Bloch MB.152

1. Introduction

Le Bloch MB.152 fut le chasseur moderne le plus nombreux de l’armée de l’air française quand l’Allemagne attaqua en mai 1940, et l’avion qui supporta l’essentiel des combats aériens pendant la bataille de France. Chasseur monoplace, monoplan à aile basse propulsé par un moteur en étoile Gnome-Rhône, le MB.152 était un chasseur robuste et bien armé, capable d’égaler le Bf 109 allemand en combat tournoyant et de le surpasser en puissance de feu avec ses deux canons de 20 mm, mais il était plus lent, il montait moins bien, et il était piloté par des pilotes en infériorité numérique et, dans beaucoup de cas, incomplètement entraînés.

Pendant les six semaines de la bataille de France, les escadrilles de MB.152 combattirent durement et perdirent lourdement, et l’histoire de l’avion est l’histoire de l’armée de l’air française en 1940 : courageuse, capable et submergée.

Environ 482 MB.152 furent construits, avec le MB.151 antérieur et le MB.155 ultérieur, et le type servit pendant la bataille de France, dans l’armée de l’air de la France de Vichy, et dans les Forces françaises libres. Son bilan de combat fut honorable — les pilotes français pilotant le MB.152 revendiquèrent un nombre substantiel d’avions allemands, et les pilotes les plus performants du type devinrent des as — mais la carrière de l’avion fut interrompue par la chute de la France, et il n’eut jamais la chance de faire ses preuves dans la guerre plus longue qui suivit.

Le MB.152 est resté dans les mémoires aujourd’hui comme un symbole de la chasse française de 1940 : un bon avion, construit en trop petit nombre, combattant une guerre qu’il ne pouvait pas gagner.

2. Faits essentiels

Rôle	Chasseur monoplace
Constructeur	Société des Avions Marcel Bloch (plus tard Dassault), France
Concepteur	Marcel Bloch
Premier vol	15 décembre 1938 (MB.152)
Entrée en service	1939
Production	Environ 482 MB.152 (environ 700 avions de la famille MB.150 au total)
Équipage	1
Moteur	1 × Gnome-Rhône 14N-25 en étoile, environ 1 100 ch
Vitesse maximale	Environ 509 km/h (316 mph)
Autonomie	Environ 1 150 km (715 miles)
Armement	2 × canons Hispano-Suiza HS.404 de 20 mm ; 2 × mitrailleuses MAC 1934 de 7,5 mm
Principaux utilisateurs	France (Armée de l’Air, Vichy, France libre) ; Grèce, Roumanie
Destin	Retiré au milieu des années 1940 ; aucun exemplaire intact ne subsiste

3. Origines et exigences

Un chasseur pour la nouvelle armée de l’air française

Au milieu des années 1930, l’armée de l’air française, reconstruite comme service indépendant en 1933, avait besoin d’un chasseur monoplace moderne pour remplacer les biplans et les premiers monoplans alors en service. En 1934, le ministère de l’Air publia un cahier des charges pour un nouveau chasseur, et plusieurs constructeurs répondirent, parmi eux Marcel Bloch, dont l’entreprise avait construit des bombardiers et des avions de transport, mais pas encore de chasseur.

La conception de Bloch, le MB.150, était un monoplan à aile basse de construction entièrement métallique, propulsé par un moteur en étoile Gnome-Rhône, et il vola pour la première fois en octobre 1937. Les performances du prototype furent décevantes, et la conception fut retravaillée — l’aile fut redessinée, le fuselage fut allongé et le moteur fut changé — jusqu’à ce qu’en décembre 1938, l’avion révisé, le MB.152, vole et se révèle un chasseur capable.

Le ministère de l’Air commanda le MB.152 en production, et l’usine Bloch, avec les usines nationalisées du groupe SNCASO, commença à le construire en grand nombre. La production fut lente au début — l’industrie aéronautique française, nationalisée et réorganisée à la fin des années 1930, peinait à satisfaire ses commandes — mais au printemps 1940, le MB.152 était le chasseur moderne le plus nombreux de l’inventaire français, avec plus de 300 exemplaires en service et davantage sur les chaînes de production. Quand l’Allemagne attaqua le 10 mai 1940, le MB.152 équipait neuf groupes de chasse, plus que tout autre chasseur français, et c’était l’avion sur lequel l’armée de l’air française plaçait ses plus grands espoirs.

Marcel Bloch et l’industrie nationalisée

Le MB.152 fut l’œuvre de Marcel Bloch, l’un des grands noms de l’aviation française, qui avait conçu le premier avion français entièrement métallique dans les années 1920 et qui, après la guerre, fonda la société Dassault et conçut les chasseurs Mirage.

L’entreprise de Bloch fut nationalisée en 1936, dans le cadre de la réorganisation de l’industrie aéronautique par le gouvernement du Front populaire, et Bloch lui-même fut arrêté par le régime de Vichy en 1940 et déporté à Buchenwald, où il survécut à la guerre.

Le MB.152 fut, en un sens, le dernier avion de la société Bloch d’avant-guerre, et son histoire est liée aux troubles de l’industrie aéronautique française à la fin des années 1930, une industrie capable de concevoir de bons avions, mais qui peinait à les construire dans les nombres exigés par la guerre.

4. Conception et développement

Cellule et disposition

Le MB.152 était un monoplan à aile basse de construction entièrement métallique, avec un fuselage semi-monocoque et une aile d’environ 10,7 mètres d’envergure. Sa caractéristique la plus distinctive était son moteur : un moteur en étoile Gnome-Rhône 14N, un moteur à quatorze cylindres en double rangée d’environ 1 100 chevaux, logé dans un long capot effilé qui donnait à l’avion une apparence trapue et puissante.

Le cockpit était placé bien en arrière, avec une bonne visibilité, et l’empennage de l’avion était classique, avec une grande gouverne de direction qui donnait au pilote un bon contrôle. Le train d’atterrissage se rétractait vers l’intérieur dans les ailes, et l’apparence générale de l’avion était propre et moderne, bien que son moteur en étoile et son fuselage court et trapu lui donnent un aspect moins élégant que les chasseurs à moteur à refroidissement liquide de l’époque.

Bonne maniabilité, mauvaise montée

La maniabilité de l’avion était bonne, et ses pilotes l’aimaient : il était stable, réactif et agréable à piloter, avec une bonne visibilité et un cockpit confortable. Sa capacité de virage était excellente — le MB.152 pouvait virer plus serré que le Bf 109, et les pilotes français qui le pilotèrent en 1940 rapportèrent qu’ils pouvaient tenir tête en combat tournoyant à n’importe quel chasseur allemand.

Sa faiblesse était sa vitesse et sa montée : avec seulement environ 1 100 chevaux, le MB.152 était plus lent que le Bf 109E, qui pouvait atteindre 570 km/h, et il montait moins bien, atteignant 6 000 mètres en environ huit minutes, contre six pour le Bf 109. Dans une guerre où la vitesse et la montée étaient décisives, le MB.152 était désavantagé, et ses pilotes le savaient.

Le moteur et le problème de puissance

Le moteur du MB.152, le Gnome-Rhône 14N, était un moteur fiable, mais il n’était pas puissant selon les normes de 1940, et il ne pouvait pas être développé jusqu’à la puissance dont l’avion avait besoin sans une refonte complète. Les ingénieurs français proposèrent un moteur plus puissant — le Gnome-Rhône 14R, d’environ 1 600 chevaux — et une version du MB.152 avec ce moteur, le MB.157, fut construite et testée, mais la guerre intervint avant qu’elle puisse être produite en nombre.

Le MB.152 combattit donc la bataille de France avec le moteur avec lequel il était né, et il en paya le prix en vitesse et en montée, bien que ses pilotes, qui aimaient l’avion, insistent sur le fait que sa capacité de virage et sa puissance de feu compensaient son manque de vitesse.

5. Description technique

Armement

L’armement du MB.152 était son point le plus fort. Il emportait deux canons Hispano-Suiza HS.404 de 20 mm dans les ailes, avec 60 obus par canon, et deux mitrailleuses MAC 1934 de 7,5 mm dans le nez, avec 500 cartouches par arme.

Le HS.404 était une bonne arme — c’était le canon qui armait les chasseurs français et, dans sa forme construite en Grande-Bretagne, le Spitfire et le Hurricane — et sa puissance de feu égalait celle de tout ce que les Allemands alignaient en 1940.

Le Bf 109E, le principal adversaire du MB.152, emportait deux canons de 20 mm et deux mitrailleuses, un armement comparable, mais les canons du MB.152, avec leur cadence de tir élevée et leurs obus explosifs, étaient une arme redoutable, et les pilotes français qui les utilisèrent rapportèrent qu’une courte rafale pouvait détruire un bombardier allemand ou paralyser un chasseur.

Maniabilité et opinion des pilotes

Les pilotes français qui pilotèrent le MB.152 l’aimaient, et leur opinion a été reprise par les historiens qui ont étudié le type. L’avion était, de l’avis de tous, une machine agréable à piloter : ses commandes étaient légères et bien harmonisées, son décrochage était doux, et sa capacité de virage était remarquable, même selon les normes des chasseurs français, réputés pour leur maniabilité.

Son seul défaut était une tendance à partir en vrille si le pilote le maniait mal à basse vitesse, un trait qui exigeait le respect, mais que les pilotes expérimentés apprenaient à gérer. Le cockpit était confortable, avec une bonne visibilité, et le moteur de l’avion, bien que peu puissant selon les normes de 1940, était fiable.

Les pilotes du MB.152 comptaient parmi les principaux as français de 1940, et leur témoignage, ainsi que le respect de leurs adversaires allemands, est la meilleure preuve de la qualité de l’avion.

6. Variantes

La famille MB.150 comprenait plusieurs versions, et les différences entre elles tenaient au moteur et au détail plutôt qu’au rôle. Le MB.150 était la version prototype originale, dont seuls quelques exemplaires furent construits, propulsée par le moteur Gnome-Rhône 14N et différant des avions de production par le détail de l’aile et du fuselage. Le MB.151 était la première version de production, propulsée par le moteur Gnome-Rhône 14N-35 d’environ 920 chevaux, et environ 140 exemplaires furent construits. Le MB.152 était la principale version de production, propulsée par le moteur Gnome-Rhône 14N-25 d’environ 1 100 chevaux, avec un capot révisé et un armement plus lourd, et environ 482 exemplaires furent construits.

Les versions ultérieures comprenaient le MB.155, un développement du MB.152 avec un moteur Gnome-Rhône 14N-49 plus puissant d’environ 1 100 chevaux et un empennage révisé, dont environ 30 exemplaires furent construits, et le MB.157, une version à hautes performances avec le moteur Gnome-Rhône 14R d’environ 1 600 chevaux, dont un seul exemplaire fut construit et testé. Les performances du MB.157 étaient impressionnantes — il était plus rapide que le MB.152 avec une large marge — mais la guerre intervint avant qu’il puisse être produit, et le type resta un prototype. Au total, environ 700 avions de la famille MB.150 furent construits, ce qui en fait l’une des familles de chasseurs français les plus nombreuses de la guerre.

7. Historique opérationnel

La bataille de France

Le MB.152 partit en guerre le 10 mai 1940, quand l’Allemagne attaqua la France et les Pays-Bas. L’armée de l’air française aligna le type dans neuf groupes de chasse, et ses pilotes volèrent contre la Luftwaffe pendant les six semaines de la bataille de France.

Les combats furent durs, et les escadrilles de MB.152 subirent de lourdes pertes : elles étaient en infériorité numérique face aux chasseurs allemands, elles pilotaient un avion plus lent et montant moins bien que le Bf 109, et elles étaient, dans beaucoup de cas, incomplètement entraînées.

Mais elles combattirent bien, et leurs revendications de victoires furent substantielles : les sources françaises attribuent au MB.152 plus de 180 avions allemands détruits, un chiffre contesté — les revendications de combat aérien le sont toujours — mais qui reflète la contribution réelle du type à la bataille.

Les pilotes les plus performants du MB.152, dont Edmond Marin la Meslée, qui revendiqua 16 victoires, et Pierre Le Gloan, qui en revendiqua 18, devinrent des as, et leurs noms sont restés dans l’histoire de l’aviation française.

Sedan et la chute de la France

Le combat le plus célèbre du MB.152 fut celui au-dessus de la percée de Sedan, où les chasseurs français, dont les MB.152, attaquèrent les bombardiers allemands qui soutenaient l’avance des blindés, et furent accueillis par les Bf 109 qui les escortaient. Les pilotes français, volant en petites formations contre des formations allemandes plus importantes, combattirent avec courage et talent, mais ils furent submergés, et l’avance allemande ne put être arrêtée. Quand la France tomba en juin 1940, les MB.152 survivants furent répartis entre l’armée de l’air de la France de Vichy et les Forces françaises libres, et la carrière de combat du type en métropole prit fin.

Vichy, France libre et exportation

Après la chute de la France, l’armée de l’air de Vichy garda le MB.152 en service en métropole et en Afrique du Nord, où il vola dans la défense du territoire français contre les Britanniques et, en novembre 1942, contre les Américains lors de l’opération Torch.

Les MB.152 de Vichy furent détruits au sol ou abattus par les chasseurs américains, bien supérieurs, et le service du type sous Vichy prit fin avec les débarquements alliés. Les Français libres utilisèrent un petit nombre de MB.152 dans l’entraînement et dans des rôles de seconde ligne, et la carrière de combat du type prit fin avec la chute de la France, bien que quelques avions aient continué à voler en Afrique du Nord jusqu’à être usés.

Le MB.152 fut aussi exporté vers la Grèce et la Roumanie avant la guerre. La Grèce en reçut un petit nombre et les utilisa pendant la guerre gréco-italienne de 1940–1941, où ils attaquèrent les troupes italiennes en Albanie. La Roumanie reçut des MB.152 et les utilisa contre l’Union soviétique sur le front de l’Est, où ils servirent jusqu’à être usés. Dans aucun des deux pays, le MB.152 n’obtint un bilan de combat distingué, mais son histoire d’exportation est une mesure de la réputation du type à la fin des années 1930, quand il était considéré, sur le papier, comme un chasseur moderne et capable.

8. Caractéristiques techniques

Les chiffres ci-dessous concernent le MB.152. Les sources diffèrent légèrement sur les masses et les performances, et les chiffres de l’avion variaient selon la charge et l’état de chaque appareil.

	MB.152
Longueur	9,10 m
Envergure	10,71 m
Hauteur	3,03 m
Surface alaire	17,3 m²
Masse à vide	Environ 2 158 kg
Masse en charge	Environ 2 693 kg
Moteur	1 × Gnome-Rhône 14N-25, environ 1 100 ch
Vitesse maximale	Environ 509 km/h
Vitesse de croisière	Environ 400 km/h
Autonomie	Environ 1 150 km
Plafond pratique	Environ 10 000 m
Montée	Environ 8 minutes jusqu’à 6 000 m
Armement	2 × HS.404 de 20 mm ; 2 × MAC 1934 de 7,5 mm
Équipage	1

Face à ses contemporains, le MB.152 était un chasseur capable, mais surpassé. Le Bf 109E allemand, son principal adversaire, était plus rapide, montait mieux et était piloté par des pilotes plus expérimentés, bien que le MB.152 puisse virer plus serré que lui et le surpasser en puissance de feu en combat tournoyant.

Le Hurricane britannique, que l’armée de l’air française utilisa aussi en petit nombre, était comparable en vitesse et en montée, et le Curtiss Hawk 75 américain, que la France acheta en grand nombre, était plus rapide et mieux armé. L’avantage du MB.152 résidait dans sa capacité de virage et son armement en canons, ainsi que dans le talent et le courage des pilotes qui le pilotèrent — des qualités qui en faisaient, selon les historiens, un bon chasseur dans une mauvaise guerre.

9. Utilisateurs

La France fut le principal utilisateur du MB.152, et le type servit dans l’Armée de l’Air, dans l’armée de l’air de la France de Vichy et dans les Forces aériennes françaises libres. Au début de la guerre en 1939, l’armée de l’air française utilisait le MB.152 dans neuf groupes de chasse, plus que tout autre chasseur français, et le type était l’épine dorsale de la chasse française en mai 1940. Après la chute de la France, l’armée de l’air de Vichy garda le type en service en métropole et en Afrique du Nord, où il vola jusqu’aux débarquements alliés de novembre 1942, et les Français libres en utilisèrent un petit nombre dans l’entraînement et dans des rôles de seconde ligne.

Les autres utilisateurs comprenaient la Grèce, qui utilisa le MB.152 pendant la guerre gréco-italienne de 1940–1941, et la Roumanie, qui utilisa le type sur le front de l’Est contre l’Union soviétique. Aucune autre grande armée de l’air n’utilisa le MB.152, et le service du type hors de France fut limité et, dans la plupart des cas, bref.

10. Héritage et évaluation

Le chasseur de mai 1940

L’héritage du MB.152 est celui du chasseur de mai 1940. C’était l’avion sur lequel l’armée de l’air française comptait quand l’Allemagne attaqua, et ses pilotes combattirent avec un courage et un talent qui leur ont valu une place durable dans l’histoire de l’aviation française. Les pilotes les plus performants du type — Marin la Meslée, Le Gloan et leurs camarades — sont restés dans les mémoires comme parmi les meilleurs pilotes de chasse que la France ait produits, et leurs victoires, revendiquées contre toute attente, témoignent de l’avion qu’ils pilotèrent et des hommes qui le pilotèrent.

Les historiens jugent le MB.152 comme un bon chasseur dans une mauvaise guerre. Ce n’était pas le meilleur chasseur de 1940 — le Bf 109 et le Spitfire étaient meilleurs — mais c’était un avion capable, bien armé et bien manié, et c’était, selon les pilotes qui le pilotèrent, un chasseur auquel ils pouvaient faire confiance.

Sa faiblesse n’était pas sa conception, mais ses effectifs et son contexte : la France avait trop peu de chasseurs modernes, trop peu de pilotes entraînés et trop peu de temps, et le MB.152, aussi bon fût-il, ne pouvait pas changer cela.

L’histoire de l’avion rappelle qu’un chasseur n’est bon que dans la mesure où l’armée de l’air qui le pilote l’est, et que l’armée de l’air française de 1940, malgré tout le courage de ses pilotes, n’était pas prête pour la guerre à laquelle elle faisait face.

Survivants

Aucun MB.152 complet ne survit. Des épaves ont été récupérées, et des pièces sont conservées dans des musées français, mais aucun avion intact n’existe. Le type fut progressivement retiré du service à mesure que les pièces de rechange s’épuisaient, les derniers avions étant retirés en 1942, et aucun exemplaire en état de vol ne vole aujourd’hui. Le type survit dans les maquettes, dans les photographies, et dans la mémoire des pilotes qui le pilotèrent en mai et juin 1940, ainsi que dans les archives historiques, où il reste le symbole de la chasse française de la bataille de France, une force qui avait de bons avions et des pilotes courageux, mais trop peu de temps pour apprendre à les utiliser.

11. Questions fréquentes

Qu’était le Bloch MB.152 ?

Le Bloch MB.152 était un chasseur monoplace français de la fin des années 1930, conçu par Marcel Bloch et piloté pour la première fois le 15 décembre 1938. C’était le chasseur français le plus nombreux de la bataille de France, avec environ 430 exemplaires construits, et c’était, avec le Dewoitine D.520, l’un des deux chasseurs sur lesquels l’armée de l’air française comptait en mai et juin 1940. C’était un monoplan moderne, entièrement métallique, à aile basse, avec train d’atterrissage escamotable, propulsé par le moteur en étoile Gnome-Rhône 14N d’environ 1 100 chevaux, et il était armé de deux canons de 20 mm et de deux mitrailleuses de 7,5 mm, un armement lourd pour un chasseur de sa génération.

Combien de MB.152 ont été construits ?

Environ 430 MB.152 furent construits au total, ce qui faisait du type le chasseur français le plus nombreux de la bataille de France, devant le Morane-Saulnier M.S.406, avec environ 1 000 exemplaires construits au total, et le Dewoitine D.520, avec environ 900 exemplaires construits, bien que ces deux types aient été en production depuis plus longtemps. La production s’étala sur moins de deux ans, de 1939 à l’armistice de juin 1940, et l’arrivée tardive de l’avion — les premiers avions de production ne furent livrés que fin 1939 — signifiait que beaucoup d’escadrilles étaient encore en train de se convertir au type quand l’attaque allemande survint en mai 1940, et que leurs pilotes ne le maîtrisaient pas encore.

Comment le MB.152 s’est-il comporté pendant la bataille de France ?

Le MB.152 se comporta honorablement, mais sans éclat, revendiquant un nombre modeste de victoires à un coût élevé, et ses escadrilles subirent de lourdes pertes face aux chasseurs allemands et à la défense antiaérienne en mai et juin 1940. Ses pilotes le trouvèrent rapide en piqué et bien armé, mais sa montée était médiocre, ses commandes étaient lourdes, et sa fiabilité était mauvaise, beaucoup d’avions étant immobilisés par des problèmes de moteur et par la pénurie de pièces de rechange.

Sa contribution la plus utile fut dans la défense de Paris et des aérodromes français, où ses escadrilles volèrent jusqu’à l’armistice, et son bilan, comme celui de l’armée de l’air française dans son ensemble, fut celui du courage face à un ennemi plus fort et mieux préparé, plutôt que celui du succès.

Quel était l’armement du MB.152 ?

Le MB.152 emportait deux canons Hispano-Suiza HS.404 de 20 mm dans les ailes, avec 60 obus par canon, et deux mitrailleuses MAC 1934 de 7,5 mm dans les ailes, avec 500 cartouches par arme, un armement lourd pour un chasseur de sa génération.

Le HS.404 était une bonne arme — c’était le canon qui armait les chasseurs français et, dans sa forme construite en Grande-Bretagne, le Spitfire et le Hurricane — et sa puissance de feu égalait celle de tout ce que les Allemands alignaient en 1940.

Le problème n’était pas les canons, mais l’avion qui les portait : la montée et la maniabilité du MB.152 rendaient difficile la mise en position de tir contre un Bf 109, et ce sont souvent les Allemands qui tiraient les premiers.

Qu’est-il arrivé au MB.152 après l’armistice ?

Après l’armistice de juin 1940, les MB.152 survivants furent repris par l’armée de l’air française de Vichy, qui les pilota dans la défense de l’Afrique du Nord française et dans la campagne de Syrie en 1941, où ils combattirent contre les forces britanniques et françaises libres. Un petit nombre furent utilisés par les Allemands pour l’entraînement, et le type fut progressivement retiré du service à mesure que les pièces de rechange s’épuisaient, les derniers avions étant retirés en 1942. L’histoire du MB.152 après l’armistice fut, comme celle de l’armée de l’air française elle-même, une histoire divisée, avec des pilotes français pilotant le même avion des côtés opposés d’une guerre qui avait déchiré leur pays en deux.

Reste-t-il un MB.152 aujourd’hui ?

Aucun MB.152 complet ne survit. Des pièces et des épaves sont conservées dans des musées français, mais aucun avion intact n’existe, et le type est connu aujourd’hui par les photographies, les maquettes et les archives des escadrilles qui le pilotèrent pendant la bataille de France. L’histoire du MB.152 survit dans les archives historiques comme un rappel de l’armée de l’air française de 1940 — une force qui avait de bons avions et des pilotes courageux, mais trop peu des uns et des autres, et trop peu de temps pour apprendre à les utiliser avant l’attaque allemande — et comme un rappel qu’un avion est jugé par la guerre qu’il combat, et non par la guerre pour laquelle il fut conçu.

12. Sources

1. Wikipedia, « Bloch MB.150 » — chiffres de production (environ 482 MB.152), premier vol, données de performance et historique de service.
2. William Green, Warplanes of the Second World War, Volume One: Fighters (Macdonald, 1960) — la conception, les performances et l’armement du MB.152.
3. Dominique Breffort et André Jouineau, French Aircraft from 1939 to 1942, Volume 2 (Histoire & Collections, 2005) — les versions et la production de la famille MB.150.
4. Robert Jackson, The Air War in France 1939–1940 (plusieurs éditions) — le MB.152 pendant la bataille de France.
5. Patrick Facon, L’Armée de l’Air dans la tourmente (en français) — l’armée de l’air française en 1940 et ses pilotes de chasse.
6. United States Strategic Bombing Survey, The French Aircraft Industry (1947) — chiffres de production et données sur les usines.

Lectures complémentaires

• Alistair Horne, To Lose a Battle: France 1940 (Macmillan, 1969) — la guerre aérienne au-dessus de la France.
• Pierre Cortet, Bloch MB.150 (en français), Paris, 2003.

Articles connexes

• Blohm & Voss BV 138
• Char BT-5
• Char KV-85