Potez 630

1. Introduction

Le Potez 630 fut le chasseur multirôle bimoteur français de la fin des années 1930, un avion conçu pour tout faire — combattre comme chasseur lourd, escorter des bombardiers, commander des formations, attaquer des objectifs au sol et reconnaître — et qui, en fin de compte, ne fit aucune de ces choses aussi bien que les avions spécialisés qu’il devait remplacer.

Il fut le produit d’un cahier des charges du ministère de l’Air français de 1934 qui demandait un « multiplace de combat » triplace et bimoteur, un poste de commandement volant capable de mener une formation de bombardiers, de diriger leur attaque et de les défendre avec ses propres canons.

L’idée était à la mode dans les années 1930 — les Allemands construisirent le Bf 110 selon un concept similaire, et les Britanniques le Defiant — mais en 1940, il était clair que le chasseur lourd multirôle était un compromis qui ne satisfaisait personne, et le Potez 630 partit en guerre en mai 1940 sous-motorisé, sous-armé et surpassé par les chasseurs monomoteurs qu’il rencontra.

Environ 1 400 avions de la famille Potez 63 furent construits au total, dont le chasseur Potez 631, le bombardier léger Potez 633 et les versions de reconnaissance Potez 637 et 639, et le type servit pendant la bataille de France, dans les forces aériennes de la France de Vichy, dans les Forces françaises libres et dans les forces aériennes de plusieurs autres pays.

Son bilan de combat fut sans éclat, mais son histoire est révélatrice : elle montre comment une idée plausible, poursuivie avec conviction et construite en grand nombre, peut échouer quand la technologie et la doctrine qui la sous-tendent sont dépassées par les événements, et comment un avion conçu pour une guerre peut se retrouver à en combattre une autre.

2. Faits essentiels

Rôle	Chasseur multirôle bimoteur (aussi reconnaissance et bombardier léger dans ses variantes)
Constructeur	Société des Avions Henry Potez, France
Concepteur	Louis Coroller
Premier vol	25 avril 1936
Entrée en service	1938
Production	Environ 1 400 exemplaires de la famille Potez 63 (Potez 630/631/633/637/639)
Équipage	2–3 (pilote, mitrailleur, observateur)
Moteurs	2 × Hispano-Suiza 14AB en étoile, environ 670 ch chacun
Vitesse maximale	Environ 460 km/h (286 mph)
Autonomie	Environ 1 300 km (808 miles)
Armement	2 × canons Hispano-Suiza HS.404 de 20 mm ; 1 × mitrailleuse MAC 1934 de 7,5 mm (arrière)
Principaux utilisateurs	France (Armée de l’Air, Vichy, France libre) ; Roumanie, Grèce, Suisse, Yougoslavie
Destin	Retiré au milieu des années 1940 ; quelques exemplaires subsistent dans des musées

3. Origines et exigences

Le « multiplace de combat »

En 1934, le ministère de l’Air français publia un cahier des charges pour un nouveau type d’avion : le multiplace de combat, un avion triplace et bimoteur qui servirait à la fois de chasseur lourd, d’escorte de bombardiers, de chef de formation et d’avion de reconnaissance.

L’idée reflétait la doctrine aérienne de l’époque, selon laquelle le bombardier passerait toujours, que l’escorte de chasseurs était essentielle, et qu’un avion grand et bien armé pouvait mener une formation de bombardiers, diriger leur attaque depuis les airs et les défendre contre les chasseurs ennemis.

Plusieurs constructeurs français répondirent, et la conception de Potez, par Louis Coroller, fut choisie pour la production sous le nom de Potez 630, le premier prototype volant le 25 avril 1936.

Les performances du prototype étaient prometteuses, mais ses moteurs ne l’étaient pas. Le Potez 630 fut conçu autour du moteur en étoile Hispano-Suiza 14AB, un moteur à quatorze cylindres d’environ 670 chevaux qui se révéla peu fiable en service et qui ne pouvait pas être développé jusqu’à la puissance dont l’avion avait besoin.

Le ministère de l’Air, conscient du problème, commanda une seconde version, le Potez 631, propulsé par le moteur Gnome-Rhône 14M d’environ 700 chevaux, et ce fut le 631 qui devint la principale version de chasse, avec plus de 200 exemplaires construits.

Les deux versions étaient presque identiques en apparence, et elles servirent côte à côte dans les escadrilles de 1940, le 630 avec ses moteurs Hispano-Suiza et le 631 avec ses Gnome-Rhône, une complication logistique que l’armée de l’air française pouvait difficilement se permettre.

Production et approche de la guerre

La production de la famille Potez 63 commença en 1938, et au début de la guerre en septembre 1939, l’armée de l’air française avait reçu plusieurs centaines d’avions de la famille, en versions de chasse, de bombardement et de reconnaissance.

Le rythme de production était lent selon les normes de la guerre qui suivit — l’industrie aéronautique française, nationalisée et réorganisée à la fin des années 1930, peinait à satisfaire ses commandes — et quand l’Allemagne attaqua en mai 1940, beaucoup d’escadrilles Potez étaient encore en cours de montée en puissance, leurs équipages incomplètement entraînés et leurs avions dans des états de disponibilité variables.

Le Potez 630 et le 631 partirent en guerre tels qu’ils étaient : une conception de 1934, construite selon une doctrine de 1934, face à un ennemi qui avait tiré les leçons de la guerre civile espagnole et construit son armée de l’air en conséquence.

4. Conception et développement

Cellule et disposition

Le Potez 630 était un monoplan à aile basse de construction entièrement métallique, avec un fuselage propre et effilé et une aile d’environ 16 mètres d’envergure. Son équipage de trois hommes était installé dans un nez et un cockpit vitrés qui leur donnaient une bonne visibilité : le pilote à l’avant, l’observateur-mitrailleur au milieu, et le mitrailleur arrière en position dorsale avec une mitrailleuse flexible.

Les deux moteurs étaient portés dans des nacelles sur le bord d’attaque de l’aile, et le train d’atterrissage se rétractait vers l’arrière dans les nacelles. L’empennage de l’avion était classique, avec une seule dérive et une seule gouverne de direction, et son apparence générale était propre et moderne — il ressemblait, pour l’observateur occasionnel, à un chasseur bimoteur capable, et à certains égards, il l’était.

Un avion agréable, un mauvais chasseur

La maniabilité de l’avion était bonne, et ses pilotes l’aimaient : il était stable, réactif et agréable à piloter, avec une bonne visibilité et un cockpit confortable. Sa faiblesse n’était pas sa maniabilité, mais ses performances. Avec seulement environ 670 chevaux par moteur, le Potez 630 était sous-motorisé pour son poids, et sa vitesse maximale d’environ 460 km/h était inférieure à celle du Bf 109E allemand rencontré en 1940, qui pouvait atteindre 570 km/h, et inférieure à celle du Bf 110, le chasseur bimoteur allemand auquel on le comparait le plus souvent.

Le Potez ne pouvait pas rattraper un bombardier qu’on l’envoyait intercepter, et il ne pouvait pas échapper à un chasseur qui l’attaquait, et ses équipages apprirent, pendant les amères semaines de mai et juin 1940, qu’un avion agréable n’est pas la même chose qu’un avion capable de survivre.

Les moteurs et le problème de puissance

Le problème de moteur du Potez 630 ne fut jamais résolu. Le Hispano-Suiza 14AB était peu fiable, sujet à la surchauffe et aux pannes de son système de refroidissement, et il ne pouvait pas être développé à une puissance supérieure sans une refonte complète. Le Gnome-Rhône 14M du Potez 631 était plus fiable, mais il n’était pas plus puissant, et les performances de l’avion restèrent marginales pendant toute sa carrière.

Les ingénieurs français proposèrent des moteurs plus puissants — le Hispano-Suiza 12Y, le Gnome-Rhône 14N — mais la cellule n’était pas conçue pour eux, et la guerre intervint avant qu’une version remotorisée puisse être construite en nombre. Le Potez 630 combattit donc la guerre qu’on lui donna avec les moteurs avec lesquels il était né, et il en paya le prix.

5. Description technique

Armement

L’armement du Potez 630 était respectable sur le papier. Il emportait deux canons Hispano-Suiza HS.404 de 20 mm dans le nez, avec 60 obus par canon, et une seule mitrailleuse MAC 1934 de 7,5 mm dans un affût arrière flexible, avec un chargeur à tambour.

Le HS.404 était une bonne arme — c’était le canon qui armait les chasseurs français et, dans sa forme construite en Grande-Bretagne, le Spitfire et le Hurricane — et sa puissance de feu égalait celle de tout ce que les Allemands alignaient en 1940.

Le problème n’était pas les canons, mais l’avion qui les portait : le Potez ne pouvait pas se mettre en position de tir contre un ennemi plus rapide, et il ne pouvait pas s’échapper quand l’ennemi se mettait en position de tir contre lui.

Le canon arrière, servi par le troisième membre d’équipage, donnait à l’avion une certaine défense contre les attaques venant de l’arrière, mais une seule mitrailleuse de calibre fusil était une pauvre défense contre les canons et les mitrailleuses d’un Bf 109.

Rôles de l’équipage et équipements

L’équipage de trois hommes du Potez 630 se partageait le travail de la mission, à la manière du « poste de commandement volant » pour lequel l’avion avait été conçu. Le pilote pilotait l’avion et tirait avec les canons fixes du nez. L’observateur, assis au milieu, naviguait, manœuvrait la radio et dirigeait la formation, et le mitrailleur arrière, en position dorsale, surveillait les chasseurs et servait la mitrailleuse flexible.

L’avion emportait une radio, un viseur de dérive et un appareil photo dans les versions de reconnaissance, et il avait un support de bombes dans la version de bombardier léger. Il n’avait pas de blindage pour l’équipage ni de réservoirs de carburant auto-obturants dans ses premières versions, des protections qui furent ajoutées, en partie, aux avions ultérieurs, mais les équipages du Potez volèrent pendant la bataille de France sans elles, et ils en payèrent le prix.

6. Variantes

La famille Potez 63 était grande, et ses membres servirent dans des rôles allant du chasseur au bombardier et à l’avion de reconnaissance. Le Potez 630 était la version de chasse triplace originale, propulsée par le moteur Hispano-Suiza 14AB, et environ 80 exemplaires furent construits.

Le Potez 631 était la principale version de chasse, propulsée par le moteur Gnome-Rhône 14M, avec plus de 200 exemplaires construits, et ce fut la version qui combattit pendant la bataille de France en plus grand nombre. Le Potez 633 était une version de bombardier léger biplace, avec une soute à bombes pouvant contenir jusqu’à 400 kilogrammes de bombes, construite à environ 70 exemplaires pour la France et pour l’exportation vers la Roumanie, la Grèce et la Chine.

Les versions de reconnaissance étaient le Potez 637, un avion triplace de coopération avec l’armée et de reconnaissance avec des appareils photo et une radio, et le Potez 639, un avion similaire avec une installation de moteur différente, construit en petit nombre. Le Potez 63.11 était une version de reconnaissance ultérieure avec un nez redessiné et un équipage de trois hommes, construite à plus de 700 exemplaires et largement utilisée par l’armée de l’air française et par Vichy. Au total, environ 1 400 avions de la famille Potez 63 furent construits, ce qui en fait l’un des avions français les plus nombreux de la guerre, et l’un des plus largement exportés.

7. Historique opérationnel

La bataille de France

Le Potez 630 et le 631 partirent en guerre en mai 1940, quand l’Allemagne attaqua la France et les Pays-Bas. L’armée de l’air française aligna le type dans des escadrilles de chasse, dans des unités de reconnaissance et dans le rôle de bombardier léger, et ses équipages volèrent contre la Luftwaffe pendant les six semaines de la bataille de France. Les résultats furent médiocres.

Les escadrilles Potez subirent de lourdes pertes face aux chasseurs allemands et à la défense antiaérienne, et leurs revendications de victoires furent modestes : la vitesse et l’armement du type n’étaient pas de taille face au Bf 109, et ses équipages, dont beaucoup étaient incomplètement entraînés, furent surpassés par les pilotes allemands expérimentés.

Le rôle le plus utile du Potez dans la bataille fut la reconnaissance, où son autonomie et son équipage de trois hommes lui permettaient de recueillir des informations sur l’avance allemande, mais là encore, il était vulnérable, et beaucoup de Potez de reconnaissance furent abattus.

La chute de la France

Quand la France tomba en juin 1940, les avions Potez survivants furent répartis entre l’armée de l’air de la France de Vichy, qui les garda en métropole et en Afrique du Nord, et les Forces françaises libres, qui en utilisèrent un petit nombre depuis des bases en Grande-Bretagne et en Afrique.

Les Potez de Vichy volèrent dans la défense de l’Afrique du Nord française contre les Britanniques et, en novembre 1942, contre les Américains lors de l’opération Torch, où ils furent détruits au sol ou abattus par les chasseurs américains, bien supérieurs.

Les Potez des Forces françaises libres servirent dans l’entraînement et dans des rôles de seconde ligne, et la carrière de combat du type prit fin avec la chute de la France.

Service à l’exportation

La famille Potez 63 fut exportée vers plusieurs pays avant et pendant la guerre. La Roumanie reçut des bombardiers légers Potez 633 et les utilisa contre l’Union soviétique sur le front de l’Est, où ils servirent jusqu’à être usés. La Grèce reçut des Potez 633 et les utilisa pendant la guerre gréco-italienne de 1940–1941, où ils attaquèrent les troupes italiennes en Albanie.

La Suisse acheta des Potez 630 et les utilisa comme avions d’entraînement, et la Yougoslavie reçut un petit nombre avant l’invasion allemande de 1941. Dans aucun de ces pays, le Potez n’obtint un bilan de combat distingué, mais son histoire d’exportation est une mesure de la réputation du type à la fin des années 1930, quand il était considéré, sur le papier, comme un avion moderne et capable.

8. Caractéristiques techniques

Les chiffres ci-dessous concernent le Potez 630. Les sources diffèrent légèrement sur les masses et les performances, et les chiffres de l’avion variaient selon la charge et l’état de chaque appareil.

	Potez 630
Longueur	11,07 m
Envergure	16,00 m
Hauteur	3,61 m
Surface alaire	32,7 m²
Masse à vide	Environ 2 913 kg
Masse en charge	Environ 3 900 kg
Moteurs	2 × Hispano-Suiza 14AB, environ 670 ch chacun
Vitesse maximale	Environ 460 km/h
Vitesse de croisière	Environ 360 km/h
Autonomie	Environ 1 300 km
Plafond pratique	Environ 8 500 m
Armement	2 × HS.404 de 20 mm ; 1 × MAC 1934 de 7,5 mm
Équipage	2–3

Face à ses contemporains, le Potez 630 était surpassé. Le Bf 110 allemand, l’avion auquel on le comparait le plus souvent, était plus rapide, plus lourdement armé et mieux protégé, et il fut construit en bien plus grand nombre. Le Bristol Blenheim britannique, un avion bimoteur comparable, était compromis de façon similaire, mais il fut utilisé avec plus de succès dans les rôles de bombardier et de reconnaissance. L’avantage du Potez résidait dans sa maniabilité et dans sa polyvalence — il pouvait être adapté aux rôles de chasseur, de bombardier et de reconnaissance avec des modifications relativement mineures — mais la polyvalence, comme la bataille de France le montra, ne remplaçait pas les performances.

9. Utilisateurs

La France fut le principal utilisateur de la famille Potez 63, et le type servit dans l’Armée de l’Air, dans l’armée de l’air de la France de Vichy et dans les Forces aériennes françaises libres. Au début de la guerre en 1939, l’armée de l’air française utilisait le Potez 630 et le 631 dans des escadrilles de chasse, le Potez 633 dans des escadrilles de bombardiers légers, et le Potez 637 et le 63.11 dans des escadrilles de reconnaissance, et la famille était l’une des plus largement utilisées de l’inventaire français.

Après la chute de la France, l’armée de l’air de Vichy garda le type en service en métropole et en Afrique du Nord, où il vola jusqu’aux débarquements alliés de novembre 1942, et les Français libres en utilisèrent un petit nombre dans l’entraînement et dans des rôles de seconde ligne.

Les autres utilisateurs comprenaient la Roumanie, qui utilisa le Potez 633 comme bombardier léger sur le front de l’Est ; la Grèce, qui utilisa le Potez 633 pendant la guerre gréco-italienne ; la Suisse, qui acheta des Potez 630 comme avions d’entraînement ; la Yougoslavie, qui reçut un petit nombre avant 1941 ; et la Chine, qui reçut des Potez 633 pour les utiliser contre le Japon. Aucune autre grande armée de l’air n’utilisa le type, et le service de la famille Potez 63 hors de France fut limité et, dans la plupart des cas, bref.

10. Héritage et évaluation

Une idée plausible, dépassée

L’héritage du Potez 630 est celui d’une idée plausible dépassée par les événements. Le multiplace de combat était une tentative sérieuse de résoudre un problème réel — comment escorter et diriger une formation de bombardiers — et le Potez 630 était, à bien des égards, un avion bien conçu : il était agréable à piloter, il était polyvalent, et il fut construit en grand nombre.

Mais le problème qu’il devait résoudre n’était pas celui que la guerre présentait, et les performances de l’avion, adéquates en 1936, étaient insuffisantes en 1940. L’histoire du Potez rappelle qu’un avion n’est pas jugé par sa seule conception, mais par la guerre qu’il combat, et qu’une conception juste pour une guerre peut être fausse pour la suivante.

Les historiens jugent le Potez 630 comme une médiocrité, mais une médiocrité révélatrice. Ce n’était pas un mauvais avion — c’était, selon ses pilotes, une machine agréable et capable — mais c’était un chasseur médiocre, un bombardier médiocre et un avion de reconnaissance médiocre, et la médiocrité, dans la guerre aérienne de 1940, était fatale. La grande série de production du type, environ 1 400 avions, est une mesure de l’engagement du ministère de l’Air français envers le concept, et du coût de cet engagement : les ressources dépensées pour la famille Potez 63 auraient pu être dépensées pour davantage de chasseurs monomoteurs, du type dont la France avait désespérément besoin en mai 1940 et qu’elle n’avait pas.

Survivants

Un petit nombre d’avions de la famille Potez 63 survivent dans des musées, la plupart étant des Potez 63.11 de reconnaissance, dont des exemplaires sont conservés en France. Le Potez 630 lui-même est rare : aucun exemplaire complet n’est connu pour survivre dans un musée, et sur les environ 280 versions de chasse construites, le 630 et le 631 réunis, aucune n’est connue pour exister complète aujourd’hui. Le type est connu aujourd’hui par les photographies, les maquettes et les archives des escadrilles qui le pilotèrent pendant la bataille de France, ainsi que par les 63.11 survivants, qui partagent sa cellule et montrent aux visiteurs à quoi ressemblait un Potez 63.

11. Questions fréquentes

Qu’était le Potez 630 ?

Le Potez 630 était un chasseur français bimoteur et triplace de la fin des années 1930, conçu par Louis Coroller pour la société Potez comme un « multiplace de combat » — un avion multirôle capable de combattre comme chasseur lourd, d’escorter des bombardiers, de mener des formations et de reconnaître, le tout dans une seule cellule.

Il vola pour la première fois le 25 avril 1936 et entra en service en 1938, et il fut le produit d’un cahier des charges du ministère de l’Air français de 1934 qui reflétait la doctrine aérienne de l’époque, selon laquelle un avion grand et bien armé pouvait mener une formation de bombardiers, diriger leur attaque depuis les airs et les défendre contre les chasseurs ennemis.

Environ 1 400 avions de la famille Potez 63 furent construits au total, en versions de chasse, de bombardement et de reconnaissance.

Combien d’avions de la famille Potez 63 ont été construits ?

Environ 1 400 avions de la famille Potez 63 furent construits au total, dont les chasseurs Potez 630 et 631, le bombardier léger Potez 633, et les versions de reconnaissance Potez 637, 639 et 63.11. La version de reconnaissance Potez 63.11 représentait à elle seule plus de 700 de ce total, ce qui en faisait le membre le plus nombreux de la famille, tandis que les versions de chasse, le 630 et le 631, comptaient environ 280 avions entre elles.

La grande série de production reflétait l’engagement du ministère de l’Air français envers le concept multirôle, et la famille fut l’un des avions français les plus nombreux de la guerre et l’un des plus largement exportés, servant en France, en Roumanie, en Grèce, en Suisse, en Yougoslavie et en Chine.

Quelle était la différence entre le Potez 630 et le Potez 631 ?

Les deux avions étaient presque identiques en apparence, mais ils utilisaient des moteurs différents : le Potez 630 utilisait le moteur en étoile Hispano-Suiza 14AB d’environ 670 chevaux, et le Potez 631 utilisait le moteur en étoile Gnome-Rhône 14M d’environ 700 chevaux, un moteur plus fiable qui fit du 631 la version de chasse préférée.

Le 631 était la version de chasse la plus nombreuse, avec plus de 200 exemplaires construits contre environ 80 pour le 630, et ce fut la version qui combattit pendant la bataille de France en plus grand nombre. Les deux versions servirent côte à côte dans les escadrilles de 1940, une complication logistique que l’armée de l’air française pouvait difficilement se permettre, puisque leurs moteurs, leurs pièces de rechange et leur entretien n’étaient pas interchangeables.

Comment le Potez 630 s’est-il comporté pendant la bataille de France ?

Mal. Les escadrilles Potez subirent de lourdes pertes face aux chasseurs allemands et à la défense antiaérienne en mai et juin 1940, et leurs revendications de victoires furent modestes, parce que l’avion était plus lent que le Bf 109 et le Bf 110, et qu’il ne pouvait ni rattraper un bombardier qu’on l’envoyait intercepter, ni échapper à un chasseur qui l’attaquait.

Ses équipages, dont beaucoup étaient incomplètement entraînés, furent surpassés par les pilotes allemands expérimentés, et le rôle le plus utile du type dans la bataille fut la reconnaissance, où son autonomie et son équipage de trois hommes lui permettaient de recueillir des informations sur l’avance allemande. Là encore, il était vulnérable, et beaucoup de Potez de reconnaissance furent abattus, mais les informations qu’ils rapportèrent furent précieuses pour le commandement français.

Quel était l’armement du Potez 630 ?

Le Potez 630 emportait deux canons Hispano-Suiza HS.404 de 20 mm dans le nez, avec 60 obus par canon, et une seule mitrailleuse MAC 1934 de 7,5 mm dans un affût arrière flexible, avec un chargeur à tambour. Le HS.404 était une bonne arme — c’était le canon qui armait les chasseurs français et, dans sa forme construite en Grande-Bretagne, le Spitfire et le Hurricane — et sa puissance de feu égalait celle de tout ce que les Allemands alignaient en 1940.

Le problème n’était pas les canons, mais l’avion qui les portait : le Potez ne pouvait pas se mettre en position de tir contre un ennemi plus rapide, et il ne pouvait pas s’échapper quand l’ennemi se mettait en position de tir contre lui, si bien que ses canons, aussi bons fussent-ils, pouvaient rarement décider un combat.

Reste-t-il un Potez 630 aujourd’hui ?

Aucun Potez 630 complet n’est connu pour survivre. Un petit nombre d’avions de la famille Potez 63, principalement le Potez 63.11 de reconnaissance, sont conservés dans des musées français, mais les versions de chasse ne sont connues aujourd’hui que par les photographies, les maquettes et les archives des escadrilles qui les pilotèrent pendant la bataille de France. L’histoire du Potez 630 survit dans les archives historiques comme un avertissement sur les limites d’une philosophie de conception — le chasseur lourd multirôle — qui semblait plausible en 1934 et fut dépassée par les événements en 1940, et comme un rappel qu’un avion est jugé par la guerre qu’il combat, et non par la guerre pour laquelle il fut conçu.

12. Sources

1. Wikipedia, « Potez 630 » — chiffres de production (environ 1 400 exemplaires de la famille), premier vol, données de performance et historique de service.
2. William Green, Warplanes of the Second World War, Volume One: Fighters (Macdonald, 1960) — la conception, les performances et l’armement du Potez 630.
3. J. Richard Smith et Anthony L. Kay, German Aircraft of the Second World War (Putnam, 1972) — pour la comparaison avec le Bf 110.
4. Robert Jackson, The Air War in France 1939–1940 (plusieurs éditions) — le Potez 630 pendant la bataille de France.
5. Dominique Breffort et André Jouineau, French Aircraft from 1939 to 1942, Volume 2 (Histoire & Collections, 2005) — les versions et la production de la famille Potez 63.
6. United States Strategic Bombing Survey, The French Aircraft Industry (1947) — chiffres de production et données sur les usines.

Lectures complémentaires

• Pierre Cortet, Potez 63 (en français), Paris, 2001.
• Alistair Horne, To Lose a Battle: France 1940 (Macmillan, 1969) — la guerre aérienne au-dessus de la France.

Articles connexes

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