HMS Hood

1. Introduction

Le 24 mai 1941, dans le détroit de Danemark entre le Groenland et l’Islande, le Hood rencontra au combat le cuirassé allemand Bismarck, et en moins de dix minutes il avait disparu : un obus du Bismarck perça son mince blindage de pont, fit exploser ses soutes à munitions, et le navire se brisa en deux et coula, emportant 1 415 des 1 418 membres de son équipage. Seuls trois hommes survécurent. La perte du Hood fut un choc qui résonna dans le monde entier, et elle reste la plus grande perte de vies humaines de l’histoire de la Royal Navy sur un seul navire. Le HMS Hood fut le plus grand navire de guerre du monde pendant vingt ans, et la fierté de la Royal Navy. Lancé en 1918 et mis en service en 1920, c’était un croiseur de bataille de 47 000 tonnes, armé de huit canons de 15 pouces, capable de filer 31 nœuds, et si grand et si impressionnant qu’il devint un symbole de la puissance maritime britannique, le navire que tous les écoliers connaissaient et auquel toutes les marines étrangères se mesuraient. Le Hood passa les années de l’entre-deux-guerres comme navire amiral de la flotte de l’Atlantique et de la flotte de la Méditerranée, montrant le pavillon dans les ports du monde entier, de Rio de Janeiro à Singapour, et ce fut le navire que le public britannique associait à la Marine elle-même. L’histoire du Hood est celle d’un navire qui était magnifique et obsolète à la fois, le symbole d’un âge de la puissance navale qui s’acheva en quelques terribles minutes dans les eaux froides de l’Atlantique Nord.

2. Faits essentiels

Le tableau ci-dessous résume le HMS Hood tel qu’il fut achevé en 1920, avec les chiffres principaux du navire.

Type	Croiseur de bataille
Pays d’origine	Royaume-Uni (John Brown & Co., Clydebank)
Quille posée	1er septembre 1916
Lancement	22 août 1918
Mise en service	15 mai 1920
Déplacement	Environ 47 000 tonnes à pleine charge
Longueur	860 pieds (262 m)
Largeur	104 pieds (32 m)
Tirant d’eau	Environ 32 pieds (9,8 m)
Propulsion	4 turbines à vapeur, 144 000 ch, 4 arbres
Vitesse	31 nœuds (57 km/h)
Autonomie	Environ 7 500 milles nautiques à 14 nœuds
Équipage	1 418 officiers et marins (1941)
Armement principal	8 canons de 15 pouces (381 mm) en quatre tourelles doubles
Armement secondaire	12 canons de 5,5 pouces (140 mm) ; canons antiaériens
Blindage	Ceinture 12 pouces (305 mm) ; pont 3 pouces (76 mm) ; tourelles 15 pouces (381 mm)
Destin	Coulé par le Bismarck, 24 mai 1941 ; 3 survivants sur 1 418

3. Origines et développement

L’idée du croiseur de bataille

Le HMS Hood était un croiseur de bataille, un type de navire de guerre inventé par l’amiral Sir John Fisher, Premier Lord de la Mer, dans les années qui précédèrent la Première Guerre mondiale. L’idée de Fisher était simple : un navire avec les canons d’un cuirassé et la vitesse d’un croiseur, qui pouvait distancer tout ce qu’il ne pouvait pas vaincre et vaincre tout ce qu’il ne pouvait pas distancer. Le croiseur de bataille sacrifiait le blindage au profit de la vitesse, selon la théorie que la vitesse était elle-même une forme de protection, parce qu’un navire rapide pouvait choisir quand et où combattre et échapper à un ennemi supérieur. L’idée fut mise à l’épreuve à la bataille du Jutland en 1916, où trois croiseurs de bataille britanniques — l’Invincible, l’Indefatigable et le Queen Mary — furent détruits par des cuirassés allemands, avec la perte de presque tous leurs équipages, dans des explosions causées par la pénétration de leur mince blindage et la détonation de leurs soutes à munitions. Le désastre du Jutland montra que le blindage du croiseur de bataille était trop mince, et le Hood fut conçu dans la foulée du Jutland, avec un blindage plus épais que tout croiseur de bataille précédent, pour tenter de corriger le défaut fatal du type. La ceinture blindée du Hood avait 12 pouces d’épaisseur, contre 6 à 9 pouces pour les croiseurs de bataille antérieurs, et son blindage de pont avait 3 pouces d’épaisseur, ce qui était plus épais que celui de ses prédécesseurs mais restait mince selon les normes des cuirassés, et ce qui devait causer sa perte.

Jutland et la refonte du projet

La quille du Hood fut posée le 1er septembre 1916, alors que la bataille du Jutland était encore fraîche dans l’esprit de l’Amirauté, et son projet fut révisé pendant la construction pour intégrer les leçons de la bataille. Le projet initial prévoyait une ceinture blindée de 8 pouces et un blindage de pont de 2 pouces, mais après le Jutland, la ceinture fut portée à 12 pouces et le pont à 3 pouces, et le déplacement du navire passa d’environ 36 000 tonnes à environ 47 000 tonnes, ce qui en fit le plus grand navire de guerre du monde. La refonte ajouta aussi un renflement anti-torpilles à la coque, pour protéger contre les torpilles, et elle améliora le cloisonnement de l’intérieur du navire, pour limiter les inondations en cas de brèche dans la coque. Les modifications retardèrent l’achèvement du Hood, qui ne fut lancé qu’en août 1918 et mis en service qu’en mai 1920, après la fin de la Première Guerre mondiale, ce qui signifia qu’il ne tira jamais ses canons au combat dans la guerre pour laquelle il avait été construit. Le retard signifia aussi que le Hood fut le seul navire de sa classe à être achevé : ses trois navires jumeaux — l’Anson, le Howe et le Rodney — furent annulés en 1919, dans le cadre de la réduction des constructions navales d’après-guerre, et le Hood devint un navire unique, le seul de son espèce, et le plus grand navire de guerre du monde pour les vingt années suivantes.

Le navire amiral de l’entre-deux-guerres

Pendant vingt ans, le Hood fut le navire amiral de la Royal Navy et son symbole public, et sa carrière de l’entre-deux-guerres fut faite de croisières en temps de paix, d’exercices de flotte et de visites diplomatiques, plutôt que de combat. Il servit comme navire amiral de la flotte de l’Atlantique de 1920 à 1929, et de la flotte de la Méditerranée de 1936 à 1939, et il visita des ports dans tous les océans, des Caraïbes à l’Extrême-Orient, montrant le pavillon et démontrant la puissance maritime britannique. La croisière la plus célèbre du Hood fut la croisière mondiale de 1923-1924, lorsqu’il navigua avec le croiseur de bataille Repulse et une escadre de croiseurs autour du monde, visitant l’Australie, la Nouvelle-Zélande, le Canada et les États-Unis, et couvrant plus de 38 000 milles en dix mois. La croisière fut un triomphe de relations publiques, et elle fixa l’image du Hood dans l’esprit du public comme l’incarnation de la Royal Navy. La carrière du Hood en temps de paix ne fut pas sans incident : il entra en collision avec le croiseur de bataille Renown en 1935, il fut endommagé par une tempête dans le golfe de Gascogne, et il fut la cible d’une attaque aérienne républicaine espagnole en 1937, pendant la guerre civile espagnole, alors qu’il servait en Méditerranée. Mais son service en temps de paix signifia aussi qu’il ne fut jamais modernisé : son armement antiaérien était insuffisant, sa conduite de tir était dépassée, et son blindage de pont — la faiblesse qui devait le tuer — ne fut jamais épaissi, parce que la Marine ne pouvait pas se permettre de retirer son navire amiral du service pour une longue refonte.

4. Conception

Taille, vitesse et canons de 15 pouces

Le Hood mesurait 860 pieds de long et 104 pieds de large, et il déplaçait environ 47 000 tonnes à pleine charge, ce qui en faisait un navire plus grand que tout cuirassé de la Royal Navy et plus grand que tout navire de guerre du monde jusqu’à ce que le Yamato japonais soit lancé en 1940. Son installation propulsive se composait de quatre turbines à vapeur produisant 144 000 chevaux, qui le poussaient à 31 nœuds, une vitesse supérieure à celle de tout cuirassé de l’époque et qui lui permettait d’opérer avec les croiseurs rapides et de rattraper tout navire qu’on lui ordonnait de poursuivre. Son armement principal se composait de huit canons de 15 pouces en quatre tourelles doubles, deux à l’avant et deux à l’arrière, qui étaient les canons lourds standard de la Royal Navy et qui tiraient un obus de 1 920 livres à une portée d’environ 18 milles. Le canon de 15 pouces fut l’un des plus beaux canons navals jamais construits, et il servit dans la Royal Navy de la Première Guerre mondiale aux années 1950, sur les cuirassés de la classe Queen Elizabeth, sur les croiseurs de bataille de la classe Renown et sur le Hood lui-même. L’armement secondaire du Hood se composait de douze canons de 5,5 pouces, montés en casemates le long des flancs du navire et destinés à se défendre contre les destroyers et les torpilleurs, et son armement antiaérien, insuffisant en 1941, se composait d’un petit nombre de canons de 4 pouces et de canons pom-pom de 2 livres.

Le canon de 15 pouces

Le canon de 15 pouces/42 calibres Mark I était le canon lourd standard de la Royal Navy, et l’un des canons navals les plus réussis de l’histoire. Il fut conçu en 1912, il entra en service en 1915, et il servit sur les cuirassés de la classe Queen Elizabeth au Jutland, sur les croiseurs de bataille de la classe Renown, sur le Hood, et sur le Vanguard, le dernier cuirassé britannique, achevé en 1946. Le canon tirait un obus perforant de 1 920 livres à une vitesse initiale d’environ 2 450 pieds par seconde, jusqu’à une portée maximale d’environ 18 milles, et il pouvait tirer environ deux coups par minute. La précision du canon était excellente, et son obus était assez lourd pour percer le blindage de tout cuirassé de l’époque, ce qui en faisait une arme redoutable. La longévité du canon de 15 pouces — il servit pendant plus de trente ans, de 1915 aux années 1950 — fut un témoignage de la solidité de sa conception, et ce fut le canon que le Hood emporta dans sa dernière bataille, où il tira plusieurs salves sur le Bismarck avant d’être détruit. La réputation du canon fut telle qu’il devint le symbole de l’artillerie navale britannique, et on s’en souvient encore comme de l’un des plus beaux canons navals jamais construits.

Le blindage : le compromis fatal

Le blindage du Hood fut le résultat d’un compromis, et ce fut le compromis qui le tua. Sa ceinture blindée avait 12 pouces d’épaisseur, ce qui était épais pour un croiseur de bataille et suffisant pour résister aux obus de 15 pouces d’un cuirassé à moyenne portée, mais son blindage de pont n’avait que 3 pouces d’épaisseur, ce qui était mince selon les normes des cuirassés et vulnérable au tir plongeant — des obus qui tombaient sous un angle élevé et frappaient le pont plutôt que la ceinture. Le mince blindage de pont était une conséquence de la conception du Hood comme croiseur de bataille : la vitesse du navire exigeait une coque légère, et le poids économisé en amincissant le blindage de pont fut utilisé pour les machines et pour la ceinture blindée, selon la théorie qu’un navire rapide pouvait se rapprocher vite et combattre à courte portée, où le tir plongeant était moins menaçant. La théorie était valable en 1916, lorsque le Hood fut conçu, mais elle était obsolète en 1941, lorsque les canons du Bismarck pouvaient tirer avec précision à longue portée et que le Hood fut contraint de combattre à une portée où le tir plongeant était un danger réel. Le blindage de pont du Hood ne fut jamais épaissi, parce que la Marine ne pouvait pas se permettre de retirer le navire du service pour la longue refonte qui aurait été nécessaire, et le navire entra dans sa dernière bataille avec le même mince blindage de pont qu’il portait depuis 1920.

La modernisation manquée

Le plus grand malheur du Hood fut de n’avoir jamais été modernisé, et les raisons de cet échec furent financières et opérationnelles plutôt que techniques. La Royal Navy avait prévu de moderniser le Hood à la fin des années 1930, avec de nouveaux canons antiaériens, une nouvelle conduite de tir et un blindage de pont plus épais, mais les travaux furent reportés, d’abord parce que le budget de la Marine était limité, puis parce que le déclenchement de la guerre en 1939 rendit impossible de retirer du service le navire le plus célèbre de la Marine pendant les deux années qu’une modernisation complète aurait exigées. Le Hood reçut des refontes mineures — de nouveaux canons antiaériens, une nouvelle catapulte d’avion et un radar en 1940 — mais son blindage de pont ne fut jamais épaissi, sa conduite de tir ne fut jamais entièrement mise à jour, et son armement secondaire ne fut jamais remplacé. Le résultat fut que le Hood entra dans le détroit de Danemark en mai 1941 comme un navire de 1920 combattant un navire de 1940, avec un blindage de pont plus mince, une conduite de tir plus ancienne et des canons antiaériens plus faibles que son adversaire, et avec un équipage qui n’avait pas eu l’occasion de s’entraîner ensemble dans la nouvelle configuration du navire. La modernisation manquée ne fut pas la faute des officiers du Hood ni de son équipage, mais d’une Marine qui avait trop d’engagements et trop peu d’argent, et ce fut la modernisation manquée qui rendit la perte du Hood, sinon inévitable, du moins beaucoup plus probable.

5. Caractéristiques techniques

Dimensions, déplacement et vitesse

Le Hood déplaçait environ 42 000 tonnes standard et environ 47 000 tonnes à pleine charge, mesurait 860 pieds de long et 104 pieds de large, et avait un tirant d’eau d’environ 32 pieds. Il était propulsé par quatre turbines à vapeur produisant 144 000 chevaux, qui le poussaient à 31 nœuds aux essais et à environ 29 nœuds en service en 1941, lorsque ses chaudières étaient usées et sa coque encrassée. Son autonomie était d’environ 7 500 milles nautiques à 14 nœuds, ce qui lui permettait d’opérer dans tout l’Atlantique sans ravitaillement, et sa capacité en combustible était d’environ 4 000 tonnes de mazout. Le Hood emportait un équipage de 1 418 officiers et marins en 1941, plus nombreux que celui de tout autre navire de guerre britannique, ce qui reflétait la taille du navire et le grand nombre d’hommes nécessaires pour servir ses huit canons de 15 pouces et son armement secondaire. La taille du Hood était une conséquence de sa conception comme croiseur de bataille : il fut construit pour être grand et rapide, et son déplacement augmenta pendant la construction à mesure que son blindage était épaissi, jusqu’à ce qu’il devienne le plus grand navire de guerre du monde, une distinction qu’il conserva pendant vingt ans.

Le blindage et la protection

La protection du Hood reposait sur une ceinture de blindage de 12 pouces, inclinée à 12 degrés, qui protégeait les soutes à munitions et les locaux des machines, et sur un pont de blindage de 3 pouces au-dessus des espaces vitaux, destiné à protéger contre le tir plongeant mais trop mince pour arrêter les obus de 15 pouces d’un cuirassé moderne. Les tourelles étaient protégées par 15 pouces de blindage sur leur face, 12 pouces sur leurs flancs et 5 pouces sur leurs toits, et le kiosque était protégé par 11 pouces de blindage. La protection sous-marine du navire se composait d’un renflement anti-torpilles, un bourrelet sur le flanc de la coque conçu pour absorber l’explosion d’une torpille, et d’un système de compartiments remplis de liquide destinés à limiter les inondations. La protection du Hood était plus épaisse que celle de tout croiseur de bataille précédent, et elle suffisait à résister aux canons des navires qu’il était conçu pour combattre, mais elle était insuffisante contre les canons du Bismarck, qui pouvaient percer son blindage de pont à la portée à laquelle la bataille du détroit de Danemark fut livrée. Le blindage du Hood était un produit de 1916, et il était obsolète en 1941, un fait que l’Amirauté comprenait mais qu’elle ne pouvait pas corriger sans retirer le navire du service.

	HMS Hood
Longueur	860 pieds (262,1 m)
Largeur	104 pieds (31,7 m)
Tirant d’eau	Environ 32 pieds (9,8 m)
Déplacement à pleine charge	Environ 47 000 tonnes
Puissance	144 000 ch
Vitesse	31 nœuds (57 km/h)
Autonomie	Environ 7 500 milles nautiques à 14 nœuds
Canons principaux	8 × 15 pouces (381 mm)
Canons secondaires	12 × 5,5 pouces (140 mm)
Ceinture blindée	12 pouces (305 mm)
Blindage de pont	3 pouces (76 mm)
Équipage	1 418 (1941)

La conduite de tir et le radar

La conduite de tir du Hood reposait sur deux directeurs, un à l’avant et un à l’arrière, chacun équipé d’un télémètre de 15 pieds et relié à une table de conduite de tir mécanique, qui calculait la solution de tir et la transmettait aux tourelles. Le système convenait aux années 1920, mais il était dépassé en 1941, lorsque la conduite de tir du Bismarck, avec ses télémètres stéréoscopiques modernes et son radar, était bien plus précise. Le Hood fut équipé d’un radar d’alerte aérienne Type 279 en 1940, qui pouvait détecter les avions à longue portée, mais il n’avait pas de radar de conduite de tir, ce qui signifiait que ses canons ne pouvaient pas être pointés avec précision dans l’obscurité ou par mauvais temps, et ce qui le mettait en désavantage face au Bismarck, dont le radar lui permettait d’ouvrir le feu avec précision à longue portée. La conduite de tir du Hood était aussi entravée par l’âge du navire : ses directeurs étaient usés, ses télémètres étaient moins précis qu’ils ne l’avaient été, et son équipage n’avait pas eu l’occasion de s’entraîner ensemble dans la nouvelle configuration du navire. Le système de conduite de tir fut l’un des nombreux domaines où la modernisation manquée du Hood se manifesta, et ce fut un facteur de la bataille du détroit de Danemark, où les premières salves du Hood manquèrent le Bismarck tandis que les premières salves du navire allemand trouvaient leur cible.

Le manque de radar de conduite de tir

L’absence de radar de conduite de tir du Hood fut l’une des conséquences les plus graves de sa modernisation manquée, et elle mérite un examen plus attentif, parce qu’elle illustre le rythme du changement technologique dans la guerre navale entre 1920 et 1941. En 1920, lorsque le Hood fut mis en service, le radar de conduite de tir n’existait pas, et la conduite de tir du navire reposait sur des télémètres optiques et sur des calculateurs mécaniques, qui étaient à la pointe de la technique. En 1941, le radar de conduite de tir devenait la norme sur les navires les plus récents de la Royal Navy, et il permettait à un navire de pointer ses canons avec précision dans l’obscurité, dans le brouillard et par mauvais temps, et de suivre une cible à des portées que les télémètres optiques ne pouvaient pas égaler. Le Bismarck était équipé d’un radar de conduite de tir, et il l’utilisa pour ouvrir le feu avec précision à longue portée dans le détroit de Danemark, tandis que le Hood, sans radar de conduite de tir, devait s’appuyer sur ses télémètres optiques, moins précis et gênés par les embruns et la fumée de la bataille. L’absence de radar de conduite de tir du Hood ne fut pas la cause de sa perte, mais ce fut un facteur, et ce fut un rappel qu’un navire qui n’est pas modernisé prendra du retard, non seulement en blindage et en canons, mais aussi dans les technologies invisibles qui décident des batailles.

6. Variantes

Une classe d’un seul navire

Le Hood fut une classe d’un seul navire, le seul navire de son projet à être achevé, et son unicité fut une conséquence des réductions navales d’après-guerre et du traité naval de Washington de 1922, qui limitait la construction des navires de ligne. Ses trois navires jumeaux — l’Anson, le Howe et le Rodney — furent mis sur cale en 1916 mais annulés en 1919, avant d’être achevés, et leurs matériaux furent ferraillés. L’unicité du Hood signifiait qu’il n’avait pas de navires jumeaux avec lesquels partager ses refontes, ses pièces de rechange ou ses leçons, et cela signifiait que la Royal Navy n’avait qu’un seul navire de son type, un navire trop célèbre pour être risqué et trop précieux pour être perdu. L’unicité du Hood signifiait aussi que sa perte était irremplaçable : il n’y avait pas d’autre navire comme lui dans la Royal Navy, et son naufrage laissa un vide dans l’ordre de bataille de la Marine qui ne pouvait pas être comblé. Le traité naval de Washington, qui limitait le tonnage des cuirassés de la Royal Navy, signifiait que le Hood ne pouvait pas être remplacé par un nouveau navire de même taille, et la Marine dut se contenter des navires qu’elle avait, une contrainte qui façonna la politique navale britannique pendant les vingt années suivantes.

Les refontes et la catapulte d’avion

Le Hood reçut un certain nombre de refontes mineures au cours de sa carrière, mais aucune d’entre elles ne corrigea ses faiblesses fondamentales. Dans les années 1920, il reçut de nouveaux canons antiaériens et une nouvelle catapulte d’avion, qui lui permettait de lancer un hydravion pour la reconnaissance, et dans les années 1930, il reçut un nouveau système de conduite de tir et un nouveau radar. La refonte la plus importante eut lieu en 1940, lorsqu’il reçut un radar d’alerte aérienne Type 279 et un certain nombre de nouveaux canons antiaériens, mais la refonte n’épaissit pas son blindage de pont, ne remplaça pas son armement secondaire, et ne lui donna pas de radar de conduite de tir. Les refontes du Hood furent une série de petites améliorations qui maintinrent le navire en service mais qui ne le modernisèrent pas, et elles reflétaient le dilemme de la Marine : le navire était trop célèbre pour être retiré du service pour une longue refonte, et trop vieux pour combattre un cuirassé moderne sans en avoir une. La catapulte d’avion du Hood, installée dans les années 1920 et retirée dans les années 1930, rappelait la foi de l’entre-deux-guerres dans l’hydravion comme outil de reconnaissance, une foi qui était obsolète en 1941, lorsque le porte-avions avait remplacé l’hydravion comme yeux de la flotte.

7. Service au combat

La première année de guerre

Le service de guerre du Hood commença en septembre 1939, lorsqu’il était le navire amiral de la Home Fleet, et ses premières missions furent les patrouilles de la mer du Nord et de l’Atlantique, chassant les corsaires de surface allemands et protégeant les convois qui transportaient les approvisionnements de la Grande-Bretagne. En 1940, le Hood prit part à la campagne de Norvège, où il bombarda les positions allemandes à terre et où il fut attaqué par des avions allemands, et il fut présent à la bataille de Mers-el-Kébir en juillet 1940, lorsque la Royal Navy attaqua la flotte française à Oran pour l’empêcher de tomber aux mains des Allemands. À Mers-el-Kébir, les canons de 15 pouces du Hood tirèrent sur le cuirassé français Dunkerque et sur les autres navires français, et l’action fut douloureuse pour la Royal Navy, qui dut tirer sur son ancien allié, mais ce fut une démonstration de la puissance de feu du Hood et de la détermination de la Marine à empêcher la flotte française d’être utilisée contre la Grande-Bretagne. Le service du Hood pendant la première année de la guerre fut un mélange de patrouilles, de bombardements et d’opérations de flotte, et ce fut un rappel que le navire, bien que vieux et non modernisé, restait un navire de guerre redoutable, et toujours le navire le plus célèbre de la Royal Navy.

La chasse au Bismarck

En mai 1941, le cuirassé allemand Bismarck, accompagné du croiseur lourd Prinz Eugen, appareilla de Norvège vers l’Atlantique, avec pour mission d’attaquer les convois britanniques qui transportaient des approvisionnements depuis l’Amérique du Nord. La réponse de la Royal Navy fut d’envoyer ses navires les plus puissants pour intercepter les Allemands, et le Hood, navire amiral du vice-amiral Lancelot Holland, appareilla de Scapa Flow avec le cuirassé nouvellement mis en service Prince of Wales pour rencontrer l’ennemi dans le détroit de Danemark, le passage étroit entre le Groenland et l’Islande. Le plan de Holland était de se rapprocher rapidement, pour empêcher le Bismarck d’utiliser sa conduite de tir supérieure à longue portée, et d’amener les canons de 15 pouces du Hood à une portée où son mince blindage de pont serait moins vulnérable. Le plan était valable, mais il exigeait que le Hood se rapproche sous le feu, et ce fut pendant cette approche que le Hood fut détruit. La chasse au Bismarck fut l’opération navale la plus célèbre de la guerre, et le rôle du Hood y fut le plus célèbre et le plus tragique, un rappel que le navire le plus célèbre de la Marine fut envoyé rencontrer le cuirassé le plus récent de l’ennemi, et que la rencontre se termina en désastre.

Le détroit de Danemark, 24 mai 1941

La bataille du détroit de Danemark commença à 05 h 52 le 24 mai 1941, lorsque les navires britanniques aperçurent le Bismarck et le Prinz Eugen, et elle se termina à 06 h 01, lorsque le Hood explosa et coula. La bataille dura moins de dix minutes, et ce fut l’une des batailles navales les plus courtes et les plus décisives de l’histoire. Le Hood ouvrit le feu le premier, à une portée d’environ 25 000 yards, mais ses premières salves manquèrent, et la cinquième salve du Bismarck frappa le Hood sur le pont des embarcations, près du grand mât, et déclencha un incendie qui se propagea aux soutes à munitions. La cause exacte de la destruction du Hood est débattue depuis : l’explication la plus largement acceptée est qu’un obus du Bismarck perça le mince blindage de pont du Hood et fit exploser les soutes arrière, qui contenaient la poudre cordite des canons de 15 pouces, et que l’explosion brisa le navire en deux. Le navire coula en moins de trois minutes, et sur son équipage de 1 418 hommes, seuls trois survécurent : le matelot Ted Briggs, le matelot Robert Tilburn et l’aspirant William Dundas, qui furent recueillis par le destroyer Electra. Le Prince of Wales, qui avait aussi été touché, se retira de la bataille, et le Bismarck, bien qu’endommagé, continua vers l’Atlantique, où il fut traqué et coulé trois jours plus tard par la Royal Navy, dans une opération motivée en partie par le désir de venger le Hood.

Les trois survivants

Les trois hommes qui survécurent au naufrage du Hood furent le matelot Ted Briggs, le matelot Robert Tilburn et l’aspirant William Dundas, et leur survie fut une question de chance et de position. Briggs se trouvait sur la plateforme du compas, près de la passerelle, lorsque le navire explosa, et il fut projeté dans l’eau par le souffle, où il fut recueilli par le destroyer Electra après environ trois heures dans l’eau froide. Tilburn se trouvait sur le pont près des tourelles arrière, et il fut aussi projeté dans l’eau, où il s’accrocha à un radeau jusqu’à son sauvetage. Dundas se trouvait sur la passerelle, et il fut soufflé dans l’eau par l’explosion, où il fut recueilli par l’Electra. Les trois hommes furent les seuls survivants d’un équipage de 1 418 hommes, et leurs récits du naufrage — la soudaineté de l’explosion, le navire se brisant en deux, la rapidité avec laquelle il coula — devinrent les sources principales de l’histoire de la bataille. Briggs, qui vécut jusqu’en 2008, devint président de la HMS Hood Association et gardien de la mémoire du navire, et il passa le reste de sa vie à raconter l’histoire de ses camarades et du navire qui avait été sa maison. Les trois survivants rappelaient que la perte du Hood n’était pas une abstraction mais une tragédie humaine, dans laquelle 1 415 hommes moururent en quelques terribles minutes.

8. Points forts

Les forces

Les forces du Hood étaient sa taille, sa vitesse et ses canons, et elles en firent le navire de guerre le plus impressionnant du monde pendant vingt ans. Ses canons de 15 pouces comptaient parmi les plus beaux canons navals jamais construits, et ils pouvaient détruire tout navire du monde à longue portée. Sa vitesse de 31 nœuds le rendait plus rapide que tout cuirassé et lui permettait d’opérer avec les croiseurs rapides et de rattraper tout navire qu’on lui ordonnait de poursuivre. Sa taille en faisait une plateforme de tir stable, et sa longue coque lui donnait de bonnes qualités nautiques, qui lui permettaient d’opérer dans les eaux agitées de l’Atlantique Nord. Son équipage était nombreux et bien entraîné, et ses officiers comptaient parmi les meilleurs de la Royal Navy, et la réputation du navire comme navire amiral de la Marine lui donnait une autorité morale qu’aucun autre navire ne possédait. Les forces du Hood étaient celles d’un navire conçu pour la Première Guerre mondiale, et elles étaient réelles, mais elles étaient aussi celles d’un navire construit pour un type de guerre navale qui était passé, et qui était vulnérable aux nouveaux types de guerre — l’aviation et le tir à longue portée — apparus en 1941.

9. Points faibles

Les faiblesses

Les faiblesses du Hood étaient le prix de sa vitesse et de son âge, et elles furent les raisons de sa perte. Son blindage de pont n’avait que 3 pouces d’épaisseur, ce qui était trop mince pour résister au tir plongeant d’un cuirassé moderne, et ce fut la faiblesse qui le tua dans le détroit de Danemark. Son armement antiaérien était insuffisant, et il ne pouvait pas se défendre contre les avions, une faiblesse qui fut exposée pendant la campagne de Norvège et qui ne fut jamais corrigée. Sa conduite de tir était dépassée, et il n’avait pas de radar de conduite de tir, ce qui le mettait en désavantage face au Bismarck, dont le radar lui permettait d’ouvrir le feu avec précision à longue portée. Son armement secondaire était vieux et inefficace, et ses machines étaient usées, ce qui réduisit sa vitesse de 31 nœuds à environ 29 nœuds en 1941. Sa taille en faisait une cible grande et bien visible, et son équipage de 1 418 hommes signifiait que sa perte était une catastrophe humaine autant qu’une catastrophe navale. Les faiblesses du Hood n’étaient pas la faute de ses officiers ni de son équipage, mais d’une Marine qui ne l’avait pas modernisé, et elles furent les raisons pour lesquelles sa perte, bien qu’un choc, ne fut pas une surprise pour ceux qui comprenaient l’état du navire.

10. Comparaison avec les rivaux

Face au Bismarck

La comparaison la plus importante du Hood est avec le Bismarck, le navire qui le coula, et la comparaison montre l’écart entre un navire de 1920 et un navire de 1940. Le Bismarck déplaçait environ 50 000 tonnes à pleine charge, contre 47 000 tonnes pour le Hood, et il emportait huit canons de 15 pouces, du même calibre que ceux du Hood, mais ses canons étaient plus récents, sa conduite de tir était plus précise, et son radar lui permettait d’ouvrir le feu avec précision à longue portée. La ceinture blindée du Bismarck avait 12,6 pouces d’épaisseur, contre 12 pouces pour le Hood, et son blindage de pont avait 4,7 pouces d’épaisseur, contre 3 pouces pour le Hood, ce qui le rendait mieux protégé contre le tir plongeant. La vitesse du Bismarck était de 30 nœuds, contre 31 nœuds pour le Hood aux essais et environ 29 nœuds en service, ce qui rendait les deux navires à peu près égaux en vitesse. Le Bismarck était un navire plus récent, avec des canons plus récents, une conduite de tir plus récente et un blindage de pont plus épais, et il était le meilleur navire dans le détroit de Danemark, un fait qui fut démontré en moins de dix minutes. La comparaison rappelle que le Hood était un navire de la Première Guerre mondiale combattant un navire de la Seconde, et que les vingt années entre leurs projets avaient changé la guerre navale plus que toute autre période de vingt ans dans l’histoire.

Face à la classe Iowa

Face au cuirassé de la classe Iowa américain, les limites du Hood sont encore plus claires, parce que la classe Iowa fut conçue vingt ans après le Hood et intégra toutes les leçons que la perte du Hood avait enseignées. L’Iowa déplaçait environ 57 000 tonnes à pleine charge, contre 47 000 tonnes pour le Hood, et il emportait neuf canons de 16 pouces, contre huit canons de 15 pouces pour le Hood, et il pouvait filer 33 nœuds, contre 31 nœuds pour le Hood aux essais. La ceinture blindée de l’Iowa avait 12,1 pouces d’épaisseur, contre 12 pouces pour le Hood, et son blindage de pont avait 6 pouces d’épaisseur, contre 3 pouces pour le Hood, ce qui le rendait bien mieux protégé contre le tir plongeant. La conduite de tir de l’Iowa reposait sur le radar et sur des calculateurs analogiques, ce qui rendait son artillerie bien plus précise que celle du Hood, et son armement antiaérien était largement supérieur. La classe Iowa était le cuirassé que le Hood aurait pu devenir s’il avait été modernisé, et la comparaison est une mesure du chemin parcouru par la conception navale pendant les vingt années entre l’achèvement du Hood et celui de l’Iowa, et de tout ce que la perte du Hood avait enseigné aux marines du monde sur l’importance du blindage de pont et de la conduite de tir moderne.

11. Utilisateurs et héritage

Le choc de la perte

La perte du Hood fut un choc qui résonna dans le monde entier, et elle reste l’un des désastres navals les plus célèbres de l’histoire. Le public britannique, qui considérait le Hood comme invincible, fut stupéfait d’apprendre que le navire le plus célèbre de la Marine avait été coulé en moins de dix minutes, avec la perte de presque tout son équipage, et le choc fut aggravé par le fait que la perte avait été infligée par un seul cuirassé allemand, dans une bataille qui avait duré moins de dix minutes. La perte du Hood fut un coup porté au moral britannique, mais ce fut aussi un aiguillon pour l’action : la détermination de la Royal Navy à couler le Bismarck fut motivée en partie par le désir de venger le Hood, et le Bismarck fut traqué et coulé trois jours plus tard, dans une opération qui mobilisa presque toute la Home Fleet. La perte du Hood enseigna aussi aux marines du monde une leçon sur l’importance du blindage de pont et de la conduite de tir moderne, une leçon qui fut appliquée à la conception de tous les cuirassés qui suivirent. La perte du Hood fut une tragédie, mais ce fut une tragédie qui changea la conception navale, et cela fait partie de son héritage.

L’épave, les mémoriaux et la mémoire

L’épave du Hood fut découverte en 2001 par l’océanographe David Mearns, gisant à 2 800 mètres de profondeur dans le détroit de Danemark, brisée en trois morceaux principaux et dispersée sur une vaste zone. L’épave fut étudiée et photographiée, et elle confirma l’explication acceptée de la perte du navire : les soutes arrière avaient explosé, brisant le navire en deux, et le navire avait coulé rapidement, laissant peu de temps à son équipage pour s’échapper. L’épave du Hood est une tombe de guerre, protégée par la loi, et elle n’est visitée que par des véhicules télécommandés, qui ont photographié les canons du navire, ses hélices et sa cloche, qui fut récupérée en 2012 et qui est aujourd’hui exposée au National Museum of the Royal Navy à Portsmouth. Le Hood est commémoré par des mémoriaux à Portsmouth, à Clydebank, où il fut construit, et dans les églises et les villes des hommes qui servirent à son bord, et il est commémoré par la HMS Hood Association, fondée par les survivants et qui maintient vivante la mémoire du navire. La place du Hood dans la mémoire populaire est assurée : il apparaît dans des livres, dans des films et dans les collections de tous les musées navals, et pour beaucoup de gens, il reste le raccourci visuel de la Royal Navy elle-même, un navire qui était magnifique et qui mourut magnifiquement.

12. Questions fréquentes

Combien d’hommes sont morts lorsque le HMS Hood a coulé ?

Sur l’équipage du Hood de 1 418 officiers et marins, 1 415 furent tués et seuls trois survécurent : le matelot Ted Briggs, le matelot Robert Tilburn et l’aspirant William Dundas. Cela reste la plus grande perte de vies humaines de l’histoire de la Royal Navy sur un seul navire.

Combien de temps a duré la bataille du détroit de Danemark ?

Moins de dix minutes. La bataille commença à 05 h 52 le 24 mai 1941, et le Hood explosa et coula vers 06 h 01. Le navire coula en moins de trois minutes après l’explosion. Le Hood ouvrit le feu le premier, à environ 25 000 yards, mais ses premières salves manquèrent leur cible.

Pourquoi le HMS Hood a-t-il coulé si vite ?

Un obus du Bismarck perça le mince blindage de pont de 3 pouces du Hood et fit exploser les soutes arrière, qui contenaient la poudre cordite des canons de 15 pouces. L’explosion brisa le navire en deux, et il coula en moins de trois minutes.

Le HMS Hood était-il le plus grand navire de guerre du monde ?

Oui, pendant vingt ans. De sa mise en service en 1920 jusqu’au lancement du Yamato japonais en 1940, le Hood fut le plus grand navire de guerre du monde, avec environ 47 000 tonnes à pleine charge.

Où se trouve l’épave du HMS Hood ?

Dans le détroit de Danemark, à environ 2 800 mètres de profondeur, où elle fut découverte en 2001 par l’océanographe David Mearns. L’épave est une tombe de guerre protégée, et la cloche du Hood, récupérée en 2012, est exposée au National Museum of the Royal Navy à Portsmouth.

Pourquoi le HMS Hood n’a-t-il jamais été modernisé ?

Parce que la Royal Navy ne pouvait pas se permettre de retirer du service son navire le plus célèbre pendant les deux années qu’une modernisation complète aurait exigées, d’abord pour des raisons financières, puis parce que le déclenchement de la guerre en 1939 rendit cela impossible. Le Hood reçut des refontes mineures, mais son mince blindage de pont ne fut jamais épaissi.

13. Sources

• Wikipédia, « HMS Hood » — dimensions, bataille du détroit de Danemark, 1 415 tués et 3 survivants.
• Naval History and Heritage Command et la HMS Hood Association, « HMS Hood » — la carrière du navire, la croisière mondiale et la perte.
• National Museum of the Royal Navy, Portsmouth, collection HMS Hood — la cloche récupérée et l’histoire du navire.
• Ernle Bradford, The Mighty Hood (World Publishing, 1959) — le récit classique du navire et de sa perte.
• Robert Gardiner (dir.), Conway’s All the World’s Fighting Ships 1906–1921 (Conway Maritime Press, 1985) — le projet du Hood, les révisions du Jutland et ses caractéristiques.
• David Mearns, The Search for the Hood (rapports d’étude non publiés, 2001) — la découverte de l’épave et la confirmation de l’explosion des soutes.

Pour aller plus loin

• Bruce Taylor, The Battlecruiser HMS Hood (Seaforth, 2008).
• Alan Raven et John Roberts, British Battleships of World War Two (Arms and Armour Press, 1976).

Articles connexes

• B-29 Superfortress
• BAR M1918
• C-47 Skytrain