Classe Essex (porte-avions)

1. Introduction

Le porte-avions de classe Essex fut l’épine dorsale de la marine des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, et la classe de porte-avions la plus réussie jamais construite. Conçue à la fin des années 1930 et construite en grand nombre pendant la guerre, la classe Essex comptait 24 navires, dont 17 furent mis en service avant la fin de la guerre en août 1945, et la classe forma le cœur des forces opérationnelles de porte-avions rapides qui gagnèrent la guerre du Pacifique. Les porte-avions Essex étaient grands, rapides et bien armés, ils transportaient un groupe aérien d’environ 90 à 100 avions, et ils combattirent dans toutes les grandes batailles de la guerre du Pacifique, des premiers raids sur les îles tenues par les Japonais en 1942 à la bataille du golfe de Leyte en octobre 1944, la plus grande bataille navale de l’histoire, et à la bataille d’Okinawa en 1945. Aucun porte-avions de classe Essex ne fut perdu pendant la guerre, bien que plusieurs aient été gravement endommagés par des attaques kamikazes, et la classe resta en service après la guerre, pendant la guerre de Corée, la guerre du Vietnam et la guerre froide, certains navires servant jusque dans les années 1970 et 1980. Quatre porte-avions de classe Essex survivent aujourd’hui comme navires-musées, et ils comptent parmi les musées navals les plus visités des États-Unis.

La classe Essex fut un produit de la puissance industrielle des États-Unis, et des leçons que l’US Navy avait tirées de ses porte-avions antérieurs, la classe Yorktown, qui avait combattu à Midway et dans la mer de Corail, et qui avait été perdue dans ces batailles. L’Essex était plus grand, il transportait plus d’avions, il avait une meilleure protection, et il fut construit en nombres qu’aucune autre marine ne pouvait égaler : 24 navires, construits dans des chantiers navals de Newport News à Bremerton, dans un programme qui fut le plus grand programme de construction de porte-avions de l’histoire. Les porte-avions Essex furent les navires qui portèrent la guerre au Japon, et ils furent les navires qui gagnèrent la guerre du Pacifique, non par une seule bataille, mais par une campagne de puissance aérienne, dans laquelle leurs avions détruisirent les navires, les avions et les bases japonais, du Pacifique central jusqu’à la côte du Japon elle-même.

2. Faits essentiels

Type	Porte-avions de flotte
Origine	États-Unis
Concepteur	Bureau of Construction and Repair de l’US Navy
Constructeurs	Newport News Shipbuilding ; Bethlehem Steel (Fore River et Quincy) ; New York Navy Yard ; Bremerton
En service	1942–1991 (dernier navire désarmé en 1991)
Production	1941–1950 ; 24 navires achevés
Déplacement	Environ 27 100 tonnes standard ; environ 36 380 tonnes à pleine charge
Longueur	265,8 m (hors tout) ; 250,6 m (flottaison)
Largeur	28,3 m (flottaison) ; 45,0 m (pont d’envol)
Tirant d’eau	Environ 7,0 m
Équipage	Environ 2 600 hommes d’équipage ; environ 1 000 hommes du groupe aérien (temps de guerre)
Propulsion	4 turbines à vapeur, 150 000 ch ; 8 chaudières
Vitesse	Environ 33 nœuds
Rayon d’action	Environ 15 000 milles nautiques à 15 nœuds
Blindage	Ceinture 64 à 102 mm ; pont 38 mm ; pont du hangar 64 mm
Armement	12 canons de 127 mm ; 32 canons Bofors de 40 mm ; 46 canons Oerlikon de 20 mm (à la construction, variable)
Avions embarqués	Environ 90 à 100 (temps de guerre) ; F6F Hellcat, F4U Corsair, SB2C Helldiver, TBF Avenger

3. Origines et développement

Les leçons de la classe Yorktown

La classe Essex fut conçue à la fin des années 1930, quand l’US Navy tirait les leçons de son expérience avec les porte-avions de classe Yorktown, l’USS Yorktown, l’USS Enterprise et l’USS Hornet, construits sous le traité naval de Washington et limités en taille par le traité. La classe Yorktown s’était révélée être une classe de porte-avions réussie, mais elle avait des faiblesses : elle n’était pas assez grande pour transporter le groupe aérien que la Marine voulait, sa protection était limitée, et elle était vulnérable aux dégâts, comme la perte du Yorktown à Midway et du Hornet à Santa Cruz l’avait montré. Le Bureau of Construction and Repair de la Marine, qui conçut la classe Essex, entreprit de construire un porte-avions plus grand, transportant plus d’avions, mieux protégé et constructible en grand nombre, et l’Essex en fut le résultat : un porte-avions de 27 100 tonnes de déplacement standard, avec un pont d’envol de 45 mètres de large, un pont de hangar pouvant contenir 90 à 100 avions, et un blindage protégeant ses soutes, ses machines et son pont de hangar.

La loi navale des deux océans

La classe Essex fut autorisée par la loi navale des deux océans de juillet 1940, le plus grand programme de construction navale de l’histoire américaine, et sans cette loi, il n’y aurait pas eu de classe Essex dans les nombres qui gagnèrent la guerre du Pacifique. La loi autorisa 18 porte-avions, dont 11 porte-avions de classe Essex, et le programme fut ensuite étendu à 24 porte-avions de classe Essex alors que les États-Unis se préparaient à la guerre, le premier navire, l’USS Essex, étant mis sur cale à Newport News en avril 1941 et mis en service le 31 décembre 1942, un an après Pearl Harbor. Les navires qui suivirent arrivèrent vite : Yorktown, Intrepid, Hornet et Franklin en 1943, douze autres en 1943 et 1944, et sept autres après la guerre, construits dans des chantiers navals de Newport News à Bremerton en moyenne en environ 18 mois par navire, grâce à la standardisation et à la préfabrication. Le programme fut un triomphe de l’industrie américaine, et sa vitesse fut extraordinaire, avec huit porte-avions de classe Essex mis en service en 1943 seulement et 17 en service à la fin de 1944, plus de porte-avions que la marine japonaise n’en avait jamais possédé. Les sections ci-dessous décrivent d’abord le programme de 24 navires, puis la vitesse de guerre à laquelle les chantiers les construisirent.

Un programme de 24 navires

La classe Essex fut autorisée par la loi navale des deux océans de juillet 1940, le plus grand programme de construction navale de l’histoire américaine, qui autorisa la construction de 18 porte-avions, dont 11 porte-avions de classe Essex, et qui fut ensuite étendu à 24 porte-avions de classe Essex, alors que les États-Unis se préparaient à la guerre. Le premier Essex, l’USS Essex (CV-9), fut mis sur cale à Newport News en avril 1941, et il fut mis en service le 31 décembre 1942, un an après l’attaque de Pearl Harbor, et il fut suivi par l’USS Yorktown (CV-10), l’USS Intrepid (CV-11), l’USS Hornet (CV-12) et l’USS Franklin (CV-13), mis en service en 1943, et par douze autres navires mis en service en 1943 et 1944, et par sept autres mis en service après la guerre. Le programme fut un triomphe de l’industrie américaine : les navires furent construits dans des chantiers navals de Newport News à Bremerton, et ils furent construits en moyenne en environ 18 mois, ce qui était rapide pour un navire de cette taille, et ce qui fut rendu possible par la standardisation de la conception et par l’utilisation de la préfabrication.

Construire à la vitesse de guerre

Les porte-avions Essex furent construits à la vitesse de guerre, et leur construction fut un modèle de mobilisation industrielle américaine. Les navires furent construits par sections, préfabriquées dans des ateliers puis assemblées sur la cale, et les chantiers navals travaillaient jour et nuit, en trois équipes, pour achever les navires aussi vite que possible. Les premiers porte-avions Essex furent mis en service en 1943, et ils furent envoyés dans le Pacifique, où ils rejoignirent les forces opérationnelles de porte-avions rapides en cours de formation, et où ils combattirent dans les batailles qui gagnèrent la guerre du Pacifique. La vitesse du programme fut extraordinaire : en 1943 seulement, huit porte-avions de classe Essex furent mis en service, et à la fin de 1944, 17 porte-avions de classe Essex étaient en service, soit plus de porte-avions que la marine japonaise n’en avait jamais eu, et ce qui donna aux États-Unis une force de porte-avions qu’aucune autre marine ne pouvait égaler.

La force opérationnelle de porte-avions rapides

Les porte-avions Essex furent conçus pour opérer au sein de la force opérationnelle de porte-avions rapides, un nouveau type de force navale que l’US Navy développa pendant la guerre du Pacifique, et qui consistait en un certain nombre de porte-avions, protégés par des cuirassés, des croiseurs et des destroyers, et qui pouvait frapper des cibles à des centaines de milles, avec des avions, puis se déplacer vers une nouvelle cible, sans être rattrapée par l’ennemi. La force opérationnelle de porte-avions rapides, commandée par l’amiral Marc Mitscher et connue sous le nom de Task Force 58, fut la force navale la plus puissante de l’histoire, et elle fut construite autour des porte-avions Essex, qui fournissaient sa puissance aérienne, et qui étaient protégés par les cuirassés et les croiseurs qui les escortaient. Les porte-avions Essex étaient le cœur de la force opérationnelle, et leurs avions furent les armes qui gagnèrent la guerre du Pacifique, en détruisant les navires, les avions et les bases japonais, du Pacifique central jusqu’à la côte du Japon.

4. Conception

Pont d’envol, hangar et groupe aérien

La classe Essex avait un pont d’envol de 265,8 mètres de long et de 45 mètres de large, avec deux ascenseurs sur l’axe et un sur le côté bâbord, qui montaient les avions du pont du hangar au pont d’envol, et avec un pont de hangar de 174 mètres de long et de 29 mètres de large, pouvant contenir 90 à 100 avions. Le groupe aérien, composé d’environ 90 à 100 avions, comprenait des chasseurs F6F Hellcat et F4U Corsair, des bombardiers en piqué SB2C Helldiver et des bombardiers-torpilleurs TBF Avenger, et c’était le groupe aérien le plus puissant qu’un porte-avions ait jamais transporté. Le pont d’envol était en bois, plus léger que l’acier et plus facile à réparer, et le pont du hangar était protégé par un blindage de 64 mm d’épaisseur, qui protégeait les avions et les soutes contre les bombes et les obus. Le pont d’envol et le hangar de l’Essex étaient le cœur du navire, et ils étaient la raison du succès de la classe : ils permettaient au navire de transporter un grand groupe aérien, de lancer et de récupérer des avions rapidement, et de réparer des avions dans le hangar, même au combat.

Propulsion, blindage et armement

La classe Essex était grande, rapide et bien armée, mais les chiffres n’ont de sens que si la vitesse, la protection et l’armement sont considérés ensemble, parce que la conception était un compromis dans lequel chaque qualité était équilibrée par rapport aux autres. Quatre turbines à vapeur donnaient un total de 150 000 chevaux et une vitesse d’environ 33 nœuds, assez rapide pour suivre la force opérationnelle de porte-avions rapides, tandis que le blindage, une ceinture de 64 à 102 mm, un pont de 38 mm et un pont de hangar de 64 mm, protégeait les soutes, les machines et les avions, sans le poids du blindage d’un cuirassé. L’armement de 12 canons de 127 mm, 32 canons Bofors de 40 mm et 46 canons Oerlikon de 20 mm était la principale défense du navire contre les avions, y compris les kamikazes, et il était soutenu par les chasseurs du navire, lancés pour intercepter les attaquants avant qu’ils n’atteignent le navire. Derrière les canons se tenait le système de contrôle des dégâts, fait de pompes, d’équipements de lutte contre l’incendie et d’équipes entraînées, qui sauva le Franklin et le Bunker Hill après qu’ils furent touchés par des bombes et des kamikazes en 1945, et qui fut l’une des raisons pour lesquelles aucun porte-avions de classe Essex ne fut perdu. Les sections ci-dessous examinent d’abord la vitesse et la protection, puis l’armement antiaérien et le contrôle des dégâts.

Vitesse et protection

La classe Essex était propulsée par quatre turbines à vapeur, qui donnaient un total de 150 000 chevaux et une vitesse d’environ 33 nœuds, assez rapide pour suivre la force opérationnelle de porte-avions rapides et pour dépasser tout navire de surface japonais, sauf un destroyer. Le blindage du navire consistait en une ceinture de 64 à 102 mm, qui protégeait ses soutes et ses machines, un pont de 38 mm, et un pont de hangar de 64 mm, qui protégeait ses avions et ses soutes contre les bombes. Le blindage n’était pas aussi lourd que celui d’un cuirassé, mais il suffisait à protéger le navire contre les bombes et les obus qu’il était susceptible de rencontrer, et c’était un compromis entre la protection et la vitesse, qui était le principal avantage de l’Essex. L’armement du navire consistait en 12 canons de 127 mm, utilisés contre les navires de surface et contre les avions, et 32 canons Bofors de 40 mm et 46 canons Oerlikon de 20 mm, utilisés contre les avions, et qui étaient la principale défense du navire contre les attaques kamikazes.

Armement antiaérien et contrôle des dégâts

L’armement antiaérien de l’Essex était sa principale défense contre les avions japonais, et il était complété par les chasseurs du navire, lancés pour intercepter les avions japonais avant qu’ils puissent atteindre le navire. Le contrôle des dégâts du navire, le système de pompes, d’équipements de lutte contre l’incendie et d’équipes entraînées de contrôle des dégâts, était l’un des meilleurs au monde, et il sauva plusieurs porte-avions Essex du naufrage après qu’ils furent touchés par des bombes et des avions kamikazes. Le Franklin, touché par deux bombes en mars 1945 et qui subit plus de 800 victimes, fut sauvé par ses équipes de contrôle des dégâts, qui luttèrent contre les incendies pendant des heures et qui maintinrent le navire à flot, et le Bunker Hill, touché par deux kamikazes en mai 1945, fut aussi sauvé, bien qu’il subît plus de 400 victimes. Le contrôle des dégâts de l’Essex était une leçon que l’US Navy avait tirée de la perte du Yorktown et du Hornet, et ce fut l’une des raisons pour lesquelles aucun porte-avions de classe Essex ne fut perdu pendant la guerre.

La vie à bord d’un porte-avions Essex

La vie à bord d’un porte-avions Essex était dure, et elle était typique de la vie à bord d’un grand navire de guerre. L’équipage du navire, d’environ 2 600 hommes, et son groupe aérien, d’environ 1 000 hommes, vivaient dans les compartiments du navire, bondés, chauds et bruyants, et ils travaillaient par équipes, jour et nuit, pour maintenir le navire et ses avions prêts au combat. L’équipage du navire comprenait les hommes qui manœuvraient le navire, les hommes qui entretenaient ses avions, les hommes qui chargeaient ses bombes et ses torpilles, et les hommes qui servaient ses canons, et ils travaillaient tous ensemble, dans un navire qui était une ville flottante, avec son propre hôpital, sa propre cuisine, sa propre buanderie et sa propre chapelle. Les hommes qui servaient sur un porte-avions Essex étaient jeunes, ils étaient hautement entraînés, et ils savaient que leur navire était une cible pour les avions et les sous-marins japonais, et que leurs chances de survie dépendaient du contrôle des dégâts du navire et de l’habileté de ses pilotes.

5. Caractéristiques techniques

Vitesse, rayon d’action et groupe aérien

Caractéristique	Classe Essex
Déplacement (standard)	Environ 27 100 tonnes
Déplacement (pleine charge)	Environ 36 380 tonnes
Longueur (hors tout)	265,8 m
Largeur (pont d’envol)	45,0 m
Vitesse	Environ 33 nœuds
Rayon d’action	Environ 15 000 milles nautiques à 15 nœuds
Puissance	150 000 ch
Avions embarqués	Environ 90 à 100
Équipage (navire + groupe aérien)	Environ 3 600
Canons principaux	12 × 127 mm
Canons antiaériens	32 × 40 mm ; 46 × 20 mm

Le tableau montre les forces de la classe Essex : elle était grande, elle était rapide, elle transportait un grand groupe aérien, et elle avait un long rayon d’action, qui lui permettait d’opérer loin de son port d’attache pendant des mois. Les chiffres sont les valeurs les plus couramment données dans les histoires publiées, et ils varient légèrement selon les sources, parce que différents navires furent équipés différemment, et parce que la classe fut modifiée pendant la guerre et après. Le lecteur doit considérer les chiffres comme approximatifs, et comme un guide des capacités de la classe plutôt que comme des mesures exactes pour un seul navire.

Comparaison avec les porte-avions japonais

Comparée aux porte-avions japonais, la classe Essex était plus grande, plus rapide et mieux protégée, et elle transportait un groupe aérien plus important, et elle fut construite en bien plus grand nombre. Le porte-avions japonais Shokaku, le meilleur porte-avions japonais de la guerre, déplaçait environ 25 675 tonnes standard, il mesurait 257,5 mètres de long, il avait une vitesse d’environ 34 nœuds, et il transportait environ 84 avions, soit moins que les 90 à 100 de l’Essex. Les porte-avions japonais furent construits en petit nombre — seule une poignée de porte-avions de flotte furent construits pendant la guerre — et ils furent perdus, l’un après l’autre, à Midway, dans la mer des Philippines et dans le golfe de Leyte, tandis que les porte-avions Essex furent construits en grand nombre, et aucun ne fut perdu. L’avantage de la classe Essex n’était pas seulement sa conception, mais ses nombres, et la puissance industrielle qui la construisit, une puissance que le Japon ne pouvait pas égaler.

Pourquoi aucun Essex ne fut perdu

Aucun porte-avions de classe Essex ne fut perdu pendant la guerre, bien que plusieurs aient été gravement endommagés, parce que la classe était bien conçue, parce que son contrôle des dégâts était excellent, et parce qu’elle était protégée par la force opérationnelle de porte-avions rapides, qui l’escortait avec des cuirassés, des croiseurs et des destroyers, et qui lui fournissait une couverture de chasseurs. Les porte-avions Essex eurent aussi de la chance : ils n’étaient pas présents à Midway, où la classe Yorktown avait été perdue, et ils entrèrent en service après que les Alliés eurent mis au point les armes et les tactiques qui protégeaient les porte-avions, notamment le radar, la direction de chasse et les groupes de chasseurs-tueurs qui coulaient les sous-marins japonais. La survie de la classe Essex est une mesure de son succès, et elle rappelle que la survie d’un navire ne dépend pas seulement de sa conception, mais de la force qui le protège, et des tactiques utilisées pour l’employer.

Leçons du contrôle des dégâts

Le contrôle des dégâts des porte-avions Essex, qui sauva le Franklin et le Bunker Hill du naufrage après qu’ils furent touchés par des bombes et des avions kamikazes, était l’un des meilleurs au monde, et c’était une leçon que l’US Navy avait tirée de la perte du Yorktown et du Hornet, perdus parce que leur contrôle des dégâts avait échoué. Les porte-avions Essex étaient équipés de pompes, d’équipements de lutte contre l’incendie et d’équipes entraînées de contrôle des dégâts, qui luttèrent contre les incendies pendant des heures, qui étayèrent les cloisons, qui pompèrent les compartiments inondés, et qui maintinrent le navire à flot, même quand il avait été touché par des bombes qui avaient tué des centaines d’hommes. Les équipes de contrôle des dégâts comptaient parmi les hommes les plus courageux du navire, et elles furent la raison pour laquelle aucun porte-avions de classe Essex ne fut perdu pendant la guerre, même si plusieurs furent gravement endommagés, et même si les attaques kamikazes, en 1945, comptèrent parmi les attaques les plus destructrices de la guerre.

6. Variantes

La classe Essex et ses sous-classes

Variante	Années	Caractéristiques principales	Navires
Essex (coque courte)	1942–1943	Conception d’origine ; 10 navires	Essex, Yorktown, Intrepid, Hornet, Franklin, Lexington, Bunker Hill, Wasp, Bennington, Bon Homme Richard
Essex (coque longue)	1943–1945	Proue allongée ; 14 navires	Ticonderoga, Randolph, Hancock, Boxer, Leyte, Kearsarge, Oriskany, Reprisal, Antietam, Princeton, Shangri-La, Lake Champlain, Tarawa, Valley Forge
SCB-27A	1947–1955	Modernisation d’après-guerre ; pont oblique (plus tard) ; avions à réaction	Plusieurs navires
SCB-125	Années 1950	Pont d’envol oblique ; proue fermée	Plusieurs navires
SCB-27C	Années 1950	Catapultes à vapeur ; pont oblique	Plusieurs navires

La classe Essex fut construite en deux versions principales : la version à coque courte, dont 10 navires furent construits, et la version à coque longue, dont 14 navires furent construits, qui avait une proue allongée pour améliorer la tenue en mer et offrir plus d’espace pour les canons antiaériens. Les deux versions étaient identiques à la plupart des égards, et elles furent utilisées ensemble dans les forces opérationnelles de porte-avions rapides, et elles combattirent dans les mêmes batailles. Après la guerre, de nombreux porte-avions Essex furent modernisés dans le cadre des programmes SCB-27 et SCB-125, qui leur donnèrent des ponts d’envol obliques, des catapultes à vapeur et des proues fermées, pour qu’ils puissent exploiter des avions à réaction, et qui leur permirent de rester en service jusque dans les années 1960 et 1970, pendant la guerre de Corée, la guerre du Vietnam et la guerre froide. Les porte-avions Essex modernisés étaient très différents des porte-avions Essex de guerre, mais c’étaient les mêmes navires, et ils portaient le même nom et la même histoire.

Modernisation d’après-guerre

Les porte-avions Essex furent construits pour la Seconde Guerre mondiale, mais leur histoire ne s’arrêta pas en 1945, parce que beaucoup d’entre eux furent modernisés après la guerre et continuèrent à servir pendant des décennies, en Corée, au Vietnam et pendant la guerre froide. Le changement le plus important fut le pont d’envol oblique, introduit dans le cadre du programme SCB-125 et mis au point par la Royal Navy, qui permit aux avions d’atterrir et de décoller en même temps et rendit les opérations de porte-avions plus sûres et plus efficaces, tandis que les catapultes à vapeur et les proues fermées permirent aux navires d’exploiter des avions à réaction plus rapides et plus lourds que les avions à hélice de la guerre. Les navires modernisés étaient très différents des porte-avions Essex de guerre, mais c’étaient les mêmes navires, et ils portaient les mêmes noms et la même histoire, servant comme porte-avions anti-sous-marins, porte-avions d’entraînement et navires d’assaut amphibie. Le dernier d’entre eux, l’USS Lexington, ne fut désarmé qu’en 1991, après 48 ans de service, une durée de service plus longue que celle de toute autre classe de porte-avions. Les sections ci-dessous décrivent d’abord le pont oblique, puis le long service pendant la guerre froide.

Le pont oblique

La modernisation d’après-guerre la plus importante fut le pont d’envol oblique, introduit dans le cadre du programme SCB-125, qui permit aux avions d’atterrir et de décoller en même temps, et qui rendit les opérations de porte-avions plus sûres et plus efficaces. Le pont oblique, mis au point par la Royal Navy, fut installé sur plusieurs porte-avions Essex dans les années 1950, et il leur permit d’exploiter des avions à réaction, plus rapides et plus lourds que les avions à hélice de la guerre, et qui avaient besoin d’un pont plus long pour atterrir. Les porte-avions Essex modernisés, avec leurs ponts obliques et leurs catapultes à vapeur, servirent pendant la guerre de Corée et la guerre du Vietnam, et ce furent les navires qui portèrent la puissance aérienne américaine en Corée et au Vietnam, comme ils l’avaient portée au Japon pendant la Seconde Guerre mondiale. Le pont oblique était une invention britannique, mais ce sont les porte-avions Essex qui en firent un élément standard des porte-avions américains.

Service pendant la guerre froide

Les porte-avions Essex servirent pendant la guerre froide, et certains servirent jusque dans les années 1970 et 1980, comme porte-avions anti-sous-marins, porte-avions d’entraînement et navires d’assaut amphibie. Le dernier porte-avions de classe Essex, l’USS Lexington, fut désarmé en 1991, après 48 ans de service, et il est aujourd’hui un navire-musée à Corpus Christi, au Texas. La longue durée de service des porte-avions Essex est une mesure de leur succès : ils furent construits pour la Seconde Guerre mondiale, mais ils furent modernisés et ils servirent dans trois autres guerres, et ils restèrent en service pendant presque cinquante ans, plus longtemps que toute autre classe de porte-avions. La classe Essex n’est donc pas seulement une classe de la Seconde Guerre mondiale, mais une classe qui servit pendant la guerre froide, et dont on se souvient encore aujourd’hui, dans les navires-musées qui la conservent.

7. Service au combat

Les premiers porte-avions Essex au combat, 1943

Les premiers porte-avions Essex, l’USS Essex, l’USS Yorktown, l’USS Intrepid et l’USS Hornet, furent mis en service en 1943, et ils furent envoyés dans le Pacifique, où ils rejoignirent les forces opérationnelles de porte-avions rapides et où ils combattirent lors des premiers raids sur les îles tenues par les Japonais, dans les îles Gilbert et Marshall, dans les Mariannes et dans les Carolines. Les avions des porte-avions Essex détruisirent des avions japonais au sol, coulèrent des navires japonais dans les ports, et bombardèrent les bases japonaises, et ils donnèrent aux États-Unis la puissance aérienne dont ils avaient besoin pour avancer à travers le Pacifique. Les premières batailles des porte-avions Essex furent un succès, et elles montrèrent que la classe était un digne successeur de la classe Yorktown, et que les États-Unis disposaient enfin d’une force de porte-avions capable de porter la guerre au Japon.

La bataille de la mer des Philippines, juin 1944

En juin 1944, les porte-avions Essex combattirent dans la bataille de la mer des Philippines, la plus grande bataille de porte-avions de l’histoire, et la bataille dans laquelle la force opérationnelle de porte-avions rapides sous l’amiral Marc Mitscher détruisit l’aéronavale japonaise. Les porte-avions Essex lancèrent des centaines d’avions, qui abattirent des centaines d’avions japonais dans ce que les pilotes américains appelèrent le Great Marianas Turkey Shoot, et coulèrent les porte-avions japonais Shokaku et Taiho, et la victoire appartint avant tout aux groupes aériens des Essex, pilotés par des pilotes formés en grand nombre, contre des groupes aériens japonais pilotés par des pilotes inexpérimentés. Les conséquences comptèrent autant que la bataille elle-même, parce qu’avec l’aéronavale japonaise effectivement détruite, les porte-avions Essex furent libres de frapper les bases japonaises aux Philippines, à Formose et au Japon même sans craindre les avions embarqués japonais, bombardant les aérodromes, coulant des navires et préparant la voie aux débarquements américains aux Philippines en octobre 1944 et à la bataille du golfe de Leyte. Les sections ci-dessous décrivent d’abord le Turkey Shoot lui-même, puis les conséquences qui firent de la mer des Philippines le tournant de la guerre du Pacifique.

Le Great Marianas Turkey Shoot

En juin 1944, les porte-avions Essex combattirent dans la bataille de la mer des Philippines, la plus grande bataille de porte-avions de l’histoire, dans laquelle la force opérationnelle de porte-avions rapides, sous l’amiral Marc Mitscher, détruisit l’aéronavale japonaise. Les porte-avions Essex lancèrent des centaines d’avions, qui abattirent des centaines d’avions japonais, dans ce que les pilotes américains appelèrent le « Great Marianas Turkey Shoot », et qui coulèrent les porte-avions japonais Shokaku et Taiho, et qui détruisirent la capacité de la marine japonaise à livrer une bataille de porte-avions. Les groupes aériens des porte-avions Essex, pilotés par des pilotes formés en grand nombre, étaient supérieurs aux groupes aériens japonais, pilotés par des pilotes inexpérimentés, et la bataille fut une victoire décisive pour les États-Unis, et ce fut la bataille dans laquelle la classe Essex prouva sa valeur, comme cœur de la force opérationnelle de porte-avions rapides.

Les conséquences

Après la bataille de la mer des Philippines, l’aéronavale japonaise fut effectivement détruite, et les porte-avions Essex furent libres de frapper les bases japonaises aux Philippines, à Formose et au Japon même, sans craindre les avions embarqués japonais. Les avions des porte-avions Essex bombardèrent les aérodromes japonais, coulèrent des navires japonais et détruisirent des avions japonais au sol, et ils préparèrent la voie aux débarquements américains aux Philippines, en octobre 1944, et à la bataille du golfe de Leyte, la plus grande bataille navale de l’histoire, et dans laquelle les porte-avions Essex jouèrent un rôle central. La bataille de la mer des Philippines fut le tournant de la guerre du Pacifique, et ce fut la bataille dans laquelle la classe Essex, et la force opérationnelle de porte-avions rapides, gagnèrent la guerre en mer.

Le golfe de Leyte et Okinawa

En octobre 1944, les porte-avions Essex combattirent dans la bataille du golfe de Leyte, dans laquelle la marine japonaise fit son dernier grand effort pour détruire la flotte d’invasion américaine, et dans laquelle les avions des porte-avions Essex coulèrent le cuirassé japonais Musashi et détruisirent la force de porte-avions japonaise, utilisée comme leurre. Les avions des porte-avions Essex coulèrent aussi des croiseurs et des destroyers japonais, et ils protégèrent la force de débarquement américaine, qui débarqua à Leyte et qui commença la libération des Philippines. En 1945, les porte-avions Essex combattirent dans la bataille d’Okinawa, dans laquelle ils furent attaqués par des avions kamikazes, et dans laquelle plusieurs porte-avions Essex, dont le Franklin et le Bunker Hill, furent gravement endommagés, mais aucun ne fut perdu. Les avions des porte-avions Essex soutinrent les débarquements américains à Okinawa, et ils bombardèrent les bases japonaises au Japon même, en préparation de l’invasion du Japon, prévue pour novembre 1945, mais qui ne fut pas nécessaire, parce que le Japon se rendit en août 1945, après les bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki.

La fin de la guerre

Dans les derniers mois de la guerre, les porte-avions Essex bombardèrent le Japon lui-même, lors de raids sur Tokyo, Kobe et d’autres villes, et ils détruisirent les derniers vestiges de la marine japonaise, dont le cuirassé Yamato, coulé par des avions Essex en avril 1945, en route vers Okinawa. Les porte-avions Essex étaient en mer quand le Japon se rendit le 15 août 1945, et ils comptèrent parmi les navires qui entrèrent dans la baie de Tokyo pour la cérémonie de reddition le 2 septembre 1945, à bord du cuirassé USS Missouri. Les porte-avions Essex avaient combattu dans toutes les grandes batailles de la guerre du Pacifique, de 1943 à 1945, et ils avaient gagné la guerre, non par une seule bataille, mais par une campagne de puissance aérienne qui avait détruit la marine japonaise, l’armée de l’air japonaise et l’économie japonaise. La classe Essex fut la classe de porte-avions la plus réussie de l’histoire, et elle le reste aujourd’hui.

8. Points forts

La plus grande force de la classe Essex était son groupe aérien : environ 90 à 100 avions — chasseurs F6F Hellcat et F4U Corsair, bombardiers en piqué SB2C Helldiver et bombardiers-torpilleurs TBF Avenger — le groupe aérien le plus puissant qu’un porte-avions ait jamais transporté. Elle était grande et rapide, avec 150 000 chevaux et environ 33 nœuds, assez rapide pour suivre la force opérationnelle de porte-avions rapides, et elle avait un long rayon d’action d’environ 15 000 milles nautiques à 15 nœuds, ce qui lui permettait d’opérer loin de son port d’attache pendant des mois. Sa protection était bonne : une ceinture de 64 à 102 mm, un pont de 38 mm et un pont de hangar de 64 mm protégeaient les soutes, les machines et les avions, et son armement antiaérien de 12 canons de 127 mm, 32 Bofors de 40 mm et 46 Oerlikon de 20 mm, soutenu par ses chasseurs, était sa principale défense contre les avions. Son contrôle des dégâts, l’un des meilleurs au monde, sauva le Franklin et le Bunker Hill après qu’ils furent touchés par des bombes et des kamikazes en 1945. Enfin, sa conception standardisée permit de la construire vite — en moyenne 18 mois par navire — et en grand nombre : 24 navires, plus que la marine japonaise n’en posséda jamais.

9. Points faibles

La faiblesse la plus évidente de la classe Essex était sa vulnérabilité aux attaques kamikazes : plusieurs navires, dont le Franklin et le Bunker Hill, furent gravement endommagés en 1945, le Franklin subissant plus de 800 victimes en mars 1945 et le Bunker Hill plus de 400 en mai 1945, même si aucun ne fut perdu. Son pont d’envol en bois, plus léger que l’acier et plus facile à réparer, était aussi plus vulnérable aux bombes et au feu. Son blindage, une ceinture de 64 à 102 mm et un pont de 38 mm, n’était pas aussi lourd que celui d’un cuirassé, et il ne protégeait le navire que contre les bombes et les obus qu’il était susceptible de rencontrer. Avec environ 3 600 hommes à bord, équipage et groupe aérien, le navire était une grande cible, et sa survie dépendait de la force qui le protégeait — cuirassés, croiseurs et destroyers d’escorte — et de la couverture de ses chasseurs. Enfin, la classe fut conçue pour des avions à hélice, et il fallut la moderniser après la guerre, avec des ponts obliques et des catapultes à vapeur, pour exploiter des avions à réaction.

10. Utilisateurs et héritage

Utilisateurs

Les porte-avions de classe Essex furent utilisés par la marine des États-Unis, de 1942 à 1991, et ils furent l’épine dorsale de la force de porte-avions de la Marine pendant la Seconde Guerre mondiale, la guerre de Corée, la guerre du Vietnam et la guerre froide. Les porte-avions furent exploités par la flotte du Pacifique et par la flotte de l’Atlantique, et ils furent utilisés dans toutes les grandes opérations auxquelles la marine des États-Unis participa, de la guerre du Pacifique à la crise des missiles de Cuba, à la guerre du Vietnam et à la guerre froide. Les porte-avions Essex étaient des navires américains, construits dans des chantiers navals américains, avec des équipages de marins américains, et ils devinrent un symbole de la puissance navale américaine, et de la capacité des États-Unis à construire des navires en grand nombre et à les utiliser pour gagner des guerres. La classe Essex est la classe de porte-avions la plus réussie de l’histoire américaine, et elle le reste aujourd’hui.

Les porte-avions de classe Essex étaient des navires américains, construits dans des chantiers navals américains et avec des équipages de marins américains, mais leur influence s’étendit au-delà de la marine des États-Unis, et leur survie aujourd’hui dépend des musées et des fondations qui les conservent. Après la guerre, certains porte-avions de classe Essex furent transférés à d’autres marines, bien que la plupart restèrent en service américain, et la conception de la classe influença les porte-avions construits après la guerre par d’autres marines, dont les porte-avions britanniques et français, tandis que la marine des États-Unis utilisa des porte-avions Essex pour former des pilotes d’autres marines et accueillit des officiers de nombreux pays qui étudièrent leur conception et leurs opérations. Le porte-avions Arromanches de la marine française est parfois mentionné à cet égard, bien qu’il s’agisse de l’ancien HMS Colossus et non d’un Essex, et la France n’exploita pas de porte-avions de classe Essex. Quatre porte-avions de classe Essex survivent aujourd’hui comme navires-musées, exploités par des musées et des fondations aux États-Unis comme mémoriaux aux hommes qui servirent à leur bord et combattirent pendant la guerre du Pacifique.

La France et d’autres marines

Après la guerre, certains porte-avions de classe Essex furent transférés à d’autres marines, bien que la plupart restèrent en service américain. La marine française n’exploita aucun porte-avions de classe Essex : son Arromanches était l’ancien HMS Colossus, un porte-avions léger britannique, et non un Essex, mais la conception de la classe Essex influença la conception des porte-avions d’autres marines, dont les porte-avions britanniques et français construits après la guerre. Les porte-avions Essex furent aussi utilisés par la marine des États-Unis pour former des pilotes d’autres marines, et ils furent visités par des officiers de nombreux pays, qui étudièrent leur conception et leurs opérations. L’influence de la classe Essex ne fut donc pas seulement américaine, mais internationale, et elle établit la norme de conception des porte-avions après la guerre, une norme toujours suivie aujourd’hui.

Navires-musées et mémoriaux

Quatre porte-avions de classe Essex survivent aujourd’hui comme navires-musées, et ils sont exploités par des musées et des fondations aux États-Unis, où ils sont conservés comme mémoriaux aux hommes qui servirent à leur bord et aux hommes qui combattirent pendant la guerre du Pacifique. Les navires-musées sont l’USS Yorktown à Charleston, en Caroline du Sud, l’USS Intrepid à New York, l’USS Hornet à Alameda, en Californie, et l’USS Lexington à Corpus Christi, au Texas, et ils comptent parmi les musées navals les plus visités des États-Unis. Les navires-musées rappellent que la classe Essex ne fut pas seulement une classe de navires de guerre, mais une classe de navires qui servirent pendant presque cinquante ans, et dont on se souvient encore aujourd’hui, grâce aux millions de personnes qui les visitent chaque année.

Héritage

L’héritage de la classe Essex est, avant tout, la force opérationnelle de porte-avions rapides, la force navale la plus puissante de l’histoire, construite autour des porte-avions Essex. La force opérationnelle de porte-avions rapides, commandée par l’amiral Marc Mitscher, était un nouveau type de force navale, dans laquelle le porte-avions, et non le cuirassé, était l’arme principale, et dans laquelle les avions, et non les canons, étaient les armes qui décidaient des batailles. Les porte-avions Essex prouvèrent que le porte-avions était le navire capital de la marine moderne, et que le cuirassé, qui avait été le navire capital pendant des siècles, était obsolète. La force opérationnelle de porte-avions rapides devint la force navale standard après la guerre, et elle est encore la force navale standard aujourd’hui, sous la forme du groupe aéronaval, construit autour d’un grand porte-avions, et qui est l’arme principale de la marine des États-Unis.

La classe Essex montra aussi l’importance de la puissance industrielle dans la guerre navale : les États-Unis construisirent 24 porte-avions de classe Essex, tandis que le Japon ne construisit qu’une poignée de porte-avions de flotte, et la puissance industrielle des États-Unis fut la raison pour laquelle ils gagnèrent la guerre du Pacifique. La conception de la classe Essex, standardisée et constructible rapidement, devint un modèle pour la conception ultérieure des porte-avions, et elle influença la conception des classes Midway, Forrestal et Nimitz, les porte-avions que la marine des États-Unis utilise aujourd’hui. L’héritage de la classe Essex n’est donc pas seulement un héritage naval, mais un héritage industriel, et il rappelle que les guerres ne sont pas gagnées seulement par les navires et les avions, mais par les usines qui les construisent, et par les ouvriers qui les construisent.

Dans la culture populaire, la classe Essex est évoquée comme les porte-avions de la guerre du Pacifique, et elle apparaît dans des films, des livres et des émissions de télévision sur la guerre, où elle est montrée comme les navires qui gagnèrent la guerre du Pacifique. Les navires-musées, l’USS Yorktown, l’USS Intrepid, l’USS Hornet et l’USS Lexington, comptent parmi les musées les plus visités des États-Unis, et ils sont visités par des millions de personnes chaque année, qui viennent voir les navires qui combattirent pendant la guerre du Pacifique et découvrir les hommes qui servirent à leur bord. La place de la classe Essex dans la culture populaire est une mesure de sa célébrité, et elle garantit que la classe restera dans les mémoires, non seulement comme une classe de navires de guerre, mais comme un symbole de la puissance navale américaine et de la guerre du Pacifique.

La classe Essex pendant la guerre froide

Après la Seconde Guerre mondiale, les porte-avions Essex servirent pendant la guerre de Corée, la guerre du Vietnam et la guerre froide, et ils furent modernisés, avec des ponts d’envol obliques et des catapultes à vapeur, pour pouvoir exploiter des avions à réaction, et ils restèrent en service jusque dans les années 1970 et 1980, plus longtemps que toute autre classe de porte-avions. La longue durée de service des porte-avions Essex est une mesure de leur succès : ils furent construits pour la Seconde Guerre mondiale, mais ils furent modernisés et ils servirent dans trois autres guerres, et ce furent les navires qui portèrent la puissance aérienne américaine en Corée et au Vietnam, comme ils l’avaient portée au Japon pendant la Seconde Guerre mondiale. La classe Essex n’est donc pas seulement une classe de la Seconde Guerre mondiale, mais une classe qui servit pendant la guerre froide, et dont on se souvient encore aujourd’hui, dans les navires-musées qui la conservent.

Exemplaires conservés

Les quatre navires-musées

Quatre porte-avions de classe Essex survivent aujourd’hui comme navires-musées : l’USS Yorktown (CV-10) à Charleston, en Caroline du Sud, l’USS Intrepid (CV-11) à New York, l’USS Hornet (CV-12) à Alameda, en Californie, et l’USS Lexington (CV-16) à Corpus Christi, au Texas. Chaque navire est conservé comme musée, et chacun raconte l’histoire de la classe Essex et de la guerre du Pacifique, et chacun est visité par des centaines de milliers de personnes chaque année. Le Yorktown est conservé au Patriots Point Naval and Maritime Museum, où il est exposé avec d’autres navires et avions, et l’Intrepid est conservé à l’Intrepid Sea, Air and Space Museum à New York, où il est exposé avec des avions et la navette spatiale Enterprise. Le Hornet est conservé à l’USS Hornet Museum à Alameda, et le Lexington est conservé à l’USS Lexington Museum on the Bay à Corpus Christi, où il est exposé comme navire-musée et comme mémorial aux hommes qui servirent à son bord.

Visiter un porte-avions Essex aujourd’hui

Quatre porte-avions de classe Essex survivent comme navires-musées, et ils comptent parmi les musées navals les plus visités des États-Unis, ce qui signifie que le moyen le plus facile de comprendre la classe est de marcher sur le pont d’envol de l’un d’entre eux. Le plus visité est l’USS Intrepid à New York, visité par plus d’un million de personnes chaque année, où le navire, ses avions et la navette spatiale Enterprise sur son pont d’envol racontent l’histoire d’un porte-avions mis en service en 1943, endommagé par des kamikazes et des torpilles dans le golfe de Leyte et à Okinawa, puis servant en Corée et au Vietnam avant d’être conservé comme musée en 1982. Les trois autres sont l’USS Yorktown à Patriots Point à Charleston, en Caroline du Sud, l’USS Hornet à Alameda, en Californie, qui récupéra les astronautes d’Apollo 11 et d’Apollo 12 après leurs missions vers la Lune, et l’USS Lexington à Corpus Christi, au Texas, le dernier porte-avions de classe Essex à être désarmé, en 1991. Les sections ci-dessous décrivent d’abord l’Intrepid à New York, puis le Yorktown, le Hornet et le Lexington.

L’Intrepid à New York

L’USS Intrepid à New York est le navire-musée de classe Essex le plus visité, et il est visité par plus d’un million de personnes chaque année, qui viennent voir le navire, ses avions et la navette spatiale Enterprise, exposée sur son pont d’envol. L’Intrepid fut mis en service en 1943, il combattit dans la bataille du golfe de Leyte et dans la bataille d’Okinawa, il fut touché par des avions kamikazes et des torpilles, et il servit pendant la guerre de Corée et la guerre du Vietnam, avant d’être désarmé en 1974 et conservé comme musée en 1982. Le musée raconte l’histoire de l’Intrepid et de la classe Essex, et il rappelle que les porte-avions Essex ne furent pas seulement des navires de la Seconde Guerre mondiale, mais des navires qui servirent pendant des décennies, et dont on se souvient encore aujourd’hui.

Le Yorktown, le Hornet et le Lexington

L’USS Yorktown à Charleston, l’USS Hornet à Alameda et l’USS Lexington à Corpus Christi sont aussi visités par des centaines de milliers de personnes chaque année, et ils sont conservés comme musées et comme mémoriaux aux hommes qui servirent à leur bord. Le Yorktown combattit dans la bataille de la mer des Philippines et dans la bataille du golfe de Leyte, le Hornet récupéra les astronautes d’Apollo 11 et d’Apollo 12 après leurs missions vers la Lune, et le Lexington servit pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre froide, et fut le dernier porte-avions de classe Essex à être désarmé, en 1991. Pour la plupart des visiteurs, le moyen le plus facile de voir un porte-avions de classe Essex est de visiter l’un de ces quatre navires-musées, où le pont d’envol, le pont du hangar et les compartiments du navire peuvent être visités, et où l’histoire de la classe Essex et de la guerre du Pacifique est racontée en entier.

11. Questions fréquentes

Qu’est-ce qu’un porte-avions de classe Essex ?

Le porte-avions de classe Essex fut le porte-avions de flotte de la marine des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, conçu à la fin des années 1930 et construit en grand nombre pendant la guerre. Vingt-quatre navires furent achevés, et 17 furent mis en service avant la fin de la guerre.

Combien de porte-avions de classe Essex furent construits ?

Vingt-quatre porte-avions de classe Essex furent achevés, dont 17 furent mis en service avant la fin de la Seconde Guerre mondiale en août 1945.

Combien d’avions un porte-avions de classe Essex transportait-il ?

Un porte-avions de classe Essex transportait environ 90 à 100 avions, dont des chasseurs F6F Hellcat et F4U Corsair, des bombardiers en piqué SB2C Helldiver et des bombardiers-torpilleurs TBF Avenger.

Un porte-avions de classe Essex fut-il perdu pendant la guerre ?

Non. Aucun porte-avions de classe Essex ne fut perdu pendant la Seconde Guerre mondiale, bien que plusieurs, dont le Franklin et le Bunker Hill, aient été gravement endommagés par des bombes et des attaques kamikazes.

Où peut-on voir un porte-avions de classe Essex aujourd’hui ?

Quatre porte-avions de classe Essex survivent comme navires-musées : l’USS Yorktown à Charleston, l’USS Intrepid à New York, l’USS Hornet à Alameda et l’USS Lexington à Corpus Christi.

Qu’était la force opérationnelle de porte-avions rapides ?

La force opérationnelle de porte-avions rapides, connue sous le nom de Task Force 58, était une force de l’US Navy construite autour des porte-avions Essex, escortée par des cuirassés, des croiseurs et des destroyers, qui gagna la guerre du Pacifique grâce à la puissance aérienne embarquée.

12. Sources

1. Wikipedia, « Essex-class aircraft carrier » — 24 navires achevés, caractéristiques, historique de service et navires-musées.
2. Naval History and Heritage Command, « Essex-class carriers » — conception, loi navale des deux océans et force opérationnelle de porte-avions rapides.
3. Norman Friedman, U.S. Aircraft Carriers: An Illustrated Design History (Naval Institute Press, 1983) — conception de l’Essex, blindage et groupe aérien.
4. Clark G. Reynolds, The Fast Carriers: The Forging of an Air Navy (Naval Institute Press, 1968) — Task Force 58 et guerre du Pacifique.
5. James D. Hornfischer, The Fleet at Flood Tide (Bantam Books, 2016) — les porte-avions Essex en 1944–1945, golfe de Leyte et Okinawa.
6. Intrepid Sea, Air and Space Museum, New York — USS Intrepid et navires-musées de classe Essex.