WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Première bataille de la Marne
1. Introduction
La Marne est restée dans les mémoires comme l’un des grands tournants de l’histoire : si les Allemands avaient pris Paris en septembre 1914, la guerre aurait pu se terminer par une victoire allemande, et le XXe siècle aurait été différent.
Au lieu de cela, la bataille produisit une impasse, et l’impasse produisit les tranchées : après la Marne, les armées coururent vers la mer, creusèrent le long d’une ligne de la Suisse à la Manche, et combattirent pendant quatre ans dans la boue du front occidental.
La bataille est aussi restée dans les mémoires pour les taxis de la Marne — les taxis parisiens, réquisitionnés par le gouverneur militaire de Paris, le général Joseph Gallieni, pour transporter des renforts au front — et pour le courage des soldats français qui, selon le fameux ordre de Joffre, devaient mourir sur place plutôt que de battre en retraite.
La première bataille de la Marne, livrée du 6 au 12 septembre 1914, fut la bataille qui sauva Paris, arrêta l’invasion allemande de la France, et décida du caractère de la Première Guerre mondiale. En août 1914, les armées allemandes, exécutant le plan Schlieffen, avaient balayé la Belgique et le nord de la France, et au début de septembre elles se tenaient à moins de 50 kilomètres de Paris, le gouvernement français ayant fui à Bordeaux et les armées françaises en retraite.
Le commandant allemand, le général Alexander von Kluck, tourna sa Ire armée vers le sud-est, à l’est de Paris, pour envelopper les Français — et ce faisant il exposa son flanc à la VIe armée française, rassemblée près de Paris sous les ordres du général Michel-Joseph Maunoury.
Le 6 septembre, le commandant en chef français, le général Joseph Joffre, ordonna une contre-attaque, et la bataille qui suivit — le miracle de la Marne — repoussa les Allemands jusqu’à la rivière Aisne, où ils creusèrent des tranchées, et la guerre de mouvement prit fin.
2. Faits essentiels
| Date | 6–12 septembre 1914 (bataille principale 6–9 septembre) |
| Lieu | La rivière Marne, à l’est de Paris, France |
| Résultat | Victoire alliée ; l’avance allemande sur Paris fut arrêtée et le plan Schlieffen échoua |
| Commandants alliés | Général Joseph Joffre (commandant en chef français) ; général Michel-Joseph Maunoury (VIe armée) ; général Louis Franchet d’Espèrey (Ve armée) ; maréchal Sir John French (BEF) |
| Commandants allemands | Général Helmuth von Moltke (chef d’état-major) ; général Alexander von Kluck (Ire armée) ; général Karl von Bülow (IIe armée) |
| Effectifs alliés | Environ 1 000 000 d’hommes (Ve, VIe et IXe armées françaises et le BEF) ; environ 3 000 canons |
| Effectifs allemands | Environ 900 000 hommes (Ire, IIe et IIIe armées) ; environ 3 000 canons |
| Pertes alliées | Français environ 250 000 tués, blessés et disparus ; Britanniques environ 13 000 |
| Pertes allemandes | Environ 220 000 tués, blessés et disparus (les estimations varient) |
3. Contexte
Le contexte stratégique
Le plan Schlieffen était la réponse allemande au problème d’une guerre sur deux fronts : l’Allemagne, face à la France à l’ouest et à la Russie à l’est, vaincrait la France rapidement, en six semaines, par un grand mouvement tournant à travers la Belgique, puis se tournerait vers l’est pour affronter la Russie.
Le plan, conçu par le comte Alfred von Schlieffen, chef de l’état-major général allemand, et exécuté par son successeur, Helmuth von Moltke, prévoyait que l’aile droite allemande — la Ire armée, sous les ordres du général Alexander von Kluck — balaie la Belgique, passe à l’ouest de Paris, et enveloppe les armées françaises par l’arrière.
Le plan dépendait de la vitesse, du fait que l’armée belge offrirait peu de résistance, et du fait que le Corps expéditionnaire britannique — le BEF, une petite armée professionnelle d’environ 100 000 hommes — serait trop faible pour compter.
En août 1914, le plan semblait fonctionner : les Allemands prirent Liège et Bruxelles, gagnèrent les batailles des frontières, et repoussèrent les armées françaises et britanniques vers Paris lors de la Grande Retraite.
Le ravitaillement décida de la première bataille de la Marne plus qu’aucun ordre. Munitions, carburant, vivres et eau devaient venir de dépôts loin derrière les lignes, par des routes bombardées, minées ou emportées par les eaux, et chaque retard au front se faisait sentir d’abord dans les colonnes de ravitaillement.
Le camp qui gardait ses canons et ses hommes nourris pouvait continuer à attaquer ; celui qui n’y parvenait pas devait s’arrêter, si bon que fût son plan. À la Marne, comme dans la plupart des batailles de cette période, les intendants et les chauffeurs comptaient autant que les généraux, et les tournants de la bataille peuvent souvent se ramener à un convoi arrivé — ou non arrivé — à temps.
Les plans adverses
Au début de septembre, les armées allemandes étaient épuisées et surexploitées. Leurs hommes avaient marché des centaines de kilomètres dans la chaleur d’août, leurs lignes de ravitaillement étaient étirées, et leurs effectifs avaient été affaiblis par les détachements que Moltke avait envoyés sur le front oriental et pour garder les flancs.
La Ire armée de Kluck, qui avait reçu l’ordre de passer à l’ouest de Paris, tourna vers le sud-est, à l’est de la capitale, pour poursuivre la Ve armée française en retraite, et ce faisant elle traversa la Marne et exposa son flanc droit à Paris.
Les Français, qui battaient en retraite depuis deux semaines, virent leur chance : le général Gallieni, gouverneur militaire de Paris, avait rassemblé une nouvelle armée, la VIe, sous les ordres du général Maunoury, près de Paris, et il pressa Joffre d’attaquer le flanc exposé de Kluck.
Joffre, qui préparait une contre-attaque depuis des jours, accepta, et le 6 septembre il donna l’ordre qui commença la bataille : les armées françaises devaient attaquer, et le BEF, sous les ordres du maréchal Sir John French, devait avancer dans la brèche entre les Ire et IIe armées allemandes.
Aucun des deux camps à la Marne n’en savait autant sur l’ennemi que ses commandants le prétendaient. Les rapports arrivaient en retard, se contredisaient ou étaient tout simplement faux : les prisonniers exagéraient, les éclaireurs ne voyaient qu’un fragment du front, et les photographies aériennes montraient des positions déjà abandonnées. Les commandants comblaient les lacunes par des hypothèses, et ces hypothèses décidaient des batailles.
L’histoire de la première bataille de la Marne est pleine de tels jugements — une division ennemie crue ailleurs, un flanc cru sûr, un effectif sous-estimé de moitié — et le camp dont les hypothèses étaient les plus proches de la vérité gagnait généralement, non parce que ses généraux étaient plus habiles, mais parce que ses informations étaient meilleures.
La veille de la bataille
Le plan français était simple et audacieux : la VIe armée de Maunoury attaquerait le flanc de Kluck depuis Paris, la Ve armée, sous les ordres du général Franchet d’Espèrey, et le BEF avanceraient dans la brèche entre Kluck et Bülow, et la IXe armée, sous les ordres du général Ferdinand Foch, tiendrait le centre contre les IIe et IIIe armées allemandes.
Les Allemands, qui ne savaient pas que les Français avaient rassemblé une nouvelle armée près de Paris, furent pris par surprise, et leur commandement était divisé : Moltke, à son quartier général au Luxembourg, était coupé de ses armées, et Kluck et Bülow, qui étaient rivaux, ne coordonnèrent pas leurs mouvements. Le décor était planté pour la bataille qui déciderait de la guerre.
Les ordres à la Marne voyageaient lentement et sans fiabilité. Les téléphones de campagne dépendaient de fils que les obus coupaient en quelques minutes ; les radios étaient lourdes, de courte portée et faciles à intercepter ; et en fin de compte, beaucoup dépendait des estafettes — des hommes qui portaient des ordres écrits à travers un terrain découvert sous le feu, et qui parfois n’arrivaient jamais.
Un bataillon pouvait se battre pendant des heures sans savoir ce que faisaient ses voisins, et une division pouvait n’apprendre une percée que lorsque l’ennemi apparaissait dans son dos. La bataille doit donc être comprise comme une douzaine de petites batailles livrées dans l’ignorance partielle les unes des autres, tenues ensemble par un système de commandement toujours en retard d’un pas sur les événements.
La guerre dans son ensemble
La guerre dans son ensemble façonna tout ce qui arriva à la première bataille de la Marne. Au moment où les combats commencèrent, le conflit durait déjà depuis des années, et les deux camps avaient tiré de dures leçons sur le ravitaillement, la puissance de feu et le moral.
Les commandants des deux camps savaient qu’une seule bataille décidait rarement une guerre, mais que des batailles comme celle-ci décidaient si les armées pouvaient se déplacer, manger et combattre la semaine suivante. Pour les hommes qui combattirent ici, les arguments stratégiques débattus dans les quartiers généraux signifiaient très peu à côté de la prochaine colline, de la prochaine rue ou du prochain cours d’eau.
Ce qui comptait, c’était si l’artillerie était à portée, si les rations arrivaient, et si l’unité du flanc tenait son terrain. Les archives de la première bataille de la Marne doivent donc être lues à deux niveaux à la fois : comme un chapitre d’une guerre beaucoup plus vaste, et comme une expérience humaine de peur, d’épuisement et d’endurance qu’aucune carte d’état-major ne peut saisir.
Le terrain
La bataille fut livrée dans les plaines et les collines ondulées à l’est de Paris, dans la vallée de la Marne et de ses affluents — l’Ourcq, le Petit Morin et le Grand Morin — dans un paysage de terres agricoles, de villages et de bois, coupé par des rivières qui coulent d’est en ouest.
La Marne elle-même est une rivière large et lente, et sa vallée fut la ligne sur laquelle les armées allemandes avaient avancé et sur laquelle les Français contre-attaquèrent. Le terrain était ouvert et ondulé, avec peu d’obstacles naturels, et la bataille fut une bataille de mouvement, livrée par des armées en marche, à découvert, avant que les tranchées ne soient creusées.
Les rivières comptaient : la Marne, que le BEF traversa le 9 septembre, était la ligne que les Allemands devaient tenir et que les Alliés devaient franchir, et la traversée de la Marne par le BEF fut l’acte qui ouvrit la brèche et décida la bataille.
Les ordres à la Marne voyageaient lentement et sans fiabilité. Les téléphones de campagne dépendaient de fils que les obus coupaient en quelques minutes ; les radios étaient lourdes, de courte portée et faciles à intercepter ; et en fin de compte, beaucoup dépendait des estafettes — des hommes qui portaient des ordres écrits à travers un terrain découvert sous le feu, et qui parfois n’arrivaient jamais.
Un bataillon pouvait se battre pendant des heures sans savoir ce que faisaient ses voisins, et une division pouvait n’apprendre une percée que lorsque l’ennemi apparaissait dans son dos. La bataille doit donc être comprise comme une douzaine de petites batailles livrées dans l’ignorance partielle les unes des autres, tenues ensemble par un système de commandement toujours en retard d’un pas sur les événements.
Pourquoi le terrain comptait
La géographie de la Marne explique aussi pourquoi la bataille fut livrée là où elle le fut : Paris, capitale de la France, se trouve sur la Seine, à environ 50 kilomètres à l’ouest de la Marne, et l’avance allemande sur Paris devait traverser la Marne pour atteindre la capitale.
La VIe armée française, rassemblée près de Paris, était l’armée qui pouvait attaquer le flanc allemand, parce qu’elle était basée sur la capitale et sur les chemins de fer qui en rayonnaient. La bataille fut donc une bataille pour Paris, livrée sur le terrain à l’est de la ville, et son issue décida si la capitale tomberait.
La vallée de la Marne, avec ses villages — Meaux, Château-Thierry, Épernay — et ses vignobles, est aujourd’hui un paysage calme, et les cimetières de la bataille y sont dispersés, rappel de la semaine de septembre 1914 où le destin de la France se décida sur les rives d’une rivière.
Le terrain à la Marne récompensait le camp qui l’avait étudié. Une crête, une rivière, un bois ou un village en ruines pouvaient valoir un bataillon, et les commandants qui avaient parcouru le terrain — ou qui écoutaient les hommes qui l’avaient fait — gagnaient des avantages qu’aucune carte ne pouvait donner. Les combats suivaient le terrain : les attaques allaient où le terrain le permettait, les défenses étaient construites où le terrain était fort, et les endroits les plus meurtriers de la bataille étaient ceux où le terrain donnait à un camp un champ de tir dégagé et à l’autre aucun abri. Lire la bataille sans la carte, c’est en manquer la moitié.
Météo et saison
La météo et la saison faisaient autant partie de la première bataille de la Marne que le plan d’aucun général. La pluie transformait les routes en boue et clouait les avions au sol ; le froid gelait les blessés là où ils gisaient et engourdissait les doigts des hommes qui essayaient de charger leurs fusils ; la chaleur et la poussière étouffaient les moteurs et épuisaient les hommes en marche.
L’obscurité, le brouillard et la fumée cachaient les mouvements mais rendaient aussi impossible de distinguer ami et ennemi, et plus d’une unité dans cette bataille tira sur ses propres hommes ou marcha vers la mauvaise position parce que le terrain semblait différent dans l’obscurité.
Les commandants qui comprenaient le terrain et la météo — qui savaient où serait l’eau, où les routes tiendraient, et jusqu’où un homme pouvait marcher en un jour — avaient un avantage qu’aucune puissance de feu ne pouvait remplacer. La carte de la première bataille de la Marne n’est donc pas seulement un relevé des lieux des combats, mais un rappel que la géographie et le climat sont des acteurs de chaque bataille, et pas seulement son décor.
4. Forces en présence
La force d’attaque
Les forces alliées à la Marne étaient les armées françaises de gauche et du centre, sous les ordres du général Joffre, ainsi que le Corps expéditionnaire britannique. La VIe armée française, sous les ordres du général Maunoury, comptait environ 150 000 hommes, rassemblés près de Paris, et comprenait la garnison de Paris et les troupes amenées par les fameux taxis.
La Ve armée française, sous les ordres du général Franchet d’Espèrey, comptait environ 200 000 hommes, et la IXe armée, sous les ordres du général Foch, environ 150 000. Le BEF, sous les ordres du maréchal Sir John French, comptait environ 100 000 hommes en deux corps.
Au total, les Alliés comptaient environ 1 000 000 d’hommes sur le front de la Marne, avec environ 3 000 canons, dont le canon de campagne français de 75 mm, la meilleure pièce d’artillerie de son temps, qui pouvait tirer quinze coups par minute et qui donnait aux Français un avantage décisif en puissance de feu.
Les forces allemandes étaient les Ire, IIe et IIIe armées de l’aile droite allemande, sous les ordres des généraux Kluck, Bülow et Hausen, avec environ 900 000 hommes et environ 3 000 canons. La Ire armée, celle de Kluck, était la plus forte, avec environ 320 000 hommes, et c’était l’armée qui avait marché le plus loin et combattu le plus durement en août.
Les armées allemandes étaient bien entraînées, bien équipées et confiantes, mais elles étaient fatiguées, leurs lignes de ravitaillement étaient étirées, et leur commandement était divisé : Moltke, le chef d’état-major, était à son quartier général au Luxembourg, à plus de 200 kilomètres du front, et il avait perdu le contact avec ses armées.
Les soldats allemands, qui avaient marché et combattu pendant un mois, étaient au bout de leurs forces, leurs bottes étaient usées, leurs uniformes déchirés, et leurs rations réduites.
Le terrain à la Marne récompensait le camp qui l’avait étudié. Une crête, une rivière, un bois ou un village en ruines pouvaient valoir un bataillon, et les commandants qui avaient parcouru le terrain — ou qui écoutaient les hommes qui l’avaient fait — gagnaient des avantages qu’aucune carte ne pouvait donner. Les combats suivaient le terrain : les attaques allaient où le terrain le permettait, les défenses étaient construites où le terrain était fort, et les endroits les plus meurtriers de la bataille étaient ceux où le terrain donnait à un camp un champ de tir dégagé et à l’autre aucun abri. Lire la bataille sans la carte, c’est en manquer la moitié.
Les défenseurs et leurs méthodes
| France et Grande-Bretagne | Allemagne | |
|---|---|---|
| Infanterie | Ve, VIe, IXe armées françaises ; BEF (2 corps) | Ire, IIe, IIIe armées allemandes |
| Artillerie | Canons de campagne français de 75 mm (tir rapide) ; artillerie de campagne britannique | Canons de campagne allemands de 77 mm ; obusiers lourds |
| Cavalerie | Divisions de cavalerie françaises et britanniques (reconnaissance et poursuite) | Divisions de cavalerie allemandes (couverture des flancs) |
| Transport | Taxis parisiens (environ 600) ; chemins de fer ; marche | Marche ; colonnes de ravitaillement hippomobiles |
| Appui aérien | Avions de reconnaissance français et britanniques (observation seulement) | Avions de reconnaissance allemands (observation seulement) |
Le rapport de forces à la Marne était à peu près égal en effectifs, mais les Alliés avaient l’avantage de combattre sur des lignes intérieures, près de Paris et de leurs chemins de fer, tandis que les Allemands étaient au bout d’une longue ligne de ravitaillement, loin de leurs bases.
Les Français avaient aussi l’avantage du canon de 75 mm, qui pouvait tirer plus vite et plus précisément que les canons de campagne allemands, et celui de savoir qu’ils se battaient pour Paris, pour la France et pour leurs foyers. Les Allemands avaient l’avantage de l’entraînement et de l’élan, mais leur élan était épuisé : ils avaient marché pendant un mois, et il ne leur restait plus de réserves.
La bataille de la Marne fut une bataille d’épuisement autant que de tactique, et le camp le moins épuisé gagna.
Les armes utilisées à la première bataille de la Marne façonnèrent les combats d’une manière que les hommes qui les portaient comprenaient mieux que leurs généraux. Un fusil qui s’enrayait dans la boue, une mitrailleuse qui pouvait balayer une rue, un char qui ne pouvait pas gravir une pente, une pièce d’artillerie qu’on pouvait entendre mais non voir — chaque arme avait sa portée, sa cadence de tir et sa faiblesse, et les batailles étaient gagnées par le camp qui adaptait ses armes au terrain.
Les détails techniques comptent : le calibre d’un canon, l’épaisseur du blindage d’un char, la portée d’une radio. Ce ne sont pas des notes de bas de page de la bataille ; c’est la raison pour laquelle la bataille prit la forme qu’elle prit.
Canons, génie et ravitaillement
Au-delà des divisions énumérées dans le tableau, la bataille fut décidée par les armes moins visibles : l’artillerie qui tira les bombardements préparatoires, le génie qui démina et construisit des ponts, les unités de transmissions qui maintinrent les commandants en contact avec leurs troupes avancées, et les colonnes de ravitaillement qui apportaient munitions, carburant, vivres et eau. À la Marne, comme dans la plupart des batailles de cette période, le camp qui pouvait garder ses canons ravitaillés et ses blessés évacués avait un avantage décisif, et le camp dont les communications se rompaient le premier perdait généralement l’initiative.
La puissance aérienne comptait aussi, quoique pas toujours de la manière espérée par les planificateurs : les avions pouvaient frapper un point fortifié ou une colonne sur la route, mais ils ne pouvaient pas tenir le terrain, et le mauvais temps pouvait les clouer au sol pendant des jours.
Le rapport de forces ne fut donc jamais simplement un compte d’hommes et de chars ; c’était un équilibre de systèmes, et le système qui se brisa le premier décida de l’issue.
Le haut commandement français
Général Joseph Joffre (France). Commandant en chef des armées françaises, qui ordonna la contre-attaque sur la Marne le 6 septembre 1914. Joffre, officier solide et méthodique, avait supervisé la retraite française en août et la contre-attaque en septembre, et il devint un héros national comme vainqueur de la Marne. Il commanda ensuite les armées françaises jusqu’en 1916.
Général Michel-Joseph Maunoury (France). Commandant de la VIe armée, qui attaqua le flanc exposé de Kluck depuis Paris le 6 septembre 1914. Maunoury, qui avait été rappelé de sa retraite, mena l’armée qui sauva Paris, et fut blessé en 1915. Il mourut en 1923.
Les blessés de la Marne dépendaient d’une chaîne de soins qui commençait par l’homme à côté d’eux. Les brancardiers les portaient depuis la ligne de feu, souvent sous le feu ; les postes de secours, dans une cave, un fossé ou une maison en ruines, leur donnaient de la morphine et des pansements ; et si les routes le permettaient, ils étaient évacués vers des hôpitaux de campagne puis plus en arrière.
Beaucoup moururent de blessures qu’un hôpital moderne aurait soignées, et beaucoup vécurent parce qu’un camarade les avait atteints à temps. L’histoire médicale de la bataille est inséparable de ses chiffres de victimes : la différence entre tués et blessés, et entre blessés et morts de leurs blessures, est une mesure du bon fonctionnement de cette chaîne.
Les commandants d’armée à la Marne
Général Joseph Gallieni (France). Gouverneur militaire de Paris, qui rassembla la VIe armée près de Paris, pressa Joffre d’attaquer, et réquisitionna les taxis parisiens pour transporter des renforts au front. Gallieni, héros de la Marne, devint ministre de la Guerre en 1915 et mourut en 1916.
Général Ferdinand Foch (France). Commandant de la IXe armée, qui tint le centre aux marais de Saint-Gond contre les IIe et IIIe armées allemandes. Foch, qui commanderait plus tard toutes les armées alliées en 1918, est resté dans les mémoires pour son esprit agressif et pour son message : « Mon centre cède, ma droite recule, situation excellente, j’attaque. »
Les civils furent pris dans la première bataille de la Marne d’une manière que les histoires militaires passent souvent sous silence. Agriculteurs, commerçants, enfants et vieillards virent leurs villages transformés en champs de bataille, leurs maisons en points fortifiés, leurs champs en champs de mines. Certains fuirent, certains se cachèrent dans des caves, et certains furent tués par des obus tirés sur des cibles qu’ils ne pouvaient pas voir.
Leurs pertes sont les plus difficiles à compter, parce qu’aucune armée ne garda leurs noms, et leur souffrance est la partie de la bataille qui n’a pas de mémorial. Tout récit honnête de la première bataille de la Marne doit se souvenir que la bataille fut livrée non sur un terrain vide mais dans des lieux où vivaient des gens, et que ces gens en payèrent le prix.
Les commandants britanniques et allemands
Maréchal Sir John French (Royaume-Uni). Commandant du Corps expéditionnaire britannique, qui avança dans la brèche entre les Ire et IIe armées allemandes et traversa la Marne le 9 septembre 1914. French, dont la conduite du BEF fut critiquée, fut remplacé en 1915 par Sir Douglas Haig.
Général Alexander von Kluck (Allemagne). Commandant de la Ire armée allemande, dont le tournant vers le sud-est, à l’est de Paris, exposa son flanc et ouvrit la brèche qui décida la bataille. Kluck, commandant dur et agressif, fut blessé en 1915 et ne tint plus jamais de commandement sur le terrain. Il mourut en 1934.
Les sources sur la première bataille de la Marne sont inégales, et l’historien doit les peser avec soin. Les histoires officielles furent écrites pour justifier des décisions ; les journaux d’unité furent écrits à la hâte et dans l’obscurité ; les mémoires furent écrites des années plus tard, quand la mémoire s’était adoucie ou aiguisée ; et les archives du camp perdant furent souvent détruites. Les chiffres diffèrent selon les sources, parfois largement, et les chiffres de cet article sont donnés sous forme de fourchettes pour cette raison. Là où les sources divergent, cet article suit l’érudition moderne la plus largement acceptée, et le dit quand les preuves sont réellement incertaines.
Commandement et responsabilité
Le commandement à la première bataille de la Marne portait un poids difficile à saisir depuis la sécurité du recul. Les généraux qui ordonnèrent les attaques savaient que leurs ordres tueraient des hommes, y compris des hommes avec qui ils avaient servi pendant des années, et ils donnèrent ces ordres quand même, parce que l’alternative — l’inaction, la retraite, le retard — semblait pire.
Certains avaient raison et d’autres tort, et l’histoire les a jugés en conséquence, mais le jugement est rarement simple : un commandant prudent à la Marne aurait pu être téméraire ailleurs, et un commandant qui gagna ici aurait pu le faire en dépensant des vies qu’un meilleur plan aurait épargnées. Les biographies de cette section doivent être lues en gardant cela à l’esprit.
Ce n’étaient pas des personnages de légende mais des soldats professionnels, travaillant avec des informations incomplètes, sous pression politique, et avec la vie de milliers d’hommes entre leurs mains. Leurs décisions — bonnes et mauvaises — sont la raison pour laquelle la bataille prit la forme qu’elle prit, et la raison pour laquelle on l’étudie encore aujourd’hui.
5. Les premiers mouvements
Les premiers mouvements
La bataille commença le 6 septembre 1914, quand la VIe armée de Maunoury attaqua le flanc exposé de Kluck depuis l’ouest, depuis la direction de Paris. L’attaque prit les Allemands par surprise, et Kluck, qui marchait vers le sud-est, fut contraint de faire demi-tour et de faire face à l’ouest, vers Paris.
Les combats furent acharnés, et la VIe armée, qui comprenait la garnison de Paris et les troupes amenées par taxi, tint son terrain, bien qu’elle fût en infériorité numérique et dominée par le feu adverse. Le 7 septembre, Gallieni, gouverneur militaire de Paris, réquisitionna environ 600 taxis parisiens pour transporter des renforts — environ 6 000 hommes de la 7e division — au front à Nanteuil-le-Haudouin, dans les fameux taxis de la Marne.
Les taxis, qui firent deux voyages chacun, transportèrent les hommes jusqu’à la bataille, et l’histoire des taxis devint une légende, bien que leur effet militaire fût faible : les hommes qu’ils transportèrent ne représentaient qu’une fraction de la VIe armée, et la bataille fut gagnée par l’infanterie et l’artillerie, et non par les taxis.
Le moral à la Marne n’était pas un slogan mais un fait physique. Les hommes qui avaient mangé, dormi et cru en leurs officiers se battaient différemment des hommes affamés, épuisés et sans chef, et la même unité pouvait être courageuse un jour et brisée le lendemain.
La peur était universelle — les vétérans l’admettaient librement — et ce qui maintenait les hommes au combat était rarement la haine de l’ennemi, mais la loyauté envers les hommes à côté d’eux, la honte de fuir et la simple habitude d’obéir aux ordres.
Les histoires de la bataille décrivent souvent le moral comme s’il s’agissait d’une qualité des armées ; à la Marne, c’était une qualité de petits groupes d’hommes, et il pouvait s’effondrer en un seul après-midi.
6. La bataille principale
L’assaut principal
Le 8 septembre, le BEF et la Ve armée française avancèrent dans la brèche entre les Ire et IIe armées allemandes, une brèche qui s’était ouverte parce que Kluck avait tourné vers l’ouest pour faire face à Maunoury, tandis que la IIe armée de Bülow continuait d’avancer vers le sud.
La brèche était large d’environ 50 kilomètres, et le BEF, sous les ordres de Sir John French, y marcha, traversant la Marne le 9 septembre, avec la Ve armée française à sa droite. Les Allemands, qui n’avaient pas de réserves pour fermer la brèche, risquaient d’être enveloppés, et leur commandement, qui avait été coupé du front, comprit enfin le danger : le 9 septembre, Moltke envoya son officier d’état-major, le lieutenant-colonel Richard Hentsch, au front, avec l’autorité d’ordonner une retraite s’il le jugeait nécessaire, et Hentsch, après avoir rendu visite à Kluck et à Bülow, ordonna aux Ire et IIe armées de battre en retraite jusqu’à la rivière Aisne.
Les blessés de la Marne dépendaient d’une chaîne de soins qui commençait par l’homme à côté d’eux. Les brancardiers les portaient depuis la ligne de feu, souvent sous le feu ; les postes de secours, dans une cave, un fossé ou une maison en ruines, leur donnaient de la morphine et des pansements ; et si les routes le permettaient, ils étaient évacués vers des hôpitaux de campagne puis plus en arrière.
Beaucoup moururent de blessures qu’un hôpital moderne aurait soignées, et beaucoup vécurent parce qu’un camarade les avait atteints à temps. L’histoire médicale de la bataille est inséparable de ses chiffres de victimes : la différence entre tués et blessés, et entre blessés et morts de leurs blessures, est une mesure du bon fonctionnement de cette chaîne.
La crise
Au centre, aux marais de Saint-Gond, la IXe armée française, sous les ordres du général Foch, tint contre les IIe et IIIe armées allemandes, lors de certains des combats les plus durs de la bataille. Foch, qui commanderait plus tard toutes les armées alliées, est resté dans les mémoires pour son message du 8 septembre : « Mon centre cède, ma droite recule, situation excellente, j’attaque. » Le message, qui est peut-être apocryphe, capture l’esprit de la contre-attaque française : les Français battaient en retraite, mais ils attaquaient, et ils n’abandonneraient pas.
La retraite allemande commença le 9 septembre, et le 12 septembre les armées allemandes s’étaient retirées jusqu’à l’Aisne, où elles creusèrent des tranchées, et la course à la mer commença. La bataille était terminée, et le plan Schlieffen avait échoué.
Les civils furent pris dans la première bataille de la Marne d’une manière que les histoires militaires passent souvent sous silence. Agriculteurs, commerçants, enfants et vieillards virent leurs villages transformés en champs de bataille, leurs maisons en points fortifiés, leurs champs en champs de mines. Certains fuirent, certains se cachèrent dans des caves, et certains furent tués par des obus tirés sur des cibles qu’ils ne pouvaient pas voir.
Leurs pertes sont les plus difficiles à compter, parce qu’aucune armée ne garda leurs noms, et leur souffrance est la partie de la bataille qui n’a pas de mémorial. Tout récit honnête de la première bataille de la Marne doit se souvenir que la bataille fut livrée non sur un terrain vide mais dans des lieux où vivaient des gens, et que ces gens en payèrent le prix.
La bataille du soldat
Pour les soldats, la bataille fut vécue par fragments : une longue marche ou une péniche de débarquement exiguë, une soudaine rafale de feu, des heures d’attente sous le bombardement, une courte course à travers un terrain découvert, puis à nouveau le travail de creuser.
Les ordres venus d’en haut arrivaient en retard ou pas du tout, et les officiers subalternes et les sergents prenaient les décisions qui comptaient, souvent avec une idée à peine esquissée de ce qui se passait à un kilomètre de là.
Les communications étaient fragiles — téléphones de campagne coupés par les obus, radios qui tombaient en panne par temps humide, estafettes qui n’arrivaient jamais — et le tableau dans chaque quartier général était toujours en retard de plusieurs heures sur les combats.
C’est pourquoi l’histoire de la première bataille de la Marne est écrite à partir de nombreux petits récits : le journal d’une compagnie, le rapport d’un pilote, les notes d’un chirurgien, l’interrogatoire d’un prisonnier. Aucune source ne voit toute la bataille, et la tâche de l’historien est d’assembler les fragments sans inventer les pièces manquantes.
7. Point tournant
Le moment décisif
Le point tournant de la bataille fut la décision de Kluck de tourner vers le sud-est, à l’est de Paris, au lieu de passer à l’ouest de la capitale comme l’exigeait le plan Schlieffen. Cette décision exposa son flanc à la VIe armée de Maunoury, et elle ouvrit la brèche entre les Ire et IIe armées que le BEF et la Ve armée française exploitèrent.
Kluck prit cette décision parce qu’il croyait que les armées françaises étaient battues et en retraite, et parce qu’il voulait les envelopper, et il ne se trompait pas sur leur état — mais il se trompait sur leur volonté de combattre, et sur l’existence d’une nouvelle armée française près de Paris.
Cette décision fut à l’origine de la défaite allemande, et ce fut une décision prise par un seul général, sur le terrain, sans ordre de son supérieur, et elle décida de la guerre.
Les sources sur la première bataille de la Marne sont inégales, et l’historien doit les peser avec soin. Les histoires officielles furent écrites pour justifier des décisions ; les journaux d’unité furent écrits à la hâte et dans l’obscurité ; les mémoires furent écrites des années plus tard, quand la mémoire s’était adoucie ou aiguisée ; et les archives du camp perdant furent souvent détruites. Les chiffres diffèrent selon les sources, parfois largement, et les chiffres de cet article sont donnés sous forme de fourchettes pour cette raison. Là où les sources divergent, cet article suit l’érudition moderne la plus largement acceptée, et le dit quand les preuves sont réellement incertaines.
La leçon tactique
Un second point tournant fut l’ordre de retraite de Hentsch le 9 septembre. Hentsch, officier d’état-major sans autorité de commandement propre, fut envoyé par Moltke pour évaluer la situation, et il ordonna la retraite de sa propre autorité, après avoir visité le front et conclu que les armées allemandes risquaient d’être enveloppées.
L’ordre a été débattu depuis : certains historiens disent que la retraite était nécessaire, parce que la brèche ne pouvait pas être fermée ; d’autres disent qu’elle était prématurée, parce que les armées allemandes étaient encore fortes et que les Français étaient épuisés.
Quelle que soit la vérité, la retraite mit fin à l’avance allemande sur Paris, et elle mit fin à la guerre de mouvement : après la Marne, les armées creusèrent des tranchées, et la guerre devint une guerre de tranchées.
Les chiffres à la Marne cachent autant qu’ils révèlent. Une division inscrite à plein effectif pouvait avoir la moitié de ses hommes malades, en permission ou détachés ; un régiment qui s’était battu pendant une semaine pouvait n’être plus que l’ombre de lui-même ; et les hommes comptés comme renforts pouvaient arriver sans fusils, sans entraînement ou sans officiers.
Les états d’effectifs, les documents sur lesquels s’appuient les historiens, sont des instantanés pris dans la confusion de la guerre, et ils flattent le camp qui les a rédigés. Les chiffres de cet article doivent donc être lus comme des ordres de grandeur — de quoi montrer le rapport de forces, mais pas assez précis pour trancher un débat jusqu’au dernier homme.
Comment juger un point tournant
Les points tournants sont faciles à nommer avec le recul et difficiles à reconnaître sur le moment, et la première bataille de la Marne ne fait pas exception. Les commandants qui combattirent ici ne savaient pas quelle heure déciderait de la bataille ; ils savaient seulement que la prochaine attaque pourrait briser l’ennemi ou briser leurs propres hommes.
Les historiens jugent donc un point tournant non par un seul moment dramatique mais par ce qui changea ensuite : si le ravitaillement pouvait encore atteindre le front, si des réserves étaient encore disponibles, si le camp perdant pouvait encore choisir son prochain mouvement. À la Marne, le changement fut visible dans les ordres qui suivirent, dans le terrain qui changea de mains et resta changé, et dans les rapports qui devinrent plus confiants d’un côté et plus désespérés de l’autre.
C’est le test que cette section applique : non l’excitation du moment, mais la direction de tout ce qui vint après, et les raisons pour lesquelles l’initiative passa d’un camp à l’autre et ne revint pas.
8. Pertes et victimes
Le coût humain
Les chiffres des victimes de la première bataille de la Marne sont des estimations, et les sources diffèrent, en particulier pour les pertes allemandes. Les pertes françaises sont généralement données à environ 250 000 tués, blessés et disparus, dont environ 80 000 tués — un terrible bilan pour une bataille qui dura une semaine, et une mesure de l’intensité des combats.
Les pertes britanniques furent d’environ 13 000 tués, blessés et disparus, dont environ 1 700 tués. Les pertes allemandes sont généralement données à environ 220 000 tués, blessés et disparus, bien que certaines sources les placent plus haut, à 250 000, et les chiffres allemands sont moins bien documentés que les chiffres français.
Le total des victimes de la bataille fut d’environ 500 000 hommes, en une semaine de combats, et la bataille fut l’une des plus sanglantes de la Première Guerre mondiale, bien qu’elle ait été livrée avant que les tranchées ne soient creusées et avant que la guerre ne devienne une guerre d’usure.
Le ravitaillement décida de la première bataille de la Marne plus qu’aucun ordre. Munitions, carburant, vivres et eau devaient venir de dépôts loin derrière les lignes, par des routes bombardées, minées ou emportées par les eaux, et chaque retard au front se faisait sentir d’abord dans les colonnes de ravitaillement.
Le camp qui gardait ses canons et ses hommes nourris pouvait continuer à attaquer ; celui qui n’y parvenait pas devait s’arrêter, si bon que fût son plan. À la Marne, comme dans la plupart des batailles de cette période, les intendants et les chauffeurs comptaient autant que les généraux, et les tournants de la bataille peuvent souvent se ramener à un convoi arrivé — ou non arrivé — à temps.
Le décompte des pertes
Les chiffres sont contestés dans leurs détails, mais l’échelle ne l’est pas : la Marne fut une bataille d’un million d’hommes, et elle coûta un demi-million de victimes. Les Français, qui avaient perdu 250 000 hommes, avaient sauvé Paris, et les Allemands, qui en avaient perdu 220 000, avaient perdu la guerre de mouvement.
Les morts de la Marne sont enterrés dans les cimetières de la région, et la bataille est restée dans les mémoires en France sous le nom de miracle de la Marne — le Miracle de la Marne — un nom qui capture le sentiment que la France fut sauvée par un miracle, alors qu’elle fut sauvée, en fait, par le courage de ses soldats et les erreurs de ses ennemis.
| France et Grande-Bretagne | Allemagne | |
|---|---|---|
| Tués | Français environ 80 000 ; Britanniques environ 1 700 | Environ 70 000-80 000 (estimation) |
| Blessés et disparus | Français environ 170 000 ; Britanniques environ 11 000 | Environ 140 000-150 000 |
| Total | Français environ 250 000 ; Britanniques environ 13 000 | Environ 220 000 (les estimations varient) |
Aucun des deux camps à la Marne n’en savait autant sur l’ennemi que ses commandants le prétendaient. Les rapports arrivaient en retard, se contredisaient ou étaient tout simplement faux : les prisonniers exagéraient, les éclaireurs ne voyaient qu’un fragment du front, et les photographies aériennes montraient des positions déjà abandonnées. Les commandants comblaient les lacunes par des hypothèses, et ces hypothèses décidaient des batailles.
L’histoire de la première bataille de la Marne est pleine de tels jugements — une division ennemie crue ailleurs, un flanc cru sûr, un effectif sous-estimé de moitié — et le camp dont les hypothèses étaient les plus proches de la vérité gagnait généralement, non parce que ses généraux étaient plus habiles, mais parce que ses informations étaient meilleures.
Blessures, inhumation et archives
Derrière chaque chiffre de victimes se trouve un système médical sous tension. Les blessés étaient portés depuis la ligne de feu par des brancardiers, soignés dans des postes de secours, et évacués — quand les routes et le temps le permettaient — vers des hôpitaux de campagne puis vers des hôpitaux de base loin derrière les lignes.
Beaucoup de blessés à la Marne moururent non sur le champ de bataille mais de leurs blessures, du choc et de l’infection dans les heures et les jours qui suivirent, et la différence entre la vie et la mort tenait souvent à la rapidité avec laquelle un homme pouvait être atteint et à la distance qu’il devait parcourir.
Les morts furent enterrés là où ils étaient tombés ou dans des cimetières temporaires, et leurs noms furent enregistrés au mieux selon les circonstances ; dans la confusion de la bataille, certains furent portés disparus pendant des mois ou des années.
C’est l’une des raisons pour lesquelles les chiffres du tableau ci-dessus sont donnés sous forme de fourchettes : ils sont le meilleur que les archives survivantes permettent, non un décompte précis, et différents historiens, travaillant à partir d’archives différentes, parviendront toujours à des totaux légèrement différents.
9. Conséquences
Le résultat immédiat
La première bataille de la Marne sauva Paris et arrêta le plan Schlieffen, et elle décida du caractère de la Première Guerre mondiale. Après la Marne, les armées allemandes se retirèrent jusqu’à l’Aisne, où elles creusèrent des tranchées, et les Alliés, qui les poursuivaient, creusèrent en face d’elles, et la course à la mer commença : les armées étendirent leurs lignes vers le nord, jusqu’à la Manche, et en novembre 1914 le front occidental était une ligne continue de tranchées de la Suisse à la mer.
La guerre de mouvement était terminée, et la guerre d’usure avait commencé, et elle durerait quatre ans, coûterait des millions de vies, et se terminerait par la défaite de l’Allemagne en 1918. La Marne est restée dans les mémoires comme la bataille qui empêcha une victoire allemande en 1914, et comme la bataille qui fit de la Première Guerre mondiale la guerre qu’elle devint.
Les armes utilisées à la première bataille de la Marne façonnèrent les combats d’une manière que les hommes qui les portaient comprenaient mieux que leurs généraux. Un fusil qui s’enrayait dans la boue, une mitrailleuse qui pouvait balayer une rue, un char qui ne pouvait pas gravir une pente, une pièce d’artillerie qu’on pouvait entendre mais non voir — chaque arme avait sa portée, sa cadence de tir et sa faiblesse, et les batailles étaient gagnées par le camp qui adaptait ses armes au terrain.
Les détails techniques comptent : le calibre d’un canon, l’épaisseur du blindage d’un char, la portée d’une radio. Ce ne sont pas des notes de bas de page de la bataille ; c’est la raison pour laquelle la bataille prit la forme qu’elle prit.
10. Héritage et mémoire
L’héritage à long terme
L’héritage de la Marne est préservé en France, où la bataille est restée dans les mémoires comme le miracle de la Marne, et dans les cimetières et les mémoriaux de la région, surtout le Monument à la Victoire de la Marne à Mondement, et les tombes des soldats morts dans la bataille.
Les taxis de la Marne sont conservés dans des musées, et l’histoire des taxis est racontée à chaque écolier français. La bataille est aussi restée dans les mémoires dans l’histoire militaire comme l’exemple classique d’une attaque de flanc, de l’exploitation d’une brèche, et de l’importance d’une seule décision — le tournant de Kluck vers le sud-est — dans le destin d’une guerre.
La Marne est la bataille que l’état-major allemand étudia pendant le reste de la guerre, et la bataille dont l’état-major français se souvint avec fierté, comme la semaine où la France fut sauvée.
Le moral à la Marne n’était pas un slogan mais un fait physique. Les hommes qui avaient mangé, dormi et cru en leurs officiers se battaient différemment des hommes affamés, épuisés et sans chef, et la même unité pouvait être courageuse un jour et brisée le lendemain.
La peur était universelle — les vétérans l’admettaient librement — et ce qui maintenait les hommes au combat était rarement la haine de l’ennemi, mais la loyauté envers les hommes à côté d’eux, la honte de fuir et la simple habitude d’obéir aux ordres.
Les histoires de la bataille décrivent souvent le moral comme s’il s’agissait d’une qualité des armées ; à la Marne, c’était une qualité de petits groupes d’hommes, et il pouvait s’effondrer en un seul après-midi.
Comment les historiens jugent la bataille
Les historiens débattent encore de la première bataille de la Marne, et le débat fait partie de l’héritage de la bataille. Certains soulignent les décisions des commandants et la qualité des plans ; d’autres soulignent les chiffres, la logistique et la météo ; d’autres encore soulignent l’expérience des soldats ordinaires, dont le courage et l’endurance décidèrent de ce que les plans pouvaient accomplir.
Aucune explication unique ne suffit, et l’historien honnête laisse place à toutes. Ce qui ne fait pas de doute, c’est que la bataille compta pour les gens qui la livrèrent et pour les familles qui attendaient des nouvelles d’eux, et que ses effets — sur les armées, sur les civils pris dans les combats, et sur le cours de la guerre — survécurent au dernier coup de feu.
Les mémoriaux, les cimetières et les musées qui marquent le champ de bataille aujourd’hui ne sont pas seulement des lieux de mémoire ; ils sont aussi un avertissement. Ils rapportent ce qui arriva quand la diplomatie échoua et que des armées furent envoyées régler ce que les politiques ne pouvaient pas, et ils demandent à chaque visiteur de se souvenir du coût.
11. Questions fréquentes
Quand la première bataille de la Marne a-t-elle eu lieu ?
Du 6 au 12 septembre 1914. La bataille principale fut livrée du 6 au 9 septembre, quand la contre-attaque française du général Joffre repoussa les Allemands, et la retraite allemande vers l’Aisne fut achevée le 12 septembre.
Qu’était le miracle de la Marne ?
Le nom donné en France à la première bataille de la Marne, parce que les armées françaises, qui battaient en retraite depuis deux semaines et semblaient battues, se retournèrent et vainquirent les armées allemandes qui avançaient sur Paris. Ce nom capture le sentiment que la France fut sauvée par un miracle, bien qu’elle ait été sauvée, en fait, par le courage de ses soldats et les erreurs de ses ennemis.
Que furent les taxis de la Marne ?
Environ 600 taxis parisiens, réquisitionnés par le général Gallieni, gouverneur militaire de Paris, le 7 septembre 1914, pour transporter environ 6 000 hommes de la 7e division au front à Nanteuil-le-Haudouin. Les taxis devinrent une légende, bien que leur effet militaire fût faible : les hommes qu’ils transportèrent ne représentaient qu’une fraction de la VIe armée.
Qui gagna la première bataille de la Marne ?
Les Alliés — la France et la Grande-Bretagne. Les armées françaises, sous les ordres de Joffre, et le Corps expéditionnaire britannique, sous les ordres de Sir John French, arrêtèrent l’avance allemande sur Paris, repoussèrent les armées allemandes jusqu’à l’Aisne, et mirent fin au plan Schlieffen. La bataille fut une victoire alliée décisive, bien qu’elle ne mît pas fin à la guerre : elle ouvrit quatre ans de guerre de tranchées.
Combien d’hommes sont morts à la Marne ?
Environ 500 000 victimes au total : environ 250 000 Français, environ 13 000 Britanniques, et environ 220 000 Allemands, tués, blessés et disparus. Les morts français furent environ 80 000, et les morts allemands environ 70 000 à 80 000. Les chiffres exacts varient selon les sources.
Que se passa-t-il après la Marne ?
Les armées allemandes se retirèrent jusqu’à la rivière Aisne, où elles creusèrent des tranchées, et les Alliés creusèrent en face d’elles. Les armées coururent ensuite vers la mer, étendant leurs lignes vers le nord jusqu’à la Manche, et en novembre 1914 le front occidental était une ligne continue de tranchées de la Suisse à la mer. La guerre de mouvement était terminée, et la guerre d’usure avait commencé.
12. Sources
- Wikipédia, « Première bataille de la Marne » — dates, commandants, effectifs et chiffres des victimes.
- Barbara W. Tuchman, Les Canons d’août (Macmillan, 1962) — l’histoire classique de l’ouverture de la Première Guerre mondiale.
- Encyclopædia Britannica, « First Battle of the Marne » — le contexte et l’issue.
- Holger Herwig, The Marne, 1914: The Opening of World War I and the Battle That Changed the World (Random House, 2009) — l’histoire moderne de la bataille.
- John Keegan, The First World War (Knopf, 1998) — la Marne et la course à la mer.