Potez 630

1. Introducción

El «multiplace de combat» francés

El Potez 630 era el caza bimotor y multifunción francés de finales de la década de 1930, un avión diseñado para hacer de todo: luchar como caza pesado, escoltar bombarderos, comandar formaciones, atacar objetivos terrestres y realizar reconocimientos, y que, en última instancia, no hizo ninguna de esas cosas tan bien como el avión especializado que debía reemplazar.

Fue producto de una especificación del Ministerio del Aire francés de 1934 que pedía un «multiplace de combat» bimotor de tres asientos, un puesto de mando volador que podía liderar una formación de bombarderos, dirigir su ataque y defenderlos con sus propias armas.

La idea estaba de moda en la década de 1930 (los alemanes construyeron el Bf 110 con un concepto similar, y los británicos el Defiant), pero en 1940 estaba claro que el caza pesado multifunción era un compromiso que no satisfacía a nadie, y el Potez 630 fue a la guerra en mayo de 1940 con poca potencia, poco armado y superado por los cazas monomotor que encontró.

1.400 aviones y una idea superada

En total se construyeron alrededor de 1.400 aviones de la familia Potez 63, incluidos el caza Potez 631, el bombardero ligero Potez 633 y las versiones de reconocimiento Potez 637 y 639, y el tipo sirvió en la Batalla de Francia, en las fuerzas aéreas de la Francia de Vichy, en las fuerzas de la Francia Libre y en las fuerzas aéreas de varios otros países. Su historial de combate no fue distinguido, pero su historia es reveladora: muestra cómo una idea plausible, perseguida con convicción y construida en grandes cantidades, puede fracasar cuando la tecnología y la doctrina detrás de ella son superadas por los acontecimientos, y cómo un avión diseñado para una guerra puede encontrarse peleando en otra.

2. Datos clave

Rol	Caza polivalente bimotor (también de reconocimiento y bombardero ligero en variantes)
Fabricante	Sociedad de Aviones Henry Potez, Francia
Diseñador	Louis Coroller
Primer vuelo	25 de abril de 1936
Introducido	1938
Producido	Aproximadamente 1.400 de la familia Potez 63 (Potez 630/631/633/637/639)
Tripulación	2-3 (piloto, artillero, observador)
Motores	2 × radiales Hispano-Suiza 14AB, aproximadamente 670 hp cada uno
Velocidad máxima	Aproximadamente 460 km/h (286 mph)
Rango	Aproximadamente 1.300 km (808 millas)
Armamento	2 cañones Hispano-Suiza HS.404 de 20 mm; 1 ametralladora MAC 1934 de 7,5 mm (trasera)
Usuarios principales	Francia (Armée de l’Air, Vichy, Francia Libre); Rumanía, Grecia, Suiza, Yugoslavia
Destino	Retirado a mediados de la década de 1940; algunos sobreviven en museos

3. Orígenes y requisitos

El «multiplace de combat»

En 1934, el Ministerio del Aire francés emitió una especificación para un nuevo tipo de avión: el multiplace de combat, un avión bimotor de tres asientos que serviría como caza pesado, escolta de bombarderos, líder de formación y avión de reconocimiento, todo en uno.

La idea reflejaba la doctrina aérea de la época, que sostenía que el bombardero siempre lograría pasar, que la escolta de los cazas era esencial y que un avión grande y bien armado podía liderar una formación de bombarderos, dirigir su ataque desde el aire y defenderlos contra los cazas enemigos.

Varios fabricantes franceses respondieron y el diseño del Potez, de Louis Coroller, fue seleccionado para la producción como Potez 630, y el primer prototipo voló el 25 de abril de 1936.

El rendimiento del prototipo era prometedor, pero sus motores no. El Potez 630 fue diseñado alrededor del motor radial Hispano-Suiza 14AB, un motor de catorce cilindros de aproximadamente 670 caballos de fuerza que resultó poco confiable en servicio y que no pudo desarrollarse con la potencia que necesitaba el avión.

El Ministerio del Aire, consciente del problema, encargó una segunda versión, el Potez 631, propulsado por el motor Gnome-Rhône 14M de unos 700 caballos, y fue el 631 el que se convirtió en la principal versión de caza, con más de 200 construidos.

Las dos versiones eran casi idénticas en apariencia y sirvieron juntas en los escuadrones de 1940, el 630 con sus motores Hispano-Suiza y el 631 con sus Gnome-Rhônes, una complicación logística que la Fuerza Aérea francesa no podía permitirse.

La producción y el acercamiento de la guerra

La producción de la familia Potez 63 comenzó en 1938, y cuando estalló la guerra en septiembre de 1939, la Fuerza Aérea Francesa había recibido varios cientos de aviones de la familia, en versiones de caza, bombardero y de reconocimiento.

El ritmo de producción fue lento para los estándares de la guerra que siguió (la industria aeronáutica francesa, nacionalizada y reorganizada a fines de la década de 1930, estaba luchando para cumplir con sus pedidos) y cuando Alemania atacó en mayo de 1940, muchos de los escuadrones Potez todavía estaban trabajando, sus tripulaciones no estaban completamente entrenadas y sus aviones en diversos estados de capacidad de servicio.

Los Potez 630 y 631 fueron a la guerra tal como eran: un diseño de 1934, construido según una doctrina de 1934, enfrentándose a un enemigo que había aprendido las lecciones de la Guerra Civil Española y había construido su fuerza aérea en consecuencia.

4. Diseño y desarrollo

Estructura del avión y diseño

El Potez 630 era un monoplano de ala baja de construcción totalmente metálica, con un fuselaje limpio y ahusado y un ala de unos 16 metros de envergadura. Su tripulación de tres personas estaba sentada en una disposición de nariz y cabina acristalada que les daba una buena vista: el piloto en el frente, el observador-artillero en el medio y el artillero trasero en posición dorsal con una ametralladora flexible.

Los dos motores estaban alojados en góndolas en el borde de ataque del ala y el tren de aterrizaje se retraía hacia atrás dentro de las góndolas. La cola del avión era convencional, con una sola aleta y timón, y su apariencia general era limpia y moderna: para el observador casual, parecía un caza bimotor capaz, y en algunos aspectos lo era.

Un avión agradable, un caza pobre

El manejo del avión era bueno y a sus pilotos les gustó: era estable, receptivo y agradable de volar, con buena vista y una cabina cómoda. Su debilidad no fue su manejo sino su desempeño. Con sólo unos 670 caballos de fuerza por motor, el Potez 630 tenía poca potencia para su peso, y su velocidad máxima de aproximadamente 460 km/h era más lenta que la del Bf 109E alemán que conoció en 1940, que podía alcanzar los 570 km/h, y más lenta que la del Bf 110, el caza bimotor alemán con el que se le comparaba con mayor frecuencia.

El Potez no pudo atrapar a un bombardero que fue enviado a interceptar, ni pudo escapar de un caza que lo atacó, y sus tripulaciones aprendieron, en las amargas semanas de mayo y junio de 1940, que no es lo mismo un avión agradable que uno con capacidad de supervivencia.

Los motores y el problema de la potencia

El problema del motor del Potez 630 nunca se resolvió. El Hispano-Suiza 14AB era poco fiable, propenso a sobrecalentarse y a fallos en su sistema de refrigeración, y no podía desarrollarse a una potencia superior sin un rediseño completo. El Gnome-Rhône 14M del Potez 631 era más fiable, pero no más potente, y el rendimiento del avión siguió siendo marginal a lo largo de su carrera.

Los ingenieros franceses propusieron motores más potentes (el Hispano-Suiza 12Y, el Gnome-Rhône 14N), pero la estructura del avión no estaba diseñada para ellos y la guerra intervino antes de que se pudiera construir en grandes cantidades cualquier versión rediseñada. Por lo tanto, el Potez 630 libró la guerra que le dieron con los motores con los que nació y pagó el precio.

5. Descripción técnica

Armamento

El armamento del Potez 630 era respetable sobre el papel. Llevaba dos cañones Hispano-Suiza HS.404 de 20 mm en el morro, con 60 disparos por arma, y una única ametralladora MAC 1934 de 7,5 mm en un montaje trasero flexible, con un cargador de tambor.

El HS.404 era una buena arma (fue el cañón que armó a los cazas franceses y, en su versión construida en Gran Bretaña, al Spitfire y al Hurricane) y su potencia de fuego estaba a la altura de cualquier cosa que los alemanes desplegaran en 1940.

El problema no eran los cañones sino el avión que los transportaba: el Potez no podía ponerse en posición de fuego contra un enemigo más rápido, y no podía escapar cuando el enemigo se colocaba en posición de fuego contra él.

El cañón trasero, tripulado por el tercer tripulante, le dio al avión cierta defensa contra ataques por detrás, pero una sola ametralladora del calibre de un rifle era una defensa pobre contra los cañones y ametralladoras de un Bf 109.

Roles y equipo de la tripulación

La tripulación de tres personas del Potez 630 dividió el trabajo de la misión entre ellos, a la manera del «puesto de mando volador» para el que fue diseñado el avión. El piloto pilotó el avión y disparó el cañón fijo en el morro.

El observador, sentado en el medio, navegaba, operaba la radio y dirigía la formación, y el artillero trasero, en posición dorsal, vigilaba a los cazas y manejaba la ametralladora flexible. El avión llevaba una radio, una mira de deriva y una cámara en las versiones de reconocimiento, y tenía un soporte para bombas en la versión de bombardero ligero.

No tenía blindaje para la tripulación ni tanques de combustible autosellantes en sus primeras versiones, protecciones que se agregaron, en parte, a aviones posteriores, pero las tripulaciones del Potez volaron la Batalla de Francia sin ellos, y pagaron por ello.

6. Variantes

La familia Potez 63

La familia Potez 63 era numerosa y sus miembros desempeñaban funciones que iban desde cazas hasta bombarderos y aviones de reconocimiento. El Potez 630 era la versión original de caza de tres asientos, propulsado por el motor Hispano-Suiza 14AB, y se construyeron alrededor de 80. El Potez 631 fue la versión de caza principal, propulsado por el motor Gnome-Rhône 14M, con más de 200 unidades construidas, y fue la versión que luchó en la Batalla de Francia en mayor número. El Potez 633 era una versión de bombardero ligero biplaza, con un compartimiento para bombas con capacidad para hasta 400 kilogramos de bombas, construido en unos 70 ejemplares para Francia y para exportación a Rumanía, Grecia y China.

Versiones de reconocimiento

Las versiones de reconocimiento fueron el Potez 637, un avión militar de cooperación y reconocimiento de tres asientos con cámaras y radio, y el Potez 639, un avión similar con una instalación de motor diferente, construido en pequeñas cantidades. El Potez 63.11 fue una versión de reconocimiento posterior con un morro rediseñado y una tripulación de tres personas, construido en más de 700 ejemplares y utilizado ampliamente por la Fuerza Aérea Francesa y por Vichy. En total, se construyeron alrededor de 1.400 aviones de la familia Potez 63, lo que lo convierte en uno de los aviones franceses más numerosos de la guerra y uno de los más exportados.

7. Historia operativa

La batalla de Francia

Los Potez 630 y 631 entraron en guerra en mayo de 1940, cuando Alemania atacó Francia y los Países Bajos. La Fuerza Aérea Francesa utilizó este tipo en escuadrones de cazas, unidades de reconocimiento y bombarderos ligeros, y sus tripulaciones volaron contra la Luftwaffe durante las seis semanas que duró la Batalla de Francia. Los resultados fueron pobres.

Los escuadrones Potez sufrieron grandes pérdidas a causa de los cazas alemanes y del fuego antiaéreo, y sus afirmaciones de victorias fueron modestas: la velocidad y el armamento del tipo no eran rival para el Bf 109, y sus tripulaciones, muchas de ellas incompletamente entrenadas, fueron superadas por los experimentados pilotos alemanes.

El papel más útil del Potez en la batalla fue el reconocimiento, donde su alcance y su tripulación de tres hombres le permitieron recopilar información sobre el avance alemán, pero incluso allí era vulnerable y muchos Potez de reconocimiento fueron derribados.

La caída de Francia

Cuando Francia cayó en junio de 1940, los aviones Potez supervivientes se dividieron entre la fuerza aérea de la Francia de Vichy, que los mantuvo en la Francia metropolitana y en el norte de África, y las fuerzas de la Francia Libre, que operaban un pequeño número desde bases en Gran Bretaña y África. El Vichy Potez voló en defensa del norte de África francés contra los británicos y, en noviembre de 1942, contra los estadounidenses en la Operación Antorcha, donde fueron destruidos en tierra o derribados por los muy superiores cazas estadounidenses. El Potez Francés Libre sirvió en entrenamiento y en roles de segunda línea, y la carrera de combate del tipo terminó efectivamente con la caída de Francia.

Servicio de exportación

La familia Potez 63 se exportó a varios países antes y durante la guerra. Rumanía recibió bombarderos ligeros Potez 633 y los utilizó contra la Unión Soviética en el Frente Oriental, donde sirvieron hasta que se agotaron. Grecia recibió los Potez 633 y los utilizó en la guerra greco-italiana de 1940-1941, donde atacaron a las tropas italianas en Albania.

Suiza compró Potez 630 y los utilizó como entrenadores, y Yugoslavia recibió una pequeña cantidad antes de la invasión alemana de 1941. En ninguno de estos países el Potez logró un historial de combate distinguido, pero su historial de exportación es una medida de la reputación del tipo a finales de los años 1930, cuando se lo consideraba, en el papel, un avión moderno y capaz.

8. Especificaciones

Las cifras a continuación corresponden al Potez 630. Las fuentes difieren ligeramente en cuanto a pesos y rendimiento, y las cifras del avión variaron según la carga y el estado de la máquina individual.

	Potez 630
Longitud	11,07 metros
Envergadura	16,00 m
Altura	3,61 metros
Área del ala	32,7 m²
Peso vacío	Unos 2.913 kilos
Peso cargado	Unos 3.900 kilos
Motores	2 × Hispano-Suiza 14AB, unos 670 CV cada uno
Velocidad máxima	Alrededor de 460 kilómetros por hora
Velocidad de crucero	Alrededor de 360 kilómetros por hora
Rango	Unos 1.300 kilómetros
Techo de servicio	Unos 8.500 m
Armamento	2 × 20 mm HS.404; 1 × 7,5 mm MAC 1934 / 2 × HS.404 20 mm; 1 × MAC 1934 7,5 mm
Tripulación	2–3

Frente a sus contemporáneos, el Potez 630 quedó superado. El Bf 110 alemán, el avión con el que se lo comparaba más a menudo, era más rápido, estaba más armado y mejor protegido, y se fabricó en cantidades mucho mayores. El Bristol Blenheim británico, un avión bimotor comparable, se vio igualmente comprometido, pero se utilizó con más éxito en funciones de bombardero y reconocimiento. La ventaja del Potez residía en su manejo y su versatilidad (podía adaptarse a funciones de caza, bombardero y reconocimiento con cambios relativamente menores), pero la versatilidad, como demostró la Batalla de Francia, no reemplazaba el rendimiento.

9. Operadores

Francia: Armée de l’Air, Vichy y Francia Libre

Francia era el principal operador de la familia Potez 63, y el tipo sirvió en la Armée de l’Air, en la fuerza aérea de la Francia de Vichy y en las Fuerzas Aéreas Francesas Libres. Al estallar la guerra en 1939, la Fuerza Aérea Francesa operaba los Potez 630 y 631 en escuadrones de cazas, el Potez 633 en escuadrones de bombarderos ligeros y los Potez 637 y 63.11 en escuadrones de reconocimiento, y la familia era una de las más utilizadas en el inventario francés.

Después de la caída de Francia, la fuerza aérea de Vichy mantuvo el tipo en servicio en la Francia metropolitana y en el norte de África, donde voló hasta los desembarcos aliados en noviembre de 1942, y los franceses libres operaron un pequeño número en entrenamiento y en funciones de segunda línea.

Otros operadores: Rumanía, Grecia y más

Otros operadores incluyeron Rumanía, que utilizó el Potez 633 como bombardero ligero en el Frente Oriental; Grecia, que utilizó el Potez 633 en la guerra greco-italiana; Suiza, que compró Potez 630 como entrenadores; Yugoslavia, que recibió un pequeño número antes de 1941; y China, que recibió Potez 633 para usarlos contra Japón. Ninguna otra fuerza aérea importante operó este tipo y el servicio de la familia Potez 63 fuera de Francia fue limitado y, en la mayoría de los casos, breve.

10. Legado y valoración

Una idea plausible, superada

El legado del Potez 630 es el de una idea plausible superada por los acontecimientos. El multiplace de combat fue un intento serio de resolver un problema real: cómo escoltar y dirigir una formación de bombarderos, y el Potez 630 era, en muchos aspectos, un avión bien diseñado: era agradable de volar, era versátil y se fabricaba en grandes cantidades.

Pero el problema que fue diseñado para resolver no era el problema que presentaba la guerra, y el rendimiento del avión, adecuado en 1936, era inadecuado en 1940. La historia del Potez es un recordatorio de que un avión no se juzga sólo por su diseño, sino por la guerra que libra, y que un diseño que es correcto para una guerra puede ser incorrecto para la siguiente.

Los historiadores consideran que el Potez 630 es una mediocridad, pero reveladora. No era un mal avión (era, a juicio de sus pilotos, una máquina agradable y capaz), pero era un caza mediocre, un bombardero mediocre y un avión de reconocimiento mediocre, y la mediocridad, en la guerra aérea de 1940, fue fatal. La gran producción del tipo, alrededor de 1.400 aviones, es una medida del compromiso del Ministerio del Aire francés con el concepto, y del costo de ese compromiso: los recursos gastados en la familia Potez 63 podrían haberse gastado en más cazas monomotores, del tipo que Francia necesitaba desesperadamente en mayo de 1940 y que no tenía.

Sobrevivientes

En los museos sobrevive un pequeño número de aviones de la familia Potez 63, la mayoría de ellos el Potez 63.11 de reconocimiento, del que se conservan ejemplos en Francia. El Potez 630 en sí es raro: no se sabe de ningún ejemplar completo que sobreviva en un museo, y de las aproximadamente 280 versiones de caza construidas, el 630 y el 631 juntos, no se sabe que exista ninguna completa en la actualidad. El tipo se conoce hoy por fotografías, modelos y registros de los escuadrones que lo volaron en la Batalla de Francia, y por los 63.11 supervivientes, que comparten su estructura y muestran a los visitantes cómo era un Potez 63.

11. Preguntas frecuentes

¿Qué era el Potez 630?

El Potez 630 era un caza francés bimotor y tres asientos de finales de la década de 1930, diseñado por Louis Coroller para la compañía Potez como un «multiplace de combat»: un avión multifunción que podía luchar como un caza pesado, escoltar bombarderos, liderar formaciones y realizar reconocimiento, todo en un solo fuselaje.

Voló por primera vez el 25 de abril de 1936 y entró en servicio en 1938, y fue producto de una especificación del Ministerio del Aire francés de 1934 que reflejaba la doctrina aérea de la época, que sostenía que un avión grande y bien armado podía liderar una formación de bombarderos, dirigir su ataque desde el aire y defenderlos contra los cazas enemigos.

En total se construyeron unos 1.400 aviones de la familia Potez 63, en versiones de caza, bombardero y de reconocimiento.

¿Cuántos aviones de la familia Potez 63 se construyeron?

En total se construyeron alrededor de 1.400 aviones de la familia Potez 63, incluidos los cazas Potez 630 y 631, el bombardero ligero Potez 633 y las versiones de reconocimiento Potez 637, 639 y 63.11. Sólo la versión de reconocimiento Potez 63.11 representó más de 700 de ese total, lo que lo convierte en el miembro más numeroso de la familia, mientras que las versiones de caza, el 630 y el 631, representaron alrededor de 280 aviones entre ellas.

La gran producción reflejó el compromiso del Ministerio del Aire francés con el concepto multifunción, y la familia fue uno de los aviones franceses más numerosos de la guerra y uno de los más exportados, sirviendo en Francia, Rumanía, Grecia, Suiza, Yugoslavia y China.

¿Cuál era la diferencia entre el Potez 630 y el Potez 631?

Los dos aviones eran casi idénticos en apariencia, pero usaban motores diferentes: el Potez 630 usaba el radial Hispano-Suiza 14AB de aproximadamente 670 caballos de fuerza, y el Potez 631 usaba el radial Gnome-Rhône 14M de aproximadamente 700 caballos de fuerza, un motor más confiable que convirtió al 631 en la versión de caza preferida.

El 631 era la versión de caza más numerosa, con más de 200 construidos frente a unos 80 del 630, y fue la versión que luchó en la Batalla de Francia en mayor número. Las dos versiones sirvieron lado a lado en los escuadrones de 1940, una complicación logística que la Fuerza Aérea francesa no podía permitirse, ya que sus motores, repuestos y mantenimiento no eran intercambiables.

¿Cómo se desempeñó el Potez 630 en la Batalla de Francia?

Mal. Los escuadrones Potez sufrieron grandes pérdidas a causa de los cazas alemanes y el fuego antiaéreo en mayo y junio de 1940, y sus afirmaciones de victorias fueron modestas, porque el avión era más lento que el Bf 109 y el Bf 110, y no podía atrapar a un bombardero que fue enviado a interceptar ni escapar de un caza que lo atacaba.

Sus tripulaciones, muchas de ellas no completamente entrenadas, fueron superadas por los experimentados pilotos alemanes, y el papel más útil del tipo en la batalla fue el reconocimiento, donde su alcance y su tripulación de tres hombres le permitieron recopilar información sobre el avance alemán. Incluso allí era vulnerable, y muchos Potez de reconocimiento fueron derribados, pero la información que trajeron fue valiosa para el mando francés.

¿Cuál era el armamento del Potez 630?

El Potez 630 llevaba dos cañones Hispano-Suiza HS.404 de 20 mm en el morro, con 60 disparos por arma, y una única ametralladora MAC 1934 de 7,5 mm en un montaje trasero flexible, con un cargador de tambor. El HS.404 era una buena arma (fue el cañón que armó a los cazas franceses y, en su versión construida en Gran Bretaña, al Spitfire y al Hurricane) y su potencia de fuego estaba a la altura de cualquier cosa que los alemanes desplegaran en 1940.

El problema no eran los cañones sino el avión que los transportaba: el Potez no podía ponerse en posición de fuego contra un enemigo más rápido, y no podía escapar cuando el enemigo se colocaba en posición de fuego contra él, por lo que sus cañones, por buenos que fueran, rara vez eran capaces de decidir un combate.

¿Sobrevive algún Potez 630 hoy?

No se sabe que sobreviva ningún Potez 630 completo. Un pequeño número de aviones de la familia Potez 63, principalmente el Potez 63.11 de reconocimiento, se conservan en museos franceses, pero las versiones de caza se conocen hoy sólo por fotografías, modelos y registros de los escuadrones que los volaron en la Batalla de Francia. La historia del Potez 630 sobrevive en el registro histórico como una advertencia sobre los límites de una filosofía de diseño (el caza pesado multifunción) que parecía plausible en 1934 y fue superada por los acontecimientos en 1940, y como un recordatorio de que un avión es juzgado por la guerra que libra, no por la guerra para la que fue diseñado.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «Potez 630» — cifras de producción (alrededor de 1.400 de la familia), primer vuelo, datos de rendimiento e historial de servicio.

2. William Green, Warplanes of the Second World War, Volume One: Fighters (Macdonald, 1960) — el diseño, el rendimiento y el armamento del Potez 630.

3. J. Richard Smith and Anthony L. Kay, German Aircraft of the Second World War (Putnam, 1972) — para comparar con el Bf 110.

4. Robert Jackson, The Air War in France 1939–1940 (various editions) — el Potez 630 en la Batalla de Francia.

5. Dominique Breffort and André Jouineau, French Aircraft from 1939 to 1942, Volume 2 (Histoire & Collections, 2005) — Versiones y producción de la familia Potez 63.

6. United States Strategic Bombing Survey, The French Aircraft Industry (1947) — cifras de producción y datos de fábrica.

Lecturas adicionales

• Pierre Cortet, Potez 63 (in French), Paris, 2001.

• Alistair Horne, To Lose a Battle: France 1940 (Macmillan, 1969) — the air war over France.

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