sino un recordatorio de que la geografía y el clima son actores en cada batalla, no meramente su escenario.
4. Fuerzas enfrentadas
La fuerza atacante
Las fuerzas aliadas en el Marne eran los ejércitos franceses de la izquierda y el centro, bajo el mando del general Joffre, junto con la Fuerza Expedicionaria Británica. El Sexto Ejército francés, bajo el mando del general Maunoury, tenía unos 150.000 hombres, reunidos cerca de París, e incluía la guarnición de París y las tropas llevadas en los famosos taxis.
El Quinto Ejército francés, bajo el mando del general Franchet d’Espèrey, tenía unos 200.000 hombres, y el Noveno Ejército, bajo el mando del general Foch, unos 150.000. La BEF, bajo el mando del mariscal de campo Sir John French, tenía unos 100.000 hombres en dos cuerpos.
En total, los aliados tenían alrededor de 1.000.000 de hombres en el frente del Marne, con unos 3.000 cañones, incluido el cañón de campaña francés de 75 mm, la mejor pieza de artillería de su época, que podía disparar quince proyectiles por minuto y que dio a los franceses una ventaja decisiva en potencia de fuego.
Las fuerzas alemanas eran el Primer, Segundo y Tercer Ejércitos del ala derecha alemana, bajo los generales Kluck, Bülow y Hausen, con unos 900.000 hombres y unos 3.000 cañones. El Primer Ejército, el de Kluck, era el más fuerte, con unos 320.000 hombres, y era el ejército que más lejos había marchado y más duramente había combatido en agosto.
Los ejércitos alemanes estaban bien entrenados, bien equipados y confiados, pero estaban cansados, sus líneas de suministro estaban estiradas, y su mando estaba dividido: Moltke, el jefe del Estado Mayor, estaba en su cuartel general en Luxemburgo, a más de 200 kilómetros del frente, y había perdido el contacto con sus ejércitos.
Los soldados alemanes, que habían marchado y combatido durante un mes, estaban al límite de sus fuerzas, y sus botas estaban gastadas, sus uniformes harapientos y sus raciones escasas.
El terreno en la primera batalla del Marne recompensaba al bando que lo estudiaba. Una cresta, un río, un bosque o un pueblo en ruinas podían valer un batallón, y los comandantes que habían recorrido el terreno —o que escuchaban a los hombres que lo habían hecho— obtenían ventajas que ningún mapa podía dar. La lucha seguía el terreno: los ataques iban por donde el terreno lo permitía, las defensas se construían donde el terreno era fuerte, y los lugares más mortíferos de la batalla eran aquellos donde el terreno daba a un bando un campo de tiro despejado y al otro ninguna cobertura. Leer la batalla sin el mapa es perderse la mitad de ella.
Los defensores y sus métodos
| Francia y Gran Bretaña | Alemania | |
|---|---|---|
| Infantería | Quinto, Sexto y Noveno Ejércitos franceses; BEF (2 cuerpos) | Primer, Segundo y Tercer Ejércitos alemanes |
| Artillería | Cañones de campaña franceses de 75 mm (tiro rápido); artillería de campaña británica | Cañones de campaña alemanes de 77 mm; obuses pesados |
| Caballería | Divisiones de caballería francesas y británicas (reconocimiento y persecución) | Divisiones de caballería alemanas (protección de los flancos) |
| Transporte | Taxis de París (unos 600); ferrocarriles; marcha | Marcha; columnas de suministro tiradas por caballos |
| Apoyo aéreo | Aviones franceses y británicos de reconocimiento (solo observación) | Aviones alemanes de reconocimiento (solo observación) |
El equilibrio de fuerzas en el Marne era aproximadamente igual en número, pero los aliados tenían la ventaja de combatir en líneas interiores, cerca de París y de sus ferrocarriles, mientras que los alemanes estaban al final de una larga línea de suministro, lejos de sus bases.
Los franceses también tenían la ventaja del cañón de 75 mm, que podía disparar más rápido y con más precisión que los cañones de campaña alemanes, y del conocimiento de que luchaban por París, por Francia y por sus hogares. Los alemanes tenían la ventaja del entrenamiento y del impulso, pero su impulso estaba agotado: habían marchado durante un mes, y no les quedaban reservas.
La batalla del Marne fue una batalla de agotamiento tanto como de táctica, y ganó el bando menos agotado.
Las armas empleadas en la primera batalla del Marne dieron forma a la lucha de maneras que los hombres que las portaban comprendían mejor que sus generales. Un fusil que se encasquillaba en el barro, una ametralladora que podía barrer una calle, un tanque que no podía subir una pendiente, una pieza de artillería que podía oírse pero no verse —cada arma tenía su alcance, su cadencia de tiro y su debilidad, y las batallas las ganaba el bando que adaptaba sus armas al terreno.
Los detalles técnicos importan: el calibre de un cañón, el grosor del blindaje de un tanque, el alcance de una radio. No son notas a pie de página de la batalla; son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó.
Cañones, ingenieros y abastecimiento
Más allá de las divisiones enumeradas en la tabla, la batalla la decidieron las armas menos visibles: la artillería que disparó los bombardeos preparatorios, los ingenieros que despejaron minas y construyeron puentes, las unidades de transmisiones que mantuvieron a los comandantes en contacto con sus tropas avanzadas, y las columnas de suministro que llevaban adelante munición, combustible, alimentos y agua.
En la primera batalla del Marne, como en la mayoría de las batallas de este periodo, el bando que podía mantener sus cañones abastecidos y a sus heridos evacuados tenía una ventaja decisiva, y el bando cuyas comunicaciones se rompían primero solía perder la iniciativa.
El poder aéreo también importaba, aunque no siempre como esperaban los planificadores: los aviones podían golpear un punto fuerte o una columna en la carretera, pero no podían mantener el terreno, y el mal tiempo podía dejarlos en tierra durante días.
El equilibrio de fuerzas, por tanto, nunca fue simplemente un recuento de hombres y tanques; fue un equilibrio de sistemas, y el sistema que se rompía primero decidía el resultado.
El alto mando francés
General Joseph Joffre (Francia). Comandante en jefe de los ejércitos franceses, que ordenó el contraataque en el Marne el 6 de septiembre de 1914. Joffre, un oficial sólido y metódico, había supervisado la retirada francesa de agosto y el contraataque de septiembre, y se convirtió en un héroe nacional como vencedor del Marne. Más tarde mandó los ejércitos franceses hasta 1916.
General Michel-Joseph Maunoury (Francia). Comandante del Sexto Ejército, que atacó el flanco expuesto de Kluck desde París el 6 de septiembre de 1914. Maunoury, que había sido llamado de su retiro, dirigió el ejército que salvó París, y resultó herido en 1915. Murió en 1923.
Los heridos de la primera batalla del Marne dependían de una cadena de cuidados que comenzaba con el hombre de al lado. Los camilleros los llevaban desde la línea de fuego, a menudo bajo el fuego; los puestos de socorro, en un sótano, una zanja o una casa en ruinas, les daban morfina y vendas; y si las carreteras lo permitían, eran evacuados a hospitales de campaña y luego más atrás.
Muchos murieron por heridas que un hospital moderno habría tratado, y muchos vivieron porque un camarada llegó a tiempo. La historia médica de la batalla es inseparable de sus cifras de bajas: la diferencia entre muertos y heridos, y entre heridos y muertos por las heridas, es una medida de lo bien que funcionó esa cadena.
Los comandantes de ejército en el Marne
General Joseph Gallieni (Francia). Gobernador militar de París, que reunió el Sexto Ejército cerca de París, instó a Joffre a atacar, y requisó los taxis de París para llevar refuerzos al frente. Gallieni, el héroe del Marne, llegó a ser ministro de la Guerra en 1915 y murió en 1916.
General Ferdinand Foch (Francia). Comandante del Noveno Ejército, que mantuvo el centro en los pantanos de Saint-Gond frente al Segundo y Tercer Ejércitos alemanes. Foch, que más tarde mandaría todos los ejércitos aliados en 1918, es recordado por su espíritu agresivo y por su mensaje: «Mi centro cede, mi derecha retrocede, situación excelente, ataco».
Los civiles quedaron atrapados en la primera batalla del Marne de maneras que las historias militares a menudo pasan por alto. Agricultores, tenderos, niños y ancianos vieron sus pueblos convertidos en campos de batalla, sus casas en puntos fuertes, sus campos en campos de minas. Algunos huyeron, otros se escondieron en sótanos, y algunos murieron por proyectiles disparados contra objetivos que no podían ver.
Sus pérdidas son las más difíciles de contar, porque ningún ejército guardó sus nombres, y su sufrimiento es la parte de la batalla que no tiene memorial. Cualquier relato honesto de la primera batalla del Marne debe recordar que la batalla se libró no en terreno vacío, sino en lugares donde vivía gente, y que esa gente lo pagó.
Los comandantes británicos y alemanes
Mariscal de campo Sir John French (Reino Unido). Comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica, que avanzó hacia el hueco entre el Primer y el Segundo Ejércitos alemanes y cruzó el Marne el 9 de septiembre de 1914. French, cuya conducción de la BEF fue criticada, fue sustituido en 1915 por Sir Douglas Haig.
General Alexander von Kluck (Alemania). Comandante del Primer Ejército alemán, cuyo giro hacia el sureste, al este de París, expuso su flanco y abrió el hueco que decidió la batalla. Kluck, un comandante duro y agresivo, resultó herido en 1915 y nunca más ocupó un mando de campaña. Murió en 1934.
Las fuentes sobre la primera batalla del Marne son desiguales, y el historiador debe sopesarlas con cuidado. Las historias oficiales se escribieron para justificar decisiones; los diarios de las unidades se escribieron con prisa y en la oscuridad; las memorias se escribieron años después, cuando la memoria se había suavizado o agudizado; y los registros del bando perdedor a menudo fueron destruidos. Los números difieren entre las fuentes, a veces mucho, y las cifras de este artículo se dan como rangos por esa razón. Donde las fuentes discrepan, este artículo sigue la historiografía moderna más aceptada, y lo dice cuando la evidencia es realmente incierta.
Mando y responsabilidad
El mando en la primera batalla del Marne conllevaba un peso difícil de comprender desde la seguridad de la retrospectiva. Los generales que ordenaron los ataques sabían que sus órdenes matarían hombres, incluidos hombres con los que habían servido durante años, y dieron esas órdenes de todos modos, porque la alternativa —la inacción, la retirada, la demora— parecía peor.
Algunos tenían razón y otros se equivocaban, y la historia los ha juzgado en consecuencia, pero el juicio rara vez es sencillo: un comandante cauteloso en la primera batalla del Marne podía haber sido temerario en otro lugar, y un comandante que ganó aquí podía haberlo hecho gastando vidas que un mejor plan habría salvado. Las biografías de esta sección deben leerse con eso en mente.
No eran figuras de una leyenda, sino soldados profesionales, que trabajaban con información incompleta, bajo presión política, y con las vidas de miles de hombres en sus manos. Sus decisiones —buenas y malas— son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó, y la razón por la que aún se estudia hoy.
5. Los primeros movimientos
Los movimientos iniciales
La batalla comenzó el 6 de septiembre de 1914, cuando el Sexto Ejército de Maunoury atacó el flanco expuesto de Kluck desde el oeste, desde la dirección de París. El ataque tomó a los alemanes por sorpresa, y Kluck, que había estado marchando hacia el sureste, se vio obligado a dar media vuelta a su ejército y mirar al oeste, hacia París.
La lucha fue feroz, y el Sexto Ejército, que incluía la guarnición de París y las tropas llevadas en taxi, mantuvo su posición, aunque estaba en inferioridad numérica y de potencia de fuego. El 7 de septiembre, Gallieni, gobernador militar de París, requisó unos 600 taxis parisinos para llevar refuerzos —unos 6.000 hombres de la 7.ª División— al frente en Nanteuil-le-Haudouin, en los famosos taxis del Marne.
Los taxis, que hicieron dos viajes cada uno, llevaron a los hombres a la batalla, y la historia de los taxis se convirtió en leyenda, aunque su efecto militar fue pequeño: los hombres que llevaron eran solo una fracción del Sexto Ejército, y la batalla la ganaron la infantería y la artillería, no los taxis.
La moral en la primera batalla del Marne no era un lema, sino un hecho físico. Los hombres que habían comido, dormido y creían en sus oficiales combatían de forma distinta a los hombres hambrientos, agotados y sin jefes, y la misma unidad podía ser valiente un día y estar rota al siguiente.
El miedo era universal —los veteranos lo admitían sin reparo— y lo que mantenía a los hombres luchando rara vez era el odio al enemigo, sino la lealtad a los hombres de al lado, la vergüenza de huir y el simple hábito de obedecer órdenes.
Las historias de la batalla a menudo describen la moral como si fuera una cualidad de los ejércitos; en la primera batalla del Marne era una cualidad de pequeños grupos de hombres, y podía derrumbarse en una sola tarde.
6. La batalla principal
El asalto principal
El 8 de septiembre, la BEF y el Quinto Ejército francés avanzaron hacia el hueco entre el Primer y el Segundo Ejércitos alemanes, un hueco que se había abierto porque Kluck había girado al oeste para enfrentarse a Maunoury, mientras el Segundo Ejército de Bülow seguía avanzando hacia el sur.
El hueco tenía unos 50 kilómetros de anchura, y la BEF, bajo el mando de Sir John French, marchó hacia él, cruzando el Marne el 9 de septiembre, con el Quinto Ejército francés a su derecha. Los alemanes, que no tenían reservas para cerrar el hueco, corrían peligro de ser envueltos, y su mando, que había estado desconectado, finalmente comprendió el peligro: el 9 de septiembre, Moltke envió a su oficial de Estado Mayor, el teniente coronel Richard Hentsch, al frente, con autoridad para ordenar una retirada si lo consideraba necesario, y Hentsch, tras visitar a Kluck y a Bülow, ordenó al Primer y al Segundo Ejércitos retirarse al río Aisne.
Los heridos de la primera batalla del Marne dependían de una cadena de cuidados que comenzaba con el hombre de al lado. Los camilleros los llevaban desde la línea de fuego, a menudo bajo el fuego; los puestos de socorro, en un sótano, una zanja o una casa en ruinas, les daban morfina y vendas; y si las carreteras lo permitían, eran evacuados a hospitales de campaña y luego más atrás.
Muchos murieron por heridas que un hospital moderno habría tratado, y muchos vivieron porque un camarada llegó a tiempo. La historia médica de la batalla es inseparable de sus cifras de bajas: la diferencia entre muertos y heridos, y entre heridos y muertos por las heridas, es una medida de lo bien que funcionó esa cadena.
La crisis
En el centro, en los pantanos de Saint-Gond, el Noveno Ejército francés, bajo el mando del general Foch, resistió frente al Segundo y Tercer Ejércitos alemanes, en algunos de los combates más duros de la batalla. Foch, que más tarde mandaría todos los ejércitos aliados, es recordado por su mensaje del 8 de septiembre: «Mi centro cede, mi derecha retrocede, situación excelente, ataco».
El mensaje, que puede ser apócrifo, capta el espíritu del contraataque francés: los franceses retrocedían, pero atacaban, y no se rendirían. La retirada alemana comenzó el 9 de septiembre, y para el 12 de septiembre los ejércitos alemanes se habían retirado al Aisne, donde cavaron trincheras, y comenzó la carrera hacia el mar. La batalla había terminado, y el Plan Schlieffen había fracasado.
Los civiles quedaron atrapados en la primera batalla del Marne de maneras que las historias militares a menudo pasan por alto. Agricultores, tenderos, niños y ancianos vieron sus pueblos convertidos en campos de batalla, sus casas en puntos fuertes, sus campos en campos de minas. Algunos huyeron, otros se escondieron en sótanos, y algunos murieron por proyectiles disparados contra objetivos que no podían ver.
Sus pérdidas son las más difíciles de contar, porque ningún ejército guardó sus nombres, y su sufrimiento es la parte de la batalla que no tiene memorial. Cualquier relato honesto de la primera batalla del Marne debe recordar que la batalla se libró no en terreno vacío, sino en lugares donde vivía gente, y que esa gente lo pagó.
La batalla del soldado
Para los soldados, la batalla se vivió en fragmentos: una larga marcha o una lancha de desembarco abarrotada, una repentina ráfaga de fuego, horas de espera bajo el bombardeo, una corta carrera por terreno abierto, y luego el trabajo de cavar de nuevo.
Las órdenes de arriba llegaban tarde o no llegaban, y los oficiales subalternos y los sargentos tomaban las decisiones que importaban, a menudo con solo una vaga idea de lo que ocurría a un kilómetro de distancia. Las comunicaciones eran frágiles —teléfonos de campaña cortados por el fuego de artillería, radios que fallaban con la humedad, enlaces que nunca llegaban— y el panorama en cada cuartel general siempre iba horas por detrás de la lucha.
Por eso la historia de la primera batalla del Marne está escrita a partir de muchos relatos pequeños: el diario de una compañía, el informe de un piloto, las notas de un cirujano, el interrogatorio de un prisionero. Ninguna fuente ve la batalla completa, y la tarea del historiador es encajar los fragmentos sin inventar las piezas que faltan.
7. Punto de inflexión
El momento decisivo
El punto de inflexión de la batalla fue la decisión de Kluck de girar hacia el sureste, al este de París, en lugar de pasar al oeste de la capital como exigía el Plan Schlieffen. La decisión expuso su flanco al Sexto Ejército de Maunoury, y abrió el hueco entre el Primer y el Segundo Ejércitos que la BEF y el Quinto Ejército francés explotaron.
Kluck tomó la decisión porque creía que los ejércitos franceses estaban derrotados y en retirada, y porque quería envolverlos, y no se equivocaba sobre su estado —pero se equivocaba sobre su voluntad de combatir, y sobre la existencia de un nuevo ejército francés cerca de París.
La decisión fue la raíz de la derrota alemana, y fue una decisión tomada por un solo general, en el campo, sin órdenes de su superior, y decidió la guerra.
Las fuentes sobre la primera batalla del Marne son desiguales, y el historiador debe sopesarlas con cuidado. Las historias oficiales se escribieron para justificar decisiones; los diarios de las unidades se escribieron con prisa y en la oscuridad; las memorias se escribieron años después, cuando la memoria se había suavizado o agudizado; y los registros del bando perdedor a menudo fueron destruidos. Los números difieren entre las fuentes, a veces mucho, y las cifras de este artículo se dan como rangos por esa razón. Donde las fuentes discrepan, este artículo sigue la historiografía moderna más aceptada, y lo dice cuando la evidencia es realmente incierta.
La lección táctica
Un segundo punto de inflexión fue la orden de retirada de Hentsch el 9 de septiembre. Hentsch, un oficial de Estado Mayor sin autoridad de mando propia, fue enviado por Moltke a evaluar la situación, y ordenó la retirada por su propia autoridad, tras visitar el frente y concluir que los ejércitos alemanes corrían peligro de ser envueltos.
La orden se debate desde entonces: algunos historiadores dicen que la retirada era necesaria, porque el hueco no podía cerrarse; otros dicen que fue prematura, porque los ejércitos alemanes aún eran fuertes y los franceses estaban agotados. Fuera cual fuera la verdad, la retirada puso fin al avance alemán sobre París, y puso fin a la guerra de movimientos: después del Marne, los ejércitos cavaron trincheras, y la guerra se convirtió en una guerra de trincheras.
Los números de la primera batalla del Marne ocultan tanto como revelan. Una división registrada a plena fuerza podía tener la mitad de sus hombres enfermos, de permiso o destacados; un regimiento que había combatido durante una semana podía ser una sombra de sí mismo; y los hombres contados como refuerzos podían llegar sin fusiles, sin entrenamiento o sin oficiales.
Los estados de fuerza, los documentos en los que se basan los historiadores, son instantáneas tomadas en la confusión de la guerra, y favorecen al bando que los escribió. Por tanto, las cifras de este artículo deben leerse como órdenes de magnitud —suficientes para mostrar el equilibrio de fuerzas, pero no lo bastante precisas para zanjar una discusión hasta el último hombre.
Cómo se juzgan los puntos de inflexión
Los puntos de inflexión son fáciles de nombrar en retrospectiva y difíciles de reconocer en su momento, y la primera batalla del Marne no es una excepción. Los comandantes que combatieron aquí no sabían qué hora decidiría la batalla; solo sabían que el siguiente ataque podía romper al enemigo o romper a sus propios hombres.
Por ello, los historiadores juzgan un punto de inflexión no por un solo momento dramático, sino por lo que cambió después: si los suministros podían seguir llegando al frente, si aún quedaban reservas disponibles, si el bando perdedor aún podía elegir su siguiente movimiento.
En la primera batalla del Marne, el cambio fue visible en las órdenes que siguieron, en el terreno que cambió de manos y permaneció cambiado, y en los informes que se volvieron más confiados en un bando y más desesperados en el otro.
Esa es la prueba que aplica esta sección: no la emoción del momento, sino la dirección de todo lo que vino después, y las razones por las que la iniciativa pasó de un bando al otro y no volvió.
8. Bajas y pérdidas
El coste humano
Las cifras de bajas de la primera batalla del Marne son estimaciones, y las fuentes difieren, en particular sobre las bajas alemanas. Las bajas francesas suelen darse como unos 250.000 muertos, heridos y desaparecidos, de los cuales unos 80.000 murieron —un precio terrible para una batalla que duró una semana, y una medida de la intensidad de la lucha.
Las bajas británicas fueron de unos 13.000 muertos, heridos y desaparecidos, incluidos unos 1.700 muertos. Las bajas alemanas suelen darse como unos 220.000 muertos, heridos y desaparecidos, aunque algunas fuentes las elevan a 250.000, y las cifras alemanas están menos documentadas que las francesas.
El total de bajas de la batalla fue de unos 500.000 hombres, en una semana de lucha, y la batalla fue una de las más sangrientas de la Primera Guerra Mundial, aunque se libró antes de que se cavaran las trincheras y antes de que la guerra se convirtiera en una guerra de desgaste.
El abastecimiento decidió en la primera batalla del Marne más que ninguna orden. La munición, el combustible, los alimentos y el agua tenían que viajar desde depósitos muy por detrás de las líneas, por carreteras bombardeadas, minadas o arrasadas, y cada retraso en el frente se notaba primero en las columnas de suministro.
El bando que mantenía sus cañones y a sus hombres alimentados podía seguir atacando; el que no podía se veía obligado a detenerse, por bueno que fuera su plan. En la primera batalla del Marne, como en la mayoría de las batallas de este periodo, los intendentes y los conductores importaban tanto como los generales, y los puntos de inflexión de la batalla a menudo pueden rastrearse hasta un convoy que llegó —o no llegó— a tiempo.
El recuento de las pérdidas
Las cifras se discuten en sus detalles, pero la escala no: el Marne fue una batalla de un millón de hombres, y costó medio millón de bajas. Los franceses, que habían perdido 250.000 hombres, habían salvado París, y los alemanes, que habían perdido 220.000, habían perdido la guerra de movimientos. Los muertos del Marne están enterrados en los cementerios de la región, y la batalla se recuerda en Francia como el Milagro del Marne —le Miracle de la Marne—, un nombre que capta la sensación de que Francia fue salvada por un milagro, cuando fue salvada, en realidad, por el valor de sus soldados y los errores de sus enemigos.
| Francia y Gran Bretaña | Alemania | |
|---|---|---|
| Muertos | Franceses unos 80.000; británicos unos 1.700 | Unos 70.000-80.000 (estimación) |
| Heridos y desaparecidos | Franceses unos 170.000; británicos unos 11.000 | Unos 140.000-150.000 |
| Total | Franceses unos 250.000; británicos unos 13.000 | Unos 220.000 (las estimaciones varían) |
Ninguno de los dos bandos en la primera batalla del Marne sabía tanto del enemigo como pretendían sus comandantes. Los informes llegaban tarde, eran contradictorios o simplemente erróneos: los prisioneros exageraban, los exploradores solo veían un fragmento del frente y las fotografías aéreas mostraban posiciones que ya habían sido abandonadas. Los comandantes llenaban los vacíos con suposiciones, y esas suposiciones decidían batallas.
La historia de la primera batalla del Marne está llena de juicios así —una división enemiga que se creía en otro lugar, un flanco que se creía seguro, una fuerza subestimada a la mitad— y el bando cuyas suposiciones estaban más cerca de la verdad solía ganar, no porque sus generales fueran más listos, sino porque su información era mejor.
Heridas, entierros y registros
Detrás de cada cifra de bajas hay un sistema médico bajo tensión. Los hombres heridos eran llevados desde la línea de fuego por camilleros, tratados en puestos de socorro, y evacuados —cuando las carreteras y el tiempo lo permitían— a hospitales de campaña y luego a hospitales de base muy por detrás de las líneas.
Muchos de los heridos en la primera batalla del Marne murieron no en el campo de batalla, sino por las heridas, el shock y la infección en las horas y días siguientes, y la diferencia entre la vida y la muerte a menudo dependía de lo rápido que se pudiera llegar a un hombre y de lo lejos que tuviera que viajar.
Los muertos fueron enterrados donde cayeron o en cementerios temporales, y sus nombres se registraron lo mejor que las circunstancias permitieron; en la confusión de la batalla, algunos figuraron como desaparecidos durante meses o años. Esa es una razón por la que las cifras de la tabla anterior se dan como rangos: son lo mejor que permiten los registros supervivientes, no un recuento preciso, y distintos historiadores, trabajando desde distintos archivos, siempre llegarán a totales ligeramente diferentes.
9. Consecuencias
El resultado inmediato
La primera batalla del Marne salvó París y detuvo el Plan Schlieffen, y decidió el carácter de la Primera Guerra Mundial. Después del Marne, los ejércitos alemanes se retiraron al Aisne, donde cavaron trincheras, y los aliados, que los persiguieron, cavaron trincheras frente a ellos, y comenzó la carrera hacia el mar: los ejércitos extendieron sus líneas hacia el norte, hasta el canal de la Mancha, y para noviembre de 1914 el Frente Occidental era una línea continua de trincheras desde Suiza hasta el mar.
La guerra de movimientos había terminado, y la guerra de desgaste había comenzado, y duraría cuatro años, costaría millones de vidas, y terminaría con la derrota de Alemania en 1918. El Marne se recuerda como la batalla que impidió una victoria alemana en 1914, y como la batalla que hizo de la Primera Guerra Mundial la guerra que fue.
Las armas empleadas en la primera batalla del Marne dieron forma a la lucha de maneras que los hombres que las portaban comprendían mejor que sus generales. Un fusil que se encasquillaba en el barro, una ametralladora que podía barrer una calle, un tanque que no podía subir una pendiente, una pieza de artillería que podía oírse pero no verse —cada arma tenía su alcance, su cadencia de tiro y su debilidad, y las batallas las ganaba el bando que adaptaba sus armas al terreno.
Los detalles técnicos importan: el calibre de un cañón, el grosor del blindaje de un tanque, el alcance de una radio. No son notas a pie de página de la batalla; son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó.
10. Legado y memoria
El legado más largo
El legado del Marne se conserva en Francia, donde la batalla se recuerda como el Milagro del Marne, y en los cementerios y memoriales de la región, sobre todo el Monumento a la Victoria del Marne en Mondement, y las tumbas de los soldados que murieron en la batalla. Los taxis del Marne se conservan en museos, y la historia de los taxis se cuenta a cada escolar francés.
La batalla también se recuerda en la historia militar como el ejemplo clásico de un ataque de flanco, de la explotación de un hueco, y de la importancia de una sola decisión —el giro de Kluck hacia el sureste— para decidir el destino de una guerra.
El Marne es la batalla que el Estado Mayor alemán estudió durante el resto de la guerra, y la batalla que el Estado Mayor francés recordó con orgullo, como la semana en que Francia fue salvada.
La moral en la primera batalla del Marne no era un lema, sino un hecho físico. Los hombres que habían comido, dormido y creían en sus oficiales combatían de forma distinta a los hombres hambrientos, agotados y sin jefes, y la misma unidad podía ser valiente un día y estar rota al siguiente.
El miedo era universal —los veteranos lo admitían sin reparo— y lo que mantenía a los hombres luchando rara vez era el odio al enemigo, sino la lealtad a los hombres de al lado, la vergüenza de huir y el simple hábito de obedecer órdenes.
Las historias de la batalla a menudo describen la moral como si fuera una cualidad de los ejércitos; en la primera batalla del Marne era una cualidad de pequeños grupos de hombres, y podía derrumbarse en una sola tarde.
Cómo juzgan los historiadores la batalla
Los historiadores aún discuten sobre la primera batalla del Marne, y la discusión forma parte del legado de la batalla. Algunos subrayan las decisiones de los comandantes y la calidad de los planes; otros subrayan los números, la logística y el tiempo; otros más subrayan la experiencia de los soldados comunes, cuyo valor y resistencia decidieron lo que los planes podían lograr.
Ninguna explicación por sí sola basta, y el historiador honesto deja lugar para todas ellas. Lo que no se discute es que la batalla importó a las personas que la combatieron y a las familias que esperaban noticias de ellas, y que sus efectos —en los ejércitos, en los civiles atrapados en la lucha y en el curso de la guerra— sobrevivieron al último disparo.
Los memoriales, cementerios y museos que marcan hoy el campo de batalla no son solo lugares de recuerdo; también son una advertencia. Registran lo que ocurrió cuando fracasó la diplomacia y se enviaron ejércitos a resolver lo que los políticos no pudieron, y piden a cada visitante que recuerde el coste.
11. Preguntas frecuentes
¿Cuándo se libró la primera batalla del Marne?
Del 6 al 12 de septiembre de 1914. La batalla principal se libró del 6 al 9 de septiembre, cuando el contraataque francés empujó a los alemanes hacia atrás, y la retirada alemana al Aisne se completó el 12 de septiembre.
¿Qué fue el Milagro del Marne?
El nombre dado en Francia a la primera batalla del Marne, porque los ejércitos franceses, que llevaban dos semanas retirándose y parecían derrotados, se dieron la vuelta y derrotaron a los ejércitos alemanes que avanzaban sobre París. El nombre capta la sensación de que Francia fue salvada por un milagro, aunque fue salvada, en realidad, por el valor de sus soldados y los errores de sus enemigos.
¿Qué fueron los taxis del Marne?
Unos 600 taxis parisinos, requisados por el general Gallieni, gobernador militar de París, el 7 de septiembre de 1914, para llevar a unos 6.000 hombres de la 7.ª División al frente en Nanteuil-le-Haudouin. Los taxis se convirtieron en leyenda, aunque su efecto militar fue pequeño: los hombres que llevaron eran solo una fracción del Sexto Ejército.
¿Quién ganó la primera batalla del Marne?
Los aliados —Francia y Gran Bretaña. Los ejércitos franceses, bajo el mando de Joffre, y la Fuerza Expedicionaria Británica, bajo el mando de Sir John French, detuvieron el avance alemán sobre París, empujaron a los ejércitos alemanes de vuelta al Aisne, y pusieron fin al Plan Schlieffen. La batalla fue una victoria aliada decisiva, aunque no puso fin a la guerra: dio inicio a cuatro años de guerra de trincheras.
¿Cuántos hombres murieron en el Marne?
Unas 500.000 bajas en total: unos 250.000 franceses, unos 13.000 británicos, y unos 220.000 alemanes, muertos, heridos y desaparecidos. Los muertos franceses fueron unos 80.000, y los muertos alemanes entre 70.000 y 80.000. Las cifras exactas varían entre las fuentes.
¿Qué ocurrió después del Marne?
Los ejércitos alemanes se retiraron al río Aisne, donde cavaron trincheras, y los aliados cavaron trincheras frente a ellos. Los ejércitos corrieron entonces hacia el mar, extendiendo sus líneas hacia el norte hasta el canal de la Mancha, y para noviembre de 1914 el Frente Occidental era una línea continua de trincheras desde Suiza hasta el mar. La guerra de movimientos había terminado, y la guerra de desgaste había comenzado.
12. Fuentes
- Wikipedia, «First Battle of the Marne» — fechas, comandantes, fuerzas y cifras de bajas.
- Barbara W. Tuchman, The Guns of August (Macmillan, 1962) — la historia clásica de la apertura de la Primera Guerra Mundial.
- Encyclopædia Britannica, «First Battle of the Marne» — antecedentes y resultado.
- Holger Herwig, The Marne, 1914: The Opening of World War I and the Battle That Changed the World (Random House, 2009) — la historia moderna de la batalla.
- John Keegan, The First World War (Knopf, 1998) — el Marne y la carrera hacia el mar.