Mitsubishi A6M Zero

1. Einleitung

Die Mitsubishi A6M Zero war der wichtigste trägergestützte Jäger der Kaiserlich Japanischen Marine im Zweiten Weltkrieg und eines der berühmtesten Flugzeuge des gesamten Krieges. Entworfen von Jiro Horikoshi und seinem Team bei Mitsubishi, vereinte die Zero außergewöhnliche Wendigkeit, eine sehr große Reichweite und eine starke Bewaffnung in einer leichten, eleganten Zelle, und 1941 und 1942 war sie jedem Jäger überlegen, den die Alliierten im Pazifik aufbieten konnten. Bei Pearl Harbor, über den Philippinen, Malaya und Niederländisch-Indien sowie im langen Luftkrieg über Neuguinea und den Salomonen verschaffte die Zero Japan im ersten Jahr des Pazifikkrieges die Luftherrschaft. Ihre Schwächen – das Fehlen von Panzerschutz für den Piloten und von selbstabdichtenden Kraftstofftanks sowie ein Motor, der nicht so weit entwickelt werden konnte, dass er mit der Leistung der späteren alliierten Jäger mithalten konnte – wurden nach der Schlacht um Midway im Juni 1942 und der Bergung einer intakten Zero in Alaska deutlich, und bis 1943 hatten die neuen amerikanischen Jäger, die Grumman F6F Hellcat und die Vought F4U Corsair, die Oberhand gewonnen. Etwa 10.939 Zeros wurden gebaut, mehr als von jedem anderen japanischen Flugzeug des Krieges, und der Typ blieb bis zum Kriegsende im August 1945 im Fronteinsatz, in den letzten Monaten oft bei Kamikaze-Einsätzen.

Der Ruhm der Zero beruht auf einem Paradox. Sie wurde nach einer Spezifikation gebaut, die das Unmögliche verlangte – ein Trägerjäger mit der Reichweite eines Bombers, der Wendigkeit eines Doppeldeckers und der Feuerkraft eines schweren Jägers – und Horikoshi erreichte dies, indem er das Flugzeug so leicht wie möglich machte: mit einer neuen Aluminiumlegierung, ohne Panzerung und ohne selbstabdichtende Tanks und mit einem großen, leistungsfähigen Flügel. Das Ergebnis war ein Flugzeug, das jeden Gegner auskurven, schnell steigen und mit einem Abwurftank mehr als 3.000 Kilometer weit fliegen konnte, das aber bei einem Treffer leicht Feuer fing und im Sturzflug nicht so schnell war wie seine amerikanischen Gegner, weil seine Steuerung dann schwergängig wurde. Alliierte Piloten lernten, die Zero zu respektieren und den Kurvenkampf mit ihr zu meiden, und stattdessen ihre Geschwindigkeit, ihre Sturzflugfähigkeit und ihre robuste Bauweise zu nutzen. Die Geschichte der Zero ist daher die Geschichte des gesamten Luftkrieges im Pazifik: ein glänzender Anfangsvorteil, der langsam durch industrielles Gewicht, durch den Verlust ausgebildeter Piloten und durch Flugzeuge, die gezielt auf die Schwächen der Zero hin konstruiert waren, aufgezehrt wurde.

2. Wichtige Fakten

Typ	Trägergestützter Jäger
Herkunft	Japan
Konstrukteur	Jiro Horikoshi, Mitsubishi Heavy Industries
Hersteller	Mitsubishi Heavy Industries; Nakajima Aircraft Company
Erstflug	1. April 1939
Im Dienst	1940–1945
Produktion	1940–1945; etwa 10.939 gebaut
Besatzung	1
Länge	9,06 m (A6M2)
Spannweite	12,0 m (A6M2)
Höhe	3,05 m
Leermasse	Etwa 1.680 kg (A6M2)
Maximale Startmasse	Etwa 2.796 kg (A6M2)
Motor	Nakajima Sakae 12 Sternmotor, 940 PS (A6M2); Sakae 21, 1.130 PS (A6M5)
Höchstgeschwindigkeit	Etwa 533 km/h in 4.550 m Höhe (A6M2); etwa 565 km/h (A6M5)
Reichweite	Etwa 1.870 km mit internem Kraftstoff; etwa 3.100 km mit Abwurftank (A6M2)
Dienstgipfelhöhe	Etwa 10.000 m
Bewaffnung	Zwei 20-mm-Kanonen Typ 99 in den Tragflächen; zwei 7,7-mm-Maschinengewehre Typ 97 in der Nase; bei späteren Varianten bis zu zwei 60-kg-Bomben

3. Ursprung und Entwicklung

Die 12-Shi-Spezifikation

Im Jahr 1937 gab die Kaiserlich Japanische Marine eine Spezifikation für einen neuen Trägerjäger heraus, der die Mitsubishi A5M ablösen sollte, den weltweit ersten trägergestützten Eindecker-Jäger. Die Anforderungen, bekannt als 12-Shi-Spezifikation, waren außerordentlich anspruchsvoll: Der neue Jäger musste so wendig sein wie die A5M, schneller als 500 km/h, in weniger als dreieinhalb Minuten auf 3.000 Meter steigen können, mit zwei 20-mm-Kanonen und zwei Maschinengewehren bewaffnet sein und bei Reisegeschwindigkeit sechs bis acht Stunden fliegen können – eine Reichweite von mehr als 3.000 Kilometern mit einem Abwurftank. Keine Marine der Welt hatte je einen Jäger mit einer solchen Reichweite verlangt, denn die japanische Marine plante, ihre Träger für Angriffe über die gewaltigen Entfernungen des Pazifiks einzusetzen, und ihre Jäger mussten Bomber zu Zielen weit entfernt von den Trägern begleiten und zurückkehren. Mitsubishi-Chefkonstrukteur Jiro Horikoshi und Nakajima reichten beide Entwürfe ein; Nakajima hielt die Spezifikation für unerfüllbar und zog sich zurück, sodass Mitsubishi das Flugzeug allein baute.

Horikoshis Leichtbaulösung

Horikoshis Antwort auf die 12-Shi-Spezifikation war Leichtigkeit, weiter getrieben, als es je ein Jägerkonstrukteur zuvor gewagt hatte. Er hielt die Zelle einfach und sauber und verzichtete auf Dinge, die andere Luftwaffen für unverzichtbar hielten: Panzerplatten hinter dem Pilotensitz, Panzerglas und selbstabdichtende Kraftstofftanks. Jedes eingesparte Kilogramm floss in Kraftstoff und in den großen Flügel, der der Zero ihren Auftrieb und ihre Wendeleistung gab. Der erste Prototyp, angetrieben von einem Mitsubishi-Zuisei-Motor mit 780 PS, flog am 1. April 1939. Der Motor erwies sich als zu schwach, und der zweite Prototyp erhielt den Nakajima-Sakae-12-Sternmotor mit 940 PS, der zum Standardmotor der A6M2 wurde, des ersten großen Serienmodells. Flugversuche zeigten, dass die Zero mehr als 500 km/h erreichen und enger kurven konnte als jeder Jäger, den die japanische Marine je geflogen hatte, und die Marine bestellte sie 1940 in Serie, mit der Bezeichnung A6M und dem populären Namen „Reisen“, im Westen meist verkürzt zu „Zero“ nach der letzten Ziffer des japanischen Jahres 2600, dem Jahr ihrer Einführung.

Die gewichtsparende Konstruktion

Horikoshis Antwort war, das Flugzeug so leicht wie möglich zu machen. Er hielt die Zelle einfach und sauber und ließ die Dinge weg, die andere Luftwaffen für unverzichtbar hielten: Panzerplatten hinter dem Pilotensitz, Panzerglas und selbstabdichtende Kraftstofftanks. Jedes eingesparte Kilogramm ging in Kraftstoff und in den großen Flügel, der der Zero ihren Auftrieb und ihre Kurvenleistung gab. Der erste Prototyp, angetrieben von einem Mitsubishi-Zuisei-Motor mit 780 PS, flog am 1. April 1939. Der Motor erwies sich als zu schwach, und der zweite Prototyp wurde mit dem Nakajima-Sakae-12-Sternmotor mit 940 PS ausgerüstet, der zum Standardmotor der A6M2 wurde, des ersten großen Serienmodells. Die Flugerprobung zeigte, dass die Zero mehr als 500 km/h erreichen und enger kurven konnte als jeder Jäger, den die japanische Marine je geflogen hatte, und die Marine bestellte sie 1940 in Serie, mit der Bezeichnung A6M und dem populären Namen „Reisen“, im Westen gewöhnlich verkürzt zu „Zero“ nach der letzten Ziffer des japanischen Jahres 2600, dem Jahr ihrer Einführung.

Eine neue Aluminiumlegierung

Ein zentraler Teil der Gewichtsersparnis war eine in Japan entwickelte neue Aluminiumlegierung, bekannt als Extra Super Duralumin, die für die Hauptstruktur von Flügel und Rumpf verwendet wurde. Die Legierung war bei gleichem Gewicht fester als die Werkstoffe der meisten zeitgenössischen Jäger und ermöglichte es Horikoshi, einen großen Flügel und einen langen Rumpf zu bauen, ohne den Gewichtsaufschlag, der normalerweise damit einherginge. Die Zelle verwendete zudem Senknieten an der Außenhaut, was den Luftwiderstand verringerte und der Zero half, ihre hohe Geschwindigkeit mit nur 940 PS zu erreichen. Der Preis dieser Leichtigkeit war Zerbrechlichkeit: Die dünne Haut und die leichte Struktur beulten und rissen leicht, das Flugzeug konnte Kampfschäden nicht gut verkraften, und die ungeschützten Kraftstofftanks in den Tragflächen und im Rumpf konnten von einer einzigen Brandmunition in Brand gesetzt werden. Horikoshi kannte diesen Kompromiss und akzeptierte ihn, weil die Spezifikation der Marine ihm keine andere Möglichkeit ließ, die geforderte Reichweite und Wendigkeit zu erreichen.

Kampfeinsatzdebüt in China

Die Zero kam im Sommer 1940 in China in den Kampfeinsatz, noch bevor Japans Krieg mit den Westmächten begann. Zwölf A6M2 der 12. Verbundenen Luftgruppe, stationiert in China, zerstörten bei ihren ersten Gefechten 27 chinesische Flugzeuge ohne eigene Verluste, und in den folgenden Monaten fegte die Zero die chinesische Luftwaffe über Chungking und Chengtu vom Himmel. Die japanische Marine hielt die Leistung des Typs geheim, und die Westmächte, die japanische Flugzeuge als Kopien westlicher Entwürfe abgetan hatten, ahnten nicht, was sie erwartete. Als Japan am 7. Dezember 1941 Pearl Harbor angriff, war die Zero bereits ein erprobtes Kampfflugzeug, geflogen von Piloten, die jahrelang im Trägerbetrieb und in der Kunstflugausbildung geschult worden waren, die die Wendigkeit der Zero erst möglich machte.

4. Konstruktion

Zelle und Tragfläche

Die Zero war ein freitragender Tiefdecker in Ganzmetallbauweise, mit einem einziehbaren Spornradfahrwerk, einem geschlossenen Cockpit und einer sauberen, unverstrebten Zelle. Ihr wichtigstes Merkmal war ihr Flügel: ein großer, verjüngter Flügel mit etwa 12 Metern Spannweite bei der A6M2 und einer geringen Flächenbelastung, die dem Flugzeug einen sehr engen Kurvenradius und ein gutmütiges Abreißverhalten gab. Der Flügel trug die beiden 20-mm-Kanonen Typ 99, je eine in jeder Tragfläche, und die beiden 7,7-mm-Maschinengewehre waren in der Nase montiert und feuerten synchronisiert durch den Propellerkreis. Spätere Modelle trugen schwerere Kanonen und, bei den Jagdbomberversionen, Bombenträger unter den Tragflächen. Das Cockpit war nach japanischen Maßstäben geräumig und gab dem Piloten eine gute Sicht, besonders nach vorn und zu den Seiten, obwohl die Sicht nach hinten schlecht war. Der Pilot saß auf einem einfachen Sitz ohne Panzerung dahinter, und die Kraftstofftanks waren ungeschützt, sodass eine einzige Brandmunition das Flugzeug in Brand setzen konnte.

Motor und Flugeigenschaften

Der Sakae-Sternmotor gab der Zero ihre Geschwindigkeit und ihre Steigleistung, aber erst das geringe Gewicht des Flugzeugs verwandelte die bescheidene Leistung in bemerkenswerte Flugleistungen. Die 940 PS der A6M2 und die 1.130 PS der späteren A6M5 standen einer Leermasse von etwa 1.680 Kilogramm gegenüber – gegenüber etwa 2.600 Kilogramm bei der amerikanischen F4F Wildcat –, was für eine Höchstgeschwindigkeit von etwa 533 km/h, einen Steigflug auf 6.000 Meter in etwa siebeneinhalb Minuten und eine Reichweite von etwa 1.870 Kilometern mit internem Kraftstoff und etwa 3.100 Kilometern mit Abwurftank ausreichte, weit mehr als bei jedem alliierten Jäger von 1941. Der Preis war Zerbrechlichkeit: Die Zero konnte die Schäden nicht verkraften, die eine Wildcat, eine Hellcat oder eine Corsair überstanden, und Schäden, die ein amerikanischer Jäger überlebt hätte, zerstörten eine Zero oft vollständig.

Leistung und Geschwindigkeit

Der Sakae-Sternmotor gab der A6M2 etwa 940 PS und der späteren A6M5 etwa 1.130 PS, und das geringe Gewicht des Flugzeugs – eine Leermasse von etwa 1.680 Kilogramm gegenüber etwa 2.600 Kilogramm bei der amerikanischen F4F Wildcat – bedeutete, dass diese bescheidene Leistung für eine Höchstgeschwindigkeit von etwa 533 km/h und eine Steigrate ausreichte, die jeden alliierten Piloten beeindruckte, der der Zero begegnete. Die Zero konnte in etwa siebeneinhalb Minuten auf 6.000 Meter steigen, und ihre Reichweite von etwa 1.870 Kilometern mit internem Kraftstoff und etwa 3.100 Kilometern mit Abwurftank war weit größer als die jedes alliierten Jägers von 1941. Der Preis war Zerbrechlichkeit. Die Zero konnte die Schäden nicht verkraften, die Wildcat, Hellcat und Corsair aushielten, und ihre leichte Struktur bedeutete, dass Schäden, die ein amerikanischer Jäger überlebt hätte, eine Zero oft vollständig zerstörten.

Verhalten bei hoher Geschwindigkeit

Bei hoher Geschwindigkeit wurde die Steuerung der Zero schwergängig, sodass der Pilot oberhalb von etwa 480 km/h große Kraft brauchte, um das Flugzeug zu rollen, und die Querruder wurden gerade dann schwer, wenn ein Pilot sie in einem Sturzflug oder einem schnellen Rollmanöver am dringendsten brauchte. Amerikanische Piloten lernten, vor einer Zero wegzustürzen, weil sie wussten, dass sie ihnen bei hoher Geschwindigkeit nicht folgen konnte, und sie von oben und von den Seiten anzugreifen, wo ihr fehlender Schutz tödlich war. Die Zero war im Sturzflug auch langsamer als die amerikanischen Jäger, und ihre maximale Sturzfluggeschwindigkeit war durch die Festigkeit ihrer leichten Zelle begrenzt. Im langsamen Kurvenkampf war die Zero unübertroffen, und jeder Pilot, der sie flog, lobte ihre harmonische Steuerung bei niedrigen und mittleren Geschwindigkeiten; im schnellen Kampf, der mit Sturzangriffen und im Team geflogen wurde, zählten dieselben Eigenschaften wenig, und die Piloten der Zero sahen sich Flugzeugen gegenüber, die schwerer, schneller und weit besser geschützt waren.

Die Grenzen der Weiterentwicklung

Horikoshi und sein Team entwickelten die Zero während des gesamten Krieges weiter, doch die grundlegende Zelle, die für einen 940-PS-Motor entworfen worden war, konnte nicht ohne Weiteres einen stärkeren Motor aufnehmen, und die japanische Flugzeugindustrie, die unter Materialmangel und einem Mangel an hochoktanigem Kraftstoff litt, konnte keinen Motor in der 1.500- bis 2.000-PS-Klasse herstellen, der die amerikanischen Jäger antrieb. Die A6M5 von 1943, mit kürzeren, verstärkten Flügeln, einem stärkeren Sakae-21-Motor und einer höheren Sturzfluggeschwindigkeit, war das beste Modell der Reihe, doch sie war immer noch langsamer als Hellcat und Corsair, und ihre Piloten waren inzwischen oft unerfahrene junge Männer, die die bei Midway, in den Salomonen und über Neuguinea verlorenen Veteranen ersetzten. Die Konstruktion der Zero, die 1939 ein Triumph gewesen war, war bis 1943 zu einer Falle geworden: Japan konnte sie nicht rechtzeitig durch einen besseren Jäger ersetzen und baute weiter Zeros, weil es nichts anderes in ausreichender Zahl hatte.

5. Technische Daten

Kenngröße	A6M2 Modell 21	A6M5 Modell 52
Motor	Nakajima Sakae 12, 940 PS	Nakajima Sakae 21, 1.130 PS
Höchstgeschwindigkeit	Etwa 533 km/h in 4.550 m Höhe	Etwa 565 km/h in 6.000 m Höhe
Reisegeschwindigkeit	Etwa 330 km/h	Etwa 350 km/h
Reichweite (interner Kraftstoff)	Etwa 1.870 km	Etwa 1.920 km
Reichweite (mit Abwurftank)	Etwa 3.100 km	Etwa 2.560 km
Dienstgipfelhöhe	Etwa 10.000 m	Etwa 11.700 m
Steigflug auf 6.000 m	Etwa 7 Min. 27 Sek.	Etwa 7 Min. 1 Sek.
Leermasse	Etwa 1.680 kg	Etwa 1.876 kg
Maximale Startmasse	Etwa 2.796 kg	Etwa 3.175 kg
Bewaffnung	2 × 20-mm-Kanonen, 2 × 7,7-mm-MG	2 × 20-mm-Kanonen, 2 × 7,7-mm-MG
Gebaute Stückzahl	Etwa 740 (Modelle 11/21)	Etwa 6.000

Die Tabelle zeigt den echten Fortschritt und die echten Grenzen der Weiterentwicklung der Zero. Die A6M5 war schneller, sie stieg besser und konnte höher fliegen als die A6M2, und sie war im Sturzflug stärker, doch sie war auch schwerer, und ihre Reichweite mit Abwurftank war kürzer, weil der verkürzte Flügel weniger Kraftstoff trug und die schwerere Zelle mehr Leistung brauchte, um dieselbe Strecke zu fliegen. Die Zahlen sind die Werte, die in den veröffentlichten Darstellungen am häufigsten genannt werden, und sie variieren leicht zwischen den Quellen, weil verschiedene Flugzeuge mit unterschiedlichen Gewichten und Ausrüstungen getestet wurden und weil die japanischen Aufzeichnungen unvollständig sind. Der Leser sollte die Zahlen als ungefähre Angaben verstehen und als Hinweis auf den Unterschied zwischen den beiden Modellen, nicht als exakte Messwerte für ein einzelnes Flugzeug.

Feuerkraft

Im Vergleich zu ihren Gegnern lag der Vorteil der Zero im Jahr 1941 in ihrer Kombination aus Reichweite und Wendigkeit, ihr Nachteil in ihrer Zerbrechlichkeit und ihrem Leistungsmangel. Die Bewaffnung – zwei 20-mm-Kanonen Typ 99 in den Tragflächen und zwei 7,7-mm-Maschinengewehre Typ 97 in der Nase – konnte einen Jäger mit einer kurzen Feuerstoß zerstören. Die F6F Hellcat, die 1943 in Dienst gestellt wurde, war schneller, schwerer bewaffnet mit sechs 12,7-mm-Maschinengewehren, gepanzert und von einem 2.000-PS-Motor angetrieben, und sie schoss mehr japanische Flugzeuge ab als jeder andere amerikanische Jäger, mit einem behaupteten Abschussverhältnis von etwa 19 zu 1. Die Zero konnte die Hellcat immer noch auskurven, doch in einem Krieg, der bei hoher Geschwindigkeit und mit Sturzangriffen geführt wurde, reichte Kurvenleistung nicht mehr aus. Die Leistung der Zero, die 1940 bemerkenswert gewesen war, war bis 1944 gewöhnlich geworden, und die japanische Industrie konnte ihr nicht den Motor geben, den sie brauchte, um mitzuhalten.

Panzerung und Mobilität

Die F4F Wildcat war langsamer und weniger wendig, doch sie war gepanzert, hatte selbstabdichtende Tanks und konnte weit mehr Schäden verkraften; das Abschussverhältnis der Wildcat gegen die Zero verbesserte sich stetig, als die amerikanischen Piloten die richtigen Taktiken lernten. Die Zahlen der Tabelle erklären, warum die Zero 1941 gewann und 1944 verlor. 1941 ließ ihre Reichweite sie dort auftauchen, wo der Feind sie nicht erwartete, ihr Steigvermögen ließ sie von oben angreifen, und ihre Kurvenleistung ließ sie den anschließenden Luftkampf gewinnen; 1944 bedeuteten dieselben Zahlen, dass sie langsam ankam, dass sie nicht durch einen Sturzflug entkommen konnte und dass ein kurzer Feuerstoß aus den sechs Maschinengewehren einer Hellcat sie in Brand setzen konnte. Die Piloten der Zero wussten das, und sie kämpften mit dem Können, das ihre Ausbildung ihnen gegeben hatte, doch Können konnte ein Flugzeug nicht ausgleichen, das langsamer, zerbrechlicher und schlechter bewaffnet war als die Flugzeuge, denen es gegenüberstand. Die Lehre aus den Leistungsdaten der Zero ist, dass ein Flugzeug nicht nach einer einzigen Zahl beurteilt wird, sondern nach der Ausgewogenheit seiner Zahlen und nach der Taktik, der Ausbildung und dem Industriesystem, die es unterstützen.

Sturzfluggeschwindigkeit und Steuerkräfte

Die Sturzfluggeschwindigkeit der Zero war durch die Festigkeit ihrer leichten Zelle und durch die Versteifung ihrer Querruder bei hoher Geschwindigkeit begrenzt, und amerikanische Testpiloten, die die Akutan Zero flogen, berichteten, dass das Flugzeug oberhalb von etwa 480 Kilometern pro Stunde schwer zu rollen war und dass seine Steuerung große körperliche Kraft erforderte. Die A6M5, mit ihren verkürzten und verstärkten Flügeln, verbesserte die Sturzfluggeschwindigkeit, doch sie war im Sturzflug immer noch langsamer als Hellcat und Corsair, und ihre Piloten wurden gelehrt, einem amerikanischen Jäger nicht im Sturzflug zu folgen, weil sie ihn nicht einholen konnten und weil die leichte Struktur der Zero durch einen Hochgeschwindigkeits-Sturzflug beschädigt werden konnte. Die Sturzflugbegrenzung war eine der wichtigsten Schwächen der Zero, und amerikanische Piloten nutzten sie aus, indem sie durch eine Zero-Formation hindurchstürzten, feuerten und wieder hochzogen, wohl wissend, dass die Zero ihnen nicht nach unten folgen konnte.

Antrieb

Die A6M2 wurde vom Nakajima-Sakae-12-Sternmotor mit 940 PS angetrieben, die A6M5 vom Sakae 21 mit 1.130 PS. Auf diese Leistung entfiel der größte Teil des Leistungsunterschieds zwischen den beiden Modellen: Die A6M5 erreichte etwa 565 km/h gegenüber etwa 533 km/h bei der A6M2 und stieg in etwa 7 Minuten 1 Sekunde auf 6.000 Meter gegenüber etwa 7 Minuten 27 Sekunden. Doch der Sprung reichte nicht aus: Die Hellcat wurde von einem 2.000-PS-Motor angetrieben, fast doppelt so stark wie der Sakae 21, und die japanische Industrie konnte keinen Motor in der 1.500- bis 2.000-PS-Klasse herstellen. Die Zelle der Zero, die für einen 940-PS-Motor entworfen worden war, konnte einen wesentlich stärkeren Motor ohnehin nicht ohne Weiteres aufnehmen, sodass die Antriebsleistung der Zero über den gesamten Krieg hinter der ihrer amerikanischen Gegner zurückblieb.

6. Varianten

Die wichtigsten Serienvarianten

Variante	Jahre	Hauptmerkmale	Produktion
A6M1	1939	Prototypen mit Zuisei-Motor; zwei gebaut	2
A6M2 Modell 11	1940	Erstes Serienmodell; Sakae 12, 940 PS; klappbare Flügelspitzen beim Modell 21	Etwa 740 (Modelle 11/21)
A6M2 Modell 21	1940–1942	Wichtigstes Frühkriegsmodell; klappbare Flügelspitzen für Träger; Pearl Harbor und Midway	Hauptproduktion bis 1942
A6M3 Modell 32	1942	Kürzere, eckige Flügelspitzen; Sakae 21, 1.130 PS; geringere Reichweite	Etwa 343
A6M3 Modell 22	1942–1943	Längere Flügel wiederhergestellt; Reichweite zurückgewonnen; über den Salomonen eingesetzt	Etwa 560
A6M5 Modell 52	1943–1944	Verkürzte, verstärkte Flügel; höhere Sturzfluggeschwindigkeit; meistgebaute Variante	Etwa 6.000
A6M5c Modell 52c	1944	Zusätzliche 13,2-mm-Maschinengewehre; endlich Panzerung und selbstabdichtende Tanks; schwerer	Etwa 470
A6M6 Modell 53c	1944–1945	Sakae-31-Motor mit Wasser-Methanol-Einspritzung; wenige gebaut	Etwa 93
A6M7 Modell 63	1945	Jagdbomber mit Bombenträgern; weithin als Kamikaze-Flugzeug eingesetzt	Etwa 1.000
A6M2-N „Rufe“	1941–1943	Schwimmerversion für Inselstützpunkte; 327 gebaut	327
A6M2-K	1943–1945	Zweisitzige Schulversion	Etwa 508

Die Tabelle oben zeigt, wie sich die Zero während des Krieges veränderte und wie sich die Produktion von der langflügeligen A6M2 von 1940 zur verstärkten A6M5 von 1943 verlagerte, die allein mehr als die Hälfte aller gebauten Zeros ausmachte. Die frühen Modelle wurden für Reichweite und Wendigkeit gebaut, die späteren für Sturzfluggeschwindigkeit, für schwerere Bewaffnung und endlich auch für ein gewisses Maß an Schutz, obwohl jede Ergänzung das Flugzeug schwerer und langsamer machte. Die Zahlen der Tabelle sind die Zahlen, die in den veröffentlichten Darstellungen am häufigsten genannt werden, und sie sind gerundet, weil die Aufzeichnungen von Mitsubishi und Nakajima nach der Bombardierung ihrer Fabriken und der Vernichtung von Dokumenten am Kriegsende unvollständig waren.

Die A6M5, die endgültige Zero

Die 1943 eingeführte A6M5 war das beste Modell der Reihe und die Version, die sich die meisten Menschen vorstellen, wenn sie an die Zero denken. Sie hatte wieder verkürzte und verstärkte Flügel, diesmal aber mit abgerundeten Spitzen, einen stärkeren Sakae-21-Motor, eine höhere Sturzfluggeschwindigkeit und bei der späteren A6M5c zwei zusätzliche 13,2-mm-Maschinengewehre in den Tragflächen sowie endlich Panzerung hinter dem Piloten und selbstabdichtende Kraftstofftanks. Die A6M5 kämpfte 1944 über den Marianen und den Philippinen gegen Hellcat und Corsair, und sie war die Version, die japanische Piloten in der letzten großen Trägerschlacht, der Schlacht in der Philippinensee, flogen. Bis dahin wurden die Ergänzungen, die der frühen Zero gefehlt hatten, nachgerüstet, doch sie machten das Flugzeug schwerer und langsamer, und sie konnten den Abstand zu den amerikanischen Jägern nicht schließen, die schneller und schwerer bewaffnet waren und von Piloten geflogen wurden, die in großer Zahl ausgebildet worden waren.

Sonderversionen

Die Zero wurde in mehr als einer Form gebaut, und dieser Abschnitt behandelt die beiden Sonderversionen, die die Grundkonstruktion von der Trägerjägerrolle wegführten, für die sie entworfen worden war. Die erste war die Schwimmerversion A6M2-N „Rufe“, gebaut für den Einsatz von Inselankerplätzen, wo es keinen Flugplatz gab, mit 327 gebauten Exemplaren zwischen 1941 und 1943. Die Rufe behielt Flügel und Motor der Zero, wurde aber mit einem großen zentralen Schwimmer und zwei kleineren Schwimmern unter den Tragflächen ausgestattet, was sie langsamer und weniger wendig machte als die Landversion, doch sie wurde auf den Aleuten, in den Salomonen und in Niederländisch-Indien eingesetzt, kämpfte von Wasser aus gegen amerikanische Jäger und Bomber und wurde von alliierten Piloten für ihr Handling respektiert, obwohl sie keinem zweckgebauten Jäger gewachsen war. Die zweite war die zweisitzige Schulversion A6M2-K, gebaut in insgesamt etwa 508 Exemplaren und zur Ausbildung der letzten Generation japanischer Jagdflieger verwendet. Sie hatte einen verlängerten Rumpf mit einem zweiten Cockpit hinter dem ersten und behielt Flügel und Motor der Zero, sodass ein Schüler die Flugeigenschaften des Flugzeugs erlernen konnte, bevor er es allein flog. 1944 und 1945, als Kraftstoff knapp und erfahrene Ausbilder wenige waren, wurde die A6M2-K eingesetzt, um jungen Piloten so viel Flugzeit wie möglich zu geben, bevor sie zu Fronteinheiten geschickt wurden, und viele der Piloten, die 1945 Kamikaze-Einsätze flogen, hatten in einer A6M2-K fliegen gelernt – eine Erinnerung daran, dass die Zero nicht nur eine Waffe, sondern auch eine Schule war, und dass Japans Pilotenausbildungssystem, das 1941 die hervorragenden Piloten hervorgebracht hatte, inzwischen Mühe hatte, überhaupt Piloten hervorzubringen.

Das Schwimmerflugzeug Rufe

Die Schwimmerversion A6M2-N „Rufe“ wurde für den Einsatz von Inselankerplätzen gebaut, wo es keinen Flugplatz gab, und 327 Exemplare wurden zwischen 1941 und 1943 gebaut. Die Rufe behielt Flügel und Motor der Zero, war aber mit einem großen zentralen Schwimmer und zwei kleineren Schwimmern unter den Tragflächen ausgestattet und langsamer und weniger wendig als die Landversion. Sie wurde auf den Aleuten, in den Salomonen und in Niederländisch-Indien eingesetzt, wo sie vom Wasser aus gegen amerikanische Jäger und Bomber kämpfte, und sie wurde von alliierten Piloten für ihr Handling respektiert, obwohl sie keinem zweckgebauten Jäger gewachsen war. Die Rufe war eines der wenigen Schwimmerjagdflugzeuge des Krieges, die umfangreich im Kampf eingesetzt wurden, und ihre Piloten flogen sie unter Bedingungen, unter denen kein anderer Jäger überhaupt hätte operieren können.

Der zweisitzige Trainer

Die zweisitzige Schulversion A6M2-K wurde in insgesamt etwa 508 Exemplaren gebaut und zur Ausbildung der letzten Generation japanischer Jagdflieger verwendet. Sie hatte einen verlängerten Rumpf mit einem zweiten Cockpit hinter dem ersten und behielt Flügel und Motor der Zero, sodass ein Schüler die Flugeigenschaften des Flugzeugs erlernen konnte, bevor er es allein flog. 1944 und 1945, als Kraftstoff knapp und erfahrene Ausbilder wenige waren, wurde die A6M2-K eingesetzt, um jungen Piloten so viel Flugzeit wie möglich zu geben, bevor sie zu Fronteinheiten geschickt wurden, und viele der Piloten, die 1945 Kamikaze-Einsätze flogen, hatten in einer A6M2-K fliegen gelernt. Der Trainer war eine Erinnerung daran, dass die Zero nicht nur eine Waffe, sondern auch eine Schule war, und dass Japans Pilotenausbildungssystem, das 1941 die hervorragenden Piloten hervorgebracht hatte, inzwischen Mühe hatte, überhaupt Piloten hervorzubringen.

7. Kampfeinsatz

Pearl Harbor und die ersten sechs Monate

Am 7. Dezember 1941 flogen 43 Zeros als Jagdschutz für den Angriff auf Pearl Harbor und zerstörten die meisten der wenigen amerikanischen Jäger, die in die Luft kamen, bei einem Verlust von neun Zeros im gesamten Angriff. In den folgenden Wochen begleiteten Zeros Bomber über den Philippinen, zerstörten die amerikanischen und philippinischen Luftstreitkräfte am Boden und in der Luft und deckten die Landungen in Malaya und Niederländisch-Indien. Über Singapur, über Java und über dem Indischen Ozean traf die Zero auf die britische Hurricane und die amerikanischen P-40 und Buffalo und schlug sie alle. Die Piloten, die sie flogen – Männer wie Saburo Sakai, Hiroyoshi Nishizawa und Tetsuzo Iwamoto, die die führenden japanischen Asse des Krieges werden sollten –, stellten fest, dass sie jeden Gegner auskurven konnten und dass die Kanone der Zero einen Jäger mit einem kurzen Feuerstoß zerstören konnte. Bis April 1942 hatte Japan die Philippinen, Malaya, Singapur und Niederländisch-Indien eingenommen, und die Zero war in den Augen der Alliierten zu einer geheimnisvollen und furchterregenden Waffe geworden.

Midway und die Salomonen

Die Schlacht um Midway und der lange Feldzug um Guadalcanal bilden den Wendepunkt in der Geschichte der Zero, und dieser Abschnitt erklärt, wie ein Flugzeug, das den Pazifik in den ersten sechs Kriegsmonaten beherrscht hatte, seinen Vorteil verlor, ohne selbst schuld daran zu sein. Der erste Teil behandelt Midway im Juni 1942, wo die vier verlorenen japanischen Träger mehr als 100 ausgebildete Piloten und viele der besten Flugzeugbesatzungen der Marine mit sich nahmen – ein Verlust nicht nur an Flugzeugen, sondern an Erfahrung, denn die Männer, die die Zero in China und in den ersten sechs Monaten des Pazifikkrieges geflogen hatten, waren fort, und ihre Nachfolger hatten weit weniger Flugzeit und weit weniger Kampferfahrung. Japans Ausbildungssystem, das für eine kleine Elite-Luftwaffe ausgelegt war, konnte nicht schnell genug expandieren, um den Anforderungen eines langen Krieges gerecht zu werden, und die Qualität der japanischen Piloten nahm ab Midway stetig ab, während die Zahl der amerikanischen Piloten wuchs. Der zweite Teil folgt der Abnutzung über Guadalcanal von August 1942 bis Februar 1943, wo Zeros von Rabaul aus, mehr als 1.000 Kilometer entfernt, über der Insel kämpften – ein Flug, den nur die Reichweite der Zero möglich machte – und gegen die amerikanischen Wildcats und später Corsairs und Hellcats in einem Abnutzungskrieg kämpften, den Japan nicht gewinnen konnte. Die amerikanischen Piloten lernten die Thach-Weave, bei der sich zwei Wildcats gegenseitig schützten, indem sie ihre Flugbahnen kreuzten, und lernten, durch eine Zero-Formation hindurchzustürzen, zu feuern und wieder hochzuziehen, ohne jemals mit der Zero zu kurven, sodass bis Ende 1943 der Vorteil der Zero dahin war und amerikanische Jäger, geflogen von Piloten, die in großer Zahl ausgebildet worden waren und in gut organisierten Staffeln kämpften, Zeros in wachsender Zahl abschossen.

Der Wendepunkt bei Midway

Die Schlacht um Midway im Juni 1942 war der Wendepunkt, obwohl die Zero selbst keine Schuld trug. Die vier bei Midway verlorenen japanischen Träger nahmen mehr als 100 ausgebildete Piloten und viele der besten Flugzeugbesatzungen der Marine mit sich, und das japanische Pilotenausbildungssystem, das Jahre brauchte, um einen Trägerpiloten hervorzubringen, konnte sie nicht ersetzen. Der Verlust war nicht nur ein Verlust an Flugzeugen, sondern an Erfahrung: Die Männer, die die Zero in China und in den ersten sechs Monaten des Pazifikkrieges geflogen hatten, waren fort, und ihre Nachfolger hatten weit weniger Flugzeit und weit weniger Kampferfahrung. Japans Ausbildungssystem, das für eine kleine Elite-Luftwaffe ausgelegt gewesen war, konnte nicht schnell genug expandieren, um den Anforderungen eines langen Krieges gerecht zu werden, und die Qualität der japanischen Piloten nahm ab Midway stetig ab, während die Zahl der amerikanischen Piloten wuchs.

Die Abnutzung über Guadalcanal

Im langen Feldzug um Guadalcanal, von August 1942 bis Februar 1943, flogen Zeros von Rabaul aus, mehr als 1.000 Kilometer entfernt, um über der Insel zu kämpfen – ein Flug, den nur die Reichweite der Zero möglich machte –, und sie kämpften gegen die amerikanischen Wildcats und später Corsairs und Hellcats in einem Abnutzungskrieg, den Japan nicht gewinnen konnte. Die amerikanischen Piloten lernten die Thach-Weave, eine Taktik, bei der sich zwei Wildcats gegenseitig schützten, indem sie ihre Flugbahnen kreuzten, und sie lernten, durch eine Zero-Formation hindurchzustürzen, zu feuern und wieder hochzuziehen, ohne jemals mit der Zero zu kurven. Bis Ende 1943 war der Vorteil der Zero dahin, und die amerikanischen Jäger, geflogen von Piloten, die in großer Zahl ausgebildet worden waren und in gut organisierten Staffeln kämpften, schossen Zeros in wachsender Zahl ab, während die japanischen Staffeln mit jungen Männern gefüllt waren, die nur einen Bruchteil der Flugzeit der Piloten hatten, die sie ersetzten.

Die Akutan Zero und der Verlust des Geheimnisses

Im Juli 1942 stürzte eine A6M2, geflogen von Unteroffizier Tadayoshi Koga, auf der Insel Akutan in Alaska ab, nachdem ihr Motor bei einem Einsatz gegen Dutch Harbor ausgefallen war. Der Pilot kam ums Leben, doch das Flugzeug landete fast unbeschädigt in einem Sumpf, und amerikanische Kräfte bargen es, schickten es nach San Diego und flogen es gegen amerikanische Jäger. Zum ersten Mal konnten die Amerikaner die Leistung der Zero und ihre Schwächen messen: ihr Fehlen von Panzerung, ihre Anfälligkeit für Feuer, ihre bei hoher Geschwindigkeit versteifende Steuerung und ihre langsame Rollrate bei hoher Geschwindigkeit. Die Informationen wurden an jede Jagdstaffel im Pazifik weitergegeben, und sie bestätigten, was Kampfpiloten bereits gelernt hatten – dass die Zero mit Geschwindigkeit und mit Sturzangriffen bekämpft werden sollte, niemals im Kurvenkampf. Die Akutan Zero wird heute im National Air and Space Museum ausgestellt und ist eines der wichtigsten erbeuteten Flugzeuge des Krieges.

Die letzten Jahre und die Kamikaze

1944 und 1945 kämpfte die Zero über den Marianen, den Philippinen und Okinawa sowie bei der Verteidigung Japans selbst. In der Schlacht in der Philippinensee im Juni 1944, dem „Great Marianas Turkey Shoot“, schossen amerikanische Hellcats Hunderte japanischer Flugzeuge ab, viele davon Zeros, geflogen von unerfahrenen Piloten, und die japanische Trägerluftwaffe wurde faktisch vernichtet. Ab Oktober 1944 wurde die Zero in großer Zahl als Kamikaze-Flugzeug eingesetzt, mit einer Bombe unter dem Rumpf und geflogen von einem Piloten, der sie absichtlich in ein amerikanisches Schiff stürzen sollte. Die große Reichweite der Zero und ihre Fähigkeit, eine Bombe zu tragen, machten sie für diese Rolle geeignet, und Hunderte von Zeros gingen bei Kamikaze-Angriffen vor den Philippinen und Okinawa verloren. Die letzten Zeros kämpften im Sommer 1945 bei der Verteidigung Japans, und der Typ befand sich noch in Produktion, als der Krieg am 15. August 1945 endete. Saburo Sakai, der den Krieg mit 64 Siegen überlebte, blieb der berühmteste Zero-Pilot, und seine Memoiren Samurai! machten die Zero nach dem Krieg einem westlichen Publikum bekannt.

8. Stärken

Die größte Stärke der Zero war ihre Wendigkeit: Mit ihrem großen Flügel und ihrer geringen Flächenbelastung konnte sie enger kurven als jeder Gegner und besaß bei niedrigen und mittleren Geschwindigkeiten eine von jedem Piloten gelobte harmonische Steuerung. Hinzu kam ihre Reichweite – etwa 1.870 Kilometer mit internem Kraftstoff und etwa 3.100 Kilometer mit Abwurftank –, die kein alliierter Jäger von 1941 erreichte und die es der Zero erlaubte, von Rabaul aus über Guadalcanal zu kämpfen, mehr als 1.000 Kilometer entfernt. Ihre Steigleistung – auf 6.000 Meter in etwa siebeneinhalb Minuten – ließ sie von oben angreifen, und ihre Bewaffnung aus zwei 20-mm-Kanonen und zwei 7,7-mm-Maschinengewehren konnte einen Jäger mit einem kurzen Feuerstoß zerstören. In den Händen der hervorragend ausgebildeten Piloten von 1941 und 1942 machten diese Eigenschaften die Zero zur beherrschenden Jägerin des Pazifiks in den ersten sechs Kriegsmonaten.

9. Schwächen

Die Schwächen der Zero waren die Kehrseite derselben Leichtbauweise, die ihre Stärken schuf. Der Pilot saß ohne Panzerung hinter sich, es gab kein Panzerglas und keine selbstabdichtenden Kraftstofftanks, sodass eine einzige Brandmunition die ungeschützten Tanks in Brand setzen konnte und Schäden, die ein amerikanischer Jäger überlebt hätte, eine Zero oft vollständig zerstörten. Oberhalb von etwa 480 km/h wurde die Steuerung schwergängig, die Querruder wurden schwer, und die Sturzfluggeschwindigkeit war durch die Festigkeit der leichten Zelle begrenzt – die Zero war im Sturzflug langsamer als Hellcat und Corsair und konnte einem amerikanischen Jäger nicht nach unten folgen. Der Motor ließ sich nicht weiterentwickeln: Die Zelle war für 940 PS entworfen, und die japanische Industrie konnte keinen Motor der 1.500- bis 2.000-PS-Klasse herstellen, sodass selbst die beste Version, die A6M5 von 1943, langsamer blieb als ihre amerikanischen Gegner. Jede nachträgliche Ergänzung – Panzerung, selbstabdichtende Tanks, schwerere Bewaffnung bei der A6M5c – machte das Flugzeug schwerer und langsamer und konnte den Abstand nicht schließen.

10. Nutzer und Vermächtnis

Die Kaiserlich Japanische Marine

Die Zero wurde fast ausschließlich von der Kaiserlich Japanischen Marine eingesetzt, die sie von ihren Flugzeugträgern und von Landstützpunkten im gesamten Pazifik aus betrieb. Die Trägerluftgruppen der Marine – an Bord von Akagi, Kaga, Soryu, Hiryu, Shokaku und Zuikaku – flogen die Zero bei Pearl Harbor, Midway und in der Korallensee, und landgestützte Einheiten in Rabaul, in den Salomonen und in Neuguinea flogen sie im langen Luftkrieg von 1942 und 1943. Die Kaiserlich Japanische Armee, die ihre eigenen Jäger besaß, betrieb die Zero nicht, obwohl Armee-Piloten manchmal erbeutete Exemplare flogen. Der Einsatz der Zero durch die Marine stand im Mittelpunkt ihrer Strategie: Der Träger war die Hauptwaffe der japanischen Flotte, und die Zero war der Jäger, der den Träger schützte und seine Bomber begleitete, sodass das Schicksal der Zero und das Schicksal der Trägerstreitmacht von Pearl Harbor bis zur Philippinensee miteinander verbunden waren.

Andere Nutzer nach dem Krieg

Nach dem Krieg gelangte die Zero in andere Hände, und dieser Abschnitt verfolgt, was mit dem Flugzeug geschah, als es nicht mehr der Jäger der Kaiserlich Japanischen Marine war. Der erste Teil behandelt erbeutete Zeros in alliierten Händen: Die chinesischen Nationalisten und die chinesischen Kommunisten flogen erbeutete Exemplare, die Franzosen setzten einige in Indochina ein, und die Königlich Thailändische Luftwaffe betrieb eine kleine Zahl, während die Vereinigten Staaten, Großbritannien und die Sowjetunion erbeutete Zeros zu Erprobungszwecken flogen und die Akutan Zero und andere erbeutete Flugzeuge den Alliierten die Informationen gaben, die sie brauchten, um den Typ zu besiegen. Diese erbeuteten Flugzeuge wurden von Testpiloten geflogen, die ausführliche Berichte über Handhabung, Leistung und Schwächen der Zero verfassten, und diese Berichte wurden an Jagdstaffeln und an die Konstrukteure der nächsten Generation alliierter Jäger weitergegeben. Die erbeuteten Zeros wurden von den Alliierten niemals im Kampf eingesetzt, doch sie gehörten zu den wertvollsten Flugzeugen des Krieges, weil sie dem Feind genau sagten, womit er es zu tun hatte. Der zweite Teil erklärt das Ende des Fronteinsatzes: Kein Land betrieb die Zero nach den späten 1940er Jahren noch als Frontjäger, und die Dienstzeit des Typs endete mit dem Krieg, der ihn berühmt gemacht hatte. Die überlebenden Flugzeuge wurden kurze Zeit als Trainer und als Verbindungsflugzeuge verwendet und dann verschrottet, eingelagert oder in Museen gebracht, wo sie als Beispiele für das Flugzeug erhalten blieben, das 1941 und 1942 den Pazifik beherrscht hatte. Das Ende des Dienstes der Zero war kein Urteil über das Flugzeug selbst, sondern über die Welt, die es hervorgebracht hatte: Japans Flugzeugindustrie wurde nach dem Krieg demontiert, ihre Piloten wurden demobilisiert, und die Zero, die für einen Krieg gebaut worden war, den Japan verloren hatte, hatte in den Friedensluftwaffen, die folgten, keinen Platz mehr.

Erbeutete Zeros in alliierten Händen

Nach dem Krieg wurde eine kleine Zahl von Zeros von anderen Luftwaffen eingesetzt: Die chinesischen Nationalisten und die chinesischen Kommunisten flogen erbeutete Zeros, die Franzosen setzten einige in Indochina ein, und die Königlich Thailändische Luftwaffe betrieb eine kleine Zahl. Die Vereinigten Staaten, Großbritannien und die Sowjetunion flogen erbeutete Zeros zu Erprobungszwecken, und die Akutan Zero und andere erbeutete Flugzeuge gaben den Alliierten die Informationen, die sie brauchten, um den Typ zu besiegen. Diese erbeuteten Flugzeuge wurden von Testpiloten geflogen, die ausführliche Berichte über Handhabung, Leistung und Schwächen der Zero verfassten, und diese Berichte wurden an Jagdstaffeln und an die Konstrukteure der nächsten Generation alliierter Jäger weitergegeben. Die erbeuteten Zeros wurden von den Alliierten niemals im Kampf eingesetzt, doch sie gehörten zu den wertvollsten Flugzeugen des Krieges, weil sie dem Feind genau sagten, womit er es zu tun hatte.

Das Ende des Fronteinsatzes

Kein Land betrieb die Zero nach den späten 1940er Jahren noch als Frontjäger, und die Dienstzeit des Typs endete mit dem Krieg, der ihn berühmt gemacht hatte. Die überlebenden Flugzeuge wurden kurze Zeit als Trainer und als Verbindungsflugzeuge verwendet und dann verschrottet, eingelagert oder in Museen gebracht, wo sie als Beispiele für das Flugzeug erhalten blieben, das 1941 und 1942 den Pazifik beherrscht hatte. Das Ende des Dienstes der Zero war kein Urteil über das Flugzeug selbst, sondern über die Welt, die es hervorgebracht hatte: Japans Flugzeugindustrie wurde nach dem Krieg demontiert, ihre Piloten wurden demobilisiert, und die Zero, die für einen Krieg gebaut worden war, den Japan verloren hatte, hatte in den Friedensluftwaffen, die folgten, keinen Platz mehr.

Konstruktionslehren

Das Vermächtnis der Zero ist die Lehre, dass ein Jäger, der für Wendigkeit und Reichweite auf Kosten des Schutzes konstruiert ist, einen Krieg ein Jahr lang beherrschen und ihn dann verlieren kann, weil der Feind lernt, sich anpasst und mehr produziert. Die Zero zwang die Vereinigten Staaten, ihre Jägertaktik und ihre Jägerkonstruktionen zu überdenken: Die Thach-Weave, die Betonung von Sturzangriffen und Teamarbeit sowie Hellcat und Corsair, die mit Blick auf die Zero konstruiert wurden, entstanden alle aus der Erfahrung des Kampfes gegen die Zero. Die Zero zeigte auch die Bedeutung der Pilotenausbildung: Japans Vorkriegspiloten gehörten zu den besten der Welt, doch Japan bildete zu wenige Nachfolger aus, und der Verlust der Veteranen bei Midway und in den Salomonen konnte nicht ausgeglichen werden. Die Lehre wurde seither von jeder Luftwaffe studiert und wird noch heute an Generalstabsschulen als Beispiel dafür gelehrt, wie eine brillante Konstruktion scheitern kann, wenn das System, das sie trägt, versagt.

Der Langstrecken-Trägerjäger

Der Einfluss der Zero auf die Flugzeugkonstruktion war von Dauer: Die Idee eines Langstrecken-Trägerjägers, die die Zero als Pionierin einführte, wurde nach dem Krieg zum Standard, und die nach 1945 wiederaufgebaute japanische Flugzeugindustrie erinnerte sich an Horikoshis Leistung mit der Zero und mit den späteren Entwürfen, an denen er arbeitete. Die Zero zeigte, dass ein Trägerjäger nicht kurzbeinig sein musste und dass eine Marine, die von weit her zuschlagen konnte, einen Vorteil besaß, den keine landgestützte Luftwaffe erreichen konnte. Nach dem Krieg suchte jede Marine, die Träger betrieb, einen Jäger mit der Reichweite, die die Zero als möglich gezeigt hatte, und die Düsenjäger, die folgten, wurden mit Reichweite als zentraler Anforderung konstruiert, nicht als nachträglichem Gedanken. Auch der Flügel der Zero, mit seiner geringen Belastung und seinem gutmütigen Abreißverhalten, beeinflusste die Konstruktion späterer japanischer Flugzeuge, und Horikoshis Arbeit an der Zero blieb jahrzehntelang eine Referenz für japanische Ingenieure.

Die Zero in der Populärkultur

In der Populärkultur ist die Zero zum Symbol des Pazifikkrieges geworden, sie erscheint in Filmen, in Büchern und in Modellbausätzen, und der Klang ihres Sakae-Motors und der Anblick ihres Rundzeichens mit der roten Sonne sind sofort erkennbar. Für Historiker ist die Zero eine Erinnerung daran, dass die Qualität einer Waffe nicht nur ihre Leistung auf dem Papier ist, sondern das Industriesystem, das Ausbildungssystem und die Taktik, die sie unterstützen. Die Zero erscheint in Filmen wie Tora! Tora! Tora! und in den Memoiren Samurai!, und sie ist eines der meistgebauten Modellflugzeuge der Welt, mit Bausätzen in jedem Maßstab und in jeder Variante. Die eleganten Linien des Flugzeugs und seine tragische Geschichte – eine brillante Konstruktion, geflogen von tapferen Piloten in einem Krieg, den Japan nicht gewinnen konnte – haben ihr einen Platz in der Vorstellungswelt gegeben, den nur wenige andere Flugzeuge erreicht haben, und sie bleibt, mehr als achtzig Jahre nach ihrem Erstflug, das Flugzeug, an das die meisten Menschen denken, wenn sie an den Pazifikkrieg denken.

Die Zero in Film und Erinnerung

Die Zero ist in vielen Filmen über den Pazifikkrieg aufgetreten, darunter Tora! Tora! Tora!, Pearl Harbor und Midway, wo sie als das Flugzeug gezeigt wird, das Pearl Harbor angriff, und wo ihr Rundzeichen mit der roten Sonne und ihre eleganten Linien sie für Zuschauer, die nie eine echte Zero gesehen haben, sofort erkennbar machen. Das Auftreten des Flugzeugs in Filmen hat es Millionen von Menschen vertraut gemacht und dafür gesorgt, dass die Zero nicht nur als Waffe, sondern als Symbol des Pazifikkrieges und der Männer, die sie flogen, auf beiden Seiten, in Erinnerung bleiben wird. Der Platz der Zero im Film ist ein Maß für ihren Ruhm und eine Erinnerung daran, dass die Geschichte eines Flugzeugs nicht nur in Büchern und in Museen erzählt wird, sondern in den Filmen, die es für neue Generationen lebendig machen, die den Pazifikkrieg durch das Flugzeug kennenlernen, das darin kämpfte.

Erhaltene Exemplare

Etwa ein Dutzend Zeros sind in Museen und in Privatsammlungen erhalten, und nur eine Handvoll ist flugfähig. Die berühmteste ist die A6M2, die von der Insel Akutan geborgen wurde und die nach jahrelanger Untersuchung durch amerikanische Ingenieure im National Air and Space Museum in Washington, D.C., ausgestellt wird. Das Planes of Fame Air Museum in Chino, Kalifornien, fliegt eine A6M5, die von der Insel Babo in Neuguinea geborgen und über viele Jahre restauriert wurde, und sie ist eine der wenigen Zeros, die noch mit ihrem originalen Sakae-Motor fliegen. Andere erhaltene Zeros befinden sich im National Museum of the Pacific War in Fredericksburg, Texas, und im Pearl Harbor Aviation Museum auf Hawaii, wo Besucher das Flugzeug, das Pearl Harbor angriff, aus nächster Nähe sehen und etwas über die Piloten, die es flogen, und die Männer, die dagegen kämpften, erfahren können.

Duxford und Canberra

Das Imperial War Museum in Duxford, England, stellt eine A6M2 aus, und das Australian War Memorial in Canberra stellt eine Zero aus, die in Neuguinea geborgen wurde. Beide Flugzeuge wurden von den Schlachtfeldern des Pazifiks geborgen, und beide wurden von Museumsmitarbeitern restauriert, die die Bauweisen der Zero erlernen mussten, darunter die Verwendung von Extra Super Duralumin und die Senknietung, die Horikoshi als Pionier eingeführt hatte. Die Duxford-Zero wird zusammen mit anderen Flugzeugen des Pazifikkrieges ausgestellt, und die Canberra-Zero wird als Teil der Geschichte von Australiens Krieg in Neuguinea gezeigt, wo australische Soldaten und Flieger in einigen der härtesten Kämpfe des Krieges gegen die Japaner kämpften, sodass diese beiden Flugzeuge für Besucher in Großbritannien und Australien die einfachste Möglichkeit sind, eine echte Zero aus nächster Nähe zu sehen.

Tokio und flugfähige Nachbauten

Im Yushukan-Museum in Tokio wird eine Zero als Denkmal für die Piloten ausgestellt, die sie flogen, und sie ist eines der meistbesuchten Exponate des Museums. Mehrere flugfähige Nachbauten, gebaut mit amerikanischen Motoren und mit modernen Werkstoffen, fliegen bei Flugschauen in den Vereinigten Staaten, und die Zero bleibt eines der begehrtesten Warbirds bei Sammlern und Museen. Für die meisten Besucher ist der einfachste Weg, eine echte Zero zu sehen, das National Air and Space Museum oder das Planes of Fame, wo die leichten, eleganten Linien des Flugzeugs aus nächster Nähe bewundert werden können und wo die Geschichte der Männer, die es flogen – und der Männer, die es bekämpften –, neben dem Flugzeug selbst erzählt wird.

11. Häufig gestellte Fragen

Was war die Mitsubishi A6M Zero?

Die Mitsubishi A6M Zero war der Trägerjäger der Kaiserlich Japanischen Marine im Zweiten Weltkrieg, entworfen von Jiro Horikoshi. Sie war bekannt für ihre Wendigkeit und ihre sehr große Reichweite, und etwa 10.939 Exemplare wurden gebaut.

Warum war die Zero so wendig?

Die Zero wurde so leicht wie möglich gebaut, mit einer neuen Aluminiumlegierung und ohne Panzerung und ohne selbstabdichtende Kraftstofftanks, und sie hatte einen großen Flügel mit geringer Flächenbelastung. Das gab ihr einen sehr engen Kurvenradius, machte sie aber zerbrechlich und leicht in Brand zu setzen.

Wie bekämpften alliierte Piloten die Zero?

Alliierte Piloten lernten, nicht mit der Zero zu kurven. Sie nutzten Sturzangriffe, Teamarbeit wie die Thach-Weave sowie die Geschwindigkeit, die Panzerung und die robuste Bauweise ihrer Jäger, und bis 1943 hatten Hellcat und Corsair die Oberhand gewonnen.

Was war die Akutan Zero?

Eine A6M2 stürzte im Juli 1942 fast unbeschädigt auf der Insel Akutan in Alaska ab. Amerikanische Kräfte bargen sie, flogen sie in Versuchen und lernten ihre Stärken und Schwächen kennen; heute wird sie im National Air and Space Museum ausgestellt.

Wie viele Zeros wurden gebaut?

Etwa 10.939 Zeros wurden zwischen 1940 und 1945 von Mitsubishi und Nakajima gebaut, mehr als von jedem anderen japanischen Flugzeug des Krieges.

Wo kann man heute eine Zero sehen?

Die Akutan Zero befindet sich im National Air and Space Museum in Washington, D.C. Eine flugfähige A6M5 fliegt im Planes of Fame Air Museum in Chino, Kalifornien, und weitere Zeros befinden sich in Duxford, England, und im Australian War Memorial in Canberra.

12. Quellen

1. Wikipedia, „Mitsubishi A6M Zero“ — Produktion von etwa 10.939 Stück, Spezifikationen der A6M2 und A6M5, Varianten und die Akutan Zero.
2. National Air and Space Museum, „Mitsubishi A6M5 Zero“ — die Bergung der Akutan Zero, Spezifikationen und Dienstgeschichte.
3. Jiro Horikoshi, Eagles of Mitsubishi: The Story of the Zero Fighter (University of Washington Press, 1981) — Konstruktion, die 12-Shi-Spezifikation und Entwicklung.
4. Saburo Sakai, Martin Caidin und Fred Saito, Samurai! (Bantam Books, 1978) — Kampferfahrung eines Zero-Piloten und der Luftkrieg über den Salomonen.
5. Robert C. Mikesh, Zero: Combat and Development History of Japan’s Legendary Mitsubishi A6M Zero Fighter (Motorbooks, 1994) — Varianten, Leistung und erhaltene Exemplare.
6. John B. Lundstrom, The First Team: Pacific Naval Air Combat from Pearl Harbor to Midway (Naval Institute Press, 1984) — die Zero im Kampf 1941–1942 und der Verlust ausgebildeter Piloten.