WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Sepp Dietrich
1. Introducción
Sepp Dietrich (28 de mayo de 1892 – 21 de abril de 1966) fue un general de alto rango de las Waffen-SS y uno de los seguidores más antiguos y leales de Adolf Hitler. Mandó la Leibstandarte SS Adolf Hitler, la división que comenzó como la guardia personal de Hitler, en las campañas de Polonia, Francia, los Balcanes y Rusia, y más tarde mandó el I Cuerpo Panzer SS en Normandía y el 6.º Ejército Panzer en la ofensiva de las Ardenas de diciembre de 1944 y en Hungría en 1945.
Fue uno de los pocos hombres que recibieron la Cruz de Caballero con Hojas de Roble, Espadas y Diamantes, y era, al final de la guerra, el comandante de campo de las Waffen-SS de mayor rango después de Heinrich Himmler.
También es un criminal de guerra condenado: en 1946, un tribunal militar estadounidense lo condenó a cadena perpetua por su responsabilidad en el asesinato de prisioneros de guerra estadounidenses en Malmedy en diciembre de 1944, y en 1957 un tribunal alemán lo condenó de nuevo, por asesinatos cometidos durante la Noche de los Cuchillos Largos en 1934.
Dietrich debe presentarse como era: un comandante de campo capaz y valiente, y un hombre que sirvió a un régimen criminal desde su principio hasta su fin, que mandó tropas que asesinaron a prisioneros de guerra y a civiles, y que fue condenado por crímenes de guerra por dos tribunales diferentes.
Este artículo no lo elogia, ni lo presenta como un villano unidimensional: registra su carrera militar, registra los crímenes por los que fue condenado, y registra los argumentos de sus defensores y de sus críticos, para que el lector pueda juzgarlo por las pruebas.
La masacre de Malmedy, en particular, se describe en detalle, porque es el crimen por el que Dietrich es más conocido, y porque la cuestión de su responsabilidad personal en ella es la cuestión central de su carrera.
2. Datos clave
| Nacido | 28 de mayo de 1892, Hawangen, Baviera, Imperio alemán |
| Fallecido | 21 de abril de 1966 (73 años), Ludwigsburg, Alemania Occidental |
| Nacionalidad | Alemán |
| Papel / Cargo | SS-Oberst-Gruppenführer (el rango más alto de las Waffen-SS); comandante de la Leibstandarte SS Adolf Hitler, el I Cuerpo Panzer SS y el 6.º Ejército Panzer |
| Conocido por | Mandar la división de la guardia personal de Hitler; la masacre de Malmedy (diciembre de 1944); condenado por crímenes de guerra en 1946 y 1957 |
| Cónyuge / Familia | Casado tres veces; su primera esposa murió en 1937; su hijo murió en el Frente Oriental |
| Rango militar | SS-Oberst-Gruppenführer y coronel general de las Waffen-SS |
3. Primeros años y educación
El hijo de un carnicero bávaro
Josef «Sepp» Dietrich nació el 28 de mayo de 1892 en Hawangen, un pueblo de Baviera, en el sur de Alemania, hijo de un carnicero. Era el segundo de tres hijos, y creció en un hogar católico de clase trabajadora.
Dejó la escuela a los 14 años y trabajó como aprendiz de carnicero, y después como camarero y trabajador de hotel, antes de incorporarse al ejército bávaro en 1911, a los 19 años. Sirvió en la Primera Guerra Mundial como suboficial en un regimiento de artillería, y recibió la Cruz de Hierro de Primera y Segunda Clase por su valor.
Era, según todos los relatos, un soldado valiente y fiable, pero no tenía formación militar formal: nunca asistió a una escuela de estado mayor, nunca sirvió en un estado mayor general, y ascendió al alto mando no por su formación profesional, sino por su lealtad a Hitler y por su historial como soldado combatiente.
Los Freikorps y el movimiento nazi
Después de la Primera Guerra Mundial, Dietrich se unió a los Freikorps, los grupos paramilitares que combatieron contra los comunistas y contra la nueva república, y participó en los combates de Baviera en 1919. Se unió al Partido Nazi en 1928, y ese mismo año se unió a las SS, la organización que se convertiría en la guardia pretoriana de Hitler.
Fue uno de los primeros hombres de las SS, y ascendió rápidamente: en 1930 se convirtió en comandante de las SS en Baviera, y en 1933, cuando Hitler llegó al poder, se convirtió en comandante de la Leibstandarte SS Adolf Hitler, la unidad que custodiaba a Hitler y que se convirtió en la 1.ª División Panzer SS.
El ascenso de Dietrich se basaba en la lealtad, no en la capacidad: era el hombre de Hitler, y Hitler confiaba en él absolutamente. Era, en palabras de un historiador, «el único general en el que Hitler confiaba por completo».
4. Ascenso a la prominencia
La Leibstandarte en Polonia y Francia
Dietrich mandó la Leibstandarte en la invasión de Polonia en 1939 y en la campaña de Francia en 1940, donde la unidad combatió como regimiento motorizado y se distinguió en los combates en torno a Dunkerque. La Leibstandarte era, en 1940, una formación pequeña y de élite, y Dietrich la dirigió desde el frente, como haría durante toda la guerra.
Recibió la Cruz de Caballero en julio de 1940, y la Leibstandarte se amplió hasta convertirse en una división. En los Balcanes, en 1941, la división combatió en Grecia, y en la invasión de la Unión Soviética, en junio de 1941, combatió en el sur, en Ucrania.
El liderazgo de Dietrich estuvo marcado por el valor personal —fue herido varias veces— y por la falta de sutileza táctica: prefería los ataques frontales, era impaciente con la planificación, y confiaba en el espíritu combativo de sus hombres más que en la maniobra. Sus hombres lo admiraban, y sus superiores, incluido Hitler, valoraban su lealtad y su agresividad.
El Frente Oriental y las Hojas de Roble
En Rusia, la división de Dietrich combatió en el avance hacia Rostov, en los combates en torno a Járkov, y en la gran batalla de carros de Kursk en julio de 1943, donde la Leibstandarte, como parte del II Cuerpo Panzer SS, atacó la cara sur del saliente de Kursk. La división sufrió grandes pérdidas en Kursk, y fue retirada a Italia y después a Francia para reponerse.
Dietrich recibió las Hojas de Roble en marzo de 1943 y las Espadas en agosto de 1944, y fue ascendido al mando del I Cuerpo Panzer SS en 1943 y del 6.º Ejército Panzer en 1944. Su ascenso al mando de ejército fue notable para un hombre sin formación de estado mayor, y reflejaba la preferencia de Hitler por la lealtad sobre el profesionalismo: Dietrich era, a ojos de Hitler, un general que obedecería y que combatiría, y eso bastaba.
5. El papel de Sepp Dietrich en la Segunda Guerra Mundial
Normandía y las Ardenas
El último año de la guerra de Dietrich, de junio de 1944 a mayo de 1945, se libró en el Oeste, primero en Normandía y después en las Ardenas y en Hungría, y fue el año en el que su carrera como comandante de campo llegó a su fin.
En Normandía mandó el I Cuerpo Panzer SS contra las fuerzas británicas y canadienses en torno a Caen, en algunos de los combates más feroces de la guerra, y en las Ardenas mandó el 6.º Ejército Panzer en la última gran contraofensiva de Hitler.
Ambos mandos terminaron en derrota, y ambos estuvieron marcados por los crímenes por los que Dietrich es más conocido: el asesinato de prisioneros de guerra en Malmedy, cometido por tropas bajo su mando en diciembre de 1944. Esta sección describe sus mandos en Normandía y en las Ardenas, y describe la masacre de Malmedy en detalle, porque la masacre es el hecho central de la carrera de Dietrich, y porque la cuestión de su responsabilidad en ella es la cuestión por la que debe ser juzgado.
En Normandía, sus divisiones —la 1.ª División Panzer SS Leibstandarte y la 12.ª División Panzer SS Hitlerjugend— combatieron contra las fuerzas británicas y canadienses en torno a Caen, y en las Ardenas el 6.º Ejército Panzer, el más fuerte de los tres ejércitos alemanes de la ofensiva, recibió la misión de romper las líneas estadounidenses, cruzar el Mosa y llegar a Amberes, pero fue detenido por la resistencia estadounidense en la cresta de Elsenborn, se quedó sin combustible y fue frenado muy lejos de sus objetivos.
El I Cuerpo Panzer SS en Normandía
En junio de 1944, Dietrich mandó el I Cuerpo Panzer SS en Normandía, donde sus divisiones —la 1.ª División Panzer SS Leibstandarte y la 12.ª División Panzer SS Hitlerjugend— combatieron contra las fuerzas británicas y canadienses en torno a Caen.
Los combates estuvieron entre los más feroces de la guerra, y las divisiones de las SS, que incluían a muchos soldados jóvenes y fanáticos, combatieron con una determinación que impresionó incluso a sus enemigos. El cuerpo de Dietrich fue, a juicio de los historiadores, dirigido con competencia, pero estaba en inferioridad numérica y de potencia de fuego, y fue desgastado gradualmente por los bombardeos aliados y por la presión constante de los ataques británicos y canadienses.
En agosto de 1944, el cuerpo quedó atrapado en la Bolsa de Falaise, y sufrió grandes pérdidas en la ruptura. El propio Dietrich resultó herido, y fue evacuado a Alemania.
El 6.º Ejército Panzer en las Ardenas
En diciembre de 1944, Dietrich mandó el 6.º Ejército Panzer en la ofensiva de las Ardenas, la última gran contraofensiva de Hitler en el Oeste. El 6.º Ejército Panzer era el más fuerte de los tres ejércitos alemanes de la ofensiva, y recibió la misión de romper las líneas estadounidenses, cruzar el Mosa y llegar a Amberes.
La ofensiva fracasó: el 6.º Ejército Panzer fue contenido por la resistencia estadounidense en la cresta de Elsenborn, se quedó sin combustible y fue detenido muy lejos de sus objetivos. La conducta de Dietrich en la ofensiva ha sido criticada: era, a juicio de los historiadores, un mal comandante de ejército, que carecía de la formación de estado mayor para dirigir una gran formación, y que confiaba en sus comandantes de cuerpo para hacer el trabajo.
El fracaso de la ofensiva de las Ardenas marcó el final de la capacidad de Alemania para lanzar ataques a gran escala en el Oeste.
La masacre de Malmedy
El 17 de diciembre de 1944, durante la ofensiva de las Ardenas, tropas del Kampfgruppe Peiper —un grupo de combate de la 1.ª División Panzer SS, bajo el mando general de Dietrich como comandante del 6.º Ejército Panzer— capturaron a unos 120 prisioneros de guerra estadounidenses cerca de la ciudad belga de Malmedy, y asesinaron a 84 de ellos en un campo en el cruce de Baugnez.
La masacre fue uno de los crímenes de guerra más notorios del Frente Occidental, y fue investigada por los estadounidenses después de la guerra. Dietrich fue juzgado por un tribunal militar estadounidense en Dachau en 1946, junto con otros 73 miembros del 6.º Ejército Panzer, y fue condenado por su responsabilidad en los asesinatos y sentenciado a cadena perpetua.
El tribunal determinó que Dietrich, como comandante del ejército, era responsable de la conducta de sus tropas, y que había dado órdenes que alentaban el asesinato de prisioneros. Dietrich negó haber ordenado los asesinatos, y sus defensores han argumentado que no sabía lo que habían hecho los hombres de Peiper, y que no podría haberlo evitado.
El tribunal no aceptó esa defensa, y los historiadores han estado en general de acuerdo con el tribunal: un comandante de ejército es responsable de los crímenes de sus tropas, haya ordenado o no directamente.
6. Decisiones clave
Dirigir desde el frente
Mandar la Leibstandarte en persona. La decisión de Dietrich de dirigir su división desde el frente, compartiendo los peligros de sus hombres, fue la base de su reputación como general de soldados. Sus hombres lo admiraban porque estaba con ellos en el combate, y porque era herido con ellos. La decisión también era una debilidad: un comandante de división que está en el frente no puede ver toda la batalla, y la falta de formación de estado mayor de Dietrich significaba que a menudo no entendía el panorama más amplio. Su valor era real, pero no lo convertía en un buen general.
Aceptar el mando de ejército sin formación de estado mayor. La aceptación por parte de Dietrich del mando del 6.º Ejército Panzer en 1944, a pesar de no tener formación de estado mayor ni experiencia en el mando de una formación de ese tamaño, fue una decisión que reflejaba su lealtad a Hitler más que su juicio profesional. Un oficial con formación profesional se habría negado, o habría insistido en un estado mayor adecuado; Dietrich aceptó, y la ofensiva de las Ardenas mostró las consecuencias. Sus comandantes de cuerpo, sobre todo el general de las SS Hermann Priess, hicieron gran parte del trabajo que Dietrich no podía hacer.
Los crímenes
La Noche de los Cuchillos Largos (1934). En junio–julio de 1934, Dietrich mandó el destacamento de la Leibstandarte que llevó a cabo los asesinatos de líderes de las SA y otras víctimas durante la Noche de los Cuchillos Largos, la purga en la que Hitler eliminó a sus rivales. Dietrich supervisó personalmente las ejecuciones, y en 1957 fue condenado por un tribunal alemán de Múnich por homicidio por su participación en los asesinatos y sentenciado a 18 meses de prisión. La condena fue por asesinatos cometidos más de veinte años antes, y demostró que el historial criminal de Dietrich comenzó mucho antes de la guerra.
La responsabilidad por Malmedy. La responsabilidad de Dietrich en la masacre de Malmedy es la cuestión central de su carrera, y se ha debatido desde el juicio de 1946. El tribunal estadounidense determinó que era responsable como comandante del ejército, y que había dado órdenes que alentaban el asesinato de prisioneros. Dietrich negó el cargo, y sus defensores han argumentado que las órdenes fueron malinterpretadas, y que los hombres de Peiper actuaron por iniciativa propia. Las pruebas, tal como las han valorado los historiadores, apoyan el veredicto del tribunal: las órdenes de Dietrich, y la cultura de las Waffen-SS, alentaban el asesinato de prisioneros, y un comandante de ejército no puede eludir la responsabilidad por lo que hacen sus tropas.
7. Polémicas
¿Fue Dietrich un soldado o un criminal?
La polémica sobre Dietrich es la polémica sobre las propias Waffen-SS: si sus soldados eran soldados como cualquier otro, o si eran el brazo armado de una organización criminal. Los defensores de Dietrich —sobre todo la organización de veteranos HIAG, que Dietrich ayudó a fundar después de la guerra— han argumentado que era un soldado que combatió con valentía, que las Waffen-SS eran una formación militar, y que la masacre de Malmedy fue obra de unos pocos hombres, no de la organización en su conjunto.
El Tribunal de Núremberg, que declaró a las SS una organización criminal, y los historiadores que han estudiado las Waffen-SS, han llegado a la conclusión opuesta: las Waffen-SS eran parte integral del sistema nazi de terror, sus unidades cometieron crímenes de guerra a gran escala, y sus comandantes, incluido Dietrich, fueron responsables de esos crímenes. El debate continúa, pero el peso de las pruebas está del lado de los críticos.
El juicio de Malmedy
El juicio de Dietrich y sus coacusados en Dachau en 1946 ha sido en sí mismo polémico. Los abogados de los acusados, y más tarde escritores simpatizantes con las SS, han argumentado que el juicio fue injusto, que las confesiones se obtuvieron por métodos indebidos, y que las sentencias fueron excesivas.
Las autoridades estadounidenses investigaron las acusaciones, y un subcomité del Senado en 1949 determinó que había habido irregularidades en los interrogatorios, pero que las condenas eran sólidas. Las sentencias fueron, en el momento, conmutadas: la cadena perpetua de Dietrich se redujo, y fue liberado en 1955, tras cumplir nueve años.
La polémica sobre el juicio no debe ocultar el hecho del crimen: 84 prisioneros estadounidenses fueron asesinados en Malmedy, y el asesinato fue cometido por tropas bajo el mando de Dietrich.
8. Últimos años y muerte
Liberación y HIAG
Dietrich fue liberado de la prisión de Landsberg en 1955, tras cumplir nueve años de su cadena perpetua. Regresó a Ludwigsburg, en Alemania Occidental, y se convirtió en una figura destacada de HIAG, la asociación de ayuda mutua de antiguos hombres de las Waffen-SS, que hacía campaña por la rehabilitación de las Waffen-SS y por pensiones para sus veteranos.
La campaña de HIAG fue, a juicio de los historiadores, un intento de reescribir la historia de las Waffen-SS, presentándola como una formación militar que había combatido con honor, y el papel de Dietrich en ella fue prestar a la organización la autoridad de su comandante de campo superviviente de mayor rango.
Fue, en sus últimos años, una figura respetada entre los antiguos hombres de las SS, y una figura polémica en Alemania Occidental, donde su pasado nunca se olvidó.
La segunda condena y la muerte
En 1957, Dietrich fue juzgado por un tribunal alemán de Múnich por su participación en la Noche de los Cuchillos Largos en 1934, y fue condenado por homicidio y sentenciado a 18 meses de prisión. Cumplió la condena y fue liberado en 1958. Pasó sus últimos años en Ludwigsburg, viviendo tranquilamente y hablando rara vez en público. Murió el 21 de abril de 1966, a la edad de 73 años, de un ataque al corazón, y fue enterrado en Ludwigsburg. Su muerte se dio a conocer en la prensa alemana, y los obituarios reflejaron el juicio dividido sobre su carrera: un soldado valiente, y un criminal de guerra condenado. Los dos juicios son ciertos, y ninguno debe olvidarse.
9. El legado de Sepp Dietrich
El debate sobre las Waffen-SS
El legado de Dietrich está ligado al debate sobre las Waffen-SS, y es un legado sobre el que los historiadores siguen discutiendo. Sus defensores lo presentan como un soldado que combatió por su país, y que fue castigado por crímenes que no ordenó. Sus críticos lo presentan como un criminal que mandó una organización criminal, y que fue castigado con demasiada levedad por los crímenes de sus tropas.
El historial apoya a los críticos más que a los defensores: las Waffen-SS cometieron crímenes de guerra a gran escala, en el Frente Oriental y en el Oeste, y sus comandantes, incluido Dietrich, fueron responsables. La carrera de Dietrich se recuerda, por tanto, como un ejemplo de advertencia: de lo que ocurre cuando la lealtad a un líder reemplaza a la lealtad a la ley, y cuando el valor de un soldado se pone al servicio de un régimen criminal.
La memoria de Malmedy
La masacre de Malmedy es el legado más duradero de Dietrich, y se recuerda en Bélgica y en Estados Unidos como símbolo de los crímenes de las Waffen-SS. Un monumento se alza en el cruce de Baugnez, donde fueron asesinados los 84 prisioneros estadounidenses, y se visita cada año en el aniversario de la masacre. Los nombres de las víctimas están registrados allí, y el monumento es un recordatorio de que los hombres asesinados eran prisioneros de guerra, protegidos por las leyes de la guerra, y que su asesinato fue un crimen. El nombre de Dietrich está inseparablemente ligado a Malmedy, y seguirá estándolo mientras se recuerde la masacre.
10. Valoración de los historiadores
La valoración militar
Los historiadores valoran a Dietrich como un comandante de campo valiente y decidido, pero no como un gran general. Su liderazgo de la Leibstandarte estuvo marcado por el valor personal y por la lealtad de sus hombres, y sus divisiones combatieron bien en Francia, en Rusia, en Normandía y en las Ardenas.
Pero carecía de la formación de estado mayor, la sutileza táctica y la comprensión estratégica de los mejores generales alemanes, y su actuación como comandante de ejército en las Ardenas fue, a juicio de los historiadores, deficiente. Era, en resumen, un buen comandante de división ascendido más allá de sus capacidades, porque Hitler valoraba su lealtad más que su profesionalismo.
Ese juicio, que comparten la mayoría de los historiadores, es la valoración militar de Dietrich.
La valoración moral
La valoración moral de Dietrich es inequívoca: era un criminal de guerra condenado, y era un alto mando de una organización que el Tribunal de Núremberg declaró criminal. Mandó tropas que asesinaron a prisioneros de guerra en Malmedy y a civiles en el Frente Oriental, y participó personalmente en los asesinatos de la Noche de los Cuchillos Largos.
Sus defensores argumentan que era un soldado, no un político, y que no ordenó los asesinatos de Malmedy. El tribunal que lo juzgó, y los historiadores que han estudiado su carrera, han rechazado esa defensa: un comandante es responsable de los crímenes de sus tropas, y la responsabilidad de Dietrich por Malmedy, y por la Noche de los Cuchillos Largos, está establecida por los veredictos de dos tribunales.
Su carrera es, por tanto, un fracaso moral además de militar, y se recuerda como tal.
11. Preguntas frecuentes
¿Quién fue Sepp Dietrich?
Sepp Dietrich (1892–1966) fue un general de alto rango de las Waffen-SS que mandó la Leibstandarte SS Adolf Hitler, el I Cuerpo Panzer SS y el 6.º Ejército Panzer. Fue uno de los seguidores más antiguos de Hitler y un criminal de guerra condenado, sentenciado a cadena perpetua en 1946 por la masacre de Malmedy.
¿Qué fue la masacre de Malmedy?
El 17 de diciembre de 1944, durante la ofensiva de las Ardenas, tropas del Kampfgruppe Peiper, bajo el mando general de Dietrich, asesinaron a 84 prisioneros de guerra estadounidenses en el cruce de Baugnez, cerca de Malmedy, en Bélgica. Dietrich fue condenado en 1946 por su responsabilidad en los asesinatos y sentenciado a cadena perpetua.
¿Estaba Dietrich en las Waffen-SS o en la Wehrmacht?
Dietrich estaba en las Waffen-SS, el brazo armado de las SS. Mandó la Leibstandarte, que comenzó como la guardia personal de Hitler, y ascendió al rango más alto de las Waffen-SS, SS-Oberst-Gruppenführer. Las SS fueron declaradas organización criminal por el Tribunal de Núremberg.
¿Qué le ocurrió a Dietrich después de la guerra?
Fue condenado a cadena perpetua por un tribunal militar estadounidense en 1946, y fue liberado de la prisión de Landsberg en 1955. En 1957, un tribunal alemán lo condenó por homicidio por su participación en la Noche de los Cuchillos Largos en 1934 y lo sentenció a 18 meses de prisión. Murió en 1966.
¿Ordenó Dietrich la masacre de Malmedy?
Dietrich negó haber ordenado los asesinatos, y sus defensores han argumentado que los hombres de Peiper actuaron por iniciativa propia. El tribunal estadounidense que lo juzgó determinó que era responsable como comandante del ejército, y que había dado órdenes que alentaban el asesinato de prisioneros. Los historiadores han estado en general de acuerdo con el tribunal.
¿Qué era HIAG?
HIAG era la asociación de ayuda mutua de antiguos hombres de las Waffen-SS, fundada después de la guerra para hacer campaña por la rehabilitación de las Waffen-SS y por pensiones para sus veteranos. Dietrich fue una figura destacada de HIAG tras su liberación en 1955.
12. Fuentes
- Wikipedia, «Sepp Dietrich» — nacimiento el 28 de mayo de 1892, muerte el 21 de abril de 1966, Leibstandarte, I Cuerpo Panzer SS, 6.º Ejército Panzer, masacre de Malmedy, condenas en 1946 y 1957.
- Encyclopaedia Britannica, «Sepp Dietrich» (britannica.com) — biografía, general de las Waffen-SS, masacre de Malmedy.
- Charles Messenger, Hitler’s Gladiator: The Life and Wars of SS Commander Sepp Dietrich (Brassey’s, 2005) — biografía; la Leibstandarte, Normandía, las Ardenas, Malmedy, los juicios.
- Danny S. Parker, Fatal Crossroads: The Untold Story of the Malmedy Massacre at the Battle of the Bulge (Da Capo Press, 2011) — la masacre de Malmedy, Kampfgruppe Peiper, el juicio.
- Robert S. Wistrich, Who’s Who in Nazi Germany (Routledge, 1995) — Dietrich, las SS, la Noche de los Cuchillos Largos.
- George H. Stein, The Waffen-SS: Hitler’s Elite Guard at War, 1939–1945 (Cornell University Press, 1966) — las Waffen-SS, su organización, sus crímenes de guerra, sus comandantes.