WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Bataille de Guadalcanal
1. Introduction
La bataille de Guadalcanal, livrée du 7 août 1942 au 9 février 1943, fut la première offensive alliée de la guerre du Pacifique, et la bataille qui renversa le cours de la guerre contre le Japon. Guadalcanal était une île de jungle des îles Salomon, et la bataille pour elle dura six mois — six mois de combats dans la jungle, de batailles navales livrées de nuit dans les eaux que les Américains appelaient Ironbottom Sound, de batailles aériennes au-dessus d’un seul aérodrome, Henderson Field, et de faim et de maladie qui tuèrent autant d’hommes que les balles. Quand ce fut terminé, les Japonais avaient évacué l’île, et ils ne reprirent plus jamais l’offensive dans le Pacifique.
Guadalcanal est restée dans les mémoires comme la bataille où les États-Unis apprirent à mener la guerre du Pacifique. Les Marines qui débarquèrent le 7 août 1942 furent les premières troupes américaines à passer à l’offensive contre le Japon, et ils tinrent un périmètre autour d’un aérodrome que les Japonais tentèrent, encore et encore, de reprendre.
Les batailles navales au large de l’île furent les plus sauvages de la guerre, livrées à bout portant dans l’obscurité, et les aviateurs qui volaient depuis Henderson Field — la Cactus Air Force — gardèrent l’île ravitaillée et les Japonais à distance. La bataille coûta aux Américains environ 7 100 morts et aux Japonais environ 31 000, et elle brisa les reins de l’aviation navale japonaise.
2. Faits essentiels
| Date | 7 août 1942 – 9 février 1943 |
| Lieu | Guadalcanal, îles Salomon, Pacifique Sud |
| Résultat | Victoire alliée ; les Japonais évacuèrent l’île et ne reprirent jamais l’initiative |
| Commandants alliés | Major-général Alexander Vandegrift (1re division de Marines) ; major-général Alexander Patch (XIVe corps) ; vice-amiral William Halsey |
| Commandants japonais | Lieutenant-général Harukichi Hyakutake (17e armée) ; vice-amiral Isoroku Yamamoto (flotte combinée) |
| Effectifs alliés | Environ 60 000 hommes au total (Marines, puis armée de terre) ; 3 porte-avions au début, davantage ensuite |
| Effectifs japonais | Environ 36 000 hommes au total, débarqués par étapes ; flotte combinée et 11e flotte aérienne |
| Pertes alliées | Environ 7 100 tués (environ 1 600 à terre, environ 5 000 en mer) ; environ 7 800 blessés ; 29 navires, 615 avions |
| Pertes japonaises | Environ 31 000 tués, dont environ 9 000 morts de maladie et de faim ; 38 navires, 683 avions |
3. Contexte
Le contexte stratégique
À l’été 1942, le Japon avait conquis un empire, mais son avance avait été arrêtée à la bataille de la mer de Corail et à Midway, où quatre porte-avions japonais furent coulés. Les Alliés, qui étaient sur la défensive depuis Pearl Harbor, étaient prêts à passer à l’offensive, et le lieu qu’ils choisirent fut Guadalcanal, dans les îles Salomon.
Les Japonais construisaient un aérodrome à Guadalcanal, et s’ils le terminaient, leurs bombardiers pourraient menacer la route maritime entre les États-Unis et l’Australie. Le plan américain, l’opération Watchtower, consistait à débarquer des Marines à Guadalcanal et sur l’île voisine de Tulagi, à s’emparer de l’aérodrome et à le tenir.
L’opération était un pari : les Américains n’avaient que trois porte-avions, les Marines étaient inexpérimentés, et la flotte combinée japonaise était encore la force navale la plus puissante du Pacifique.
Le ravitaillement décida de la bataille de Guadalcanal plus qu’aucun ordre. Munitions, carburant, vivres et eau devaient venir de dépôts loin derrière les lignes, par des routes bombardées, minées ou emportées par les eaux, et chaque retard au front se faisait sentir d’abord dans les colonnes de ravitaillement. Le camp qui gardait ses canons et ses hommes nourris pouvait continuer à attaquer ; celui qui n’y parvenait pas devait s’arrêter, si bon que fût son plan. À Guadalcanal, comme dans la plupart des batailles de cette période, les intendants et les chauffeurs comptaient autant que les généraux, et les tournants de la bataille peuvent souvent se ramener à un convoi arrivé — ou non arrivé — à temps.
Les plans adverses
La force de débarquement était la 1re division de Marines, sous les ordres du major-général Alexander Vandegrift, vétéran de la Première Guerre mondiale et des guerres de la banane dans les Caraïbes. La division débarqua le 7 août 1942, avec environ 11 000 hommes, et trouva l’aérodrome inachevé et la garnison japonaise réduite : les Marines prirent l’aérodrome, qu’ils nommèrent Henderson Field en l’honneur du major Lofton Henderson, pilote de Marines tué à Midway, et commencèrent à l’achever.
Les Japonais, qui n’avaient pas prévu un débarquement américain, réagirent lentement au début, puis avec une force croissante : la marine impériale envoya des croiseurs et des destroyers par le Slot — le chenal entre les îles Salomon — de nuit, lors des traversées que les Américains appelaient le Tokyo Express, pour débarquer des renforts et des vivres, et l’armée japonaise envoya division après division pour reprendre l’île.
Aucun des deux camps à Guadalcanal n’en savait autant sur l’ennemi que ses commandants le prétendaient. Les rapports arrivaient en retard, se contredisaient ou étaient tout simplement faux : les prisonniers exagéraient, les éclaireurs ne voyaient qu’un fragment du front, et les photographies aériennes montraient des positions déjà abandonnées. Les commandants comblaient les lacunes par des hypothèses, et ces hypothèses décidaient des batailles. L’histoire de la bataille de Guadalcanal est pleine de tels jugements — une division ennemie crue ailleurs, un flanc cru sûr, un effectif sous-estimé de moitié — et le camp dont les hypothèses étaient les plus proches de la vérité gagnait généralement, non parce que ses généraux étaient plus habiles, mais parce que ses informations étaient meilleures.
La veille de la bataille
La bataille devint une lutte d’usure, menée sur terre, en mer et dans les airs en même temps. Sur terre, les Marines tinrent un périmètre autour de Henderson Field, et les Japonais l’attaquèrent encore et encore — à la rivière Tenaru en août, à la crête d’Edson en septembre, et lors d’une grande offensive en octobre, quand la 2e division japonaise attaqua l’aérodrome avec 15 000 hommes et fut repoussée avec de lourdes pertes.
En mer, les deux marines livrèrent une série de batailles de nuit à Ironbottom Sound, ainsi nommé parce que tant de navires y coulèrent, et les Américains perdirent quatre croiseurs en une seule nuit à Savo Island, les 8 et 9 août.
Dans les airs, la Cactus Air Force, volant depuis Henderson Field, combattit les bombardiers japonais de Rabaul, et l’aérodrome lui-même devint l’enjeu de toute la campagne : tant que les Américains le tenaient, les Japonais ne pouvaient pas l’utiliser, et tant que les Japonais ne pouvaient pas l’utiliser, ils ne pouvaient pas reprendre l’île.
Les ordres à Guadalcanal voyageaient lentement et sans fiabilité. Les téléphones de campagne dépendaient de fils que les obus coupaient en quelques minutes ; les radios étaient lourdes, de courte portée et faciles à intercepter ; et en fin de compte, beaucoup dépendait des estafettes — des hommes qui portaient des ordres écrits à travers un terrain découvert sous le feu, et qui parfois n’arrivaient jamais.
Un bataillon pouvait se battre pendant des heures sans savoir ce que faisaient ses voisins, et une division pouvait n’apprendre une percée que lorsque l’ennemi apparaissait dans son dos. La bataille doit donc être comprise comme une douzaine de petites batailles livrées dans l’ignorance partielle les unes des autres, tenues ensemble par un système de commandement toujours en retard d’un pas sur les événements.
La guerre dans son ensemble
La guerre dans son ensemble façonna tout ce qui arriva à Guadalcanal. Au moment où les combats commencèrent, le conflit durait déjà depuis des années, et les deux camps avaient tiré de dures leçons sur le ravitaillement, la puissance de feu et le moral.
Les commandants des deux camps savaient qu’une seule bataille décidait rarement une guerre, mais que des batailles comme celle-ci décidaient si les armées pouvaient se déplacer, manger et combattre la semaine suivante. Pour les hommes qui combattirent ici, les arguments stratégiques débattus dans les quartiers généraux signifiaient très peu à côté de la prochaine colline, de la prochaine rue ou du prochain cours d’eau.
Ce qui comptait, c’était si l’artillerie était à portée, si les rations arrivaient, et si l’unité du flanc tenait son terrain. Les archives de Guadalcanal doivent donc être lues à deux niveaux à la fois : comme un chapitre d’une guerre beaucoup plus vaste, et comme une expérience humaine de peur, d’épuisement et d’endurance qu’aucune carte d’état-major ne peut saisir.
Le terrain
Guadalcanal est une île longue et étroite des îles Salomon, d’environ 150 kilomètres de long et 50 kilomètres de large, couverte d’une jungle dense, avec une épine montagneuse — le mont Austen, haut de 400 mètres — courant en son centre, et une étroite plaine côtière sur le côté nord, où Henderson Field fut construit.
Le climat de l’île est tropical, chaud et humide, avec de fortes pluies, des moustiques porteurs du paludisme, et une jungle qui avale les routes et cache les hommes. La géographie de l’île façonna la bataille de toutes les manières : la jungle limitait les mouvements à quelques sentiers, les montagnes canalisaient les attaques japonaises vers l’aérodrome, et la mer autour de l’île — le Slot, le chenal entre les îles Salomon, et Ironbottom Sound, les eaux au large de la côte nord — fut l’arène des batailles navales qui décidèrent la campagne.
Le terrain à Guadalcanal récompensait le camp qui l’avait étudié. Une crête, une rivière, un bois ou un village en ruines pouvaient valoir un bataillon, et les commandants qui avaient parcouru le terrain — ou qui écoutaient les hommes qui l’avaient fait — gagnaient des avantages qu’aucune carte ne pouvait donner. Les combats suivaient le terrain : les attaques allaient où le terrain le permettait, les défenses étaient construites où le terrain était fort, et les endroits les plus meurtriers de la bataille étaient ceux où le terrain donnait à un camp un champ de tir dégagé et à l’autre aucun abri. Lire la bataille sans la carte, c’est en manquer la moitié.
Pourquoi le terrain comptait
L’aérodrome était la clé de l’île, et l’île était la clé des Salomon. Henderson Field, sur la plaine côtière du nord, était le seul aérodrome de Guadalcanal, et la seule base à partir de laquelle les Américains pouvaient couvrir la route maritime vers l’Australie.
La base japonaise de Rabaul, en Nouvelle-Bretagne, était à environ 1 000 kilomètres, et les bombardiers japonais qui attaquaient Henderson Field devaient parcourir cette distance aller et retour, ce qui limitait leur temps au-dessus de la cible. Les Américains, volant depuis l’aérodrome lui-même, avaient l’avantage d’être sur place, et la survie de l’aérodrome — il fut bombardé, pilonné et attaqué, mais jamais pris — fut la raison pour laquelle la campagne fut gagnée.
La géographie de Guadalcanal en fit une bataille pour un seul aérodrome, et l’aérodrome valait plus que l’île elle-même.
Les armes utilisées à Guadalcanal façonnèrent les combats d’une manière que les hommes qui les portaient comprenaient mieux que leurs généraux. Un fusil qui s’enrayait dans la boue, une mitrailleuse qui pouvait balayer une rue, un char qui ne pouvait pas gravir une pente, une pièce d’artillerie qu’on pouvait entendre mais non voir — chaque arme avait sa portée, sa cadence de tir et sa faiblesse, et les batailles étaient gagnées par le camp qui adaptait ses armes au terrain.
Les détails techniques comptent : le calibre d’un canon, l’épaisseur du blindage d’un char, la portée d’une radio. Ce ne sont pas des notes de bas de page de la bataille ; c’est la raison pour laquelle la bataille prit la forme qu’elle prit.
Météo et saison
La météo et la saison faisaient autant partie de la bataille de Guadalcanal que le plan d’aucun général. La pluie transformait les routes en boue et clouait les avions au sol ; le froid gelait les blessés là où ils gisaient et engourdissait les doigts des hommes qui essayaient de charger leurs fusils ; la chaleur et la poussière étouffaient les moteurs et épuisaient les hommes en marche.
L’obscurité, le brouillard et la fumée cachaient les mouvements mais rendaient aussi impossible de distinguer ami et ennemi, et plus d’une unité dans cette bataille tira sur ses propres hommes ou marcha vers la mauvaise position parce que le terrain semblait différent dans l’obscurité.
Les commandants qui comprenaient le terrain et la météo — qui savaient où serait l’eau, où les routes tiendraient, et jusqu’où un homme pouvait marcher en un jour — avaient un avantage qu’aucune puissance de feu ne pouvait remplacer. La carte de la bataille de Guadalcanal n’est donc pas seulement un relevé des lieux des combats, mais un rappel que la géographie et le climat sont des acteurs de chaque bataille, et pas seulement son décor.
4. Forces en présence
La force d’attaque
Les forces américaines à Guadalcanal furent, au début, la 1re division de Marines, sous les ordres du major-général Alexander Vandegrift, avec environ 11 000 hommes, puis la 2e division de Marines et les divisions de l’armée de terre, la division Americal et la 25e division d’infanterie, sous les ordres du major-général Alexander Patch, qui prit le commandement du XIVe corps en décembre 1942.
Au total, environ 60 000 Américains servirent à Guadalcanal. Les Marines étaient soutenus par la Cactus Air Force, volant depuis Henderson Field, et par l’US Navy, sous les ordres des amiraux Fletcher, Ghormley puis Halsey, qui commanda la zone du Pacifique Sud à partir d’octobre 1942.
La force américaine était la puissance aérienne — Henderson Field — et la capacité industrielle à remplacer les pertes, que les Japonais ne pouvaient pas égaler.
Les forces japonaises étaient la 17e armée, sous les ordres du lieutenant-général Harukichi Hyakutake, basée à Rabaul, et la flotte combinée, sous les ordres de l’amiral Isoroku Yamamoto, avec la 11e flotte aérienne. Les Japonais débarquèrent environ 36 000 hommes à Guadalcanal par étapes, dont le détachement Ichiki, la brigade Kawaguchi, la 2e division et la 38e division, ainsi que l’infanterie de marine et le génie.
Les Japonais avaient l’avantage des lignes intérieures — Rabaul était plus proche de Guadalcanal que les bases américaines — et celui de la nuit, quand leurs destroyers pouvaient faire le Tokyo Express sans craindre les avions américains. Mais ils étaient entravés par un commandement divisé, par la rivalité entre l’armée de terre et la marine, et par un système de ravitaillement qui ne pouvait pas nourrir les hommes qu’il débarquait : les soldats japonais à Guadalcanal moururent de faim, et l’île devint connue pour eux sous le nom d’île de la Famine.
Le terrain à Guadalcanal récompensait le camp qui l’avait étudié. Une crête, une rivière, un bois ou un village en ruines pouvaient valoir un bataillon, et les commandants qui avaient parcouru le terrain — ou qui écoutaient les hommes qui l’avaient fait — gagnaient des avantages qu’aucune carte ne pouvait donner. Les combats suivaient le terrain : les attaques allaient où le terrain le permettait, les défenses étaient construites où le terrain était fort, et les endroits les plus meurtriers de la bataille étaient ceux où le terrain donnait à un camp un champ de tir dégagé et à l’autre aucun abri. Lire la bataille sans la carte, c’est en manquer la moitié.
Les défenseurs et leurs méthodes
| États-Unis | Japon | |
|---|---|---|
| Infanterie | 1re et 2e divisions de Marines ; divisions Americal et 25e d’infanterie | 17e armée : détachement Ichiki, brigade Kawaguchi, 2e et 38e divisions |
| Puissance aérienne | Cactus Air Force à Henderson Field ; avions embarqués | 11e flotte aérienne à Rabaul ; avions embarqués |
| Forces navales | US Navy, force du Pacifique Sud (porte-avions, cuirassés, croiseurs) | Flotte combinée (porte-avions, cuirassés, croiseurs, destroyers) |
| Ravitaillement | Par mer, sous couverture aérienne de Henderson Field | Tokyo Express (traversées de destroyers de nuit) ; famine dès 1943 |
| Chars | Bataillons de chars des Marines (chars légers) | Quelques chars légers ; peu de blindés |
Le rapport de forces changea au cours des six mois de la bataille. Au début, les Japonais avaient la marine la plus forte et l’aviation la plus forte, et les Américains ne tenaient qu’un petit périmètre autour d’un aérodrome inachevé. À la fin, les Américains avaient l’aviation la plus forte — Henderson Field ne fut jamais perdu — et la marine la plus forte, parce que les Japonais avaient perdu des navires et, surtout, des pilotes qu’ils ne pouvaient pas remplacer.
L’armée japonaise, qui avait prévu de reprendre l’île avec une seule division, finit par engager quatre divisions et en perdit la plupart, non sous les balles américaines mais par la faim et la maladie. Guadalcanal fut une bataille de logistique autant que de tactique, et le camp qui put ravitailler ses hommes gagna.
Les armes utilisées à Guadalcanal façonnèrent les combats d’une manière que les hommes qui les portaient comprenaient mieux que leurs généraux. Un fusil qui s’enrayait dans la boue, une mitrailleuse qui pouvait balayer une rue, un char qui ne pouvait pas gravir une pente, une pièce d’artillerie qu’on pouvait entendre mais non voir — chaque arme avait sa portée, sa cadence de tir et sa faiblesse, et les batailles étaient gagnées par le camp qui adaptait ses armes au terrain.
Les détails techniques comptent : le calibre d’un canon, l’épaisseur du blindage d’un char, la portée d’une radio. Ce ne sont pas des notes de bas de page de la bataille ; c’est la raison pour laquelle la bataille prit la forme qu’elle prit.
Canons, génie et ravitaillement
Au-delà des divisions énumérées dans le tableau, la bataille fut décidée par les armes moins visibles : l’artillerie qui tira les bombardements préparatoires, le génie qui démina et construisit des ponts, les unités de transmissions qui maintinrent les commandants en contact avec leurs troupes avancées, et les colonnes de ravitaillement qui apportaient munitions, carburant, vivres et eau. À Guadalcanal, comme dans la plupart des batailles de cette période, le camp qui pouvait garder ses canons ravitaillés et ses blessés évacués avait un avantage décisif, et le camp dont les communications se rompaient le premier perdait généralement l’initiative.
La puissance aérienne comptait aussi, quoique pas toujours de la manière espérée par les planificateurs : les avions pouvaient frapper un point fortifié ou une colonne sur la route, mais ils ne pouvaient pas tenir le terrain, et le mauvais temps pouvait les clouer au sol pendant des jours.
Le rapport de forces ne fut donc jamais simplement un compte d’hommes et de chars ; c’était un équilibre de systèmes, et le système qui se brisa le premier décida de l’issue.
Les commandants terrestres américains
Major-général Alexander Vandegrift (États-Unis). Commandant de la 1re division de Marines, qui débarqua à Guadalcanal le 7 août 1942 et tint le périmètre autour de Henderson Field pendant quatre mois. Vandegrift, vétéran de la Première Guerre mondiale, dirigea la défense de l’aérodrome pendant les offensives japonaises d’août, de septembre et d’octobre, puis devint commandant du Corps des Marines.
Major-général Alexander Patch (États-Unis). Commandant du XIVe corps, qui prit le commandement à Guadalcanal en décembre 1942 et dirigea l’offensive finale qui chassa les Japonais de l’île. Patch, officier de l’armée de terre, commanda les divisions de l’armée qui relevèrent les Marines et déclara l’île sécurisée le 9 février 1943.
Les civils furent pris dans la bataille de Guadalcanal d’une manière que les histoires militaires passent souvent sous silence. Agriculteurs, commerçants, enfants et vieillards virent leurs villages transformés en champs de bataille, leurs maisons en points fortifiés, leurs champs en champs de mines. Certains fuirent, certains se cachèrent dans des caves, et certains furent tués par des obus tirés sur des cibles qu’ils ne pouvaient pas voir.
Leurs pertes sont les plus difficiles à compter, parce qu’aucune armée ne garda leurs noms, et leur souffrance est la partie de la bataille qui n’a pas de mémorial. Tout récit honnête de la bataille de Guadalcanal doit se souvenir que la bataille fut livrée non sur un terrain vide mais dans des lieux où vivaient des gens, et que ces gens en payèrent le prix.
Les commandants navals et les raiders
Vice-amiral William Halsey (États-Unis). Commandant de la zone du Pacifique Sud à partir d’octobre 1942, qui apporta un esprit agressif à la campagne et risqua ses porte-avions et ses cuirassés dans les eaux autour de Guadalcanal. Halsey commanda ensuite la Troisième flotte dans le Pacifique central et au golfe de Leyte.
Lieutenant-colonel Merritt Edson (États-Unis). Commandant du 1er bataillon de raiders, qui tint la crête d’Edson — Bloody Ridge — contre la brigade Kawaguchi en septembre 1942, lors d’une bataille de deux nuits qui coûta aux Japonais environ 800 hommes. Edson reçut la Medal of Honor pour la défense de la crête.
Les sources sur la bataille de Guadalcanal sont inégales, et l’historien doit les peser avec soin. Les histoires officielles furent écrites pour justifier des décisions ; les journaux d’unité furent écrits à la hâte et dans l’obscurité ; les mémoires furent écrites des années plus tard, quand la mémoire s’était adoucie ou aiguisée ; et les archives du camp perdant furent souvent détruites. Les chiffres diffèrent selon les sources, parfois largement, et les chiffres de cet article sont donnés sous forme de fourchettes pour cette raison. Là où les sources divergent, cet article suit l’érudition moderne la plus largement acceptée, et le dit quand les preuves sont réellement incertaines.
Les commandants japonais
Lieutenant-général Harukichi Hyakutake (Japon). Commandant de la 17e armée, chargée de reprendre Guadalcanal. Hyakutake dirigea les offensives japonaises de septembre et d’octobre 1942, et ordonna l’évacuation de l’île en février 1943. Il mourut en 1947.
Amiral Isoroku Yamamoto (Japon). Commandant en chef de la flotte combinée, qui dirigea les opérations navales japonaises autour de Guadalcanal, dont le Tokyo Express et les batailles navales de novembre 1942. Yamamoto fut tué en avril 1943, quand des chasseurs américains abattirent son avion au-dessus des Salomon.
Les chiffres à Guadalcanal cachent autant qu’ils révèlent. Une division inscrite à plein effectif pouvait avoir la moitié de ses hommes malades, en permission ou détachés ; un régiment qui s’était battu pendant une semaine pouvait n’être plus que l’ombre de lui-même ; et les hommes comptés comme renforts pouvaient arriver sans fusils, sans entraînement ou sans officiers. Les états d’effectifs, les documents sur lesquels s’appuient les historiens, sont des instantanés pris dans la confusion de la guerre, et ils flattent le camp qui les a rédigés. Les chiffres de cet article doivent donc être lus comme des ordres de grandeur — de quoi montrer le rapport de forces, mais pas assez précis pour trancher un débat jusqu’au dernier homme.
Commandement et responsabilité
Le commandement à Guadalcanal portait un poids difficile à saisir depuis la sécurité du recul. Les généraux qui ordonnèrent les attaques savaient que leurs ordres tueraient des hommes, y compris des hommes avec qui ils avaient servi pendant des années, et ils donnèrent ces ordres quand même, parce que l’alternative — l’inaction, la retraite, le retard — semblait pire.
Certains avaient raison et d’autres tort, et l’histoire les a jugés en conséquence, mais le jugement est rarement simple : un commandant prudent à Guadalcanal aurait pu être téméraire ailleurs, et un commandant qui gagna ici aurait pu le faire en dépensant des vies qu’un meilleur plan aurait épargnées. Les biographies de cette section doivent être lues en gardant cela à l’esprit.
Ce n’étaient pas des personnages de légende mais des soldats professionnels, travaillant avec des informations incomplètes, sous pression politique, et avec la vie de milliers d’hommes entre leurs mains. Leurs décisions — bonnes et mauvaises — sont la raison pour laquelle la bataille prit la forme qu’elle prit, et la raison pour laquelle on l’étudie encore aujourd’hui.
5. Les premiers mouvements
Les premiers mouvements
La bataille s’ouvrit le 7 août 1942, quand la 1re division de Marines débarqua à Guadalcanal et à Tulagi. Le débarquement ne rencontra aucune opposition à Guadalcanal même — les ouvriers japonais de la construction s’enfuirent dans la jungle — et les Marines prirent l’aérodrome inachevé et commencèrent à l’achever.
Mais dans la nuit du 8 au 9 août, la marine japonaise riposta : une force de croiseurs sous les ordres du vice-amiral Gunichi Mikawa passa l’écran américain et coula quatre croiseurs alliés — Astoria, Quincy, Vincennes et Canberra — à la bataille de l’île de Savo, l’une des pires défaites de l’histoire navale américaine.
Les transports américains, craignant une nouvelle attaque, se retirèrent, laissant les Marines à terre avec des vivres limités, et les Marines, qui s’attendaient à être relevés, s’installèrent pour un siège.
Le moral à Guadalcanal n’était pas un slogan mais un fait physique. Les hommes qui avaient mangé, dormi et cru en leurs officiers se battaient différemment des hommes affamés, épuisés et sans chef, et la même unité pouvait être courageuse un jour et brisée le lendemain.
La peur était universelle — les vétérans l’admettaient librement — et ce qui maintenait les hommes au combat était rarement la haine de l’ennemi, mais la loyauté envers les hommes à côté d’eux, la honte de fuir et la simple habitude d’obéir aux ordres.
Les histoires de la bataille décrivent souvent le moral comme s’il s’agissait d’une qualité des armées ; à Guadalcanal, c’était une qualité de petits groupes d’hommes, et il pouvait s’effondrer en un seul après-midi.
6. La bataille principale
L’assaut principal
L’armée japonaise attaqua le périmètre des Marines encore et encore. Le 21 août, le détachement Ichiki, environ 900 hommes, attaqua à travers la rivière Tenaru et fut anéanti — presque tous ses hommes furent tués, lors de la première bataille terrestre de la campagne.
En septembre, la brigade Kawaguchi attaqua la crête d’Edson — Bloody Ridge — et fut repoussée par le 1er bataillon de raiders sous les ordres du lieutenant-colonel Merritt Edson, lors d’une bataille de deux nuits qui coûta aux Japonais environ 800 hommes.
En octobre, les Japonais lancèrent leur plus grand effort : la 2e division, avec 15 000 hommes, attaqua Henderson Field par le sud, lors de la bataille pour Henderson Field, et fut repoussée avec des pertes d’environ 3 000 hommes.
Chaque attaque coûta aux Japonais plus que la précédente, et chaque fois les Marines tinrent, parce que Henderson Field — et la Cactus Air Force qui en volait — leur donnait un appui aérien que les Japonais ne pouvaient pas égaler.
Les blessés de Guadalcanal dépendaient d’une chaîne de soins qui commençait par l’homme à côté d’eux. Les brancardiers les portaient depuis la ligne de feu, souvent sous le feu ; les postes de secours, dans une cave, un fossé ou une maison en ruines, leur donnaient de la morphine et des pansements ; et si les routes le permettaient, ils étaient évacués vers des hôpitaux de campagne puis plus en arrière.
Beaucoup moururent de blessures qu’un hôpital moderne aurait soignées, et beaucoup vécurent parce qu’un camarade les avait atteints à temps. L’histoire médicale de la bataille est inséparable de ses chiffres de victimes : la différence entre tués et blessés, et entre blessés et morts de leurs blessures, est une mesure du bon fonctionnement de cette chaîne.
La crise
En mer, la bataille fut livrée lors d’une série d’actions de nuit qui comptèrent parmi les plus sauvages de la guerre. La bataille navale de Guadalcanal, en novembre 1942, fut le point culminant : pendant trois nuits, du 12 au 15 novembre, des cuirassés, croiseurs et destroyers américains et japonais combattirent à bout portant à Ironbottom Sound, et les Américains perdirent deux amiraux — Callaghan et Scott — tués sur leurs navires amiraux, mais coulèrent le cuirassé japonais Hiei et brisèrent la tentative japonaise de débarquer des renforts.
La marine japonaise, qui avait commencé la campagne comme la force la plus forte, la termina affaiblie, et la marine américaine, qui avait perdu les porte-avions Wasp et Hornet, tint la mer autour de Guadalcanal. La bataille aérienne fut gagnée par la Cactus Air Force, dont les pilotes, volant depuis Henderson Field, abattirent jour après jour les bombardiers japonais de Rabaul.
Les civils furent pris dans la bataille de Guadalcanal d’une manière que les histoires militaires passent souvent sous silence. Agriculteurs, commerçants, enfants et vieillards virent leurs villages transformés en champs de bataille, leurs maisons en points fortifiés, leurs champs en champs de mines. Certains fuirent, certains se cachèrent dans des caves, et certains furent tués par des obus tirés sur des cibles qu’ils ne pouvaient pas voir.
Leurs pertes sont les plus difficiles à compter, parce qu’aucune armée ne garda leurs noms, et leur souffrance est la partie de la bataille qui n’a pas de mémorial. Tout récit honnête de la bataille de Guadalcanal doit se souvenir que la bataille fut livrée non sur un terrain vide mais dans des lieux où vivaient des gens, et que ces gens en payèrent le prix.
La fin de la bataille
En janvier 1943, la position japonaise à Guadalcanal était sans espoir. Les divisions de l’armée mouraient de faim — les Japonais appelaient l’île l’île de la Famine, et environ 9 000 de leurs hommes moururent de faim et de maladie — et la marine ne pouvait plus les ravitailler.
Le haut commandement japonais décida d’évacuer l’île, et en février 1943, lors de l’opération Ke, des destroyers japonais se glissèrent de nuit et emportèrent environ 11 000 hommes, les survivants de la garnison. Les Américains, qui ne se rendirent pas compte que l’évacuation avait lieu, avancèrent dans une jungle vide et ne trouvèrent que les morts et les mourants. Le 9 février 1943, le général Patch déclara Guadalcanal sécurisée.
La bataille avait duré six mois, et elle avait coûté aux Américains environ 7 100 morts et aux Japonais environ 31 000.
Les sources sur la bataille de Guadalcanal sont inégales, et l’historien doit les peser avec soin. Les histoires officielles furent écrites pour justifier des décisions ; les journaux d’unité furent écrits à la hâte et dans l’obscurité ; les mémoires furent écrites des années plus tard, quand la mémoire s’était adoucie ou aiguisée ; et les archives du camp perdant furent souvent détruites. Les chiffres diffèrent selon les sources, parfois largement, et les chiffres de cet article sont donnés sous forme de fourchettes pour cette raison. Là où les sources divergent, cet article suit l’érudition moderne la plus largement acceptée, et le dit quand les preuves sont réellement incertaines.
La bataille du soldat
Pour les soldats, la bataille fut vécue par fragments : une longue marche ou une péniche de débarquement exiguë, une soudaine rafale de feu, des heures d’attente sous le bombardement, une courte course à travers un terrain découvert, puis à nouveau le travail de creuser.
Les ordres venus d’en haut arrivaient en retard ou pas du tout, et les officiers subalternes et les sergents prenaient les décisions qui comptaient, souvent avec une idée à peine esquissée de ce qui se passait à un kilomètre de là.
Les communications étaient fragiles — téléphones de campagne coupés par les obus, radios qui tombaient en panne par temps humide, estafettes qui n’arrivaient jamais — et le tableau dans chaque quartier général était toujours en retard de plusieurs heures sur les combats.
C’est pourquoi l’histoire de la bataille de Guadalcanal est écrite à partir de nombreux petits récits : le journal d’une compagnie, le rapport d’un pilote, les notes d’un chirurgien, l’interrogatoire d’un prisonnier. Aucune source ne voit toute la bataille, et la tâche de l’historien est d’assembler les fragments sans inventer les pièces manquantes.
7. Point tournant
Le moment décisif
Le point tournant de la campagne fut la bataille pour Henderson Field en octobre 1942, et les batailles navales qui la suivirent en novembre. Jusqu’en octobre, les Japonais croyaient encore pouvoir reprendre l’île : ils avaient débarqué une division, ils avaient bombardé l’aérodrome avec des cuirassés, et ils avaient prévu une offensive finale pour le prendre.
L’offensive d’octobre, la plus grande attaque terrestre japonaise de la campagne, fut repoussée avec de lourdes pertes, et les batailles navales de novembre détruisirent la capacité de la marine japonaise à débarquer des renforts. Après novembre, les Japonais ne cherchaient plus à gagner l’île ; ils essayaient de nourrir les hommes qu’ils y avaient déjà débarqués, et ils ne le pouvaient pas.
L’initiative était passée aux Américains, et elle ne revint jamais.
Les chiffres à Guadalcanal cachent autant qu’ils révèlent. Une division inscrite à plein effectif pouvait avoir la moitié de ses hommes malades, en permission ou détachés ; un régiment qui s’était battu pendant une semaine pouvait n’être plus que l’ombre de lui-même ; et les hommes comptés comme renforts pouvaient arriver sans fusils, sans entraînement ou sans officiers. Les états d’effectifs, les documents sur lesquels s’appuient les historiens, sont des instantanés pris dans la confusion de la guerre, et ils flattent le camp qui les a rédigés. Les chiffres de cet article doivent donc être lus comme des ordres de grandeur — de quoi montrer le rapport de forces, mais pas assez précis pour trancher un débat jusqu’au dernier homme.
La leçon tactique
Un second point tournant fut l’arrivée de l’amiral Halsey en octobre 1942. Halsey, qui remplaça le prudent amiral Ghormley comme commandant de la zone du Pacifique Sud, apporta un esprit agressif à la campagne : son ordre, « Frappez l’ennemi », devint la devise des forces américaines, et sa volonté de risquer ses porte-avions et ses cuirassés dans les eaux autour de Guadalcanal donna aux Américains l’appui naval dont ils avaient besoin. Le changement de commandement fut une question de personnalité autant que de stratégie, et il montra combien un seul commandant pouvait compter dans une campagne menée au bout d’une ligne de ravitaillement longue et fragile.
Le ravitaillement décida de la bataille de Guadalcanal plus qu’aucun ordre. Munitions, carburant, vivres et eau devaient venir de dépôts loin derrière les lignes, par des routes bombardées, minées ou emportées par les eaux, et chaque retard au front se faisait sentir d’abord dans les colonnes de ravitaillement. Le camp qui gardait ses canons et ses hommes nourris pouvait continuer à attaquer ; celui qui n’y parvenait pas devait s’arrêter, si bon que fût son plan. À Guadalcanal, comme dans la plupart des batailles de cette période, les intendants et les chauffeurs comptaient autant que les généraux, et les tournants de la bataille peuvent souvent se ramener à un convoi arrivé — ou non arrivé — à temps.
Comment juger un point tournant
Les points tournants sont faciles à nommer avec le recul et difficiles à reconnaître sur le moment, et la bataille de Guadalcanal ne fait pas exception. Les commandants qui combattirent ici ne savaient pas quelle heure déciderait de la bataille ; ils savaient seulement que la prochaine attaque pourrait briser l’ennemi ou briser leurs propres hommes.
Les historiens jugent donc un point tournant non par un seul moment dramatique mais par ce qui changea ensuite : si le ravitaillement pouvait encore atteindre le front, si des réserves étaient encore disponibles, si le camp perdant pouvait encore choisir son prochain mouvement. À Guadalcanal, le changement fut visible dans les ordres qui suivirent, dans le terrain qui changea de mains et resta changé, et dans les rapports qui devinrent plus confiants d’un côté et plus désespérés de l’autre.
C’est le test que cette section applique : non l’excitation du moment, mais la direction de tout ce qui vint après, et les raisons pour lesquelles l’initiative passa d’un camp à l’autre et ne revint pas.
8. Pertes et victimes
Le coût humain
Les chiffres des victimes de Guadalcanal sont généralement donnés à environ 7 100 Américains tués — environ 1 600 à terre et environ 5 000 en mer — et environ 7 800 blessés, ainsi que 29 navires et 615 avions perdus. Les Japonais perdirent environ 31 000 hommes tués, dont environ 9 000 morts de maladie et de faim, ainsi que 38 navires et 683 avions perdus.
Les chiffres ne sont pas contestés dans leurs grandes lignes, bien que les chiffres exacts diffèrent légèrement entre les sources américaines et japonaises, et les chiffres japonais, en particulier, sont des estimations, parce que beaucoup de morts japonais ne furent jamais comptés : ils moururent dans la jungle, de faim et de maladie, et leurs corps ne furent jamais retrouvés.
Le rapport des morts japonais aux morts américains — plus de quatre contre un — reflète la différence de ravitaillement, de puissance aérienne et de capacité à évacuer les blessés.
Aucun des deux camps à Guadalcanal n’en savait autant sur l’ennemi que ses commandants le prétendaient. Les rapports arrivaient en retard, se contredisaient ou étaient tout simplement faux : les prisonniers exagéraient, les éclaireurs ne voyaient qu’un fragment du front, et les photographies aériennes montraient des positions déjà abandonnées. Les commandants comblaient les lacunes par des hypothèses, et ces hypothèses décidaient des batailles. L’histoire de la bataille de Guadalcanal est pleine de tels jugements — une division ennemie crue ailleurs, un flanc cru sûr, un effectif sous-estimé de moitié — et le camp dont les hypothèses étaient les plus proches de la vérité gagnait généralement, non parce que ses généraux étaient plus habiles, mais parce que ses informations étaient meilleures.
Le décompte des pertes
Les chiffres cachent aussi le coût de la maladie. À Guadalcanal, le paludisme, la dysenterie et les mycoses de jungle rendirent malades bien plus d’hommes que les balles : la 1re division de Marines, quand elle fut relevée en décembre 1942, avait perdu plus d’hommes par la maladie que par le combat, et la division était si affaiblie qu’elle dut être retirée en Australie pour se rétablir.
Les Japonais souffrirent davantage : leur système de ravitaillement s’effondra, et leurs hommes moururent de faim dans la jungle, mangeant des racines, des feuilles et, à la fin, les uns les autres — les Japonais appelaient l’île l’île de la Famine, et ce nom était exact.
La bataille de Guadalcanal fut une bataille d’endurance autant que de puissance de feu, et le camp qui put nourrir ses hommes et soigner ses malades gagna.
| États-Unis | Japon | |
|---|---|---|
| Tués | Environ 7 100 (1 600 à terre, 5 000 en mer) | Environ 31 000 (dont 9 000 par maladie ou famine) |
| Blessés | Environ 7 800 | Inconnu, lourd |
| Navires perdus | 29 | 38 |
| Avions perdus | 615 | 683 |
Les ordres à Guadalcanal voyageaient lentement et sans fiabilité. Les téléphones de campagne dépendaient de fils que les obus coupaient en quelques minutes ; les radios étaient lourdes, de courte portée et faciles à intercepter ; et en fin de compte, beaucoup dépendait des estafettes — des hommes qui portaient des ordres écrits à travers un terrain découvert sous le feu, et qui parfois n’arrivaient jamais.
Un bataillon pouvait se battre pendant des heures sans savoir ce que faisaient ses voisins, et une division pouvait n’apprendre une percée que lorsque l’ennemi apparaissait dans son dos. La bataille doit donc être comprise comme une douzaine de petites batailles livrées dans l’ignorance partielle les unes des autres, tenues ensemble par un système de commandement toujours en retard d’un pas sur les événements.
Blessures, inhumation et archives
Derrière chaque chiffre de victimes se trouve un système médical sous tension. Les blessés étaient portés depuis la ligne de feu par des brancardiers, soignés dans des postes de secours, et évacués — quand les routes et le temps le permettaient — vers des hôpitaux de campagne puis vers des hôpitaux de base loin derrière les lignes.
Beaucoup de blessés à Guadalcanal moururent non sur le champ de bataille mais de leurs blessures, du choc et de l’infection dans les heures et les jours qui suivirent, et la différence entre la vie et la mort tenait souvent à la rapidité avec laquelle un homme pouvait être atteint et à la distance qu’il devait parcourir.
Les morts furent enterrés là où ils étaient tombés ou dans des cimetières temporaires, et leurs noms furent enregistrés au mieux selon les circonstances ; dans la confusion de la bataille, certains furent portés disparus pendant des mois ou des années.
C’est l’une des raisons pour lesquelles les chiffres du tableau ci-dessus sont donnés sous forme de fourchettes : ils sont le meilleur que les archives survivantes permettent, non un décompte précis, et différents historiens, travaillant à partir d’archives différentes, parviendront toujours à des totaux légèrement différents.
9. Conséquences
Le résultat immédiat
La victoire à Guadalcanal changea la guerre du Pacifique. Ce fut la première fois que les Alliés prenaient et tenaient un terrain contre les Japonais, et cela prouva que l’armée et la marine japonaises pouvaient être battues. La bataille coûta au Japon ses meilleurs pilotes et ses meilleurs navires, et les pertes — surtout la perte d’aviateurs navals entraînés — étaient de celles que le Japon, avec sa base industrielle plus petite et son réservoir d’hommes entraînés plus réduit, ne pouvait pas remplacer.
Les Américains, qui pouvaient remplacer leurs pertes, passèrent aux offensives qui suivirent : la poussée du Pacifique central, la libération des Philippines, et l’avance vers Okinawa. Guadalcanal fut le point tournant de la guerre du Pacifique, et on s’en souvient comme tel aux États-Unis, où la bataille est commémorée par le Corps des Marines et par les vétérans qui y combattirent.
Le moral à Guadalcanal n’était pas un slogan mais un fait physique. Les hommes qui avaient mangé, dormi et cru en leurs officiers se battaient différemment des hommes affamés, épuisés et sans chef, et la même unité pouvait être courageuse un jour et brisée le lendemain.
La peur était universelle — les vétérans l’admettaient librement — et ce qui maintenait les hommes au combat était rarement la haine de l’ennemi, mais la loyauté envers les hommes à côté d’eux, la honte de fuir et la simple habitude d’obéir aux ordres.
Les histoires de la bataille décrivent souvent le moral comme s’il s’agissait d’une qualité des armées ; à Guadalcanal, c’était une qualité de petits groupes d’hommes, et il pouvait s’effondrer en un seul après-midi.
10. Héritage et mémoire
L’héritage à long terme
L’héritage de Guadalcanal est préservé sur l’île elle-même, où les champs de bataille — la crête d’Edson, Bloody Ridge, la rivière Tenaru, Henderson Field — sont toujours là, dans la jungle, et où les eaux d’Ironbottom Sound renferment encore les épaves des navires qui y coulèrent. L’île est aujourd’hui un lieu de pèlerinage pour les vétérans et leurs familles, et le mémorial américain à Henderson Field, ainsi que les mémoriaux japonais sur l’île, marquent une bataille qui coûta la vie à 38 000 hommes. La bataille est restée dans les mémoires au Japon aussi, comme le lieu où l’armée japonaise apprit qu’elle ne pouvait pas gagner une guerre d’usure contre les États-Unis, et où le mythe de l’invincibilité japonaise mourut.
Les blessés de Guadalcanal dépendaient d’une chaîne de soins qui commençait par l’homme à côté d’eux. Les brancardiers les portaient depuis la ligne de feu, souvent sous le feu ; les postes de secours, dans une cave, un fossé ou une maison en ruines, leur donnaient de la morphine et des pansements ; et si les routes le permettaient, ils étaient évacués vers des hôpitaux de campagne puis plus en arrière.
Beaucoup moururent de blessures qu’un hôpital moderne aurait soignées, et beaucoup vécurent parce qu’un camarade les avait atteints à temps. L’histoire médicale de la bataille est inséparable de ses chiffres de victimes : la différence entre tués et blessés, et entre blessés et morts de leurs blessures, est une mesure du bon fonctionnement de cette chaîne.
Comment les historiens jugent la bataille
Les historiens débattent encore de la bataille de Guadalcanal, et le débat fait partie de l’héritage de la bataille. Certains soulignent les décisions des commandants et la qualité des plans ; d’autres soulignent les chiffres, la logistique et la météo ; d’autres encore soulignent l’expérience des soldats ordinaires, dont le courage et l’endurance décidèrent de ce que les plans pouvaient accomplir.
Aucune explication unique ne suffit, et l’historien honnête laisse place à toutes. Ce qui ne fait pas de doute, c’est que la bataille compta pour les gens qui la livrèrent et pour les familles qui attendaient des nouvelles d’eux, et que ses effets — sur les armées, sur les civils pris dans les combats, et sur le cours de la guerre — survécurent au dernier coup de feu.
Les mémoriaux, les cimetières et les musées qui marquent le champ de bataille aujourd’hui ne sont pas seulement des lieux de mémoire ; ils sont aussi un avertissement. Ils rapportent ce qui arriva quand la diplomatie échoua et que des armées furent envoyées régler ce que les politiques ne pouvaient pas, et ils demandent à chaque visiteur de se souvenir du coût.
11. Questions fréquentes
Quand la bataille de Guadalcanal a-t-elle eu lieu ?
Du 7 août 1942 au 9 février 1943. Les Marines débarquèrent le 7 août, les Japonais évacuèrent l’île en février 1943, et le général Patch déclara l’île sécurisée le 9 février 1943, après six mois de combats dans la jungle, en mer et dans les airs.
Pourquoi Guadalcanal était-elle importante ?
Parce que les Japonais y construisaient un aérodrome qui pouvait menacer la route maritime entre les États-Unis et l’Australie, et parce que ce fut le premier lieu où les Alliés passèrent à l’offensive contre le Japon. La bataille fut le point tournant de la guerre du Pacifique : après Guadalcanal, le Japon ne reprit plus jamais l’offensive.
Qu’était Henderson Field ?
L’aérodrome de Guadalcanal, capturé inachevé par les Marines le 7 août 1942 et nommé d’après le major Lofton Henderson, pilote de Marines tué à Midway. L’aérodrome fut l’enjeu de toute la campagne : tant que les Américains le tenaient, les Japonais ne pouvaient pas reprendre l’île.
Qu’était le Tokyo Express ?
Le nom donné par les Américains aux traversées de destroyers japonais par le Slot — le chenal entre les îles Salomon — de nuit, apportant renforts et vivres à Guadalcanal. Ces traversées étaient rapides et dangereuses, et elles gardèrent l’armée japonaise ravitaillée, bien que jamais de manière suffisante.
Combien d’hommes sont morts à Guadalcanal ?
Environ 7 100 Américains tués et environ 31 000 Japonais tués, dont environ 9 000 Japonais morts de maladie et de faim. Le total des morts fut d’environ 38 000, et bien d’autres encore furent blessés ou rendus malades par la maladie, surtout le paludisme et la dysenterie.
Qu’est-ce qu’Ironbottom Sound ?
Les eaux au large de la côte nord de Guadalcanal, où tant de navires coulèrent pendant la campagne que les Américains les nommèrent Ironbottom Sound. Les épaves des navires américains, japonais et australiens gisent encore au fond du détroit, et c’est un mémorial des batailles navales de la campagne.
12. Sources
- Wikipédia, « Campagne de Guadalcanal » — dates, commandants, effectifs et chiffres des victimes.
- Richard B. Frank, Guadalcanal: The Definitive Account of the Landmark Battle (Random House, 1990) — l’histoire de référence de la campagne.
- Encyclopædia Britannica, « Battle of Guadalcanal » — le contexte et l’issue.
- Samuel Eliot Morison, History of United States Naval Operations in World War II, vol. V, The Struggle for Guadalcanal (Little, Brown, 1949) — l’histoire navale.
- James R. Jones, Guadalcanal: The First Offensive (US Marine Corps History Division) — l’histoire du Corps des Marines.