WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Batalla de Guadalcanal
1. Introducción
Guadalcanal se recuerda como la batalla donde Estados Unidos aprendió a combatir la Guerra del Pacífico. Los marines que desembarcaron el 7 de agosto de 1942 fueron las primeras tropas estadounidenses en pasar a la ofensiva contra Japón, y mantuvieron un perímetro alrededor de un aeródromo que los japoneses intentaron, una y otra vez, recuperar.
Las batallas navales frente a la isla fueron las más salvajes de la guerra, libradas a quemarropa en la oscuridad, y los aviadores que volaban desde Henderson Field —la Fuerza Aérea Cactus— mantuvieron la isla abastecida y a los japoneses a raya. La batalla costó a los estadounidenses unos 7.100 muertos y a los japoneses unos 31.000, y quebró la columna vertebral del poder aeronaval japonés.
La batalla de Guadalcanal, librada del 7 de agosto de 1942 al 9 de febrero de 1943, fue la primera ofensiva aliada de la Guerra del Pacífico, y la batalla que cambió el rumbo contra Japón. Guadalcanal era una isla selvática de las islas Salomón, y la batalla por ella duró seis meses —seis meses de lucha en la selva, de batallas navales libradas de noche en las aguas que los estadounidenses llamaban Ironbottom Sound, de batallas aéreas sobre un único aeródromo, Henderson Field, y de hambre y enfermedad que mataron a tantos hombres como las balas. Cuando terminó, los japoneses habían evacuado la isla, y nunca más volvieron a tomar la ofensiva en el Pacífico.
2. Datos clave
| Fecha | 7 de agosto de 1942 – 9 de febrero de 1943 |
| Lugar | Guadalcanal, islas Salomón, Pacífico Sur |
| Resultado | Victoria aliada; los japoneses evacuaron la isla y nunca recuperaron la iniciativa |
| Comandantes aliados | General de división Alexander Vandegrift (1.ª División de Marines); general de división Alexander Patch (XIV Cuerpo); vicealmirante William Halsey |
| Comandantes japoneses | Teniente general Harukichi Hyakutake (17.º Ejército); vicealmirante Isoroku Yamamoto (Flota Combinada) |
| Fuerzas aliadas | Unos 60.000 hombres en total (marines, luego ejército); 3 portaaviones al principio, más después |
| Fuerzas japonesas | Unos 36.000 hombres en total, desembarcados por etapas; Flota Combinada y 11.ª Flota Aérea |
| Bajas aliadas | Unos 7.100 muertos (unos 1.600 en tierra, unos 5.000 en el mar); unos 7.800 heridos; 29 barcos, 615 aviones |
| Bajas japonesas | Unos 31.000 muertos, incluidos unos 9.000 muertos por enfermedad e inanición; 38 barcos, 683 aviones |
3. Contexto
El contexto estratégico
Para el verano de 1942, Japón había conquistado un imperio, pero su avance se había detenido en la batalla del mar del Coral y en Midway, donde se hundieron cuatro portaaviones japoneses. Los aliados, que habían estado a la defensiva desde Pearl Harbor, estaban listos para pasar a la ofensiva, y el lugar elegido fue Guadalcanal, en las islas Salomón.
Los japoneses estaban construyendo un aeródromo en Guadalcanal, y si lo terminaban, sus bombarderos podrían amenazar la ruta marítima entre Estados Unidos y Australia. El plan estadounidense, la Operación Watchtower, consistía en desembarcar marines en Guadalcanal y en la vecina isla de Tulagi, tomar el aeródromo y mantenerlo.
La operación era una apuesta: los estadounidenses solo tenían tres portaaviones, los marines no tenían experiencia, y la Flota Combinada japonesa seguía siendo la fuerza naval más poderosa del Pacífico.
El abastecimiento decidió en la batalla de Guadalcanal más que ninguna orden. La munición, el combustible, los alimentos y el agua tenían que viajar desde depósitos muy por detrás de las líneas, por carreteras bombardeadas, minadas o arrasadas, y cada retraso en el frente se notaba primero en las columnas de suministro.
El bando que mantenía sus cañones y a sus hombres alimentados podía seguir atacando; el que no podía se veía obligado a detenerse, por bueno que fuera su plan. En la batalla de Guadalcanal, como en la mayoría de las batallas de este periodo, los intendentes y los conductores importaban tanto como los generales, y los puntos de inflexión de la batalla a menudo pueden rastrearse hasta un convoy que llegó —o no llegó— a tiempo.
Los planes enfrentados
La fuerza de desembarco era la 1.ª División de Marines, bajo el mando del general de división Alexander Vandegrift, veterano de la Primera Guerra Mundial y de las guerras bananeras en el Caribe. La división desembarcó el 7 de agosto de 1942, con unos 11.000 hombres, y encontró el aeródromo sin terminar y la guarnición japonesa pequeña: los marines tomaron el aeródromo, al que llamaron Henderson Field en honor del comandante Lofton Henderson, piloto de marines muerto en Midway, y comenzaron a completarlo.
Los japoneses, que no esperaban un desembarco estadounidense, reaccionaron despacio al principio, y luego con fuerza creciente: la Marina Imperial envió cruceros y destructores por el Slot —el canal entre las islas Salomón— de noche, en los recorridos que los estadounidenses llamaban el Tokyo Express, para desembarcar refuerzos y suministros, y el Ejército japonés envió división tras división para recuperar la isla.
Ninguno de los dos bandos en la batalla de Guadalcanal sabía tanto del enemigo como pretendían sus comandantes. Los informes llegaban tarde, eran contradictorios o simplemente erróneos: los prisioneros exageraban, los exploradores solo veían un fragmento del frente y las fotografías aéreas mostraban posiciones que ya habían sido abandonadas. Los comandantes llenaban los vacíos con suposiciones, y esas suposiciones decidían batallas. La historia de la batalla de Guadalcanal está llena de juicios así —una división enemiga que se creía en otro lugar, un flanco que se creía seguro, una fuerza subestimada a la mitad— y el bando cuyas suposiciones estaban más cerca de la verdad solía ganar, no porque sus generales fueran más listos, sino porque su información era mejor.
La víspera de la batalla
La batalla se convirtió en una lucha de desgaste, librada en tierra, en el mar y en el aire al mismo tiempo. En tierra, los marines mantenían un perímetro alrededor de Henderson Field, y los japoneses lo atacaron una y otra vez —en el río Tenaru en agosto, en la cresta de Edson en septiembre, y en una gran ofensiva en octubre, cuando la 2.ª División japonesa atacó el aeródromo con 15.000 hombres y fue rechazada con grandes pérdidas.
En el mar, las dos armadas libraron una serie de batallas nocturnas en Ironbottom Sound, llamado así porque se hundieron allí tantos barcos, y los estadounidenses perdieron cuatro cruceros en una sola noche en la isla de Savo, el 8-9 de agosto.
En el aire, la Fuerza Aérea Cactus, que volaba desde Henderson Field, combatió a los bombarderos japoneses de Rabaul, y el propio aeródromo se convirtió en el premio de toda la campaña: mientras los estadounidenses lo mantuvieran, los japoneses no podían usarlo, y mientras los japoneses no pudieran usarlo, no podían recuperar la isla.
Las órdenes en la batalla de Guadalcanal viajaban lenta y poco fiablemente. Los teléfonos de campaña dependían de cables que el fuego de artillería cortaba en cuestión de minutos; las radios eran pesadas, de corto alcance y fáciles de interceptar; y al final mucho dependía de los enlaces —hombres que llevaban órdenes escritas a través de terreno abierto bajo el fuego, y que a veces nunca llegaban.
Un batallón podía combatir durante horas sin saber lo que hacían sus vecinos, y una división podía enterarse de una ruptura solo cuando el enemigo aparecía en su retaguardia. Por tanto, la batalla debe entenderse como una docena de pequeñas batallas libradas con un desconocimiento parcial unas de otras, unidas por un sistema de mando que siempre iba un paso por detrás de los acontecimientos.
La guerra en su conjunto
La guerra en su conjunto dio forma a todo lo que ocurrió en la batalla de Guadalcanal. Cuando comenzaron los combates, el conflicto ya duraba años, y ambos bandos habían aprendido duras lecciones sobre abastecimiento, potencia de fuego y moral.
Los comandantes de ambos bandos sabían que una sola batalla rara vez decidía una guerra, pero que batallas como esta decidían si los ejércitos podían moverse, comer y combatir la semana siguiente. Para los hombres que combatieron aquí, los argumentos estratégicos debatidos en los cuarteles generales significaban muy poco junto a la siguiente colina, la siguiente calle o el siguiente tramo de agua.
Lo que importaba era si la artillería estaba a alcance, si llegaban las raciones y si la unidad del flanco mantenía su posición. Por ello, los registros de la batalla de Guadalcanal deben leerse en dos niveles a la vez: como un capítulo de una guerra mucho mayor, y como una experiencia humana de miedo, agotamiento y resistencia que ningún mapa de cuartel general puede captar.
El terreno
Guadalcanal es una isla larga y estrecha de las islas Salomón, de unos 150 kilómetros de longitud y 50 kilómetros de anchura, cubierta de selva densa, con una espina montañosa —el monte Austen, de 400 metros de altura— que recorre su centro, y una estrecha llanura costera en el lado norte, donde se construyó Henderson Field.
El clima de la isla es tropical, cálido y húmedo, con lluvias intensas, mosquitos portadores de malaria, y una selva que se traga las carreteras y oculta a los hombres. La geografía de la isla dio forma a la batalla en todos los sentidos: la selva limitaba el movimiento a unos pocos senderos, las montañas canalizaban los ataques japoneses hacia el aeródromo, y el mar alrededor de la isla —el Slot, el canal entre las islas Salomón, e Ironbottom Sound, las aguas frente a la costa norte— fue el escenario de las batallas navales que decidieron la campaña.
El terreno en la batalla de Guadalcanal recompensaba al bando que lo estudiaba. Una cresta, un río, un bosque o un pueblo en ruinas podían valer un batallón, y los comandantes que habían recorrido el terreno —o que escuchaban a los hombres que lo habían hecho— obtenían ventajas que ningún mapa podía dar. La lucha seguía el terreno: los ataques iban por donde el terreno lo permitía, las defensas se construían donde el terreno era fuerte, y los lugares más mortíferos de la batalla eran aquellos donde el terreno daba a un bando un campo de tiro despejado y al otro ninguna cobertura. Leer la batalla sin el mapa es perderse la mitad de ella.
Por qué importaba el terreno
El aeródromo era la clave de la isla, y la isla era la clave de las Salomón. Henderson Field, en la llanura costera del norte, era el único aeródromo de Guadalcanal, y era la única base desde la que los estadounidenses podían cubrir la ruta marítima a Australia.
La base japonesa de Rabaul, en Nueva Bretaña, estaba a unos 1.000 kilómetros de distancia, y los bombarderos japoneses que atacaban Henderson Field tenían que volar esa distancia y volver, lo que limitaba su tiempo sobre el objetivo. Los estadounidenses, volando desde el propio aeródromo, tenían la ventaja de estar allí, y la supervivencia del aeródromo —fue bombardeado, cañoneado y atacado, pero nunca tomado— fue la razón por la que se ganó la campaña.
La geografía de Guadalcanal la convirtió en una batalla por un único aeródromo, y el aeródromo valía más que la propia isla.
Las armas empleadas en la batalla de Guadalcanal dieron forma a la lucha de maneras que los hombres que las portaban comprendían mejor que sus generales. Un fusil que se encasquillaba en el barro, una ametralladora que podía barrer una calle, un tanque que no podía subir una pendiente, una pieza de artillería que podía oírse pero no verse —cada arma tenía su alcance, su cadencia de tiro y su debilidad, y las batallas las ganaba el bando que adaptaba sus armas al terreno.
Los detalles técnicos importan: el calibre de un cañón, el grosor del blindaje de un tanque, el alcance de una radio. No son notas a pie de página de la batalla; son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó.
El tiempo y la estación
El tiempo y la estación formaron parte de la batalla de Guadalcanal tanto como el plan de cualquier general. La lluvia convertía las carreteras en barro y dejaba los aviones en tierra; el frío congelaba a los heridos donde yacían y entumecía los dedos de los hombres que intentaban cargar sus fusiles; el calor y el polvo ahogaban los motores y agotaban a los hombres en marcha.
La oscuridad, la niebla y el humo ocultaban los movimientos, pero también hacían imposible distinguir a amigos de enemigos, y más de una unidad en esta batalla disparó contra los suyos o marchó a la posición equivocada porque el terreno parecía distinto en la oscuridad.
Los comandantes que comprendían el terreno y el tiempo —que sabían dónde estaría el agua, dónde aguantarían las carreteras y cuánto podía marchar un hombre en un día— tenían una ventaja que ninguna potencia de fuego podía sustituir. El mapa de la batalla de Guadalcanal, por tanto, no es solo un registro de dónde ocurrió la lucha, sino un recordatorio de que la geografía y el clima son actores en cada batalla, no meramente su escenario.
4. Fuerzas enfrentadas
La fuerza atacante
Las fuerzas estadounidenses en Guadalcanal fueron, al principio, la 1.ª División de Marines, bajo el mando del general de división Alexander Vandegrift, con unos 11.000 hombres, y más tarde la 2.ª División de Marines y las divisiones Americal y 25.ª de Infantería del Ejército, bajo el mando del general de división Alexander Patch, que asumió el mando del XIV Cuerpo en diciembre de 1942.
En total, unos 60.000 estadounidenses sirvieron en Guadalcanal. Los marines contaron con el apoyo de la Fuerza Aérea Cactus, que volaba desde Henderson Field, y de la Marina de EE. UU., bajo los almirantes Fletcher, Ghormley y luego Halsey, que mandó el Área del Pacífico Sur desde octubre de 1942.
La fortaleza estadounidense era el poder aéreo —Henderson Field— y la capacidad industrial para reponer las pérdidas, que los japoneses no podían igualar.
Las fuerzas japonesas eran el 17.º Ejército, bajo el mando del teniente general Harukichi Hyakutake, con base en Rabaul, y la Flota Combinada, bajo el mando del almirante Isoroku Yamamoto, con la 11.ª Flota Aérea. Los japoneses desembarcaron unos 36.000 hombres en Guadalcanal por etapas, entre ellos el Destacamento Ichiki, la Brigada Kawaguchi, la 2.ª División y la 38.ª División, junto con infantería de marina e ingenieros.
Los japoneses tenían la ventaja de las líneas interiores —Rabaul estaba más cerca de Guadalcanal que las bases estadounidenses— y de la noche, cuando sus destructores podían correr el Tokyo Express sin temor a los aviones estadounidenses. Pero se vieron obstaculizados por un mando dividido, por la rivalidad entre el Ejército y la Marina, y por un sistema de suministro que no podía alimentar a los hombres que desembarcaba: los soldados japoneses en Guadalcanal pasaron hambre, y la isla llegó a ser conocida entre ellos como la Isla del Hambre.
El terreno en la batalla de Guadalcanal recompensaba al bando que lo estudiaba. Una cresta, un río, un bosque o un pueblo en ruinas podían valer un batallón, y los comandantes que habían recorrido el terreno —o que escuchaban a los hombres que lo habían hecho— obtenían ventajas que ningún mapa podía dar. La lucha seguía el terreno: los ataques iban por donde el terreno lo permitía, las defensas se construían donde el terreno era fuerte, y los lugares más mortíferos de la batalla eran aquellos donde el terreno daba a un bando un campo de tiro despejado y al otro ninguna cobertura. Leer la batalla sin el mapa es perderse la mitad de ella.
Los defensores y sus métodos
| Estados Unidos | Japón | |
|---|---|---|
| Infantería | 1.ª y 2.ª Divisiones de Marines; Divisiones Americal y 25.ª de Infantería | 17.º Ejército: Destacamento Ichiki, Brigada Kawaguchi, Divisiones 2.ª y 38.ª |
| Poder aéreo | Fuerza Aérea Cactus en Henderson Field; aviones de portaaviones | 11.ª Flota Aérea en Rabaul; aviones de portaaviones |
| Fuerzas navales | Marina de EE. UU., Fuerza del Pacífico Sur (portaaviones, acorazados, cruceros) | Flota Combinada (portaaviones, acorazados, cruceros, destructores) |
| Suministro | Por mar, bajo cobertura aérea desde Henderson Field | Tokyo Express (recorridos de destructores de noche); muriendo de hambre en 1943 |
| Tanques | Batallones de tanques de marines (tanques ligeros) | Unos pocos tanques ligeros; poco blindaje |
El equilibrio de fuerzas cambió a lo largo de los seis meses de la batalla. Al principio, los japoneses tenían la armada más fuerte y la fuerza aérea más fuerte, y los estadounidenses solo mantenían un pequeño perímetro alrededor de un aeródromo sin terminar.
Al final, los estadounidenses tenían la fuerza aérea más fuerte —Henderson Field nunca se perdió— y la armada más fuerte, porque los japoneses habían perdido barcos y, sobre todo, pilotos que no podían reponer. El Ejército japonés, que había planeado recuperar la isla con una sola división, terminó comprometiendo cuatro divisiones y perdiendo la mayor parte de ellas, no por las balas estadounidenses, sino por el hambre y la enfermedad.
Guadalcanal fue una batalla de logística tanto como de táctica, y el bando que pudo abastecer a sus hombres ganó.
Las armas empleadas en la batalla de Guadalcanal dieron forma a la lucha de maneras que los hombres que las portaban comprendían mejor que sus generales. Un fusil que se encasquillaba en el barro, una ametralladora que podía barrer una calle, un tanque que no podía subir una pendiente, una pieza de artillería que podía oírse pero no verse —cada arma tenía su alcance, su cadencia de tiro y su debilidad, y las batallas las ganaba el bando que adaptaba sus armas al terreno.
Los detalles técnicos importan: el calibre de un cañón, el grosor del blindaje de un tanque, el alcance de una radio. No son notas a pie de página de la batalla; son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó.
Cañones, ingenieros y abastecimiento
Más allá de las divisiones enumeradas en la tabla, la batalla la decidieron las armas menos visibles: la artillería que disparó los bombardeos preparatorios, los ingenieros que despejaron minas y construyeron puentes, las unidades de transmisiones que mantuvieron a los comandantes en contacto con sus tropas avanzadas, y las columnas de suministro que llevaban adelante munición, combustible, alimentos y agua.
En la batalla de Guadalcanal, como en la mayoría de las batallas de este periodo, el bando que podía mantener sus cañones abastecidos y a sus heridos evacuados tenía una ventaja decisiva, y el bando cuyas comunicaciones se rompían primero solía perder la iniciativa.
El poder aéreo también importaba, aunque no siempre como esperaban los planificadores: los aviones podían golpear un punto fuerte o una columna en la carretera, pero no podían mantener el terreno, y el mal tiempo podía dejarlos en tierra durante días.
El equilibrio de fuerzas, por tanto, nunca fue simplemente un recuento de hombres y tanques; fue un equilibrio de sistemas, y el sistema que se rompía primero decidía el resultado.
Los comandantes estadounidenses de tierra
General de división Alexander Vandegrift (Estados Unidos). Comandante de la 1.ª División de Marines, que desembarcó en Guadalcanal el 7 de agosto de 1942 y mantuvo el perímetro alrededor de Henderson Field durante cuatro meses. Vandegrift, veterano de la Primera Guerra Mundial, dirigió la defensa del aeródromo durante las ofensivas japonesas de agosto, septiembre y octubre, y más tarde llegó a ser comandante del Cuerpo de Marines.
General de división Alexander Patch (Estados Unidos). Comandante del XIV Cuerpo, que asumió el mando en Guadalcanal en diciembre de 1942 y dirigió la ofensiva final que expulsó a los japoneses de la isla. Patch, oficial del Ejército, mandó las divisiones del Ejército que relevaron a los marines y declaró la isla segura el 9 de febrero de 1943.
Los civiles quedaron atrapados en la batalla de Guadalcanal de maneras que las historias militares a menudo pasan por alto. Agricultores, tenderos, niños y ancianos vieron sus pueblos convertidos en campos de batalla, sus casas en puntos fuertes, sus campos en campos de minas. Algunos huyeron, otros se escondieron en sótanos, y algunos murieron por proyectiles disparados contra objetivos que no podían ver.
Sus pérdidas son las más difíciles de contar, porque ningún ejército guardó sus nombres, y su sufrimiento es la parte de la batalla que no tiene memorial. Cualquier relato honesto de la batalla de Guadalcanal debe recordar que la batalla se libró no en terreno vacío, sino en lugares donde vivía gente, y que esa gente lo pagó.
Los comandantes navales y los raiders
Vicealmirante William Halsey (Estados Unidos). Comandante del Área del Pacífico Sur desde octubre de 1942, que aportó un espíritu agresivo a la campaña y arriesgó sus portaaviones y acorazados en las aguas alrededor de Guadalcanal. Más tarde Halsey mandó la Tercera Flota en el Pacífico Central y en el golfo de Leyte.
Teniente coronel Merritt Edson (Estados Unidos). Comandante del 1.er Batallón de Raiders, que mantuvo la cresta de Edson —la Cresta Sangrienta— frente a la Brigada Kawaguchi en septiembre de 1942, en una batalla de dos noches que costó a los japoneses unos 800 hombres. Edson recibió la Medalla de Honor por la defensa de la cresta.
Las fuentes sobre la batalla de Guadalcanal son desiguales, y el historiador debe sopesarlas con cuidado. Las historias oficiales se escribieron para justificar decisiones; los diarios de las unidades se escribieron con prisa y en la oscuridad; las memorias se escribieron años después, cuando la memoria se había suavizado o agudizado; y los registros del bando perdedor a menudo fueron destruidos. Los números difieren entre las fuentes, a veces mucho, y las cifras de este artículo se dan como rangos por esa razón. Donde las fuentes discrepan, este artículo sigue la historiografía moderna más aceptada, y lo dice cuando la evidencia es realmente incierta.
Los comandantes japoneses
Teniente general Harukichi Hyakutake (Japón). Comandante del 17.º Ejército, responsable de recuperar Guadalcanal. Hyakutake dirigió las ofensivas japonesas de septiembre y octubre de 1942, y ordenó la evacuación de la isla en febrero de 1943. Murió en 1947.
Almirante Isoroku Yamamoto (Japón). Comandante en jefe de la Flota Combinada, que dirigió las operaciones navales japonesas alrededor de Guadalcanal, incluidos el Tokyo Express y las batallas navales de noviembre de 1942. Yamamoto murió en abril de 1943, cuando cazas estadounidenses derribaron su avión sobre las Salomón.
Los números de la batalla de Guadalcanal ocultan tanto como revelan. Una división registrada a plena fuerza podía tener la mitad de sus hombres enfermos, de permiso o destacados; un regimiento que había combatido durante una semana podía ser una sombra de sí mismo; y los hombres contados como refuerzos podían llegar sin fusiles, sin entrenamiento o sin oficiales.
Los estados de fuerza, los documentos en los que se basan los historiadores, son instantáneas tomadas en la confusión de la guerra, y favorecen al bando que los escribió. Por tanto, las cifras de este artículo deben leerse como órdenes de magnitud —suficientes para mostrar el equilibrio de fuerzas, pero no lo bastante precisas para zanjar una discusión hasta el último hombre.
Mando y responsabilidad
El mando en la batalla de Guadalcanal conllevaba un peso difícil de comprender desde la seguridad de la retrospectiva. Los generales que ordenaron los ataques sabían que sus órdenes matarían hombres, incluidos hombres con los que habían servido durante años, y dieron esas órdenes de todos modos, porque la alternativa —la inacción, la retirada, la demora— parecía peor.
Algunos tenían razón y otros se equivocaban, y la historia los ha juzgado en consecuencia, pero el juicio rara vez es sencillo: un comandante cauteloso en la batalla de Guadalcanal podía haber sido temerario en otro lugar, y un comandante que ganó aquí podía haberlo hecho gastando vidas que un mejor plan habría salvado. Las biografías de esta sección deben leerse con eso en mente.
No eran figuras de una leyenda, sino soldados profesionales, que trabajaban con información incompleta, bajo presión política, y con las vidas de miles de hombres en sus manos. Sus decisiones —buenas y malas— son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó, y la razón por la que aún se estudia hoy.
5. Los primeros movimientos
Los movimientos iniciales
La batalla comenzó el 7 de agosto de 1942, cuando la 1.ª División de Marines desembarcó en Guadalcanal y Tulagi. El desembarco no encontró oposición en la propia Guadalcanal —los obreros japoneses de la construcción huyeron a la selva— y los marines tomaron el aeródromo sin terminar y comenzaron a completarlo.
Pero en la noche del 8-9 de agosto, la Marina japonesa contraatacó: una fuerza de cruceros bajo el mando del vicealmirante Gunichi Mikawa se deslizó tras la pantalla estadounidense y hundió cuatro cruceros aliados —Astoria, Quincy, Vincennes y Canberra— en la batalla de la isla de Savo, en una de las peores derrotas de la historia naval estadounidense.
Los transportes estadounidenses, temiendo otro ataque, se retiraron, dejando a los marines en tierra con suministros limitados, y los marines, que esperaban ser relevados, se prepararon para un asedio.
La moral en la batalla de Guadalcanal no era un lema, sino un hecho físico. Los hombres que habían comido, dormido y creían en sus oficiales combatían de forma distinta a los hombres hambrientos, agotados y sin jefes, y la misma unidad podía ser valiente un día y estar rota al siguiente.
El miedo era universal —los veteranos lo admitían sin reparo— y lo que mantenía a los hombres luchando rara vez era el odio al enemigo, sino la lealtad a los hombres de al lado, la vergüenza de huir y el simple hábito de obedecer órdenes.
Las historias de la batalla a menudo describen la moral como si fuera una cualidad de los ejércitos; en la batalla de Guadalcanal era una cualidad de pequeños grupos de hombres, y podía derrumbarse en una sola tarde.
6. La batalla principal
El asalto principal
El Ejército japonés atacó el perímetro de los marines una y otra vez. El 21 de agosto, el Destacamento Ichiki, de unos 900 hombres, atacó a través del río Tenaru y fue aniquilado —casi todos sus hombres murieron, en la primera batalla terrestre de la campaña.
En septiembre, la Brigada Kawaguchi atacó la cresta de Edson —la Cresta Sangrienta— y fue rechazada por el 1.er Batallón de Raiders bajo el mando del teniente coronel Merritt Edson, en una batalla de dos noches que costó a los japoneses unos 800 hombres.
En octubre, los japoneses lanzaron su mayor esfuerzo: la 2.ª División, con 15.000 hombres, atacó Henderson Field desde el sur, en la batalla por Henderson Field, y fue rechazada con pérdidas de unos 3.000 hombres. Cada ataque costó a los japoneses más que el anterior, y cada vez los marines resistieron, porque Henderson Field —y la Fuerza Aérea Cactus que volaba desde allí— les daba un apoyo aéreo que los japoneses no podían igualar.
Los heridos de la batalla de Guadalcanal dependían de una cadena de cuidados que comenzaba con el hombre de al lado. Los camilleros los llevaban desde la línea de fuego, a menudo bajo el fuego; los puestos de socorro, en un sótano, una zanja o una casa en ruinas, les daban morfina y vendas; y si las carreteras lo permitían, eran evacuados a hospitales de campaña y luego más atrás.
Muchos murieron por heridas que un hospital moderno habría tratado, y muchos vivieron porque un camarada llegó a tiempo. La historia médica de la batalla es inseparable de sus cifras de bajas: la diferencia entre muertos y heridos, y entre heridos y muertos por las heridas, es una medida de lo bien que funcionó esa cadena.
La crisis
En el mar, la batalla se libró en una serie de acciones nocturnas que estuvieron entre las más salvajes de la guerra. La batalla naval de Guadalcanal, en noviembre de 1942, fue el clímax: durante tres noches, del 12 al 15 de noviembre, acorazados, cruceros y destructores estadounidenses y japoneses combatieron a quemarropa en Ironbottom Sound, y los estadounidenses perdieron dos almirantes —Callaghan y Scott— muertos en sus buques insignia, pero hundieron el acorazado japonés Hiei y frustraron el intento japonés de desembarcar refuerzos.
La Marina japonesa, que había comenzado la campaña como la fuerza más fuerte, la terminó debilitada, y la Marina estadounidense, que había perdido los portaaviones Wasp y Hornet, mantuvo el mar alrededor de Guadalcanal. La batalla aérea la ganó la Fuerza Aérea Cactus, cuyos pilotos, volando desde Henderson Field, derribaron día tras día los bombarderos japoneses de Rabaul.
Los civiles quedaron atrapados en la batalla de Guadalcanal de maneras que las historias militares a menudo pasan por alto. Agricultores, tenderos, niños y ancianos vieron sus pueblos convertidos en campos de batalla, sus casas en puntos fuertes, sus campos en campos de minas. Algunos huyeron, otros se escondieron en sótanos, y algunos murieron por proyectiles disparados contra objetivos que no podían ver.
Sus pérdidas son las más difíciles de contar, porque ningún ejército guardó sus nombres, y su sufrimiento es la parte de la batalla que no tiene memorial. Cualquier relato honesto de la batalla de Guadalcanal debe recordar que la batalla se libró no en terreno vacío, sino en lugares donde vivía gente, y que esa gente lo pagó.
El final de la batalla
Para enero de 1943, la posición japonesa en Guadalcanal era desesperada. Las divisiones del Ejército se morían de hambre —los japoneses llamaban a la isla la Isla del Hambre, y unos 9.000 de sus hombres murieron de hambre y enfermedad— y la Marina ya no podía abastecerlas.
El alto mando japonés decidió evacuar la isla, y en febrero de 1943, en la Operación Ke, destructores japoneses se deslizaron de noche y se llevaron a unos 11.000 hombres, los supervivientes de la guarnición. Los estadounidenses, que no se dieron cuenta de que la evacuación estaba ocurriendo, avanzaron hacia una selva vacía y solo encontraron a los muertos y a los moribundos.
El 9 de febrero de 1943, el general Patch declaró Guadalcanal segura. La batalla había durado seis meses, y había costado a los estadounidenses unos 7.100 muertos y a los japoneses unos 31.000.
Las fuentes sobre la batalla de Guadalcanal son desiguales, y el historiador debe sopesarlas con cuidado. Las historias oficiales se escribieron para justificar decisiones; los diarios de las unidades se escribieron con prisa y en la oscuridad; las memorias se escribieron años después, cuando la memoria se había suavizado o agudizado; y los registros del bando perdedor a menudo fueron destruidos. Los números difieren entre las fuentes, a veces mucho, y las cifras de este artículo se dan como rangos por esa razón. Donde las fuentes discrepan, este artículo sigue la historiografía moderna más aceptada, y lo dice cuando la evidencia es realmente incierta.
La batalla del soldado
Para los soldados, la batalla se vivió en fragmentos: una larga marcha o una lancha de desembarco abarrotada, una repentina ráfaga de fuego, horas de espera bajo el bombardeo, una corta carrera por terreno abierto, y luego el trabajo de cavar de nuevo.
Las órdenes de arriba llegaban tarde o no llegaban, y los oficiales subalternos y los sargentos tomaban las decisiones que importaban, a menudo con solo una vaga idea de lo que ocurría a un kilómetro de distancia. Las comunicaciones eran frágiles —teléfonos de campaña cortados por el fuego de artillería, radios que fallaban con la humedad, enlaces que nunca llegaban— y el panorama en cada cuartel general siempre iba horas por detrás de la lucha.
Por eso la historia de la batalla de Guadalcanal está escrita a partir de muchos relatos pequeños: el diario de una compañía, el informe de un piloto, las notas de un cirujano, el interrogatorio de un prisionero. Ninguna fuente ve la batalla completa, y la tarea del historiador es encajar los fragmentos sin inventar las piezas que faltan.
7. Punto de inflexión
El momento decisivo
El punto de inflexión de la campaña fue la batalla por Henderson Field en octubre de 1942, y las batallas navales que la siguieron en noviembre. Hasta octubre, los japoneses aún creían que podían recuperar la isla: habían desembarcado una división, habían bombardeado el aeródromo con acorazados, y habían planeado una ofensiva final para tomarlo.
La ofensiva de octubre, el mayor ataque terrestre japonés de la campaña, fue rechazada con grandes pérdidas, y las batallas navales de noviembre destruyeron la capacidad de la Marina japonesa para desembarcar refuerzos. Después de noviembre, los japoneses ya no intentaban ganar la isla; intentaban alimentar a los hombres que ya habían desembarcado, y no podían. La iniciativa había pasado a los estadounidenses, y nunca volvió.
Los números de la batalla de Guadalcanal ocultan tanto como revelan. Una división registrada a plena fuerza podía tener la mitad de sus hombres enfermos, de permiso o destacados; un regimiento que había combatido durante una semana podía ser una sombra de sí mismo; y los hombres contados como refuerzos podían llegar sin fusiles, sin entrenamiento o sin oficiales.
Los estados de fuerza, los documentos en los que se basan los historiadores, son instantáneas tomadas en la confusión de la guerra, y favorecen al bando que los escribió. Por tanto, las cifras de este artículo deben leerse como órdenes de magnitud —suficientes para mostrar el equilibrio de fuerzas, pero no lo bastante precisas para zanjar una discusión hasta el último hombre.
La lección táctica
Un segundo punto de inflexión fue la llegada del almirante Halsey en octubre de 1942. Halsey, que sustituyó al cauteloso almirante Ghormley como comandante del Área del Pacífico Sur, aportó un espíritu agresivo a la campaña: su orden, «Atacad al enemigo», se convirtió en el lema de las fuerzas estadounidenses, y su disposición a arriesgar sus portaaviones y acorazados en las aguas alrededor de Guadalcanal dio a los estadounidenses el apoyo naval que necesitaban. El cambio de mando fue una cuestión de personalidad tanto como de estrategia, y mostró cuánto podía importar un solo comandante en una campaña librada al final de una línea de suministro larga y frágil.
El abastecimiento decidió en la batalla de Guadalcanal más que ninguna orden. La munición, el combustible, los alimentos y el agua tenían que viajar desde depósitos muy por detrás de las líneas, por carreteras bombardeadas, minadas o arrasadas, y cada retraso en el frente se notaba primero en las columnas de suministro.
El bando que mantenía sus cañones y a sus hombres alimentados podía seguir atacando; el que no podía se veía obligado a detenerse, por bueno que fuera su plan. En la batalla de Guadalcanal, como en la mayoría de las batallas de este periodo, los intendentes y los conductores importaban tanto como los generales, y los puntos de inflexión de la batalla a menudo pueden rastrearse hasta un convoy que llegó —o no llegó— a tiempo.
Cómo se juzgan los puntos de inflexión
Los puntos de inflexión son fáciles de nombrar en retrospectiva y difíciles de reconocer en su momento, y la batalla de Guadalcanal no es una excepción. Los comandantes que combatieron aquí no sabían qué hora decidiría la batalla; solo sabían que el siguiente ataque podía romper al enemigo o romper a sus propios hombres.
Por ello, los historiadores juzgan un punto de inflexión no por un solo momento dramático, sino por lo que cambió después: si los suministros podían seguir llegando al frente, si aún quedaban reservas disponibles, si el bando perdedor aún podía elegir su siguiente movimiento.
En la batalla de Guadalcanal, el cambio fue visible en las órdenes que siguieron, en el terreno que cambió de manos y permaneció cambiado, y en los informes que se volvieron más confiados en un bando y más desesperados en el otro.
Esa es la prueba que aplica esta sección: no la emoción del momento, sino la dirección de todo lo que vino después, y las razones por las que la iniciativa pasó de un bando al otro y no volvió.
8. Bajas y pérdidas
El coste humano
Las cifras de bajas de Guadalcanal suelen darse como unos 7.100 estadounidenses muertos —unos 1.600 en tierra y unos 5.000 en el mar— y unos 7.800 heridos, junto con 29 barcos y 615 aviones perdidos. Los japoneses perdieron unos 31.000 hombres muertos, de los cuales unos 9.000 murieron de enfermedad e inanición, junto con 38 barcos y 683 aviones perdidos.
Las cifras no se discuten en sus grandes líneas, aunque los números exactos difieren ligeramente entre las fuentes estadounidenses y japonesas, y las cifras japonesas, en particular, son estimaciones, porque muchos de los muertos japoneses nunca se contaron: murieron en la selva, de hambre y enfermedad, y sus cuerpos nunca se encontraron.
La proporción de muertos japoneses frente a estadounidenses —más de cuatro a uno— refleja la diferencia en suministro, en poder aéreo y en la capacidad de evacuar a los heridos.
Ninguno de los dos bandos en la batalla de Guadalcanal sabía tanto del enemigo como pretendían sus comandantes. Los informes llegaban tarde, eran contradictorios o simplemente erróneos: los prisioneros exageraban, los exploradores solo veían un fragmento del frente y las fotografías aéreas mostraban posiciones que ya habían sido abandonadas. Los comandantes llenaban los vacíos con suposiciones, y esas suposiciones decidían batallas. La historia de la batalla de Guadalcanal está llena de juicios así —una división enemiga que se creía en otro lugar, un flanco que se creía seguro, una fuerza subestimada a la mitad— y el bando cuyas suposiciones estaban más cerca de la verdad solía ganar, no porque sus generales fueran más listos, sino porque su información era mejor.
El recuento de las pérdidas
Las cifras también ocultan el coste de la enfermedad. En Guadalcanal, la malaria, la disentería y las úlceras de la selva enfermaron a muchos más hombres que las balas: la 1.ª División de Marines, cuando fue relevada en diciembre de 1942, había perdido más hombres por enfermedad que por combate, y la división quedó tan debilitada que tuvo que ser retirada a Australia para recuperarse.
Los japoneses sufrieron peor: su sistema de suministro colapsó, y sus hombres se murieron de hambre en la selva, comiendo raíces, hojas y, al final, unos a otros —los japoneses llamaban a la isla la Isla del Hambre, y el nombre era exacto.
La batalla de Guadalcanal fue una batalla de resistencia tanto como de potencia de fuego, y el bando que pudo alimentar a sus hombres y tratar a sus enfermos ganó.
| Estados Unidos | Japón | |
|---|---|---|
| Muertos | Unos 7.100 (1.600 en tierra, 5.000 en el mar) | Unos 31.000 (incl. 9.000 por enfermedad/inanición) |
| Heridos | Unos 7.800 | Desconocido, muchos |
| Barcos perdidos | 29 | 38 |
| Aviones perdidos | 615 | 683 |
Las órdenes en la batalla de Guadalcanal viajaban lenta y poco fiablemente. Los teléfonos de campaña dependían de cables que el fuego de artillería cortaba en cuestión de minutos; las radios eran pesadas, de corto alcance y fáciles de interceptar; y al final mucho dependía de los enlaces —hombres que llevaban órdenes escritas a través de terreno abierto bajo el fuego, y que a veces nunca llegaban.
Un batallón podía combatir durante horas sin saber lo que hacían sus vecinos, y una división podía enterarse de una ruptura solo cuando el enemigo aparecía en su retaguardia. Por tanto, la batalla debe entenderse como una docena de pequeñas batallas libradas con un desconocimiento parcial unas de otras, unidas por un sistema de mando que siempre iba un paso por detrás de los acontecimientos.
Heridas, entierros y registros
Detrás de cada cifra de bajas hay un sistema médico bajo tensión. Los hombres heridos eran llevados desde la línea de fuego por camilleros, tratados en puestos de socorro, y evacuados —cuando las carreteras y el tiempo lo permitían— a hospitales de campaña y luego a hospitales de base muy por detrás de las líneas.
Muchos de los heridos en la batalla de Guadalcanal murieron no en el campo de batalla, sino por las heridas, el shock y la infección en las horas y días siguientes, y la diferencia entre la vida y la muerte a menudo dependía de lo rápido que se pudiera llegar a un hombre y de lo lejos que tuviera que viajar.
Los muertos fueron enterrados donde cayeron o en cementerios temporales, y sus nombres se registraron lo mejor que las circunstancias permitieron; en la confusión de la batalla, algunos figuraron como desaparecidos durante meses o años. Esa es una razón por la que las cifras de la tabla anterior se dan como rangos: son lo mejor que permiten los registros supervivientes, no un recuento preciso, y distintos historiadores, trabajando desde distintos archivos, siempre llegarán a totales ligeramente diferentes.
9. Consecuencias
El resultado inmediato
La victoria en Guadalcanal cambió la Guerra del Pacífico. Fue la primera vez que los aliados tomaban y mantenían terreno frente a los japoneses, y demostró que el Ejército y la Marina japoneses podían ser derrotados. La batalla costó a Japón sus mejores pilotos y sus mejores barcos, y las pérdidas —sobre todo, la pérdida de aviadores navales entrenados— fueron unas que Japón, con su base industrial más pequeña y su reserva menor de hombres entrenados, no podía reponer.
Los estadounidenses, que sí podían reponer sus pérdidas, continuaron con las ofensivas que siguieron: el avance por el Pacífico Central, la liberación de Filipinas y el avance hacia Okinawa. Guadalcanal fue el punto de inflexión de la Guerra del Pacífico, y se recuerda como tal en Estados Unidos, donde la batalla es conmemorada por el Cuerpo de Marines y por los veteranos que combatieron allí.
La moral en la batalla de Guadalcanal no era un lema, sino un hecho físico. Los hombres que habían comido, dormido y creían en sus oficiales combatían de forma distinta a los hombres hambrientos, agotados y sin jefes, y la misma unidad podía ser valiente un día y estar rota al siguiente.
El miedo era universal —los veteranos lo admitían sin reparo— y lo que mantenía a los hombres luchando rara vez era el odio al enemigo, sino la lealtad a los hombres de al lado, la vergüenza de huir y el simple hábito de obedecer órdenes.
Las historias de la batalla a menudo describen la moral como si fuera una cualidad de los ejércitos; en la batalla de Guadalcanal era una cualidad de pequeños grupos de hombres, y podía derrumbarse en una sola tarde.
10. Legado y memoria
El legado más largo
El legado de Guadalcanal se conserva en la propia isla, donde los campos de batalla —la cresta de Edson, la Cresta Sangrienta, el río Tenaru, Henderson Field— siguen allí, en la selva, y donde las aguas de Ironbottom Sound aún guardan los pecios de los barcos que se hundieron allí.
La isla es ahora un lugar de peregrinación para los veteranos y sus familias, y el memorial estadounidense en Henderson Field, y los memoriales japoneses de la isla, marcan una batalla que costó la vida a 38.000 hombres. La batalla también se recuerda en Japón, como el lugar donde el Ejército japonés aprendió que no podía ganar una guerra de desgaste contra Estados Unidos, y donde murió el mito de la invencibilidad japonesa.
Los heridos de la batalla de Guadalcanal dependían de una cadena de cuidados que comenzaba con el hombre de al lado. Los camilleros los llevaban desde la línea de fuego, a menudo bajo el fuego; los puestos de socorro, en un sótano, una zanja o una casa en ruinas, les daban morfina y vendas; y si las carreteras lo permitían, eran evacuados a hospitales de campaña y luego más atrás.
Muchos murieron por heridas que un hospital moderno habría tratado, y muchos vivieron porque un camarada llegó a tiempo. La historia médica de la batalla es inseparable de sus cifras de bajas: la diferencia entre muertos y heridos, y entre heridos y muertos por las heridas, es una medida de lo bien que funcionó esa cadena.
Cómo juzgan los historiadores la batalla
Los historiadores aún discuten sobre la batalla de Guadalcanal, y la discusión forma parte del legado de la batalla. Algunos subrayan las decisiones de los comandantes y la calidad de los planes; otros subrayan los números, la logística y el tiempo; otros más subrayan la experiencia de los soldados comunes, cuyo valor y resistencia decidieron lo que los planes podían lograr.
Ninguna explicación por sí sola basta, y el historiador honesto deja lugar para todas ellas. Lo que no se discute es que la batalla importó a las personas que la combatieron y a las familias que esperaban noticias de ellas, y que sus efectos —en los ejércitos, en los civiles atrapados en la lucha y en el curso de la guerra— sobrevivieron al último disparo.
Los memoriales, cementerios y museos que marcan hoy el campo de batalla no son solo lugares de recuerdo; también son una advertencia. Registran lo que ocurrió cuando fracasó la diplomacia y se enviaron ejércitos a resolver lo que los políticos no pudieron, y piden a cada visitante que recuerde el coste.
11. Preguntas frecuentes
¿Cuándo se libró la batalla de Guadalcanal?
Del 7 de agosto de 1942 al 9 de febrero de 1943. Los marines desembarcaron el 7 de agosto, los japoneses evacuaron la isla en febrero de 1943, y el general Patch declaró la isla segura el 9 de febrero de 1943.
¿Por qué fue importante Guadalcanal?
Porque los japoneses estaban construyendo allí un aeródromo que podía amenazar la ruta marítima entre Estados Unidos y Australia, y porque fue el primer lugar donde los aliados pasaron a la ofensiva contra Japón. La batalla fue el punto de inflexión de la Guerra del Pacífico: después de Guadalcanal, Japón nunca más volvió a tomar la ofensiva.
¿Qué era Henderson Field?
El aeródromo de Guadalcanal, capturado sin terminar por los marines el 7 de agosto de 1942 y llamado así en honor del comandante Lofton Henderson, piloto de marines muerto en Midway. El aeródromo fue el premio de toda la campaña: mientras los estadounidenses lo mantuvieran, los japoneses no podían recuperar la isla.
¿Qué era el Tokyo Express?
El nombre que los estadounidenses dieron a los recorridos nocturnos de destructores japoneses por el Slot —el canal entre las islas Salomón—, que llevaban refuerzos y suministros a Guadalcanal. Los recorridos eran rápidos y peligrosos, y mantuvieron abastecido al Ejército japonés, aunque nunca de forma adecuada.
¿Cuántos hombres murieron en Guadalcanal?
Unos 7.100 estadounidenses muertos y unos 31.000 japoneses muertos, incluidos unos 9.000 japoneses que murieron de enfermedad e inanición. El total de muertos fue de unos 38.000, y muchos más resultaron heridos o enfermaron.
¿Qué es Ironbottom Sound?
Las aguas frente a la costa norte de Guadalcanal, donde se hundieron tantos barcos durante la campaña que los estadounidenses las llamaron Ironbottom Sound. Los pecios de barcos estadounidenses, japoneses y australianos aún yacen en el fondo del estrecho, y son un memorial de las batallas navales de la campaña.
12. Fuentes
- Wikipedia, «Guadalcanal campaign» — fechas, comandantes, fuerzas y cifras de bajas.
- Richard B. Frank, Guadalcanal: The Definitive Account of the Landmark Battle (Random House, 1990) — la historia de referencia de la campaña.
- Encyclopædia Britannica, «Battle of Guadalcanal» — antecedentes y resultado.
- Samuel Eliot Morison, History of United States Naval Operations in World War II, vol. V, The Struggle for Guadalcanal (Little, Brown, 1949) — la historia naval.
- James R. Jones, Guadalcanal: The First Offensive (US Marine Corps History Division) — la historia del Cuerpo de Marines.