Kar98k

1. Introducción

El Kar98k no era un arma revolucionaria. Era deliberadamente conservador: un fusil de cerrojo manual en una época en la que la Unión Soviética desplegaba el semiautomático SVT-40 y Estados Unidos entregaba el semiautomático M1 Garand a cada fusilero. La doctrina alemana, sin embargo, seguía tratando al fusilero como un elemento de un escuadrón cuya verdadera potencia de fuego provenía de la ametralladora —la MG 34 y más tarde la MG 42— y se esperaba que el Kar98k fuera preciso, fiable y sencillo en lugar de disparar rápido.

En esa función sobresalía. Era preciso a varios cientos de metros, funcionaba en el barro de Rusia y en el polvo del norte de África, y podía producirse en cantidades enormes en una red dispersa de fábricas. Sus debilidades eran reales —una cadencia de fuego lenta, un cargador de cinco cartuchos y una longitud y un peso que lo hacían incómodo en el combate cuerpo a cuerpo— y en 1943 el ejército alemán ya buscaba un sustituto, primero en el Gewehr 43 y después en el revolucionario Sturmgewehr 44.

Sin embargo, el Kar98k siguió siendo el fusil estándar hasta el final de la guerra, y luchó en todos los frentes, en manos de soldados alemanes, de los aliados y partisanos que lo capturaron, y de los movimientos de resistencia que lo apreciaban.

El Kar98k —abreviatura de Karabiner 98 kurz, o «carabina 98, corta»— fue el fusil de servicio estándar de las fuerzas armadas alemanas durante toda la Segunda Guerra Mundial. Fue el último y más refinado desarrollo del famoso sistema Mauser de cerrojo, un diseño cuyas raíces se remontaban al Gewehr 98 de 1898.

Con recámara para el potente cartucho Mauser de 7,92×57 mm y alimentado por un cargador interno de cinco cartuchos, el Kar98k armó a la gran mayoría de los soldados de infantería alemanes desde la invasión de Polonia en septiembre de 1939 hasta la caída de Berlín en mayo de 1945.

Se produjeron unos 14 millones, lo que lo convierte en uno de los fusiles militares más numerosos jamás construidos, y su mecanismo sigue siendo el modelo de innumerables fusiles de caza y deportivos en la actualidad.

Hoy el Kar98k es uno de los fusiles militares más coleccionados y estudiados del mundo. Los ejemplares que sobreviven se conservan en museos desde Berlín hasta Moscú, su mecanismo es el antepasado del moderno fusil de caza de cerrojo, y su perfil distintivo —la manivela del cerrojo doblada hacia abajo, la culata laminada de madera, el punto de mira con capucha— es instantáneamente reconocible. Este artículo explica cómo se desarrolló el fusil, cómo funcionaba, cuáles fueron sus variantes, cómo se comportó en combate y por qué, a pesar de su antigüedad, permaneció en servicio mucho después de la guerra que lo hizo famoso.

2. Datos clave

Tipo	Fusil de servicio de cerrojo / carabina
País de origen	Alemania
Fabricante	Mauser-Werke (Oberndorf) y otros, incluidos Steyr, Sauer, Gustloff-Werke, Brno (bajo ocupación)
Años en servicio	1935–1945 como fusil estándar alemán; en uso en otros lugares hasta la década de 1950 y más allá
Cartucho	Mauser de 7,92×57 mm (Mauser de 8 mm)
Acción	Cerrojo Mauser M98, alimentación controlada, tres tetones de cierre
Cargador	Cargador interno de 5 cartuchos, cargado con peines
Peso	Unos 3,9 kg (8,6 lb) descargado; unos 4,1 kg cargado
Longitud total	1.110 mm (43,7 in)
Longitud del cañón	600 mm (23,6 in)
Velocidad inicial	Unos 760 m/s (2.490 ft/s) con munición de bala s.S.
Alcance eficaz	Unos 500 m para fuego apuntado; miras graduadas hasta 2.000 m
Cadencia de fuego	Unos 10–15 disparos apuntados por minuto en manos entrenadas
Producción	Unos 14 millones (1934–1945, incluida la producción de preguerra)
Usuarios	Alemania, y después de la guerra muchos países, incluidos Yugoslavia, Israel, Noruega, China y otros

3. Origen y desarrollo

Del Gewehr 98 a un fusil más corto

El Kar98k nació del Tratado de Versalles. El tratado que puso fin a la Primera Guerra Mundial limitó el ejército alemán, la Reichswehr, a 100.000 hombres y prohibió a Alemania desarrollar muchas categorías de armas, pero no prohibió el fusil de cerrojo.

El Gewehr 98, el fusil de servicio alemán de la Primera Guerra Mundial, era un arma larga y pesada —1.250 mm en total con un cañón de 740 mm— diseñada para una época en la que se esperaba que los fusileros combatieran a larga distancia en orden abierto.

En la década de 1920, los oficiales alemanes habían llegado a la conclusión de que el fusil largo era innecesariamente engorroso: la mayor parte del combate de infantería tenía lugar a distancias muy inferiores a 500 metros, y un arma más corta y manejable serviría mejor, especialmente para tropas que también tenían que manejar ametralladoras, morteros y vehículos.

El ejército también quería un fusil que pudiera llevarse cómodamente por soldados que ya soportaban una pesada carga de equipo, munición y herramientas de atrincheramiento en largas marchas.

Por qué un fusil más corto

Mauser ya había producido una versión más corta, el Karabiner 98b, en la década de 1920, y en 1934 la empresa presentó el Karabiner 98 kurz, la «carabina 98 corta». El nuevo fusil conservaba la probada acción M98 del Gewehr 98, pero acortaba el cañón a 600 mm, reducía la longitud total a 1.110 mm e introducía una serie de pequeñas mejoras: una manivela del cerrojo doblada hacia abajo, que quedaba más cerca de la culata y era más fácil de accionar rápidamente, un punto de mira con capucha para proteger el poste, una culata laminada en la producción posterior y un alza trasera más sencilla y barata.

El ejército alemán lo adoptó en 1935 como fusil estándar, sustituyendo tanto al Gewehr 98 como al Karabiner 98b, y la producción a gran escala comenzó en 1936. Cuando Alemania se rearmó abiertamente bajo Adolf Hitler, el Kar98k se convirtió en el símbolo visible de la nueva Wehrmacht: cada noticiario de tropas alemanas marchando mostraba el fusil corto llevado al hombro.

La menor longitud también importaba para las nuevas unidades motorizadas y mecanizadas: un fusil 140 mm más corto era mucho más fácil de manejar dentro de camiones, semiorugas y vehículos blindados, y convenía a la caballería y a las tropas de montaña, que seguían luchando a caballo y a pie en terreno accidentado.

La adopción y la doctrina que la sustentaba

La elección de un fusil de cerrojo en 1935 no era obviamente errónea. Todos los ejércitos importantes del mundo seguían utilizando un fusil de cerrojo como arma estándar: Gran Bretaña tenía el Lee-Enfield, la Unión Soviética el Mosin-Nagant, Estados Unidos el Springfield M1903, Japón el Arisaka Tipo 38 y Tipo 99.

Existían fusiles semiautomáticos, pero ninguno había demostrado aún ser lo bastante fiable y barato como para entregarlo a millones de hombres. La doctrina del ejército alemán facilitó la decisión: el escuadrón se construía en torno a la ametralladora ligera, y el trabajo del fusilero era proteger al tirador, transportar munición y realizar fuego preciso a distancia moderada.

Un fusil de cerrojo era totalmente adecuado para ese trabajo, y tenía la gran ventaja de que podía fabricarse en cantidades enormes en fábricas que ya conocían el sistema Mauser. La decisión solo parecería anticuada más tarde, cuando el Ejército Rojo comenzó a distribuir el semiautomático SVT-40 y el subfusil PPSh-41 en grandes cantidades, y cuando los estadounidenses llegaron a Europa con el M1 Garand.

Para entonces, cambiar el fusil estándar de un ejército de millones de hombres en plena guerra era una tarea mucho más difícil que adoptarlo en tiempos de paz.

4. Diseño

La acción Mauser M98

En el corazón del Kar98k está la acción Mauser M98, probablemente el diseño de cerrojo más exitoso jamás fabricado. El cerrojo tiene tres tetones de cierre —dos en la parte delantera y un tercer tetón de seguridad en la parte trasera— que se bloquean en el cajón de mecanismos cuando la manivela se gira hacia abajo, dando a la acción una resistencia excepcional.

La acción utiliza alimentación controlada: el extractor, una gran garra no giratoria, agarra el reborde del cartucho cuando sale del cargador y lo mantiene firmemente contra la cara del cerrojo durante todo el ciclo, de modo que el cartucho está bajo control desde la alimentación hasta la expulsión.

Un gran escudo de gas en el cerrojo protege la cara del tirador si falla una vaina, y el cerrojo puede desmontarse en campaña sin herramientas. El percutor se amartilla al abrir el cerrojo, y un seguro de tres posiciones en la parte trasera del cerrojo permite llevar el fusil cargado y bloqueado, o descargado con el cerrojo bloqueado abierto.

Estas características hicieron que la acción M98 fuera fuerte, segura y fiable, y han sido copiadas en casi todos los fusiles de caza de cerrojo fabricados desde entonces.

Alimentación controlada y seguridad

El cañón tiene 600 mm de longitud, con cuatro estrías y un giro a la derecha, y tiene recámara para el cartucho Mauser de 7,92×57 mm. El cartucho de servicio estándar alemán era el cartucho de bala s.S. (schweres Spitzgeschoss, bala pesada puntiaguda), que disparaba una bala de 197 granos (12,8 g) a unos 760 m/s.

El cartucho era potente y de trayectoria plana, con energía suficiente para ser eficaz mucho más allá de los 500 metros, y también se utilizaba en las ametralladoras MG 34 y MG 42, lo que simplificaba el suministro. Las miras metálicas del fusil consisten en un poste delantero con capucha y un alza tangente graduada de 100 a 2.000 metros, con una muesca en V.

El alza trasera era deliberadamente sencilla: la doctrina alemana sostenía que la mayor parte del fuego apuntado tenía lugar a 300 metros o menos, y las largas graduaciones eran principalmente para el fuego de descarga, una práctica de la Primera Guerra Mundial que tenía poca relevancia en 1939.

En la práctica, un soldado entrenado podía accionar el cerrojo y disparar tiros apuntados con rapidez suficiente para la función prevista del fusil, aunque nunca pudiera igualar el volumen de fuego de un arma semiautomática.

Cañón, cartucho y miras

La culata se fabricaba originalmente con una sola pieza de nogal, moldeada con empuñadura semipistola y equipada con una cantonera de acero, una ranura para la correa y una baqueta guardada bajo el cañón. A partir de 1937, muchos fusiles se fabricaron con culatas laminadas —finas capas de madera de haya pegadas bajo presión— que eran más fuertes, más resistentes a la deformación en clima húmedo y más baratas, porque podían fabricarse con pequeños trozos de madera.

El cambio fue una de las muchas simplificaciones de guerra. A medida que avanzaba la guerra, el acabado del fusil se fue haciendo cada vez más basto: las marcas de mecanizado quedaban sin pulir, el acabado metálico pasó de un azul profundo a un fosfato más apagado, la culata quedaba con un acabado más basto, y algunas piezas, como la guía del cerrojo y las abrazaderas del cañón, se simplificaron o se estamparon en lugar de fresarse.

Estos fusiles de finales de la guerra, a veces llamados fusiles Kriegsmodell (modelo de guerra), parecen toscos junto a un ejemplar de preguerra, pero disparaban igual de bien, y podían fabricarse más rápido y con menos mano de obra cualificada.

Culata, acabado y simplificación en tiempo de guerra

La manivela del cerrojo estaba doblada hacia abajo —curvada de modo que quedara cerca de la culata—, lo que hacía que el fusil se accionara más rápido desde el hombro y permitía montar una mira telescópica baja sobre el cajón de mecanismos en las versiones de francotirador.

El cargador es una caja interna de cinco cartuchos, a ras de la culata, cargada desde arriba con peines de cinco cartuchos a través de la acción abierta. El cargador no tiene caja desmontable ni corte de cargador, una simplificación respecto al Gewehr 98.

El gatillo es un gatillo militar de dos tiempos, con un primer tiempo largo y ligero y un segundo tiempo nítido, y todo el fusil estaba diseñado para ser desmontado y limpiado por el soldado solo con una baqueta y un pequeño juego de herramientas.

Un Kar98k bien mantenido funcionaría en condiciones que detenían a armas más complejas: barro, nieve, arena y escarcha, todo lo cual encontró el ejército alemán en Rusia y en el norte de África.

El acabado Kriegsmodell

El desarrollo no se detuvo con la adopción del fusil en 1935. Mauser y los demás fabricantes introdujeron continuos pequeños cambios durante toda la guerra —la culata laminada, las piezas estampadas, las miras simplificadas— y se desarrollaron varias versiones especializadas, en particular el fusil de francotirador y el Kriegsmodell de 1944–45.

El desarrollo más importante, sin embargo, no fue un cambio en el fusil en sí, sino la constatación de que el fusil se estaba quedando obsoleto. A partir de 1941, el ejército alemán intentó sustituirlo, primero con los fusiles semiautomáticos Gewehr 41 y Gewehr 43 y después con el Sturmgewehr 44, pero ninguno de ellos pudo producirse en cantidades suficientes para sustituir al Kar98k, y el viejo Mauser siguió siendo el fusil estándar hasta el final de la guerra.

El resultado fue un fusil que parecía inacabado junto a un ejemplar de preguerra, pero que seguía siendo preciso y fiable en manos de los soldados que lo recibían. Los atajos típicos del Kriegsmodell incluían eliminar el disco de desmontaje del cerrojo de la culata, acortar la baqueta, instalar una abrazadera de cañón estampada en lugar de una fresada y, en algunos fusiles, omitir por completo el tetón de la bayoneta y la cantonera metálica: cada gramo de tiempo de mecanizado ahorrado se destinaba a construir más fusiles.

5. Especificaciones técnicas

Tamaño, peso y balística

Las especificaciones del Kar98k reflejan un arma diseñada para el soldado de infantería ordinario y no para el especialista. Pesaba unos 3,9 kg descargado y unos 4,1 kg con cinco cartuchos en el cargador, lo que era pesado para los estándares modernos, pero típico de un fusil de plena potencia de su época.

Su longitud total de 1.110 mm lo hacía unos 140 mm más corto que el Gewehr 98, y el cañón más corto lo hacía más manejable en trincheras, en vehículos y en zonas urbanizadas, a costa de una pequeña pérdida de velocidad inicial y una detonación más fuerte.

El estriado de cuatro estrías del cañón, con un giro de una vuelta cada 240 mm, estabilizaba la pesada bala s.S. y daba al fusil una buena precisión: un Kar98k bien fabricado con buena munición agrupaba dentro de unos 100 mm a 100 metros, y los soldados entrenados podían acertar con fiabilidad a un objetivo del tamaño de un hombre a 400 o 500 metros.

El cartucho de 7,92×57 mm era uno de los cartuchos de fusil estándar más potentes de la guerra. El cartucho de bala s.S. disparaba una bala de 197 granos a unos 760 m/s, con una energía en boca de unos 3.700 julios, aproximadamente el doble de la energía del cartucho intermedio de 7,92×33 mm utilizado más tarde en el Sturmgewehr 44.

El largo alcance y la trayectoria plana del cartucho hacían que el Kar98k fuera eficaz a distancias en las que los subfusiles que dominaban el combate cuerpo a cuerpo eran inútiles, pero la potencia tenía un precio: el retroceso era fuerte, la detonación era aguda y el fusil no podía dispararse rápidamente sin perder precisión.

Un soldado entrenado podía disparar unos 10 a 15 disparos apuntados por minuto, y un tirador muy rápido podía lograr quizá 20 disparos por minuto durante un breve periodo, pero el fuego rápido sostenido calentaba el cañón rápidamente y degradaba la precisión.

Miras y cargador

El sistema de puntería del fusil era sencillo y robusto. El alza trasera era una lámina tangente graduada en pasos de 100 metros, de 100 a 2.000 metros, con la mira de combate —el ajuste utilizado para disparos rápidos a corta distancia— a 100 metros.

El punto de mira era un poste protegido por una capucha de acero, y la distancia entre miras, la distancia entre el punto de mira delantero y el alza trasera, era de unos 500 mm, lo que daba una buena imagen de puntería.

Las versiones de francotirador sustituían las miras metálicas por miras telescópicas, generalmente la Zeiss Zielvier de 4× o la ZF41 de 1,5×, montadas en el lateral o en la parte superior del cajón de mecanismos. La ZF41, una mira de baja potencia entregada a tiradores ordinarios y no a francotiradores entrenados, era un intento de dar a cada escuadrón un poco más de capacidad a larga distancia, pero no era una verdadera mira de francotirador y a menudo era retirada por soldados que la encontraban poco útil.

La imagen de puntería era clara y despejada, lo que ayudaba a los soldados a adquirir objetivos rápidamente a las cortas distancias en las que realmente tenía lugar la mayor parte del combate de infantería.

El cargador de cinco cartuchos

El cargador contenía cinco cartuchos, cargados con un peine, y el fusil también podía cargarse con cartuchos sueltos. La capacidad de cinco cartuchos era la limitación más evidente del Kar98k en combate: un soldado en un tiroteo tenía que recargar con frecuencia, y cada recarga requería abrir el cerrojo, insertar un peine, empujar los cartuchos hacia abajo, retirar el peine y cerrar el cerrojo, una secuencia que llevaba varios segundos y lo dejaba sin poder disparar.

En comparación, el SVT-40 soviético contenía diez cartuchos en un cargador desmontable y el M1 Garand estadounidense contenía ocho cartuchos en un peine en bloque, y ambos podían recargarse más rápido. El ejército alemán aceptó esta limitación porque no se esperaba que el fusil proporcionara el volumen de fuego del escuadrón —ese era el trabajo de la ametralladora—, pero en el combate cuerpo a cuerpo, especialmente en ciudades y bosques, la lenta cadencia de fuego era un grave obstáculo.

Un soldado que perdía sus peines aún podía cargar el fusil cartucho a cartucho, una alternativa lenta pero viable que mantenía el arma en acción cuando se había perdido su equipo normal de carga.

Fiabilidad en campaña

La fiabilidad era la mayor fortaleza del Kar98k. La acción de alimentación controlada, el gran extractor y las generosas tolerancias del cerrojo lo hacían tolerante con la suciedad, el barro y el hielo, y el fusil seguía funcionando cuando armas más delicadas se atascaban.

Los soldados alemanes en Rusia informaron de que el Kar98k funcionaba a temperaturas muy por debajo del punto de congelación, siempre que el aceite se mantuviera ligero, y de que podía limpiarse y mantenerse con herramientas mínimas. La culata laminada resistía la deformación en condiciones húmedas, y las piezas de acero del fusil, aunque se oxidaban si se descuidaban, estaban protegidas por un acabado azul o fosfatado que se mantenía bien en campaña.

En resumen, el Kar98k era un arma en la que un soldado podía confiar, y esa confianza importaba más que una cadencia de fuego mayor. Los soldados aprendieron a mantener el fusil limpio y ligeramente aceitado, y los armeros de campaña podían sustituir la mayoría de las piezas desgastadas sin enviar el arma de vuelta a una fábrica.

6. Variantes

El fusil de francotirador

La variante más importante del Kar98k fue el fusil de francotirador. A partir de 1939, los fusiles seleccionados que resultaban especialmente precisos en la fábrica fueron equipados con miras telescópicas y entregados a los francotiradores. La mira de francotirador más común era la Zeiss Zielvier de 4×, montada en el lateral del cajón de mecanismos en una montura de garra que permitía utilizar las miras metálicas si el telescopio se dañaba, y más tarde la ZF41 de 1,5×, una mira de baja potencia montada sobre el cajón de mecanismos y entregada más ampliamente a tiradores designados.

Los fusiles de francotirador solían llevar una manivela del cerrojo doblada hacia abajo y un apoyo para la mejilla en la culata, y a menudo se emparejaban con un lote determinado de munición. Los francotiradores alemanes armados con el Kar98k eran temidos en el Frente Oriental, donde hombres como Matthäus Hetzenauer y Josef Allerberger registraron un número muy alto de bajas, y la precisión del fusil —un buen ejemplar agrupaba dentro de 50 mm a 100 metros— lo convertía en un arma de francotirador eficaz hasta 600 metros y más allá.

La variante de francotirador nunca fue numerosa: solo una pequeña fracción de la producción del Kar98k se reservó para francotiradores, y el ejército alemán nunca desarrolló un programa de formación de francotiradores a la escala del de la Unión Soviética.

Miras de francotirador y selección

Los fusiles de francotirador no eran simplemente fusiles Kar98k ordinarios con un telescopio atornillado. En la fábrica, los fusiles se probaban en precisión, y solo los que agrupaban con fuerza se reservaban para uso de francotirador, lo que significaba que un francotirador recibía un arma mediblemente mejor que el fusil de servicio medio.

El telescopio se montaba de modo que las miras metálicas aún pudieran utilizarse si la óptica se dañaba, y las monturas estaban hechas para volver a cero cuando se retiraba y se volvía a colocar la mira, un detalle práctico que importaba en campaña.

La Zeiss Zielvier de 4× daba al francotirador una imagen de puntería clara hasta 600 metros y más allá, mientras que la ZF41 de baja potencia se entregaba más ampliamente a tiradores que necesitaban un poco más de alcance sin el peso y la fragilidad de una mira de francotirador completa.

Los francotiradores alemanes se entrenaban para disparar desde posiciones ocultas, para moverse después de disparar y para elegir objetivos que importaran, como oficiales, ametralladores y observadores, en lugar de disparar a cada soldado que veían. En el Frente Oriental, donde el combate a menudo tenía lugar en terreno abierto y en ciudades en ruinas, un buen francotirador con un Kar98k podía dominar un sector durante días, y las tropas soviéticas aprendieron a respetar la precisión a larga distancia del fusil.

El Kriegsmodell de 1944–45

Una segunda variante fue el Kriegsmodell de 1944–45, la simplificación final del fusil en tiempo de guerra. A medida que la posición industrial de Alemania se deterioraba, el Kar98k fue despojado de todas las características que no eran estrictamente necesarias: se omitió la guía del cerrojo, se simplificaron las abrazaderas del cañón, la culata quedó con un acabado basto y la baqueta y el tetón de la bayoneta a veces se omitieron.

El Kriegsmodell seguía siendo un Kar98k en todos los aspectos importantes —la misma acción, el mismo cañón y el mismo cartucho—, pero parecía tosco e inacabado, y se producía en fábricas que estaban siendo bombardeadas y que carecían de trabajadores cualificados y de materiales.

Los coleccionistas distinguen hoy el Kriegsmodell por su acabado basto y sus piezas faltantes, y constituye un registro visible del colapso de la industria alemana en el último año de la guerra. El ejército también retiró la baqueta y el tetón de la bayoneta en algunos ejemplares tardíos, y la culata a menudo quedaba con una superficie basta e inacabada que mostraba la presión bajo la que trabajaban las fábricas.

Otras variantes y reconstrucciones de posguerra

Otras variantes se produjeron en menor número. El Kar98k fue equipado con un lanzagranadas de copa, el Gewehrgranatgerät, que se atornillaba a la boca del cañón y permitía al fusil disparar granadas de fusil —granadas antitanque y de alto explosivo— hasta un alcance de unos 250 metros.

Se fabricó en pequeño número una versión de culata plegable para paracaidistas, y una versión con cañón curvado, el Krummlauf, se desarrolló al final de la guerra para permitir a los soldados disparar por las esquinas desde dentro de vehículos blindados, pero nunca se distribuyó en cantidades significativas y el cañón curvado se desgastaba tras solo unos cientos de disparos.

Los fusiles Kar98k capturados también fueron rearmados con nuevos cañones y redistribuidos por muchos países después de la guerra: Yugoslavia los reconstruyó como M48, Israel los recalibró para el 7,62×51 mm OTAN, y Noruega y otros países los utilizaron para entrenamiento y servicio de reserva hasta la década de 1960. La larga carrera de posguerra del fusil es en sí misma un testimonio de la calidad del diseño original.

7. Servicio en combate

Polonia, Francia y las primeras campañas

El Kar98k entró en combate en septiembre de 1939, cuando las tropas alemanas invadieron Polonia. Era el fusil estándar de las divisiones de infantería que arrollaron Polonia en cinco semanas, y siguió siendo el fusil estándar en las campañas de Noruega, Francia y los Países Bajos en 1940, donde la infantería alemana, apoyada por tanques y aviones, derrotó a los ejércitos francés y británico en seis semanas.

En esas campañas, las limitaciones del Kar98k aún no eran evidentes: el combate era móvil, la ventaja del ejército alemán residía en los tanques, los aviones y las comunicaciones por radio, y la función del fusil era liquidar la resistencia después de que las puntas blindadas hubieran roto el frente.

Los soldados alemanes encontraron el fusil preciso y fiable, y su largo alcance era útil en el terreno abierto de Francia y Polonia. En Polonia, el largo alcance del fusil resultó útil en el campo abierto, y las tropas alemanas descubrieron que el arma era precisa y fiable en la primera campaña de la guerra.

La prueba del Frente Oriental

La invasión de la Unión Soviética en junio de 1941 —la Operación Barbarroja— fue la prueba más dura del Kar98k. El Frente Oriental fue una guerra de vastas distancias, frío extremo y bajas enormes, y el fusil se utilizó en todo tipo de combates, desde la estepa abierta hasta el combate urbano de Stalingrado y los bosques del norte.

En el invierno de 1941–42, las temperaturas cayeron hasta −40 °C, y los soldados alemanes descubrieron que el Kar98k seguiría funcionando si se limpiaba el aceite del cerrojo, mientras que los fusiles semiautomáticos soviéticos a veces se atascaban en el frío.

Pero el Frente Oriental también expuso las debilidades del fusil: en el combate cuerpo a cuerpo de Stalingrado, donde la distancia era a menudo inferior a 50 metros, el subfusil soviético PPSh-41, con su tambor de 71 cartuchos y 900 disparos por minuto, era mucho más eficaz que un fusil de cerrojo, y los soldados alemanes valoraban tanto los PPSh-41 capturados que a menudo los llevaban en lugar de sus propios fusiles.

La respuesta del ejército alemán no fue sustituir el Kar98k, sino distribuir más subfusiles y ametralladoras y desarrollar el Sturmgewehr 44, pero el Kar98k siguió siendo el fusil del soldado alemán ordinario hasta el final de la guerra en el este.

Norte de África, el Oeste y los últimos años

En el norte de África, el Kar98k sirvió con el Afrika Korps de 1941 a 1943, donde su largo alcance era útil en el desierto abierto y su fiabilidad en la arena y el polvo era valorada. En Italia, en Normandía y en los combates del oeste en 1944–45, el fusil se enfrentó al M1 Garand estadounidense y al Lee-Enfield británico, y los soldados alemanes eran conscientes de que los estadounidenses podían disparar ocho cartuchos tan rápido como ellos podían accionar un cerrojo, mientras que los británicos podían disparar diez cartuchos con un Lee-Enfield de cerrojo suave y rápido.

La precisión del Kar98k daba a los soldados alemanes una ventaja a larga distancia, y los francotiradores alemanes armados con el fusil eran temidos por las tropas aliadas, pero en el combate cuerpo a cuerpo del bocage normando y de las ciudades de Francia, la lenta cadencia de fuego era un obstáculo.

En 1944, muchos escuadrones de infantería alemanes se construían en torno a la MG 42, con los fusileros llevando fusiles Kar98k para proteger al ametrallador y transportar munición, y la función del fusil se había vuelto secundaria respecto a la ametralladora.

Uso por aliados, partisanos y ejércitos posteriores

El Kar98k también fue utilizado por los aliados de Alemania y por los movimientos de resistencia que lo capturaron. Las tropas finlandesas utilizaron fusiles Kar98k capturados en la Guerra de Continuación, los partisanos yugoslavos apreciaban el fusil, y después de la guerra el fusil fue utilizado por los ejércitos de Israel en la Guerra de la Independencia, por Yugoslavia, por Noruega y por muchos otros países.

También se utilizó en la guerra de Corea y en las primeras etapas de la guerra de Vietnam, y sigue utilizándose hoy en funciones ceremoniales y como fusil de caza. La carrera de combate del fusil, desde Polonia en 1939 hasta Oriente Medio en 1948 y más allá, es una de las más largas de cualquier arma de la Segunda Guerra Mundial.

El fusil también sirvió en unidades de segunda línea, escuelas de formación y fuerzas de ocupación, donde su sencillez y fiabilidad eran valoradas incluso cuando ya no era la mejor arma para el combate de infantería de primera línea.

8. Puntos fuertes

Precisión, fiabilidad y sencillez

La mayor fortaleza del Kar98k era su precisión. Un ejemplar bien fabricado con buena munición era preciso a 500 metros y más allá, y el pesado cartucho de 7,92×57 mm conservaba su energía a larga distancia, lo que hacía que el fusil fuera eficaz contra objetivos que los subfusiles no podían alcanzar.

La segunda fortaleza del fusil era su fiabilidad: la acción Mauser de alimentación controlada funcionaba en barro, nieve, arena y frío, y podía mantenerse por un soldado con herramientas mínimas. Su tercera fortaleza era su sencillez: el fusil tenía pocas piezas, era fácil entrenar a un recluta para utilizarlo y podía producirse en cantidades enormes en fábricas que ya conocían el sistema Mauser.

Su cuarta fortaleza era su versatilidad: con una mira telescópica se convertía en un fusil de francotirador, con un lanzagranadas podía disparar granadas de fusil y con una bayoneta era un arma de combate cuerpo a cuerpo aceptable. Estas fortalezas hicieron del Kar98k un buen fusil para la guerra que Alemania esperaba librar en 1935: una guerra de maniobra en la que el fusilero combatía a distancia moderada y la ametralladora proporcionaba el volumen de fuego.

9. Puntos débiles

Cadencia de fuego y capacidad del cargador

Sus debilidades eran igualmente claras, y se hicieron más importantes a medida que avanzaba la guerra. La primera debilidad era su lenta cadencia de fuego: un fusil de cerrojo con un cargador de cinco cartuchos no podía igualar el volumen de fuego de un fusil semiautomático o de un subfusil, y en el combate cuerpo a cuerpo el usuario del Kar98k estaba en grave desventaja.

La segunda debilidad era la capacidad de su cargador: cinco cartuchos era la menor capacidad de cualquier fusil estándar de la guerra, y la necesidad de recargar frecuentemente con peines dejaba al soldado sin poder disparar en el peor momento.

La tercera debilidad era su peso y su longitud: con 3,9 kg y 1.110 mm, el fusil era pesado e incómodo en vehículos, en trincheras y en zonas urbanizadas, y era agotador de llevar en marchas largas. La cuarta debilidad era su retroceso y su detonación: el potente cartucho de 7,92×57 mm golpeaba con fuerza y producía un fuerte estampido, lo que hacía que el fusil fuera desagradable de disparar para los soldados más pequeños y dificultaba disparar rápidamente sin perder precisión.

La quinta debilidad eran sus miras: el alza tangente, graduada hasta 2.000 metros, era una reliquia de una época anterior, y la mira de combate estaba ajustada a 100 metros, lo que significaba que los soldados tenían que ajustar la mira para la mayoría de los enfrentamientos.

La potencia de fuego en el combate cuerpo a cuerpo

La diferencia en potencia de fuego se sintió con mayor intensidad en el combate cuerpo a cuerpo, donde la distancia era a menudo inferior a 50 metros y el soldado que podía lanzar más balas al aire en el menor tiempo solía ganar.

En un edificio en ruinas o en un bosque denso, un soldado soviético con un PPSh-41 podía disparar un tambor de 71 cartuchos en unos segundos, mientras que un soldado alemán con un Kar98k tenía que accionar el cerrojo después de cada disparo y recargar después de cinco.

La respuesta alemana fue construir el escuadrón en torno a la ametralladora, de modo que los fusileros protegieran al ametrallador y el ametrallador proporcionara el volumen de fuego, pero cuando la ametralladora era destruida o se le acababa la munición, la potencia de fuego del escuadrón colapsaba.

Los soldados alemanes que capturaban subfusiles PPSh-41 a menudo se los quedaban, y el ejército incluso distribuyó oficialmente armas soviéticas capturadas, una admisión silenciosa de que el Kar98k no podía hacerlo todo. El fusil siguió siendo preciso y fiable, pero la precisión importa menos que el volumen cuando el enemigo está a pocos metros y se mueve rápido.

Peso, retroceso y miras anticuadas

El ejército alemán comprendía estas debilidades, y a partir de 1941 intentó abordarlas. El fusil semiautomático Gewehr 43 se distribuyó en cantidades limitadas, el Sturmgewehr 44 se desarrolló para combinar el alcance de un fusil con la potencia de fuego de un subfusil, y se aumentó el número de subfusiles y ametralladoras en cada escuadrón.

Pero ninguna de estas medidas pudo sustituir al Kar98k a tiempo, y las debilidades del fusil siguieron siendo visibles hasta el final de la guerra. El Kar98k era un buen fusil que había sido superado por el carácter cambiante del combate de infantería: en 1944, el arma de infantería decisiva ya no era el preciso fusil de cerrojo, sino el arma automática que podía lanzar un gran volumen de fuego sobre un objetivo a corta distancia.

El Kar98k era, por tanto, un arma que pertenecía a la guerra que Alemania había planeado en la década de 1930, una guerra de maniobra y distancias moderadas, y no al combate cuerpo a cuerpo con fuego automático en que se había convertido el combate de infantería en 1944.

10. Comparación con los rivales

El Mosin-Nagant y el Lee-Enfield

El rival más directo del Kar98k era el Mosin-Nagant M1891/30 soviético, el fusil estándar del Ejército Rojo. El Mosin-Nagant también era un fusil de cerrojo, con recámara para el cartucho de 7,62×54 mmR, con un cargador de cinco cartuchos y un alcance eficaz similar.

Era más tosco que el Kar98k —su cerrojo era más áspero, su seguro era incómodo y su calidad variaba mucho—, pero era más barato, más sencillo y se produjo en cantidades aún mayores, unos 37 millones en todas las versiones. En precisión, los dos fusiles eran comparables, y en fiabilidad el Mosin-Nagant era al menos tan bueno como el Kar98k en el frío de Rusia.

El Kar98k era el arma mejor fabricada, con una acción más suave y mejores miras, pero el Mosin-Nagant era lo bastante bueno, y estaba disponible en cantidades que Alemania no podía igualar. Ambos fusiles eran productos de la misma época, y ambos estaban diseñados para ejércitos que esperaban que sus soldados de infantería lucharan a larga distancia en orden abierto, un estilo de guerra que ya estaba desapareciendo cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial.

El cerrojo rápido del Lee-Enfield

El Lee-Enfield n.º 4 Mk I británico era un rival de otro tipo. También era un fusil de cerrojo, pero contenía diez cartuchos en un cargador desmontable y su cerrojo era famoso por su suavidad y rapidez, permitiendo a un soldado entrenado disparar de 20 a 30 disparos apuntados por minuto —el famoso «minuto loco»—, el doble de la cadencia del Kar98k.

El cartucho .303 del Lee-Enfield era menos potente que el de 7,92×57 mm, pero su cargador de diez cartuchos y su cerrojo rápido lo convertían en un arma más eficaz en un tiroteo, y los soldados británicos lo valoraban mucho. El Kar98k era más preciso a larga distancia, pero el Lee-Enfield era el mejor fusil de combate, y su diseño influyó en el fusil británico de posguerra.

Los soldados británicos valoraban mucho el Lee-Enfield, y su cerrojo suave y su gran cargador lo convertían en un arma más indulgente en la confusión de un tiroteo, donde un soldado podía no tener tiempo de recargar con cuidado.

El M1 Garand y el Arisaka

El M1 Garand estadounidense era el rival más formidable del Kar98k, y el arma que mostraba con mayor claridad la antigüedad del Kar98k. El Garand era un fusil semiautomático, con recámara para el cartucho .30-06, con un peine en bloque de ocho cartuchos, y podía disparar ocho cartuchos tan rápido como el soldado pudiera apretar el gatillo, sin accionar un cerrojo.

Un fusilero estadounidense podía lanzar el doble de fuego sobre un objetivo que un fusilero alemán en el mismo tiempo, y la acción semiautomática del Garand significaba que el soldado nunca perdía su imagen de puntería para accionar el cerrojo. El Garand era más pesado que el Kar98k y más complejo, pero era fiable, preciso hasta 500 metros y se entregaba a cada fusilero estadounidense. El general George S.

Patton llamó al Garand «el mayor instrumento de batalla jamás ideado», y los soldados alemanes que se enfrentaron a él en Normandía y en Italia eran muy conscientes de su superioridad. El Kar98k podía igualar al Garand en precisión, pero no podía igualarlo en potencia de fuego, y la diferencia se sintió en cada enfrentamiento de infantería.

El Arisaka Tipo 99

El Arisaka Tipo 99 japonés, con recámara para el cartucho de 7,7×58 mm, era una comparación más cercana para el Kar98k: un fusil de cerrojo con un cargador de cinco cartuchos, un alcance eficaz similar y una reputación de resistencia —la acción Arisaka era una de las más fuertes jamás fabricadas—.

Pero el Tipo 99 se produjo en menor número, su calidad decayó bruscamente en los últimos años de la guerra y nunca se enfrentó al Kar98k en combate, ya que Alemania y Japón lucharon en lados opuestos del mundo. La comparación que más importa es la del PPSh-41 soviético y el M1 Garand estadounidense: ambos demostraron que el futuro del fusil de infantería estaba en el fuego automático, y el Kar98k, con todas sus cualidades, pertenecía a una época anterior.

El Arisaka era un fusil fuerte y fiable, pero se produjo en menor número y su calidad decayó bruscamente en los últimos años de la guerra, cuando las fábricas japonesas carecían de materiales y de trabajadores cualificados.

11. Usuarios y legado

La influencia de la acción Mauser

El legado del Kar98k es mayor que su servicio en tiempo de guerra. Su acción Mauser M98 es el antepasado directo de casi todos los fusiles de caza y deportivos de cerrojo fabricados en los últimos ochenta años: el Winchester Model 70, el Remington 700, el CZ 550, el Ruger M77 y otros innumerables utilizan el sistema de alimentación controlada, tres tetones y extractor de garra que Paul Mauser perfeccionó en 1898 y que el Kar98k llevó a la Segunda Guerra Mundial.

Cuando un cazador moderno acciona el cerrojo de un fusil de cerrojo, está utilizando un mecanismo que se perfeccionó en el Kar98k, y cuando un francotirador militar utiliza hoy un fusil de cerrojo, está utilizando un arma cuyo linaje se remonta directamente a la variante de francotirador del Kar98k.

La influencia de la acción puede verse en fusiles fabricados en todos los continentes, y los armeros aún describen un nuevo diseño de cerrojo como de estilo Mauser cuando utiliza alimentación controlada, extractor de garra y seguro de tres posiciones.

El servicio de posguerra en todo el mundo

El fusil también dejó un legado en los ejércitos que lo utilizaron después de la guerra. Yugoslavia reconstruyó el Kar98k como M48 y lo utilizó como fusil estándar hasta la década de 1960; Israel recalibró los fusiles Kar98k capturados para el 7,62×51 mm OTAN y los utilizó en la Guerra de la Independencia y en la Campaña del Sinaí; Noruega utilizó el Kar98k para entrenamiento y servicio de reserva; y el fusil se utilizó en la guerra de Corea, en las primeras etapas de la guerra de Vietnam y en conflictos de África y Oriente Medio.

La larga carrera de posguerra del fusil es un testimonio de su calidad: un arma diseñada en la década de 1930 seguía siendo un fusil militar útil treinta años después, y sigue siendo un popular fusil de caza y un preciado objeto de coleccionista hoy en día.

El fusil también se utilizó en la guerra de Corea, en las primeras etapas de la guerra de Vietnam y en conflictos de África y Oriente Medio, donde su sencillez y la disponibilidad de munición de 7,92 mm lo mantuvieron en servicio mucho después de que hubieran aparecido armas más modernas.

El fusil en los museos y en la memoria

En los museos, el Kar98k es el fusil que los visitantes asocian con el soldado alemán de la Segunda Guerra Mundial. Aparece en todos los grandes museos de la guerra —el Museo Histórico Alemán de Berlín, el Museo Imperial de la Guerra de Londres, el Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial de Nueva Orleans— y es el fusil que aparece en películas y dramas televisivos sobre la guerra, desde Salvar al soldado Ryan hasta Hermanos de sangre.

Su perfil distintivo es instantáneamente reconocible, y se ha convertido en un símbolo del ejército alemán de la Segunda Guerra Mundial, para bien y para mal. El legado del fusil es, por tanto, doble: es una obra maestra de ingeniería que dio forma al moderno fusil de caza de cerrojo, y es un símbolo de una guerra que mató a decenas de millones de personas.

Ambas partes de ese legado merecen ser recordadas, y ambas forman parte de la historia del Kar98k. Los visitantes de estos museos a menudo reconocen el fusil de inmediato, incluso si saben poco más sobre la guerra, porque su forma se ha convertido en parte del lenguaje visual de la Segunda Guerra Mundial en películas, libros y fotografías.

12. Preguntas frecuentes

¿Qué significa Kar98k?

Kar98k significa Karabiner 98 kurz, en alemán «carabina 98, corta». Era la versión acortada del fusil Gewehr 98, adoptada por el ejército alemán en 1935. Mauser acortó el cañón a 600 mm y redujo la longitud total a 1.110 mm, conservando la probada acción M98 del Gewehr 98.

¿Cuántos fusiles Kar98k se fabricaron?

Se produjeron unos 14 millones entre 1934 y 1945, por Mauser y otras fábricas de Alemania y de la Europa ocupada. Fue uno de los fusiles militares más numerosos jamás construidos. Armó a la gran mayoría de la infantería alemana, desde la invasión de Polonia en 1939 hasta la caída de Berlín en 1945.

¿Qué calibre tiene el Kar98k?

El cartucho Mauser de 7,92×57 mm, también conocido como Mauser de 8 mm. El cartucho de servicio estándar era el cartucho de bala s.S., que disparaba una bala de 197 granos a unos 760 m/s.

¿Se utilizó el Kar98k como fusil de francotirador?

Sí. Los fusiles seleccionados por su precisión fueron equipados con miras telescópicas Zeiss Zielvier de 4×, y más tarde con la ZF41 de 1,5×, y entregados a los francotiradores. Los francotiradores alemanes con el Kar98k eran temidos en el Frente Oriental.

¿Por qué Alemania mantuvo el Kar98k de cerrojo cuando otros países tenían fusiles semiautomáticos?

La doctrina alemana construía el escuadrón en torno a la ametralladora, por lo que el fusil solo necesitaba ser preciso y fiable, no disparar rápido. Se desarrollaron sustitutos semiautomáticos como el Gewehr 43 y el Sturmgewehr 44, pero no pudieron producirse en cantidades suficientes para sustituir al Kar98k durante la guerra.

¿Sigue utilizándose el Kar98k hoy?

Ya no es un fusil militar estándar, pero sigue utilizándose en funciones ceremoniales, como fusil de caza y como objeto de coleccionista. Su acción Mauser M98 es el modelo de la mayoría de los fusiles de caza modernos de cerrojo.

13. Fuentes

1. Wikipedia, «Karabiner 98k» — adopción en 1935, producción de unos 14 millones, especificaciones (3,9 kg, 1.110 mm, cañón de 600 mm, 7,92×57 mm, 760 m/s).
2. Wikipedia, «Mauser» y «Gewehr 98» — la acción M98, la alimentación controlada, los tres tetones de cierre y el desarrollo a partir del Gewehr 98.
3. Ian V. Hogg, German Hand and Long Guns 1871–1945 — cifras de producción, fabricantes y simplificaciones en tiempo de guerra.
4. John Walter, Guns of the Third Reich — el Kar98k en el servicio alemán, las variantes de francotirador y el Kriegsmodell.
5. Museo Histórico Alemán, Berlín — exposiciones del Kar98k y la historia de la producción de Mauser.
6. Museo Imperial de la Guerra, Londres — el Kar98k en el servicio de infantería alemana y su comparación con el Lee-Enfield y el M1 Garand.

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