Caen

1. Einleitung

Zwei Monate dauerte es, bis Caen vollständig in alliierter Hand war — erst am 6. August 1944, und da lag ein großer Teil der Stadt bereits in Trümmern, und beide Seiten hatten Zehntausende Verluste erlitten. Caen hätte eigentlich noch am D-Day selbst fallen sollen. Der Plan für die alliierte Invasion der Normandie gab der britischen 3. Infanteriedivision den Auftrag, die Stadt am 6. Juni 1944, dem ersten Tag der Landungen, einzunehmen und sie dann als Sprungbrett für einen Vorstoß nach Süden in Richtung Falaise zu nutzen. Stattdessen wurde Caen zu einer der längsten und erbittertsten Schlachten des Normandie-Feldzugs. Zwei Monate lang kämpften sich britische und kanadische Truppen Meter um Meter durch Dörfer, Hecken, Wälder und die Vororte einer zerstörten Stadt, gegen deutsche Panzerdivisionen, denen Adolf Hitler befohlen hatte, die Stadt um jeden Preis zu halten.

Die Schlacht ist aus zwei Gründen wichtig. Erstens war sie das Scharnier des gesamten Normandie-Feldzugs: Während die Briten und Kanadier fast die gesamte deutsche Panzerwaffe um Caen banden, konnten die Amerikaner am westlichen Ende des Brückenkopfes ausbrechen, zuerst bei Saint-Lô und dann in der Operation Cobra Ende Juli. Zweitens wurde sie zu einer bleibenden Kontroverse. Kritiker argumentieren seitdem, General Bernard Montgomery, der alliierte Bodentruppenbefehlshaber, habe zu viel versprochen, sich zu langsam bewegt und Leben in Frontalangriffen auf eine Stadt verschwendet, die man hätte umgehen können. Seine Verteidiger entgegnen, das Binden der deutschen Panzer bei Caen sei genau das gewesen, was der Plan verlangte, und der Ausbruch im Westen sei nur möglich gewesen, weil die Deutschen ihre Kraft im Osten verbraucht hätten. Dieser Artikel legt dar, was geschah, was es kostete und warum Historiker noch immer darüber streiten.

2. Wichtige Fakten

Datum	6. Juni – 6. August 1944
Ort	Caen und Umgebung, Calvados, Normandie, Frankreich
Ergebnis	Alliierter Sieg; Caen erobert, aber erst nach zwei Monaten Kampf
Alliierte Befehlshaber	Gen. Bernard Montgomery (21. Heeresgruppe); Lt. Gen. Miles Dempsey (Britische 2. Armee); Lt. Gen. Guy Simonds (II. Kanadisches Korps)
Deutsche Befehlshaber	Generalfeldmarschall Erwin Rommel (Heeresgruppe B); Gen. Leo Geyr von Schweppenburg (Panzergruppe West); SS-Obergruppenführer Sepp Dietrich (I. SS-Panzerkorps)
Alliierte Stärke	Britische 2. Armee und 1. Kanadische Armee, anwachsend auf mehrere Korps; Hunderte Panzer und überwältigende Luft- und Seeunterstützung
Deutsche Stärke	Teile von bis zu acht Panzerdivisionen zu verschiedenen Zeiten, darunter 12. SS-Panzerdivision, Panzer-Lehr-Division und 21. Panzerdivision
Alliierte Verluste	Geschätzt 40.000–50.000 Verluste in den Kämpfen um Caen (siehe Abschnitt Verluste)
Deutsche Verluste	Geschätzt 40.000–60.000 Verluste, darunter eine große Zahl zerstörter Panzer
Zivile Verluste	Geschätzt 2.000–3.000 getötete Zivilisten in Caen; ein großer Teil der Stadt zerstört

3. Hintergrund

Warum Caen wichtig war

Caen war eine Stadt mit etwa 60.000 Einwohnern, die Hauptstadt des Départements Calvados und die größte Stadt im Landungsgebiet der Normandie. Sie lag am Fluss Orne und am Kanal von Caen, etwa 14 Kilometer landeinwärts von den Landungsstränden, am Knotenpunkt der Straßen nach Bayeux, Falaise, Paris und zum Hafen von Cherbourg. Wer Caen hielt, kontrollierte das flache, offene Gelände südlich der Stadt — ideales Panzergelände — und das Straßennetz, das ins Innere Frankreichs führte. Für die Alliierten war Caen der Schlüssel zur Ostflanke: Seine Einnahme würde den Brückenkopf vor einem deutschen Gegenangriff aus dem Osten schützen und den Weg nach Paris öffnen. Für die Deutschen war das Halten von Caen ebenso lebenswichtig: Solange sie die Stadt hielten, waren die Alliierten auf einen schmalen Brückenkopf beschränkt, und die deutsche Panzerwaffe konnte auf engem Raum konzentriert werden, wo sie jeden Ausbruch blockieren konnte.

Der alliierte Plan

Der alliierte Plan, die Operation Overlord, wies die Einnahme von Caen der britischen 3. Infanteriedivision zu, die am Morgen des 6. Juni 1944 am Sword Beach landen sollte. Die Division sollte landen, landeinwärts vorstoßen und die Stadt bis zum Einbruch der Nacht einnehmen. Der Plan war ehrgeizig — manche würden sagen übermütig —, denn er setzte voraus, dass die deutschen Verteidigungen schnell zusammenbrechen würden, dass die 21. Panzerdivision, die einzige deutsche Panzerdivision in der Nähe der Strände, nur langsam reagieren würde, und dass die östlich der Orne abgesetzten Luftlandetruppen die Brücken halten und deutsche Verstärkungen von der Stadt fernhalten würden. Tatsächlich traf fast keine dieser Annahmen zu.

Die 3. Division wurde von der 6. Luftlandedivision unterstützt, die in der Nacht östlich der Orne gelandet war, und von Schiffsartillerie der Kriegsschiffe vor dem Sword Beach. Dem Kommandeur der Division, Generalmajor Tom Rennie, war gesagt worden, Caen werde am ersten Tag fallen, und seine Männer waren zuversichtlich, als sie landeten. Doch der Plan ließ keinen Spielraum für Verzögerungen: Erreichte die Division Caen nicht bis zum Einbruch der Nacht, hätten die Deutschen Zeit, ihre Reserven heranzuführen, und die Stadt würde zur Festung werden. Genau das geschah am Ende.

Die deutschen Verteidigungen

Die deutschen Verteidigungen in der Normandie waren gewaltig. Der Atlantikwall, das Befestigungssystem entlang der Küste, wurde von einer mobilen Reserve von Panzerdivisionen im Hinterland gestützt und von einer Befehlsstruktur, die trotz aller Mängel Truppen schnell bewegen konnte, sobald die Invasion begann. Die 21. Panzerdivision unter dem Befehl von Generalleutnant Edgar Feuchtinger stand unmittelbar südlich von Caen, und ihre Panzer konnten die Landungsstrände innerhalb weniger Stunden erreichen. Dahinter stand das I. SS-Panzerkorps mit der 12. SS-Panzerdivision „Hitlerjugend“ und der Panzer-Lehr-Division — zwei der stärksten gepanzerten Verbände des deutschen Heeres. Der deutsche Befehlshaber im Westen, Generalfeldmarschall Gerd von Rundstedt, und der Befehlshaber der Heeresgruppe B, Generalfeldmarschall Erwin Rommel, waren sich uneinig darüber, wie diese Reserven einzusetzen seien — Rommel wollte sie nahe an der Küste, Rundstedt wollte sie zurückgehalten sehen —, doch beide waren sich einig, dass Caen nicht fallen dürfe.

Das Gelände

Auch das Gelände um Caen begünstigte die Verteidigung. Nördlich der Stadt war der Boden von kleinen Dörfern, Obstgärten und Hecken zerschnitten — dem Bocage —, der den Verteidigern Deckung gab und es Panzern schwer machte zu manövrieren. Südlich der Stadt öffnete sich das Gelände zur flachen Ebene in Richtung Falaise, doch um sie zu erreichen, mussten die Alliierten die Flüsse Orne und Odon überqueren und sich durch den Ring von Dörfern kämpfen, die die Deutschen zu Stützpunkten ausgebaut hatten. Die Deutschen nutzten das Gelände gut: Sie hielten die Höhen südlich von Caen, die Bourguébus-Höhe und die Verrières-Höhe, und von dort konnten sie jede alliierte Bewegung sehen und beschießen.

Der Bocage war der große Gleichmacher des Normandie-Feldzugs: In einem Land, das von Hecken zerschnitten war, konnten Panzer nicht manövrieren, Artilleriebeobachter konnten nicht sehen, und jedes Feld wurde zu einer kleinen Festung. Die Deutschen, die seit vier Jahren in der Normandie waren, kannten den Bocage gut und nutzten ihn, um die Alliierten wochenlang aufzuhalten. Auch die Flüsse waren ebenso wichtig: Orne und Odon waren die letzten Hindernisse vor dem offenen Gelände im Süden, und die Deutschen hielten die Höhen jenseits von ihnen, von denen aus sie jede alliierte Bewegung sehen und beschießen konnten.

Die Stadt und die Flüsse

Caen liegt im Département Calvados in der Normandie, etwa 14 Kilometer landeinwärts von der Kanalküste, an der Stelle, wo der Fluss Orne und der Kanal von Caen zusammentreffen. Die Stadt ist auf beiden Ufern der Orne erbaut, mit den älteren Vierteln am Nordufer und den neueren Vororten, darunter dem Bahnhof und den Industriegebieten, am Südufer. Im Norden steigt das Gelände sanft zur Küste hin an, unterbrochen von Dörfern — Cambes, Lebisey, Epron, Bretteville-sur-Odon — sowie von Wäldern und Obstgärten. Im Süden öffnet sich das Gelände zur Ebene, die etwa 30 Kilometer weit nach Falaise verläuft und darüber hinaus nach Paris. Die Ebene ist flach, offen und ideal für Panzer, und sie war der Preis, um den beide Seiten kämpften.

Die Stadt selbst war eine Festung: Ihre Steingebäude, ihre Kirchen und ihre Fabriken wurden zu Stützpunkten ausgebaut, und ihre Straßen wurden zu Todesfallen. Die Deutschen hielten die südliche Hälfte der Stadt jenseits der Orne noch einen Monat lang, nachdem die nördliche Hälfte gefallen war, und sie nutzten den Fluss als Burggraben, sprengten die Brücken und beschossen jeden, der ihn zu überqueren versuchte.

Warum das Gelände die Verteidigung begünstigte

Die Flüsse waren der Schlüssel zur Schlacht. Die Orne, die durch die Stadt fließt, und die Odon, die westlich von Caen in die Orne mündet, waren die Hindernisse, die die Alliierten überqueren mussten, um das offene Gelände im Süden zu erreichen. Die Deutschen hielten die Höhen südlich der Flüsse — Höhe 112, Bourguébus-Höhe und Verrières-Höhe — und von diesen Höhen aus konnten sie jede alliierte Bewegung beobachten und beschießen. Die Dörfer um Caen — Tilly-sur-Seulles, Villers-Bocage, Fontenay-le-Pesnel, Cheux, Carpiquet — wurden zu Festungen ausgebaut, jede mit eigener Besatzung, eigenen Panzerabwehrgeschützen und eigenem Schussfeld. Der Bocage, das Heckenland mit kleinen Feldern, die von dichten Erdwällen begrenzt werden, bedeckte das Gelände nördlich und westlich der Stadt und machte es Panzern schwer zu manövrieren und Infanterie leicht, sich zu verstecken. Die Geografie von Caen erklärt, warum die Schlacht zwei Monate dauerte: Das Gelände begünstigte die Verteidigung bei jedem Schritt, und die Alliierten mussten um jedes Dorf, jeden Wald und jede Höhe kämpfen, bevor sie die offene Ebene erreichen konnten.

4. Gegenüberstehende Kräfte

Die alliierte Schlachtordnung

Die alliierten Kräfte, die für die Schlacht um Caen eingesetzt wurden, stammten aus der britischen 2. Armee unter dem Befehl von Generalleutnant Miles Dempsey, unter dem Oberbefehl von General Bernard Montgomerys 21. Heeresgruppe. Die wichtigsten Verbände waren das britische I. Korps, XXX. Korps und VIII. Korps sowie das kanadische II. Korps, das im Verlauf der Schlacht eintraf. Die britische 3. Infanteriedivision, die am D-Day am Sword Beach gelandet war, war der erste Verband, der um die Stadt kämpfte; in den folgenden Wochen schlossen sich ihr die 51. (Highland-)Division, die 43. (Wessex-)Division, die 15. (Schottische) Division, die 11. Panzerdivision, die 7. Panzerdivision und die Garde-Panzerdivision an, ebenso die 2. und 3. kanadische Infanteriedivision und die 4. kanadische Panzerdivision. Die Alliierten verfügten außerdem über überwältigende Luftunterstützung durch die 2. Taktische Luftflotte und die 9. US-Luftflotte sowie über Schiffsartillerie von Kriegsschiffen vor der Küste — Vorteile, die im Verlauf des Feldzugs stetig wuchsen.

	Alliierte	Deutschland
Infanterie	Britische 3., 51., 43., 15., 49. und 59. Division; kanadische 2. und 3. Division	346., 711. und 716. Infanteriedivision; Teile der 272. und 277. Division
Panzertruppe	11., 7. und Garde-Panzerdivision; 4. kanadische Panzerdivision; selbstständige Panzerbrigaden	21. Panzerdivision; 12. SS-Panzerdivision; Panzer-Lehr-Division; 1. und 2. SS-Panzerdivision (später); 9. und 10. SS-Panzerdivision
Artillerie	Hunderte Feldgeschütze, dazu Schiffsartillerie und schwere Bomberunterstützung	Panzerartillerieregimenter; 8,8-cm-Geschütze in der Panzerabwehrrolle
Luftunterstützung	2. Taktische Luftflotte (RAF); 9. US-Luftflotte; Bomber Command	Luftwaffe: bis Juli 1944 nur noch sehr wenige Flugzeuge über der Normandie
Stärke an Männern	Mehrere Hunderttausend Männer durchliefen den Sektor Caen in zwei Monaten	Auf dem Höhepunkt schätzungsweise 100.000–150.000 Mann im Sektor Caen

Die deutschen Panzerdivisionen

Die deutschen Kräfte bei Caen gehörten Mann für Mann zu den besten des deutschen Heeres. Die 12. SS-Panzerdivision „Hitlerjugend“ bestand aus jungen Freiwilligen, viele von ihnen erst 17 oder 18 Jahre alt, geführt von erfahrenen Offizieren und Unteroffizieren der 1. SS-Panzerdivision. Sie waren fanatisch, gut ausgerüstet mit Panther- und Panzer-IV-Panzern, und sie kämpften mit einer Entschlossenheit, die Briten und Kanadier schockierte. Die Panzer-Lehr-Division war der Lehrverband des deutschen Heeres, ausgerüstet mit den besten Panzern und den erfahrensten Besatzungen. Die 21. Panzerdivision war zwar schwächer, kannte aber das Gelände um Caen besser als jeder andere deutsche Verband. Die deutschen Infanteriedivisionen, die die Linie hielten — die 716., die 346. und andere — waren weniger stark, doch sie kämpften aus vorbereiteten Stellungen in Dörfern und Wäldern, und sie wurden von den Panzerdivisionen als mobiler Reserve gestützt.

Insbesondere die 12. SS-Division kämpfte mit einer Wildheit, die ihre Feinde schockierte: Ihre jungen Soldaten, viele von ihnen Teenager, weigerten sich zu kapitulieren, und sie kämpften weiter, selbst als ihre Stellungen umzingelt waren. Der Kommandeur der Division, SS-Brigadeführer Fritz Witt, wurde am 14. Juni durch Schiffsartillerie getötet, und sein Nachfolger, Kurt Meyer, war einer der jüngsten Divisionskommandeure des deutschen Heeres. Das Verhalten der Division war auch von Kriegsverbrechen geprägt: Ihre Männer ermordeten kanadische Gefangene in der Abbaye d’Ardenne, ein Verbrechen, für das Meyer später vor Gericht gestellt und verurteilt wurde.

Eine Abnutzungsschlacht

Das Kräfteverhältnis verschob sich stetig zugunsten der Alliierten, aber langsam. Die Alliierten konnten ihre Verluste ersetzen und frische Divisionen heranführen; die Deutschen konnten es nicht. Jeder zerstörte deutsche Panzer war schwer zu ersetzen, jede verlorene erfahrene Besatzung war für immer fort. Bis Ende Juli waren die deutschen Panzerdivisionen bei Caen nur noch Schatten dessen, was sie im Juni gewesen waren — die 12. SS zum Beispiel hatte die meisten ihrer Panzer und viele ihrer besten Offiziere verloren —, doch sie hielten die Linie noch immer, und sie würden sie halten, bis die Alliierten im August endlich südlich der Stadt durchbrachen.

Auch die Alliierten zahlten einen hohen Preis für die Abnutzung: Die britischen Infanteriedivisionen, die bei Caen kämpften, erlitten einige der höchsten Verlustraten des Krieges, und mehrere Bataillone verloren mehr als die Hälfte ihrer Männer in den Kämpfen um die Dörfer und Höhen rund um die Stadt. Doch die Alliierten konnten ihre Verluste ersetzen, die Deutschen nicht, und das war am Ende der Unterschied zwischen den beiden Seiten und der Grund, warum die Schlacht bei all ihren Kosten mit einem alliierten Sieg endete.

Alliierte Befehlshaber

General Bernard Montgomery (Alliierte). Befehlshaber der 21. Heeresgruppe und aller alliierten Bodentruppen in der Normandie bis September 1944. Montgomery plante die Invasion und leitete die Schlacht um Caen. Er wurde für seine sorgfältige Planung gelobt und für seine Vorsicht sowie für die Kosten der Operationen bei Caen kritisiert. Später befehligte er den alliierten Vormarsch nach Deutschland und nahm im Mai 1945 die deutsche Kapitulation im Nordwesten entgegen.

Generalleutnant Miles Dempsey (Alliierte). Befehlshaber der britischen 2. Armee, die die Schlacht um Caen führte. Dempsey war ein ruhiger, professioneller Soldat, der die Operationen — Perch, Epsom, Charnwood und Goodwood — unter Montgomerys Leitung plante und ausführte. Später befehligte er die 2. Armee beim Vormarsch durch Belgien und Holland nach Deutschland.

Generalleutnant Guy Simonds (Alliierte). Befehlshaber des II. Kanadischen Korps, das im Juli 1944 in der Normandie eintraf und die Kämpfe um die Verrières-Höhe und später um Falaise führte. Simonds war einer der innovativsten alliierten Befehlshaber, und sein Einsatz von Schützenpanzerwagen in der Operation Totalize war eine bemerkenswerte taktische Neuerung.

Deutsche Befehlshaber

Generalfeldmarschall Erwin Rommel (Deutschland). Befehlshaber der Heeresgruppe B, verantwortlich für die Verteidigung der Normandie. Rommel hatte in Nordafrika das Afrikakorps befehligt und war einer der berühmtesten Generäle Deutschlands. Er wurde am 17. Juli 1944 bei einem Luftangriff verwundet und später gezwungen, sich das Leben zu nehmen, nachdem er in das Attentat auf Hitler vom 20. Juli 1944 verwickelt worden war.

General Leo Geyr von Schweppenburg (Deutschland). Befehlshaber der Panzergruppe West, der deutschen Panzerreserve in der Normandie. Geyr wurde im Juli 1944 von Hitler entlassen, nachdem er mit ihm über die Führung der Schlacht uneins gewesen war.

SS-Obergruppenführer Sepp Dietrich (Deutschland). Befehlshaber des I. SS-Panzerkorps, zu dem die 12. SS-Panzerdivision und die Panzer-Lehr-Division gehörten. Dietrich war ein langjähriger SS-Offizier, der seit den 1920er-Jahren bei Hitler war. Sein Korps führte die härtesten Kämpfe bei Caen, und seine Divisionen erlitten schwere Verluste.

5. Die ersten Bewegungen

D-Day und das Scheitern der Einnahme von Caen, 6.–7. Juni

Die 3. Infanteriedivision landete am 6. Juni 1944 um 07:25 Uhr am Sword Beach, dem letzten der fünf Strände, die angegriffen wurden, und stieß schneller landeinwärts vor als jede andere Division an diesem Tag. Bis zum Nachmittag hatten ihre vordersten Bataillone den Stadtrand von Caen erreicht, nur wenige Kilometer vom Stadtzentrum entfernt, und eine Zeit lang sah es so aus, als könnte der Plan gelingen. Doch der Vormarsch war seiner Unterstützung davongeeilt: Die Panzer kamen noch an Land, die Artillerie war noch nicht in Stellung, und die Flanke der Division war ungedeckt. Gegen 16:00 Uhr griff die 21. Panzerdivision an, trieb einen Keil zwischen die britische 3. Division und die Luftlandetruppen östlich der Orne und erreichte die Küste bei Lion-sur-Mer. Der Gegenangriff wurde durch Schiffsartillerie und Panzerabwehrgeschütze zurückgeschlagen, doch er stoppte den britischen Vormarsch vollständig. Caen wurde am D-Day nicht eingenommen, und es sollte noch zwei weitere Monate nicht eingenommen werden.

Am nächsten Tag, dem 7. Juni, versuchten es die Briten erneut. Die 3. Division und die 51. (Highland-)Division griffen in Richtung der Stadt an, stießen aber auf die 12. SS-Panzerdivision, die in der Nacht aus dem Südosten eingetroffen war und Stellungen um die Dörfer nördlich von Caen bezogen hatte. Die Kämpfe im Wald von Lebisey und im Dorf Cambes waren heftig, und die Briten machten kaum Fortschritte. Die Deutschen ihrerseits starteten am Abend des 7. Juni einen Gegenangriff, der ebenfalls zurückgeschlagen wurde. Beide Seiten gruben sich nun ein, und die Schlacht um Caen entwickelte sich zu einem langen, zermürbenden Ringen.

6. Die Hauptschlacht

Perch und Epsom: die Kämpfe um die Odon

Montgomerys nächster Versuch, Caen einzunehmen, war die Operation Perch, die am 7. Juni begann. Der Plan sah vor, dass das XXX. Korps unter Generalleutnant Gerard Bucknall westlich um Caen herumschwenkte, durch Tilly-sur-Seulles und Villers-Bocage, und dann nach Osten vordringen und die Stadt von Süden her einnehmen sollte. Die Operation begann gut: Die 50. (Northumbrian-)Division nahm Bayeux ein, und die 7. Panzerdivision rückte in Richtung Villers-Bocage vor. Doch der Vormarsch stieß auf die Panzer-Lehr-Division, und am 13. Juni geriet bei Villers-Bocage eine kleine deutsche Kraft unter SS-Obersturmführer Michael Wittmann mit einer Handvoll Tiger-Panzern in einen Hinterhalt gegen die vorderste britische Kolonne und zerstörte in wenigen Minuten mehr als zwanzig Panzer und gepanzerte Fahrzeuge. Der Schock des Hinterhalts und das Eintreffen der 2. Panzerdivision brachten den britischen Vormarsch zum Stehen. Das XXX. Korps zog sich zurück, und die Operation Perch wurde aufgegeben. Die Kämpfe um Tilly-sur-Seulles, ein kleines Dorf, das mehrmals den Besitzer wechselte, dauerten zwei Wochen und kosteten beide Seiten schwer. Tilly selbst wurde zerstört, und die britische 50. Division erlitt etwa 6.000 Verluste in den Kämpfen um das Dorf und die umliegenden Wälder.

Die nächste größere Operation war Epsom, die am 26. Juni begann. Das VIII. Korps unter Generalleutnant Richard O’Connor griff über den Fluss Odon westlich von Caen an, mit dem Ziel, den Fluss zu überqueren, die Höhen bei Höhe 112 einzunehmen und dann nach Osten vorzustoßen, um Caen von Süden her zu nehmen. Der Angriff wurde von einem massiven Artilleriebeschuss — mehr als 700 Geschütze — sowie von der 11. Panzerdivision und der 15. (Schottischen) Division unterstützt. Die Infanterie überquerte die Odon am 27. Juni, und die 11. Panzerdivision erreichte die Höhen, doch die Deutschen reagierten schnell: Die 1. SS-Panzerdivision und die 2. SS-Panzerdivision wurden in die Schlacht geworfen, und der Kampf um Höhe 112 wurde zu einem der blutigsten des Feldzugs. Höhe 112 wechselte mehrmals den Besitzer, und als Epsom am 30. Juni endete, hatten die Briten einen kleinen Brückenkopf über die Odon gewonnen, waren aber nicht durchgebrochen. Die Operation hatte die Briten etwa 4.000 Verluste gekostet und die Deutschen etwa ebenso viele — doch sie hatte sechs Panzerdivisionen in den Sektor Caen gezogen, was aus Montgomerys Sicht genau der Sinn war.

Charnwood und Goodwood: die Julischlachten

Charnwood und die Bombardierung von Caen

Am Abend des 7. Juli warfen mehr als 450 schwere Bomber des Bomber Command der RAF etwa 2.500 Tonnen Bomben auf den nördlichen Teil von Caen ab — der erste Einsatz schwerer Bomber zur direkten Unterstützung von Bodentruppen in der Normandie. Die Bombardierung zerstörte einen großen Teil der Innenstadt und tötete in einer einzigen Nacht schätzungsweise 300–400 französische Zivilisten, doch sie zerstörte nicht die deutschen Verteidigungen, die sich größtenteils außerhalb des bombardierten Gebiets befanden. Am nächsten Morgen, dem 8. Juli, begann die Operation Charnwood: Drei Infanteriedivisionen — die 3. britische, die 51. (Highland-) und die 3. kanadische — griffen die Stadt von Norden an, unterstützt von Panzern und Artillerie. Die Kämpfe gingen von Haus zu Haus, und die Deutschen, hauptsächlich die 12. SS-Panzerdivision und die 16. Luftwaffen-Felddivision, kämpften um jede Straße. Bis zum Abend des 9. Juli hielten Briten und Kanadier die nördliche Hälfte von Caen bis zum Fluss Orne. Die südliche Hälfte jenseits des Flusses war noch in deutscher Hand. Die Stadt selbst war eine Ruine: Etwa 75 Prozent ihrer Gebäude waren zerstört oder schwer beschädigt, und schätzungsweise 2.000–3.000 Zivilisten waren seit dem 6. Juni getötet worden, die meisten durch alliierte Bombardierung und Beschuss. Der Fall des nördlichen Caen war ein begrenzter Erfolg, und er wurde teuer erkauft.

Goodwood und die Panzerschlacht

Die größte Operation der Schlacht war Goodwood, die am 18. Juli begann. Drei Panzerdivisionen — die 11., die 7. und die Garde-Panzerdivision — griffen östlich von Caen über die Orne an, mit dem Ziel, durch die deutschen Linien zu brechen und Falaise zu erreichen. Dem Angriff ging eine Bombardierung durch mehr als 1.000 schwere Bomber voraus, die größte Luftbombardierung zur Unterstützung von Bodentruppen, die bis dahin gesehen worden war. Die Panzer rückten am ersten Tag mehrere Kilometer vor, stießen aber auf einen tiefen Gürtel deutscher Panzerabwehrgeschütze, darunter 8,8-cm-Geschütze, auf der Bourguébus-Höhe, und wurden gestoppt. In drei Kampftagen verloren die Briten etwa 400 Panzer — obwohl die meisten von ihnen geborgen und repariert wurden — und etwa 5.500 Verluste, während die Deutschen etwa 100 Panzer und schätzungsweise 6.000 Verluste verloren. Goodwood brach nicht durch und wird seitdem als kostspieliger Fehlschlag kritisiert. Doch es band die deutsche Panzerwaffe: Auf dem Höhepunkt von Goodwood standen sechs der neun deutschen Panzerdivisionen in der Normandie den Briten östlich von Caen gegenüber.

Zur gleichen Zeit starteten die Kanadier die Operation Atlantic südlich von Caen und dann die Operation Spring am 25. Juli, einen Angriff auf die Verrières-Höhe, der die Kanadier an einem einzigen Tag etwa 1.500 Verluste kostete, darunter die nahezu vollständige Vernichtung des Regiments Black Watch, das etwa 300 Mann verlor. Die Höhe wurde nicht eingenommen. Die Kämpfe im Juli waren die blutigsten der Schlacht um Caen und ließen beide Seiten erschöpft zurück.

Die endgültige Einnahme, 6. August

Ende Juli waren die Amerikaner im Westen in der Operation Cobra ausgebrochen, und die deutsche Front in der Normandie begann zusammenzubrechen. Die Deutschen bei Caen, die die Stadt zwei Monate lang gehalten hatten, drohten nun eingekesselt zu werden. Am 6. August 1944 zogen sich die letzten deutschen Truppen aus der südlichen Hälfte von Caen zurück, und die Stadt war endlich in alliierter Hand — zwei Monate nachdem sie am D-Day hätte fallen sollen. Die Schlacht war vorbei, doch der Krieg in der Normandie war es nicht: Die Kämpfe verlagerten sich nun nach Süden, in Richtung Falaise, wo die deutsche 7. Armee im Kessel von Falaise eingekesselt und weitgehend vernichtet werden sollte. Die Einnahme der südlichen Hälfte der Stadt wurde vom britischen I. Korps und den Kanadiern durchgeführt, die unter Beschuss die Orne überquerten und die verbliebenen deutschen Stellungen Straße für Straße räumten, während die Deutschen, denen Männer, Treibstoff und Munition fehlten, sich nach Süden zurückzogen, um bei Falaise erneut zu kämpfen.

7. Wendepunkt

Goodwood und das Festhalten der deutschen Panzerwaffe

Es gab keinen einzelnen Augenblick, in dem sich die Schlacht um Caen wendete. Die Schlacht wurde — wenn man überhaupt sagen kann, dass sie gewonnen wurde — durch Abnutzung gewonnen, durch das langsame Zermürben der deutschen Panzerdivisionen, bis sie die Linie nicht mehr halten konnten. Doch wenn eine Operation es verdient, Wendepunkt genannt zu werden, dann ist es die Operation Goodwood vom 18. bis 20. Juli. Goodwood erreichte ihr erklärtes Ziel, nach Falaise durchzubrechen, nicht, und sie kostete die Briten etwa 400 Panzer. Doch sie hielt die deutsche Panzerwaffe genau in dem Augenblick östlich von Caen fest, als die Amerikaner im Westen die Operation Cobra vorbereiteten. Als Cobra am 25. Juli begann, hatten die Deutschen fast keine Panzerreserven mehr, die sie ihr entgegenschicken konnten, weil ihre Panzer noch immer den Briten bei Caen gegenüberstanden. Der amerikanische Ausbruch und der darauf folgende Zusammenbruch der deutschen Front in der Normandie wurden durch das Opfer der britischen und kanadischen Divisionen bei Caen möglich gemacht. Das ist zumindest das Argument von Montgomerys Verteidigern, und es ist ein starkes: Die Deutschen selbst sagten nach dem Krieg, sie seien gezwungen gewesen, ihre Panzerwaffe bei Caen einzusetzen, und sie hätten dafür im Westen bezahlt.

Die schweren Bomber

Der zweite Wendepunkt war das Eintreffen der schweren Bomber. Die Bombardierung von Caen am 7. Juli und die große Bombardierung vor Goodwood zeigten, dass die Alliierten überwältigende Feuerkraft auf jeden Punkt der Front werfen konnten. Die Bombardierung allein gewann keine Schlachten — in Caen wie am Omaha Beach verfehlten die Bomben oft die deutschen Verteidigungen und zerstörten stattdessen französische Städte —, doch sie machte es den Deutschen unmöglich, sich bei Tageslicht zu bewegen, und sie zermürbte ihre Artillerie und ihre Versorgungslinien. Ende Juli fehlten den deutschen Divisionen bei Caen Treibstoff, Munition und Männer, und sie konnten nicht mehr wirksam angreifen.

Die Bombardierung hatte auch einen politischen Preis: Die Franzosen, die die Alliierten als Befreier begrüßt hatten, waren entsetzt über die Zerstörung ihrer Städte, und die Bombardierung von Caen wurde zu einer Quelle der Spannung zwischen den Alliierten und der französischen Regierung. Die Alliierten argumentierten, die Bombardierung sei eine militärische Notwendigkeit gewesen und habe alliierte Leben gerettet, doch das Argument überzeugte nicht jeden, und die Debatte über die Bombardierung von Caen dauert in Frankreich bis heute an.

8. Verluste und Opfer

Die militärischen Kosten

Die Verlustzahlen für die Schlacht um Caen sind Schätzungen, und die Quellen unterscheiden sich. Die Kämpfe dauerten zwei Monate und umfassten Dutzende Divisionen auf beiden Seiten, und die Aufzeichnungen sind unvollständig. Die folgenden Zahlen sollten als fundierte Schätzungen gelesen werden, nicht als genaue Zählungen.

Die britischen und kanadischen Verluste waren am schwersten in den Infanteriebataillonen, die die Dörfer und Höhen um die Stadt angriffen, und in den Panzerregimentern, die bei Goodwood kämpften, wo die Briten in drei Tagen etwa 400 Panzer verloren, obwohl die meisten von ihnen geborgen und repariert wurden. Die deutschen Verluste waren am schwersten in den Panzerdivisionen, die durch Artillerie- und Luftangriffe zermürbt wurden, und in den Infanteriedivisionen, die die Linie in den Dörfern hielten, wo sie wochenlang Tag und Nacht beschossen wurden.

	Alliierte	Deutschland
Gefallene	Geschätzt 10.000–15.000 (Briten und Kanadier)	Geschätzt 15.000–20.000
Verwundete und Vermisste	Geschätzt 30.000–35.000	Geschätzt 25.000–40.000
Gesamt	Geschätzt 40.000–50.000	Geschätzt 40.000–60.000
Panzer	Etwa 400 Panzer allein bei Goodwood verloren (die meisten geborgen und repariert); Hunderte weitere in anderen Operationen	Geschätzt 400–500 Panzer zerstört oder irreparabel beschädigt

Die Zahlen in der Tabelle sind die besten verfügbaren Schätzungen, und sie sollten mit diesem Vorbehalt gelesen werden: Die Kämpfe dauerten zwei Monate, die Aufzeichnungen sind unvollständig, und die beiden Seiten zählten ihre Verluste unterschiedlich. Sicher ist, dass die Schlacht eine der blutigsten des Normandie-Feldzugs war und dass beide Seiten schwer für eine Stadt litten, die am Ende eine Ruine war.

Die zivilen Kosten

Auch die zivilen Kosten waren hoch. Schätzungsweise 2.000–3.000 Zivilisten wurden während der Schlacht in Caen getötet, die meisten durch alliierte Bombardierung und Beschuss, und viele Tausend weitere wurden obdachlos. Die Stadt war zu etwa 75 Prozent zerstört. Die französischen zivilen Toten werden in Darstellungen der Schlacht manchmal vergessen, doch sie waren ein großer Teil ihrer Kosten, und die Bombardierung von Caen bleibt in Frankreich bis heute umstritten. Die Alliierten argumentierten, die Bombardierung sei zur Unterstützung der Bodentruppen notwendig gewesen; die Franzosen fragten damals wie heute, ob die Zerstörung ihrer Stadt der Preis war, der bezahlt werden musste. Viele der Toten starben bei der Bombardierung vom 7. Juli und bei dem Beschuss, der den Bodenangriffen vorausging, und ihre Namen sind auf den Denkmälern der Stadt verzeichnet, die ihrer neben den Soldaten gedenken, die starben, um Caen zu befreien.

9. Folgen

Die Einnahme und der Ausbruch

Die Einnahme von Caen am 6. August 1944 beendete die längste Schlacht des Normandie-Feldzugs, doch sie beendete nicht die Kontroverse. Die Stadt lag in Trümmern, ihre Bevölkerung war verstreut, und die alliierten Armeen kämpften sich noch immer nach Süden vor. Innerhalb weniger Tage starteten die Kanadier die Operation Totalize, und Amerikaner und Briten schlossen den Kessel von Falaise und vernichteten die deutsche 7. Armee. Caen hatte seinen Zweck erfüllt: Es hatte die deutsche Panzerwaffe im Osten gehalten, während die Amerikaner im Westen ausbrachen. Doch der Preis war hoch gewesen, und die Frage, ob der Preis notwendig war, wird seitdem diskutiert.

Die Einnahme der Stadt war nicht das Ende der Kämpfe in der Normandie: Die Kanadier starteten einen Tag später, am 7. August, die Operation Totalize, und Amerikaner und Briten schlossen den Kessel von Falaise und vernichteten die deutsche 7. Armee. Caen hatte seinen Zweck erfüllt, doch der Preis war hoch gewesen, und die Frage, ob der Preis notwendig war, wird seitdem diskutiert — von Historikern und von den Männern, die dort kämpften.

10. Vermächtnis und Gedenken

Die Montgomery-Kontroverse

Die Anklage gegen Montgomery

Montgomerys Kritiker argumentieren damals wie heute, er habe versprochen, Caen am D-Day einzunehmen, und sei gescheitert, und er habe dann eine Reihe kostspieliger Frontalangriffe — Epsom, Charnwood und Goodwood — gestartet, die bei hohen Kosten wenig Gelände gewannen. Sie verweisen auf die Verluste: Zehntausende getötete und verwundete britische und kanadische Soldaten in zwei Monaten Kampf um eine einzige Stadt und Tausende französische Zivilisten, die durch alliierte Bombardierung getötet wurden. Sie argumentieren, Montgomery hätte Caen umgehen oder früher ausbrechen sollen, und seine Vorsicht habe Leben und Zeit verschwendet. Die Bombardierung der Stadt am 7. Juli, die Hunderte Zivilisten tötete und die deutschen Verteidigungen nicht zerstörte, wird oft als das deutlichste Beispiel seines Versagens angeführt: ein Plan, der eine französische Stadt zerstörte, ohne sein militärisches Ziel zu erreichen.

Die Kritiker verweisen auch auf die menschlichen Kosten: Die britische und kanadische Infanterie, die bei Caen kämpfte, erlitt einige der höchsten Verlustraten des Krieges, und viele der Männer, die starben, waren junge Wehrpflichtige, die ihre erste Schlacht kämpften. Die Kritiker argumentieren, ein besserer General hätte einen Weg gefunden zu siegen, ohne einen so hohen Preis zu zahlen, und Montgomery habe trotz all seiner sorgfältigen Planung keinen gefunden.

Die Verteidigung Montgomerys

Montgomerys Verteidiger entgegnen, er habe nie einen raschen Ausbruch versprochen und sein Plan sei stets gewesen, die deutsche Panzerwaffe an die britische Front zu ziehen und sie zu zermürben, damit die Amerikaner im Westen ausbrechen konnten. Sie weisen darauf hin, dass die Operationen bei Caen genau das taten: Ende Juli standen sechs der neun deutschen Panzerdivisionen in der Normandie den Briten östlich von Caen gegenüber, und als die Amerikaner am 25. Juli die Operation Cobra starteten, stießen sie auf fast keinen Panzer­widerstand. Die Verteidiger argumentieren auch, die Alternativen seien schlimmer gewesen: Caen zu umgehen hätte eine deutsche Festung an der Flanke des Brückenkopfes zurückgelassen, und ein verfrühter Ausbruch hätte einen deutschen Gegenangriff riskiert, der die Invasion hätte vernichten können. Die Wahrheit liegt, wie bei den meisten militärischen Kontroversen, irgendwo dazwischen: Montgomerys Plan funktionierte, aber er funktionierte langsam und zu einem hohen Preis, und der Preis fiel schwer auf die britische und kanadische Infanterie, die die Schlacht führte.

11. Häufig gestellte Fragen

Warum war Caen so wichtig?

Caen kontrollierte das Straßennetz und das flache Gelände südlich der Stadt, den Weg nach Paris und nach Falaise. Wer Caen hielt, kontrollierte die Ostflanke des Normandie-Brückenkopfes und das offene Panzergelände dahinter, und deshalb war die Stadt für beide Seiten der Schlüssel zur Schlacht um die Normandie.

Warum dauerte die Einnahme von Caen zwei Monate?

Die Deutschen konzentrierten fast alle ihre Panzerdivisionen um die Stadt, kämpften aus vorbereiteten Stellungen in Dörfern und auf Höhen und hatten von Hitler den Befehl, Caen um jeden Preis zu halten. Auch der Bocage und die Flüsse begünstigten die Verteidigung, sodass jeder Vormarsch Meter um Meter erkämpft werden musste.

Was war die Operation Goodwood?

Goodwood, die am 18. Juli 1944 begann, war die größte britische Panzeroperation der Schlacht: Drei Panzerdivisionen griffen östlich von Caen an, nach einer Bombardierung durch mehr als 1.000 schwere Bomber. Sie gewann Gelände, brach aber nicht durch, und die Briten verloren etwa 400 Panzer.

Wie viele Zivilisten starben in Caen?

Schätzungsweise 2.000–3.000 Zivilisten wurden während der Schlacht in Caen getötet, die meisten durch alliierte Bombardierung und Beschuss, und die Stadt war zu etwa 75 Prozent zerstört. Viele Tausend weitere wurden obdachlos, und die Bombardierung bleibt in Frankreich bis heute umstritten.

Hatte Montgomery recht, Caen frontal anzugreifen?

Historiker sind sich bis heute uneinig. Seine Verteidiger sagen, die Angriffe hätten die deutsche Panzerwaffe gebunden und den amerikanischen Ausbruch möglich gemacht. Seine Kritiker sagen, die Angriffe seien zu kostspielig gewesen und hätten zu wenig Gelände gewonnen. Die meisten Historiker akzeptieren heute, dass der Plan funktionierte, aber langsam und zu einem hohen Preis.

Wann wurde Caen endgültig erobert?

Die letzten deutschen Truppen zogen sich am 6. August 1944 aus der südlichen Hälfte der Stadt zurück, zwei Monate nach dem D-Day. Die nördliche Hälfte war am 9. Juli in der Operation Charnwood eingenommen worden, doch erst im August war die ganze Stadt in alliierter Hand.

12. Quellen

1. Wikipedia, „Battle for Caen“ — Daten, Operationen, Verlustschätzungen und Befehlshaber.
2. Wikipedia, „Operation Goodwood“ und „Operation Charnwood“ — die Juli-Operationen und ihre Ergebnisse.
3. Encyclopædia Britannica, „Caen, Battle of“ — Hintergrund und Ergebnis.
4. US Army Center of Military History, The Breakout and Pursuit und Cross-Channel Attack — offizielle Darstellungen des Normandie-Feldzugs.
5. Stephen E. Ambrose, D-Day, June 6, 1944: The Climactic Battle of World War II (Simon & Schuster, 1994) — die Landungen am D-Day und das Scheitern der Einnahme von Caen.
6. Max Hastings, Overlord: D-Day and the Battle for Normandy (Simon & Schuster, 1984) — die Schlacht um Caen, Goodwood und die Montgomery-Kontroverse.
7. Mémorial de Caen, offizielles Museum und Denkmal — die zivilen Kosten und die Zerstörung der Stadt.

Weiterführende Literatur

• Carlo D’Este, Decision in Normandy (HarperCollins, 1983).
• John Buckley, Monty’s Men: The British Army and the Liberation of Europe (Yale University Press, 2013).