Portaaviones clase Essex

Cuatro portaaviones de la clase Essex sobreviven hoy como barcos museo y se encuentran entre los museos navales más visitados de los Estados Unidos. El Portaaviones clase Essex fue la columna vertebral de la Armada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial y la clase de portaaviones más exitosa jamás construida. Diseñada a finales de la década de 1930 y construida en gran número durante la guerra, la clase Essex constaba de 24 barcos, de los cuales 17 entraron en servicio antes del final de la guerra en agosto de 1945, y la clase formó el núcleo de las fuerzas de tarea de portaaviones rápidos que ganaron la Guerra del Pacífico. Los portaaviones de la clase Essex eran grandes, rápidos y bien armados, llevaban un grupo aéreo de entre 90 y 100 aviones y lucharon en todas las batallas importantes de la Guerra del Pacífico, desde las primeras incursiones en las islas controladas por los japoneses en 1942 hasta la Batalla del Golfo de Leyte en octubre de 1944, la batalla naval más grande de la historia, y la Batalla de Okinawa en 1945. Ningún portaaviones de la clase Essex se perdió en la guerra, aunque varios resultaron gravemente dañados por ataques kamikazes, y la clase permaneció en servicio después de la guerra, en la Guerra de Corea, en la Guerra de Vietnam y en la Guerra Fría, con algunos barcos en servicio hasta las décadas de 1970 y 1980.

La clase Essex era producto del poder industrial de los Estados Unidos y de las lecciones que la Armada estadounidense había aprendido de sus portaaviones anteriores, la clase Yorktown, que había luchado en Midway y en el Mar del Coral, y que se había perdido en esas batallas. El Essex era más grande, llevaba más aviones, tenía mejor protección y se construyó en cantidades que ninguna otra armada podía igualar: 24 barcos, construidos en astilleros desde Newport News hasta Bremerton, en un programa que fue el mayor programa de construcción de portaaviones de la historia. Los portaaviones de Essex fueron los barcos que llevaron la guerra a Japón, y fueron los barcos que ganaron la Guerra del Pacífico, no mediante una sola batalla, sino mediante una campaña de poder aéreo, en la que sus aviones destruyeron barcos japoneses, aviones japoneses y bases japonesas, desde el Pacífico central hasta la costa del propio Japón.

1. Datos clave

Tipo	portaaviones de flota
Origen	Estados Unidos
Diseñador	Oficina de Construcción y Reparación de la Marina de los EE. UU.
Constructores	Construcción naval de Newport News; Bethlehem Steel (Fore River y Quincy); Yarda de la Marina de Nueva York; Bremerton
En servicio	1942-1991 (último barco dado de baja en 1991)
Producción	1941-1950; 24 barcos completados
Desplazamiento	Unas 27.100 toneladas estándar; unas 36.380 toneladas a plena carga
Longitud	265,8 m (total); 250,6 m (línea de flotación)
Manga	28,3 m (línea de flotación); 45,0 m (cubierta de vuelo)
Calado	Aproximadamente 7,0 m
Tripulación	Alrededor de 2.600 tripulantes; alrededor de 1.000 grupos aéreos (tiempo de guerra)
Propulsión	4 × turbinas de vapor, 150.000 shp; 8 calderas
Velocidad	Alrededor de 33 nudos
Autonomía	Unas 15.000 millas náuticas a 15 nudos
Blindaje	Cinturón de 64 a 102 mm; plataforma 38 mm; cubierta de hangar 64 mm
Armamento	Cañones de 12 × 127 mm; Bofors de 32 × 40 mm; Oerlikon de 46 × 20 mm (construido, variado)
Aeronaves embarcadas	Alrededor de 90 a 100 (tiempo de guerra); F6F Hellcat, F4U Corsair, SB2C Helldiver, TBF Avenger

2. Origen y desarrollo

Las lecciones de la clase de Yorktown

La clase Essex se diseñó a finales de la década de 1930, cuando la Marina de los EE. UU. estaba aprendiendo de su experiencia con los portaaviones de clase Yorktown, USS Yorktown, USS Enterprise y USS Hornet, que habían sido construidos bajo el Tratado Naval de Washington y cuyo tamaño había sido limitado por el tratado. La clase Yorktown había demostrado ser portaaviones exitosos, pero tenía debilidades: no eran lo suficientemente grandes para transportar el grupo aéreo que quería la Marina, su protección era limitada y eran vulnerables a sufrir daños, como lo había demostrado la pérdida de Yorktown en Midway y de Hornet en Santa Cruz. La Oficina de Construcción y Reparación de la Marina, que diseñó la clase Essex, se propuso construir un portaaviones más grande, que llevara más aviones, que tuviera mejor protección y que pudiera construirse en grandes cantidades, y el Essex fue el resultado: un portaaviones de 27.100 toneladas de desplazamiento estándar, con una cubierta de vuelo de 45 metros de ancho, con un hangar que podía albergar de 90 a 100 aviones, y con un blindaje que protegía sus cargadores, su maquinaria y su hangar.

La Ley de la Armada de los Dos Océanos

La clase Essex fue autorizada por la Ley de la Armada de los Dos Océanos de julio de 1940, el programa de construcción naval más grande en la historia de Estados Unidos, y sin esa ley no habría habido una clase Essex con el número de personas que ganaron la Guerra del Pacífico. La ley autorizó 18 portaaviones, incluidos 11 portaaviones de clase Essex, y el programa se amplió posteriormente a 24 portaaviones de clase Essex mientras Estados Unidos se preparaba para la guerra, con el primer barco, el USS Essex, atracado en Newport News en abril de 1941 y puesto en servicio el 31 de diciembre de 1942, un año después de Pearl Harbor. Los barcos que siguieron llegaron rápidamente: Yorktown, Intrepid, Hornet y Franklin en 1943, otros 12 en 1943 y 1944, y siete más después de la guerra, construidos en astilleros desde Newport News hasta Bremerton en un promedio de unos 18 meses por barco, mediante estandarización y prefabricación. El programa fue un triunfo de la industria estadounidense y su velocidad fue extraordinaria, con ocho portaaviones de clase Essex puestos en servicio sólo en 1943 y 17 en servicio a finales de 1944, más portaaviones de los que jamás había poseído la Armada japonesa. Las secciones siguientes describen primero el programa para 24 barcos y luego la velocidad en tiempos de guerra a la que los astilleros los construyeron.

Un programa para 24 barcos

La clase Essex fue autorizada por la Ley de la Armada de los Dos Océanos de julio de 1940, que fue el programa de construcción naval más grande en la historia de Estados Unidos, y que autorizó la construcción de 18 portaaviones, incluidos 11 portaaviones de la clase Essex, y que luego se amplió a 24 portaaviones de la clase Essex, mientras Estados Unidos se preparaba para la guerra. El primer Essex, el USS Essex (CV-9), fue depositado en Newport News en abril de 1941 y entró en servicio el 31 de diciembre de 1942, un año después del ataque a Pearl Harbor, y fue seguido por el USS Yorktown (CV-10), el USS Intrepid (CV-11), el USS Hornet (CV-12) y el USS Franklin. (CV-13), que entraron en servicio en 1943, y por otros 12 barcos que entraron en servicio en 1943 y 1944, y por siete más que entraron en servicio después de la guerra. El programa fue un triunfo de la industria estadounidense: los barcos se construyeron en astilleros desde Newport News hasta Bremerton, y se construyeron en una media de unos 18 meses, lo que era rápido para un barco de su tamaño y que fue posible gracias a la estandarización del diseño y al uso de la prefabricación.

Construyendo a velocidad de guerra

Los portaaviones de Essex se construyeron a la velocidad de la guerra y su construcción fue un modelo de movilización industrial estadounidense. Los barcos se construían en secciones, que se prefabricaban en talleres y luego se ensamblaban en la grada, y los astilleros trabajaban las 24 horas, en tres turnos, para terminar los barcos lo más rápido posible. Los primeros portaaviones Essex se pusieron en servicio en 1943 y fueron enviados al Pacífico, donde se unieron a los grupos de trabajo de portaaviones rápidos que se estaban formando y donde lucharon en las batallas que ganaron la Guerra del Pacífico. La velocidad del programa fue extraordinaria: sólo en 1943, se pusieron en servicio ocho portaaviones de la clase Essex y, a finales de 1944, estaban en servicio 17 portaaviones de la clase Essex, más portaaviones de los que la Armada japonesa había tenido jamás y lo que dio a los Estados Unidos una fuerza de portaaviones que ninguna otra armada podía igualar.

El grupo de trabajo de transporte rápido

Los portaaviones de Essex fueron diseñados para operar como parte del grupo de trabajo de portaaviones rápidos, un nuevo tipo de fuerza naval que la Armada estadounidense desarrolló en la Guerra del Pacífico, y que consistía en una serie de portaaviones, protegidos por acorazados, cruceros y destructores, y que podían atacar objetivos a cientos de kilómetros de distancia, con aviones, y luego moverse hacia un nuevo objetivo, sin ser atrapados por el enemigo. El grupo de trabajo de portaaviones rápidos, que estaba comandado por el almirante Marc Mitscher y que se conocía como Task Force 58, fue la fuerza naval más poderosa de la historia, y se construyó alrededor de los portaaviones Essex, que proporcionaban su poder aéreo, y que estaban protegidos por los acorazados y cruceros que los protegían. Los portaaviones de Essex eran el núcleo del grupo de trabajo, y sus aviones fueron las armas que ganaron la Guerra del Pacífico, al destruir barcos japoneses, aviones japoneses y bases japonesas, desde el Pacífico central hasta la costa de Japón.

3. Diseño

Cubierta de vuelo, hangar y grupo aéreo

La clase Essex tenía una cubierta de vuelo de 265,8 metros de largo y 45 metros de ancho, con dos ascensores en la línea central y uno en el lado de babor, que elevaban los aviones desde la cubierta del hangar hasta la cubierta de vuelo, y con una cubierta de hangar de 174 metros de largo y 29 metros de ancho, que podía albergar de 90 a 100 aviones. El grupo aéreo, que constaba de entre 90 y 100 aviones, incluía cazas F6F Hellcat y F4U Corsair, bombarderos en picado SB2C Helldiver y torpederos TBF Avenger, y era el grupo aéreo más poderoso que jamás haya llevado cualquier portaaviones. La cubierta de vuelo estaba hecha de madera, que era más ligera que el acero y más fácil de reparar, y la cubierta del hangar estaba protegida por un blindaje de 64 mm de espesor, que protegía el avión y los cargadores de las bombas y proyectiles. La cubierta de vuelo y el hangar del Essex eran el corazón del barco, y fueron la razón por la que la clase tuvo tanto éxito: permitieron al barco transportar un gran grupo aéreo, lanzar y recuperar aviones rápidamente y reparar aviones en el hangar, incluso en combate.

Propulsión, Blindaje y Armamento

La clase Essex era grande, rápida y bien armada, pero las cifras sólo tienen sentido cuando se consideran en conjunto la velocidad, la protección y el armamento, porque el diseño fue un compromiso en el que cada cualidad se equilibraba con las demás. Cuatro turbinas de vapor proporcionaban un total de 150.000 caballos de potencia y una velocidad de unos 33 nudos, lo suficientemente rápida como para seguir el ritmo del grupo de trabajo de portaaviones rápidos, mientras que el blindaje, un cinturón de 64 a 102 mm, una cubierta de 38 mm y una cubierta de hangar de 64 mm, protegían los cargadores, la maquinaria y el avión, sin el peso del blindaje de un acorazado. El armamento de 12 cañones de 127 mm, 32 cañones Bofors de 40 mm y 46 cañones Oerlikon de 20 mm era la principal defensa del barco contra los aviones, incluidos los kamikazes, y estaba respaldado por los cazas del barco, lanzados para interceptar a los atacantes antes de que llegaran al barco. Detrás de los cañones se encontraba el sistema de control de daños de bombas, equipos de extinción de incendios y equipos entrenados, que salvaron a Franklin y Bunker Hill después de ser alcanzados por bombas y kamikazes en 1945, y que fue una de las razones por las que no se perdió ningún portaaviones de la clase Essex. Las secciones siguientes examinan primero la velocidad y la protección, y luego el armamento antiaéreo y el control de daños.

Velocidad y protección

La clase Essex estaba propulsada por cuatro turbinas de vapor, que daban un total de 150.000 caballos de fuerza en el eje y una velocidad de aproximadamente 33 nudos, que era lo suficientemente rápida como para mantenerse al día con el grupo de trabajo de portaaviones rápidos y dejar atrás a cualquier barco de superficie japonés, excepto un destructor. El blindaje del barco constaba de un cinturón de 64 a 102 mm, que protegía sus cargadores y su maquinaria, una cubierta de 38 mm y una cubierta de hangar de 64 mm, que protegía sus aviones y sus cargadores de las bombas. El blindaje no era tan pesado como el de un acorazado, pero era suficiente para proteger el barco de las bombas y proyectiles que probablemente encontraría, y era un compromiso entre protección y velocidad, que era la principal ventaja del Essex. El armamento del barco constaba de 12 cañones de 127 mm, que se utilizaban contra barcos de superficie y contra aviones, y 32 cañones Bofors de 40 mm y 46 cañones Oerlikon de 20 mm, que se utilizaban contra aviones, y que constituían la principal defensa del barco contra los ataques kamikazes.

Armamento antiaéreo y control de daños

El armamento antiaéreo del Essex era su principal defensa contra los aviones japoneses, y se complementaba con los cazas del barco, que se lanzaban para interceptar los aviones japoneses antes de que pudieran alcanzar el barco. El control de daños del barco, que consistía en un sistema de bombas, equipos de extinción de incendios y equipos de control de daños entrenados, fue uno de los mejores del mundo y evitó que varios portaaviones del Essex se hundieran después de haber sido alcanzados por bombas y aviones kamikazes. El Franklin, que fue alcanzado por dos bombas en marzo de 1945 y que sufrió más de 800 bajas, se salvó gracias a sus equipos de control de daños, que combatieron los incendios durante horas y mantuvieron el barco a flote, y el Bunker Hill, que fue alcanzado por dos kamikazes en mayo de 1945, también se salvó, aunque sufrió más de 400 bajas. El control de daños del Essex fue una lección que la Marina de los EE. UU. había aprendido de la pérdida del Yorktown y del Hornet, y fue una de las razones por las que ningún portaaviones de la clase Essex se perdió en la guerra.

La vida a bordo de un portaaviones de Essex

La vida a bordo de un portaaviones Essex era dura y típica de la vida a bordo de un gran buque de guerra. La tripulación del barco, de unos 2.600 hombres, y su grupo aéreo de unos 1.000 hombres, vivían en los compartimentos del barco, que estaban abarrotados, calurosos y ruidosos, y trabajaban por turnos, las 24 horas del día, para mantener el barco y sus aviones listos para el combate. La tripulación del barco incluía a los hombres que operaban el barco, los hombres que mantenían sus aviones, los hombres que cargaban sus bombas y torpedos, y los hombres que manejaban sus armas, y todos trabajaban juntos, en un barco que era una ciudad flotante, con su propio hospital, su propia cocina, su propia lavandería y su propia capilla. Los hombres que sirvieron en un portaaviones de Essex eran jóvenes, estaban altamente entrenados y sabían que su barco era un objetivo para aviones y submarinos japoneses, y que sus posibilidades de supervivencia dependían del control de daños del barco y de la habilidad de sus pilotos.

4. Especificaciones técnicas

Ningún portaaviones de la clase Essex se perdió en la guerra, aunque varios sufrieron graves daños, porque la clase estaba bien diseñada, porque su control de daños era excelente y porque estaba protegido por el grupo de trabajo de portaaviones rápidos, que lo protegía con acorazados, cruceros y destructores, y que le proporcionaba cobertura de caza. Los portaaviones de Essex también tuvieron suerte: no estaban presentes en Midway, donde se había perdido la clase Yorktown, y entraron en servicio después de que los aliados desarrollaron las armas y tácticas que protegían a los portaaviones, incluido el radar, la dirección de los cazas y los grupos de cazadores-asesinos que hundieron los submarinos japoneses. La supervivencia de la clase Essex es una medida de su éxito y es un recordatorio de que la supervivencia de un barco depende no sólo de su diseño, sino de la fuerza que lo protege y de las tácticas que se utilizan para emplearlo.

Lecciones de control de daños

El control de daños de los portaaviones Essex, que salvó al Franklin y al Bunker Hill de hundirse después de haber sido alcanzados por bombas y aviones kamikazes, fue uno de los mejores del mundo, y fue una lección que la Marina estadounidense había aprendido de la pérdida del Yorktown y del Hornet, que se perdieron porque su control de daños había fallado. Los portaaviones de Essex estaban equipados con bombas, equipos de extinción de incendios y equipos entrenados en control de daños, que combatieron los incendios durante horas, apuntalaron los mamparos, bombearon los compartimentos inundados y mantuvieron el barco a flote, incluso cuando había sido alcanzado por bombas que habían matado a cientos de hombres. Los equipos de control de daños estaban entre los hombres más valientes del barco, y fueron la razón por la que ningún portaaviones clase Essex se perdió en la guerra, a pesar de que varios resultaron gravemente dañados, y a pesar de que los ataques kamikazes de 1945 estuvieron entre los ataques más destructivos de la guerra.

Potencia de fuego

Especificación	Clase Essex
Aeronaves embarcadas	Alrededor de 90 a 100
Tripulación (barco + grupo aéreo)	Alrededor de 3.600
Cañones principales	12 × 127 milímetros
Cañones antiaéreos	32 × 40 mm; 46 × 20 milímetros

La tabla muestra los puntos fuertes de la clase Essex: era grande, era rápida, llevaba un gran grupo aéreo y tenía un largo alcance, lo que le permitía operar lejos de casa durante meses seguidos. Las cifras son los valores que se dan con mayor frecuencia en las historias publicadas y varían ligeramente entre las fuentes, porque los diferentes barcos estaban equipados con equipos diferentes y porque la clase fue modificada durante y después de la guerra. El lector debe tratar las cifras como aproximadas y como una guía de la capacidad de la clase, más que como medidas exactas para un solo barco.

Blindaje y movilidad

Especificación	Clase Essex
Desplazamiento (estándar)	Unas 27.100 toneladas
Desplazamiento (carga completa)	Unas 36.380 toneladas
Longitud (total)	265,8 metros
Manga (cubierta de vuelo)	45,0 metros
Velocidad	Alrededor de 33 nudos
Autonomía	Unas 15.000 millas náuticas a 15 nudos
Potencia	150.000 shp

Comparación con los transportistas japoneses

En comparación con los portaaviones japoneses, la clase Essex era más grande, más rápida y mejor protegida, llevaba un grupo aéreo más grande y estaba construida en cantidades mucho mayores. El portaaviones japonés Shokaku, que fue el mejor portaaviones japonés de la guerra, desplazó unas 25.675 toneladas estándar, tenía 257,5 metros de largo, tenía una velocidad de unos 34 nudos y transportaba unos 84 aviones, menos que los 90 a 100 del Essex. Los portaaviones japoneses se construyeron en pequeñas cantidades (sólo se construyeron un puñado de portaaviones durante la guerra) y se perdieron, uno tras otro, en A mitad de camino, en el mar de Filipinas y en el golfo de Leyte, mientras que los portaaviones Essex se construyeron en grandes cantidades y ninguno se perdió. La ventaja de la clase Essex no era sólo su diseño, sino también su número y el poder industrial que la construyó, un poder que Japón no podía igualar.

5. Variantes

La clase Essex y sus subclases

Variante	Años	Características principales	Barcos
Essex (casco corto)	1942–1943	Diseño original; 10 barcos	Essex, Yorktown, Intrepid, Hornet, Franklin, Lexington, Bunker Hill, Wasp, Bennington, Bon Homme Richard
Essex (casco largo)	1943–1945	Arco alargado; 14 barcos	Ticonderoga, Randolph, Hancock, Boxer, Leyte, Kearsarge, Oriskany, Reprisal, Antietam, Princeton, Shangri-La, Lake Champlain, Tarawa, Valley Forge
SCB-27A	1947-1955	Modernización de posguerra; cubierta en ángulo (posterior); avión a reacción	Varios barcos
SCB-125	década de 1950	Cabina de vuelo en ángulo; arco cerrado	Varios barcos
SCB-27C	década de 1950	Catapultas de vapor; cubierta en ángulo	Varios barcos

La clase Essex se construyó en dos versiones principales: la versión de casco corto, de la cual se construyeron 10 barcos, y la versión de casco largo, de la cual se construyeron 14 barcos, que tenía una proa alargada para mejorar el comportamiento en el mar y proporcionar más espacio para los cañones antiaéreos. Las dos versiones eran idénticas en la mayoría de los aspectos, se usaron juntas en los grupos de trabajo de portaaviones rápidos y lucharon en las mismas batallas. Después de la guerra, muchos portaaviones de Essex se modernizaron bajo los programas SCB-27 y SCB-125, que les dieron cubiertas de vuelo en ángulo, catapultas de vapor y proas cerradas, para que pudieran operar aviones a reacción, y que les permitieron permanecer en servicio en las décadas de 1960 y 1970, en la Guerra de Corea, en la Guerra de Vietnam y en la Guerra Fría. Los portaaviones Essex modernizados eran muy diferentes de los portaaviones Essex de tiempos de guerra, pero eran los mismos barcos y llevaban el mismo nombre y la misma historia.

Modernización de posguerra

Los portaaviones Essex fueron construidos para la Segunda Guerra Mundial, pero su historia no terminó en 1945, porque muchos de ellos fueron modernizados después de la guerra y sirvieron durante décadas, en Corea, Vietnam y durante la Guerra Fría. El cambio más importante fue la cubierta de vuelo en ángulo, introducida bajo el programa SCB-125 y de la que fue pionera la Royal Navy, que permitió que los aviones aterrizaran y despegaran al mismo tiempo e hizo que las operaciones de los portaaviones fueran más seguras y eficientes, mientras que las catapultas de vapor y las proas cerradas permitieron a los barcos operar aviones a reacción que eran más rápidos y pesados que los aviones de hélice de la guerra. Los barcos modernizados eran muy diferentes de los portaaviones Essex de tiempos de guerra, pero eran los mismos barcos y llevaban los mismos nombres y la misma historia, sirviendo como portaaviones antisubmarinos, portaaviones de entrenamiento y buques de asalto anfibio. El último de ellos, el USS Lexington, no fue dado de baja hasta 1991, tras 48 años de servicio, una vida útil más larga que la de cualquier otra clase de portaaviones. Las secciones siguientes describen primero el ángulo de visión y luego el largo servicio en la Guerra Fría.

La plataforma en ángulo

La modernización más importante de la posguerra fue la cabina de vuelo en ángulo, que se introdujo en el marco del programa SCB-125 y que permitió a los aviones aterrizar y despegar al mismo tiempo, e hizo que las operaciones de los portaaviones fueran más seguras y eficientes. La plataforma en ángulo, de la que fue pionera la Royal Navy, se instaló en varios portaaviones de Essex en la década de 1950 y les permitió operar aviones a reacción, que eran más rápidos y más pesados que los aviones de hélice de la guerra, y que necesitaban una plataforma más larga para aterrizar. Los modernizados portaaviones Essex, con sus cubiertas inclinadas y sus catapultas de vapor, sirvieron en la Guerra de Corea y en la Guerra de Vietnam, y fueron los barcos que llevaron el poder aéreo estadounidense a Corea y Vietnam, tal como lo habían llevado a Japón en la Segunda Guerra Mundial. La cubierta en ángulo fue una invención británica, pero fueron los portaaviones de Essex los que la convirtieron en una característica estándar de los portaaviones estadounidenses.

Servicio en la Guerra Fría

Los portaaviones de Essex sirvieron en la Guerra Fría, y algunos de ellos sirvieron en las décadas de 1970 y 1980, como portaaviones antisubmarinos, como portaaviones de entrenamiento y como buques de asalto anfibio. El último portaaviones de clase Essex, el USS Lexington, fue dado de baja en 1991, después de 48 años de servicio, y ahora es un barco museo en Corpus Christi, Texas. La larga vida útil de los portaaviones de Essex es una medida de su éxito: fueron construidos para la Segunda Guerra Mundial, pero se modernizaron y sirvieron en tres guerras más, y permanecieron en servicio durante casi cincuenta años, que es más que cualquier otra clase de portaaviones. Por lo tanto, la clase Essex no es sólo una clase de la Segunda Guerra Mundial, sino una clase que sirvió durante la Guerra Fría y que todavía se recuerda hoy en los barcos museo que la conservan.

6. Servicio en combate

Los primeros portaaviones de Essex en combate, 1943

Los primeros portaaviones de Essex, USS Essex, USS Yorktown, USS Intrepid y USS Hornet, entraron en servicio en 1943 y fueron enviados al Pacífico, donde se unieron a los grupos de trabajo de portaaviones rápidos y donde lucharon en las primeras incursiones en las islas controladas por los japoneses, en las Islas Gilbert y Marshall, en las Marianas y en las Carolinas. Los aviones de los portaaviones de Essex destruyeron aviones japoneses en tierra, hundieron barcos japoneses en puertos y bombardearon bases japonesas, y dieron a Estados Unidos el poder aéreo que necesitaba para avanzar a través del Pacífico. Las primeras batallas de los portaaviones de Essex fueron un éxito y demostraron que la clase era una digna sucesora de la clase Yorktown y que Estados Unidos tenía, por fin, una fuerza de portaaviones que podía llevar la guerra a Japón.

La batalla del mar de Filipinas, junio de 1944

En junio de 1944, los portaaviones de Essex lucharon en la Batalla del Mar de Filipinas, la batalla de portaaviones más grande de la historia, y la batalla en la que el grupo de trabajo de portaaviones rápidos al mando del almirante Marc Mitscher destruyó el brazo aéreo de portaaviones japonés. Los portaaviones de Essex lanzaron cientos de aviones, que derribaron cientos de aviones japoneses en lo que los pilotos estadounidenses llamaron el Gran Tiro al Pavo de las Marianas, y hundieron a los portaaviones japoneses Shokaku y Taiho, y la victoria perteneció sobre todo a los grupos aéreos de Essex, pilotados por pilotos entrenados en gran número, contra los grupos aéreos japoneses pilotados por pilotos inexpertos. Las consecuencias importaron tanto como la batalla misma, porque con el brazo aéreo de los portaaviones japoneses efectivamente destruido, los portaaviones de Essex eran libres de atacar bases japonesas en Filipinas, en Formosa y en el propio Japón sin temor a los aviones de portaaviones japoneses, bombardeando aeródromos, hundiendo barcos y preparando el camino para los desembarcos estadounidenses en Filipinas en octubre de 1944 y para la Batalla del Golfo de Leyte. Las secciones siguientes describen primero el tiroteo en Turquía y luego las consecuencias que hicieron del Mar de Filipinas el punto de inflexión de la Guerra del Pacífico.

El gran rodaje del pavo de las Marianas

En junio de 1944, los portaaviones de Essex lucharon en la Batalla del Mar de Filipinas, la batalla de portaaviones más grande de la historia, en la que el grupo de trabajo de portaaviones rápidos, bajo el mando del almirante Marc Mitscher, destruyó el brazo aéreo de portaaviones japonés. Los portaaviones de Essex lanzaron cientos de aviones, que derribaron cientos de aviones japoneses, en lo que los pilotos estadounidenses llamaron el «Gran Tiro al Pavo de las Marianas», y que hundió a los portaaviones japoneses Shokaku y Taiho, y que destruyó la capacidad de la Armada japonesa para librar una batalla de portaaviones. Los grupos aéreos de los portaaviones de Essex, que estaban pilotados por pilotos que habían sido entrenados en gran número, eran superiores a los grupos aéreos japoneses, que estaban pilotados por pilotos sin experiencia, y la batalla fue una victoria decisiva para los Estados Unidos, y fue la batalla en la que la clase Essex demostró su valía, como núcleo del grupo de trabajo de portaaviones rápidos.

Las secuelas

Después de la Batalla del Mar de Filipinas, el brazo aéreo de portaaviones japonés fue efectivamente destruido, y los portaaviones de Essex tuvieron libertad para atacar bases japonesas en Filipinas, Formosa y el propio Japón, sin temor a los aviones de portaaviones japoneses. Los aviones de los portaaviones Essex bombardearon aeródromos japoneses, hundieron barcos japoneses y destruyeron aviones japoneses en tierra, y prepararon el camino para los desembarcos estadounidenses en Filipinas, en octubre de 1944, y para la batalla del golfo de Leyte, que fue la mayor batalla naval de la historia, y en la que los portaaviones Essex desempeñaron un papel central. La Batalla del Mar de Filipinas fue el punto de inflexión de la Guerra del Pacífico, y fue la batalla en la que la clase Essex y el grupo de trabajo de portaaviones rápidos ganaron la guerra en el mar.

Golfo de Leyte y Okinawa

En octubre de 1944, los portaaviones de Essex lucharon en la Batalla del Golfo de Leyte, en la que la Armada japonesa hizo su último gran esfuerzo para destruir la flota de invasión estadounidense, y en la que los aviones de los portaaviones de Essex hundieron el acorazado japonés Musashi y destruyeron la fuerza de portaaviones japonesa, que era utilizada como señuelo. Los aviones de los portaaviones Essex también hundieron cruceros y destructores japoneses, y protegieron a la fuerza de desembarco estadounidense, que aterrizó en Leyte y que inició la liberación de Filipinas. En 1945, los portaaviones de Essex lucharon en la Batalla de Okinawa, en la que fueron atacados por aviones kamikazes, y en la que varios portaaviones de Essex, incluidos Franklin y Bunker Hill, sufrieron graves daños, pero ninguno se perdió. Los aviones de los portaaviones Essex apoyaron los desembarcos estadounidenses en Okinawa y bombardearon bases japonesas en el propio Japón, en preparación de la invasión de Japón, prevista para noviembre de 1945, pero que no fue necesaria, porque Japón se rindió en agosto de 1945, tras los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki.

El fin de la guerra

En los últimos meses de la guerra, los portaaviones de Essex bombardearon el propio Japón, en incursiones en Tokio, Kobe y otras ciudades, y destruyeron los últimos restos de la Armada japonesa, incluido el acorazado Yamato, hundido por aviones de Essex en abril de 1945, cuando se dirigía a Okinawa. Los portaaviones Essex estaban en el mar cuando Japón se rindió el 15 de agosto de 1945, y estaban entre los barcos que entraron en la Bahía de Tokio para la ceremonia de rendición el 2 de septiembre de 1945, a bordo del acorazado USS Missouri. Los portaaviones de Essex habían luchado en todas las batallas importantes de la Guerra del Pacífico, de 1943 a 1945, y habían ganado la guerra, no con una sola batalla, sino mediante una campaña de poder aéreo que había destruido la Armada japonesa, la fuerza aérea japonesa y la economía japonesa. La clase Essex fue la clase de portaaviones más exitosa de la historia y lo sigue siendo en la actualidad.

7. Usuarios y legado

La Marina de los Estados Unidos

Los portaaviones clase Essex fueron utilizados por la Armada de los Estados Unidos, de 1942 a 1991, y fueron la columna vertebral de la fuerza de portaaviones de la Armada en la Segunda Guerra Mundial, la Guerra de Corea, la Guerra de Vietnam y la Guerra Fría. Los portaaviones fueron operados por la Flota del Pacífico y por la Flota del Atlántico, y fueron utilizados en todas las operaciones importantes en las que participó la Armada de los Estados Unidos, desde la Guerra del Pacífico hasta la Crisis de los Misiles de Cuba, la Guerra de Vietnam y la Guerra Fría. Los portaaviones de Essex eran barcos estadounidenses, construidos en astilleros estadounidenses, tripulados por marineros estadounidenses, y se convirtieron en un símbolo del poder naval estadounidense y de la capacidad de Estados Unidos para construir barcos en grandes cantidades y utilizarlos para ganar guerras. La clase Essex es la clase de portaaviones más exitosa en la historia de Estados Unidos y lo sigue siendo en la actualidad.

Otros usuarios

Los portaaviones de la clase Essex eran barcos estadounidenses, construidos en astilleros estadounidenses y tripulados por marineros estadounidenses, pero su influencia llegó más allá de la Armada de los Estados Unidos, y su supervivencia hoy depende de los museos y fundaciones que los preservan. Después de la guerra, algunos portaaviones de la clase Essex fueron transferidos a otras armadas, aunque la mayoría permaneció en servicio estadounidense, y el diseño de la clase influyó en los portaaviones construidos después de la guerra por otras armadas, incluidas las británicas y francesas, mientras que la Armada de los Estados Unidos utilizó los portaaviones Essex para entrenar pilotos para otras armadas y dio la bienvenida a oficiales de muchos países que estudiaron su diseño y operaciones. El Arromanches de la Armada francesa a veces se menciona en este sentido, aunque era el antiguo HMS Colossus y no un Essex, y Francia no operaba un portaaviones de clase Essex. Cuatro portaaviones de clase Essex sobreviven hoy como barcos museo, operados por museos y fundaciones en los Estados Unidos como monumentos a los hombres que sirvieron en ellos y lucharon en la Guerra del Pacífico. Las secciones siguientes analizan primero a Francia y las otras armadas afectadas por la clase, y luego a los barcos museo y los monumentos conmemorativos que la conservan.

Francia y otras armadas

Después de la guerra, algunos portaaviones de la clase Essex fueron transferidos a otras armadas, aunque la mayoría permaneció en servicio estadounidense. La Armada francesa no operó ningún portaaviones de clase Essex: su Arromanches era el antiguo HMS Colossus, un portaaviones ligero británico, no un Essex, pero el diseño de la clase Essex influyó en el diseño de portaaviones en otras armadas, incluidos los portaaviones británicos y franceses que se construyeron después de la guerra. Los portaaviones Essex también fueron utilizados por la Armada de los Estados Unidos para entrenar pilotos para otras armadas, y fueron visitados por oficiales de muchos países, que estudiaron su diseño y su funcionamiento. Por lo tanto, la influencia de la clase Essex no fue sólo estadounidense, sino internacional, y estableció el estándar para el diseño de portaaviones después de la guerra, un estándar que todavía se sigue en la actualidad.

Barcos museo y monumentos conmemorativos

Cuatro portaaviones de clase Essex sobreviven hoy como barcos museo, y son operados por museos y fundaciones en los Estados Unidos, donde se conservan como monumentos a los hombres que sirvieron en ellos y a los hombres que lucharon en la Guerra del Pacífico. Los barcos del museo son el USS Yorktown en Charleston, Carolina del Sur, el USS Intrepid en la ciudad de Nueva York, el USS Hornet en Alameda, California y el USS Lexington en Corpus Christi, Texas, y se encuentran entre los museos navales más visitados de los Estados Unidos. Los barcos del museo son un recordatorio de que la clase Essex no era sólo una clase de buques de guerra, sino una clase de barcos que sirvió durante casi cincuenta años y que todavía hoy son recordados por los millones de personas que los visitan cada año.

El grupo de trabajo de transporte rápido

El legado de la clase Essex es, sobre todo, el grupo de trabajo de portaaviones rápidos, que fue la fuerza naval más poderosa de la historia y que se construyó alrededor de los portaaviones de Essex. El grupo de trabajo de portaaviones rápidos, comandado por el almirante Marc Mitscher, era un nuevo tipo de fuerza naval, en la que el portaaviones, no el acorazado, era el arma principal, y en la que los aviones, no los cañones, eran las armas que decidían las batallas. Los portaaviones de Essex demostraron que el portaaviones era el buque capital de la marina moderna y que el acorazado, que había sido el buque capital durante siglos, estaba obsoleto. El grupo de trabajo de portaaviones rápidos se convirtió en la fuerza naval estándar después de la guerra, y sigue siendo la fuerza naval estándar en la actualidad, en la forma del grupo de batalla de portaaviones, que se construye alrededor de un gran portaaviones y que es el arma principal de la Armada de los Estados Unidos.

Diseño de portadoras y energía industrial

La clase Essex también mostró la importancia del poder industrial en la guerra naval: Estados Unidos construyó 24 portaaviones de clase Essex, mientras que Japón construyó sólo un puñado de portaaviones, y el poder industrial de Estados Unidos fue la razón por la que ganó la Guerra del Pacífico. El diseño de la clase Essex, que estaba estandarizado y podía construirse rápidamente, se convirtió en un modelo para el diseño posterior de portaaviones, e influyó en el diseño de la clase Midway, la clase Forrestal y la clase Nimitz, que son los portaaviones que utiliza hoy la Armada de los Estados Unidos. Por lo tanto, el legado de la clase de Essex no es sólo un legado naval, sino un legado industrial, y es un recordatorio de que las guerras las ganan no sólo los barcos y los aviones, sino también las fábricas que los construyen y los trabajadores que los construyen.

La clase de Essex en la cultura popular

En la cultura popular, la clase Essex es recordada como los portaaviones de la Guerra del Pacífico, y aparece en películas, libros y programas de televisión sobre la guerra, donde se la muestra como los barcos que ganaron la Guerra del Pacífico. Los barcos museo, USS Yorktown, USS Intrepid, USS Hornet y USS Lexington, se encuentran entre los museos más visitados de los Estados Unidos, y son visitados por millones de personas cada año, quienes vienen a ver los barcos que lucharon en la Guerra del Pacífico y a aprender sobre los hombres que sirvieron en ellos. El lugar de la clase Essex en la cultura popular es una medida de su fama y garantiza que la clase será recordada, no sólo como una clase de buques de guerra, sino como un símbolo del poder naval estadounidense y de la Guerra del Pacífico.

La clase de Essex en la Guerra Fría

Después de la Segunda Guerra Mundial, los portaaviones Essex sirvieron en la Guerra de Corea, en la Guerra de Vietnam y en la Guerra Fría, y fueron modernizados, con cubiertas de vuelo en ángulo y catapultas de vapor, para que pudieran operar aviones a reacción, y permanecieron en servicio hasta las décadas de 1970 y 1980, que es más tiempo que cualquier otra clase de portaaviones. La larga vida útil de los portaaviones de Essex es una medida de su éxito: fueron construidos para la Segunda Guerra Mundial, pero se modernizaron y sirvieron en tres guerras más, y fueron los barcos que llevaron el poder aéreo estadounidense a Corea y Vietnam, tal como lo habían llevado a Japón en la Segunda Guerra Mundial. Por lo tanto, la clase Essex no es sólo una clase de la Segunda Guerra Mundial, sino una clase que sirvió durante la Guerra Fría y que todavía se recuerda hoy en los barcos museo que la conservan.

Los cuatro barcos museo

Cuatro portaaviones de clase Essex sobreviven hoy como barcos museo: USS Yorktown (CV-10) en Charleston, Carolina del Sur, USS Intrepid (CV-11) en la ciudad de Nueva York, USS Hornet (CV-12) en Alameda, California, y USS Lexington (CV-16) en Corpus Christi, Texas. Cada barco se conserva como museo, cada uno cuenta la historia de la clase Essex y de la Guerra del Pacífico, y cada uno es visitado por cientos de miles de personas cada año. El Yorktown se conserva en el Museo Naval y Marítimo de Patriots Point, donde se exhibe con otros barcos y aviones, y el Intrepid se conserva en el Museo Intrepid Sea, Air and Space de Nueva York, donde se exhibe con aviones y con el transbordador espacial Enterprise. El Hornet se conserva en el Museo USS Hornet en Alameda, y el Lexington se conserva en el Museo USS Lexington on the Bay en Corpus Christi, donde se exhibe como un barco museo y como un monumento a los hombres que sirvieron en él.

Visitar un transportista de Essex hoy

Cuatro portaaviones de la clase Essex sobreviven como barcos museo y se encuentran entre los museos navales más visitados de los Estados Unidos, lo que significa que la forma más fácil de entender la clase es caminar por la cubierta de vuelo de uno de ellos. El más visitado es el USS Intrepid en la ciudad de Nueva York, visitado por más de un millón de personas cada año, donde el barco, sus aviones y el transbordador espacial Enterprise en su cubierta de vuelo cuentan la historia de un portaaviones encargado en 1943, dañado por kamikazes y torpedos en el Golfo de Leyte y Okinawa, y que luego sirvió en Corea y Vietnam antes de ser preservado como museo en 1982. Los otros tres son el USS Yorktown en Patriots Point en Charleston, Carolina del Sur, el USS Hornet. en Alameda, California, que recuperó a los astronautas del Apolo 11 y del Apolo 12 después de sus misiones a la Luna, y el USS Lexington en Corpus Christi, Texas, el último portaaviones de clase Essex que fue dado de baja, en 1991. Las secciones siguientes describen primero el Intrepid en Nueva York y luego el Yorktown, el Hornet y el Lexington.

El Intrépido en Nueva York

El USS Intrepid en la ciudad de Nueva York es el barco museo de clase Essex más visitado, y lo visitan más de un millón de personas cada año, que vienen a ver el barco, sus aviones y el transbordador espacial Enterprise, que se exhibe en su cubierta de vuelo. El Intrepid fue encargado en 1943, luchó en la Batalla del Golfo de Leyte y en la Batalla de Okinawa, fue alcanzado por aviones kamikazes y torpedos, y sirvió en la Guerra de Corea y en la Guerra de Vietnam, antes de ser dado de baja en 1974 y conservado como museo en 1982. El museo cuenta la historia del Intrepid y de la clase Essex, y es un recordatorio de que los portaaviones de Essex No sólo fueron barcos de la Segunda Guerra Mundial, sino barcos que sirvieron durante décadas, y que aún hoy se recuerdan.

Yorktown, Hornet y Lexington

El USS Yorktown en Charleston, el USS Hornet en Alameda y el USS Lexington en Corpus Christi también son visitados por cientos de miles de personas cada año, y se conservan como museos y como monumentos conmemorativos a los hombres que sirvieron en ellos. El Yorktown luchó en la Batalla del Mar de Filipinas y en la Batalla del Golfo de Leyte, el Hornet recuperó a los astronautas del Apolo 11 y el Apolo 12 después de sus misiones a la Luna, y el Lexington sirvió en la Segunda Guerra Mundial y en la Guerra Fría, y fue el último portaaviones de la clase Essex en ser dado de baja, en 1991. Para la mayoría de los visitantes, la forma más fácil de ver un portaaviones de la clase Essex es visitar uno de estos cuatro museos. barcos, donde se puede recorrer la cubierta de vuelo del barco, su cubierta de hangar y sus compartimentos, y donde se cuenta íntegramente la historia de la clase Essex y de la Guerra del Pacífico.

8. Preguntas frecuentes

¿Qué es el portaaviones clase Essex?

El portaaviones clase Essex fue el portaaviones de la Armada de los Estados Unidos de la Segunda Guerra Mundial, diseñado a finales de la década de 1930 y construido en grandes cantidades durante la guerra. Se completaron veinticuatro barcos y 17 se pusieron en servicio antes del final de la guerra.

¿Cuántos portaaviones clase Essex se construyeron?

Se completaron veinticuatro portaaviones de la clase Essex, de los cuales 17 se pusieron en servicio antes del final de la Segunda Guerra Mundial en agosto de 1945.

¿Cuántos aviones llevaba un portaaviones clase Essex?

Un portaaviones de clase Essex transportaba entre 90 y 100 aviones, incluidos cazas F6F Hellcat y F4U Corsair, bombarderos en picado SB2C Helldiver y torpederos TBF Avenger.

¿Se perdió algún portaaviones clase Essex en la guerra?

No. Ningún portaaviones de clase Essex se perdió en la Segunda Guerra Mundial, aunque varios, incluidos Franklin y Bunker Hill, sufrieron graves daños por bombas y ataques kamikazes.

¿Dónde puedo ver un portaaviones de clase Essex hoy?

Cuatro portaaviones de clase Essex sobreviven como barcos museo: USS Yorktown en Charleston, USS Intrepid en Nueva York, USS Hornet en Alameda y USS Lexington en Corpus Christi.

¿Qué era el grupo de trabajo de transportistas rápidos?

El grupo de trabajo de portaaviones rápidos, conocido como Task Force 58, era una fuerza de la Marina de los EE. UU. construida alrededor de los portaaviones Essex, protegida por acorazados, cruceros y destructores, que ganó la Guerra del Pacífico con el poder aéreo de los portaaviones.

9. Fuentes

1. Wikipedia, «Essex-class aircraft carrier» — 24 barcos completados, especificaciones, historial de servicio y barcos museo.
2. Naval History and Heritage Command, «Essex-class carriers» — diseño, la Ley de la Armada de los Dos Océanos y el grupo de trabajo de portaaviones rápidos.
3. Norman Friedman, U.S. Aircraft Carriers: An Illustrated Design History (Naval Institute Press, 1983) — Diseño, blindaje y grupo aéreo de Essex.
4. Clark G. Reynolds, The Fast Carriers: The Forging of an Air Navy (Naval Institute Press, 1968) — Task Force 58 y la Guerra del Pacífico.
5. James D. Hornfischer, The Fleet at Flood Tide (Bantam Books, 2016) — los portaaviones de Essex en 1944-1945, el golfo de Leyte y Okinawa.
6. Intrepid Sea, Air and Space Museum, New York — USS Intrepid y los barcos museo clase Essex.