WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Sepp Dietrich
1. Introduction
Sepp Dietrich (28 mai 1892 – 21 avril 1966) fut un général supérieur de la Waffen-SS et l’un des plus anciens et des plus fidèles partisans d’Adolf Hitler. Il commanda la Leibstandarte SS Adolf Hitler, la division qui commença comme garde du corps personnelle d’Hitler, dans les campagnes de Pologne, de France, des Balkans et de Russie, et il commanda ensuite le Ier corps blindé SS en Normandie et la 6e armée blindée dans l’offensive des Ardennes de décembre 1944 et en Hongrie en 1945.
Il fut l’un des rares hommes à recevoir la croix de chevalier avec feuilles de chêne, glaives et brillants, et il fut, à la fin de la guerre, le commandant de terrain le plus ancien de la Waffen-SS après Heinrich Himmler.
Il est aussi un criminel de guerre condamné : en 1946, un tribunal militaire américain le condamna à la réclusion à perpétuité pour sa responsabilité dans le meurtre de prisonniers de guerre américains à Malmedy en décembre 1944, et en 1957, un tribunal allemand le condamna de nouveau, pour des meurtres commis pendant la Nuit des Longs Couteaux en 1934.
Dietrich doit être présenté tel qu’il était : un commandant de terrain capable et courageux, et un homme qui servit un régime criminel de son début à sa fin, qui commanda des troupes qui assassinèrent des prisonniers de guerre et des civils, et qui fut condamné pour crimes de guerre par deux tribunaux différents.
Cet article ne fait pas son éloge, et il ne le présente pas comme un méchant unidimensionnel : il retrace sa carrière militaire, il retrace les crimes pour lesquels il fut condamné, et il retrace les arguments de ses défenseurs et de ses détracteurs, afin que le lecteur puisse le juger sur les preuves.
Le massacre de Malmedy, en particulier, est décrit en détail, parce que c’est le crime pour lequel Dietrich est le plus connu, et parce que la question de sa responsabilité personnelle est la question centrale de sa carrière.
2. Faits essentiels
| Né | 28 mai 1892, Hawangen, Bavière, Empire allemand |
| Mort | 21 avril 1966 (à 73 ans), Ludwigsburg, Allemagne de l’Ouest |
| Nationalité | Allemand |
| Rôle / Fonction | SS-Oberst-Gruppenführer (le grade le plus élevé de la Waffen-SS) ; commandant de la Leibstandarte SS Adolf Hitler, du Ier corps blindé SS et de la 6e armée blindée |
| Connu pour | Le commandement de la division de la garde du corps d’Hitler ; le massacre de Malmedy (décembre 1944) ; condamné pour crimes de guerre en 1946 et en 1957 |
| Épouse / Famille | Marié trois fois ; sa première femme mourut en 1937 ; son fils mourut sur le front de l’Est |
| Grade militaire | SS-Oberst-Gruppenführer et colonel-général de la Waffen-SS |
3. Jeunesse et formation
Le fils d’un boucher bavarois
Josef « Sepp » Dietrich naquit le 28 mai 1892 à Hawangen, un village de Bavière dans le sud de l’Allemagne, fils d’un boucher. Il était le deuxième de trois fils, et il grandit dans un foyer catholique ouvrier. Il quitta l’école à 14 ans et travailla comme apprenti boucher, puis comme serveur et employé d’hôtel, avant de rejoindre l’armée bavaroise en 1911, à l’âge de 19 ans.
Il servit pendant la Première Guerre mondiale comme sous-officier dans un régiment d’artillerie, et il reçut la croix de fer, de première et de deuxième classe, pour bravoure. Il fut, de l’avis de tous, un soldat courageux et fiable, mais il n’avait aucune formation militaire officielle : il ne fréquenta jamais d’école d’état-major, il ne servit jamais dans un état-major général, et il s’éleva au haut commandement non par la formation professionnelle mais par sa loyauté envers Hitler et par son bilan de soldat combattant.
Les Freikorps et le mouvement nazi
Après la Première Guerre mondiale, Dietrich rejoignit les Freikorps, les groupes paramilitaires qui combattirent les communistes et la nouvelle république, et il prit part aux combats en Bavière en 1919. Il adhéra au Parti nazi en 1928, et la même année il rejoignit la SS, l’organisation qui allait devenir la garde prétorienne d’Hitler.
Il fut l’un des premiers hommes de la SS, et il s’éleva rapidement : en 1930, il devint commandant de la SS en Bavière, et en 1933, quand Hitler arriva au pouvoir, il devint commandant de la Leibstandarte SS Adolf Hitler, l’unité qui gardait Hitler et qui devint la 1re division blindée SS.
L’ascension de Dietrich reposait sur la loyauté, non sur la compétence : il était l’homme d’Hitler, et Hitler lui faisait absolument confiance. Il était, selon les mots d’un historien, « le seul général en qui Hitler avait une confiance totale ».
4. L’ascension vers le commandement
La Leibstandarte en Pologne et en France
Dietrich commanda la Leibstandarte lors de l’invasion de la Pologne en 1939 et de la campagne de France en 1940, où l’unité combattit comme régiment motorisé et se distingua dans les combats autour de Dunkerque. La Leibstandarte était, en 1940, une petite formation d’élite, et Dietrich la menait depuis le front, comme il le ferait tout au long de la guerre.
Il reçut la croix de chevalier en juillet 1940, et la Leibstandarte fut élargie en division. Dans les Balkans en 1941, la division combattit en Grèce, et lors de l’invasion de l’Union soviétique en juin 1941, elle combattit dans le sud, en Ukraine.
Le commandement de Dietrich se caractérisait par le courage personnel — il fut blessé plusieurs fois — et par un manque de subtilité tactique : il préférait les attaques frontales, il était impatient envers la planification, et il comptait sur l’esprit combatif de ses hommes plutôt que sur la manœuvre. Ses hommes l’admiraient, et ses supérieurs, y compris Hitler, appréciaient sa loyauté et son agressivité.
Le front de l’Est et les feuilles de chêne
En Russie, la division de Dietrich combattit dans l’avance vers Rostov, dans les combats autour de Kharkov, et dans la grande bataille de chars de Koursk en juillet 1943, où la Leibstandarte, dans le cadre du IIe corps blindé SS, attaqua la face sud du saillant de Koursk. La division subit de lourdes pertes à Koursk, et elle fut retirée en Italie puis en France pour se reconstituer.
Dietrich reçut les feuilles de chêne en mars 1943 et les glaives en août 1944, et il fut promu au commandement du Ier corps blindé SS en 1943 et de la 6e armée blindée en 1944. Son ascension au commandement d’armée était remarquable pour un homme sans formation d’état-major, et elle reflétait la préférence d’Hitler pour la loyauté plutôt que pour le professionnalisme : Dietrich était, aux yeux d’Hitler, un général qui obéirait, et qui combattrait, et cela suffisait.
5. Le rôle de Sepp Dietrich dans la Seconde Guerre mondiale
La Normandie et les Ardennes
La dernière année de guerre de Dietrich, de juin 1944 à mai 1945, se déroula à l’Ouest, d’abord en Normandie puis dans les Ardennes et en Hongrie, et ce fut l’année où sa carrière de commandant de terrain prit fin.
En Normandie, il commanda le Ier corps blindé SS contre les forces britanniques et canadiennes autour de Caen, dans certains des combats les plus acharnés de la guerre, et dans les Ardennes, il commanda la 6e armée blindée dans la dernière grande contre-offensive d’Hitler.
Les deux commandements se terminèrent par une défaite, et les deux furent marqués par les crimes pour lesquels Dietrich est le plus connu : le meurtre de prisonniers de guerre à Malmedy, commis par des troupes sous son commandement en décembre 1944.
Cette section décrit ses commandements en Normandie et dans les Ardennes, et elle décrit le massacre de Malmedy en détail, parce que le massacre est le fait central de la carrière de Dietrich, et parce que la question de sa responsabilité est la question sur laquelle il doit être jugé.
Le Ier corps blindé SS en Normandie
En juin 1944, Dietrich commanda le Ier corps blindé SS en Normandie, où ses divisions — la 1re division blindée SS Leibstandarte et la 12e division blindée SS Hitlerjugend — combattirent les forces britanniques et canadiennes autour de Caen. Les combats furent parmi les plus acharnés de la guerre, et les divisions SS, qui comptaient beaucoup de jeunes soldats fanatiques, combattirent avec une détermination qui impressionna même leurs ennemis.
Le corps de Dietrich fut, selon le jugement des historiens, dirigé avec compétence, mais il était inférieur en nombre et en puissance de feu, et il fut progressivement usé par les bombardements alliés et par la pression constante des attaques britanniques et canadiennes. En août 1944, le corps fut pris dans la poche de Falaise, et il subit de lourdes pertes lors de la percée.
Dietrich lui-même fut blessé, et il fut évacué en Allemagne.
La 6e armée blindée dans les Ardennes
En décembre 1944, Dietrich commanda la 6e armée blindée dans l’offensive des Ardennes, la dernière grande contre-offensive d’Hitler à l’Ouest. La 6e armée blindée était la plus forte des trois armées allemandes de l’offensive, et elle reçut la tâche de percer les lignes américaines, de franchir la Meuse et d’atteindre Anvers.
L’offensive échoua : la 6e armée blindée fut arrêtée par la résistance américaine à la crête d’Elsenborn, elle manqua de carburant, et elle fut stoppée bien avant ses objectifs. La conduite de l’offensive par Dietrich a été critiquée : il fut, selon le jugement des historiens, un mauvais commandant d’armée, qui manquait de la formation d’état-major nécessaire pour gérer une grande formation, et qui comptait sur ses commandants de corps pour faire le travail.
L’échec de l’offensive des Ardennes marqua la fin de la capacité de l’Allemagne à mener des attaques à grande échelle à l’Ouest.
Le massacre de Malmedy
Le 17 décembre 1944, pendant l’offensive des Ardennes, les troupes du Kampfgruppe Peiper — un groupement tactique de la 1re division blindée SS, sous le commandement général de Dietrich en tant que commandant de la 6e armée blindée — capturèrent environ 120 prisonniers de guerre américains près de la ville belge de Malmedy, et en assassinèrent 84 dans un champ au carrefour de Baugnez.
Le massacre fut l’un des crimes de guerre les plus notoires du front occidental, et il fit l’objet d’une enquête des Américains après la guerre. Dietrich fut jugé par un tribunal militaire américain à Dachau en 1946, avec 73 autres membres de la 6e armée blindée, et il fut reconnu coupable de responsabilité dans les meurtres et condamné à la réclusion à perpétuité.
Le tribunal estima que Dietrich, en tant que commandant d’armée, était responsable de la conduite de ses troupes, et qu’il avait donné des ordres qui encourageaient le meurtre de prisonniers. Dietrich nia avoir ordonné les meurtres, et ses défenseurs ont soutenu qu’il ne savait pas ce que les hommes de Peiper avaient fait, et qu’il n’aurait pas pu l’empêcher.
Le tribunal n’accepta pas cette défense, et les historiens ont généralement été d’accord avec le tribunal : un commandant d’armée est responsable des crimes de ses troupes, qu’il les ait ordonnés directement ou non.
6. Décisions clés
Mener depuis le front
Commander la Leibstandarte en personne. La décision de Dietrich de mener sa division depuis le front, partageant les dangers de ses hommes, fut le fondement de sa réputation de général des soldats. Ses hommes l’admiraient parce qu’il était avec eux dans les combats, et parce qu’il était blessé avec eux. La décision fut aussi une faiblesse : un commandant de division qui est au front ne peut pas voir toute la bataille, et le manque de formation d’état-major de Dietrich faisait qu’il ne comprenait souvent pas le tableau d’ensemble. Son courage était réel, mais il ne faisait pas de lui un bon général.
Accepter le commandement d’armée sans formation d’état-major. L’acceptation par Dietrich du commandement de la 6e armée blindée en 1944, malgré l’absence de formation d’état-major et d’expérience du commandement d’une formation de cette taille, fut une décision qui reflétait sa loyauté envers Hitler plutôt que son jugement professionnel. Un officier formé professionnellement aurait refusé, ou aurait insisté pour avoir un état-major approprié ; Dietrich accepta, et l’offensive des Ardennes en montra les conséquences. Ses commandants de corps, avant tout le général SS Hermann Priess, firent une grande partie du travail que Dietrich ne pouvait pas faire.
Les crimes
La Nuit des Longs Couteaux (1934). En juin-juillet 1934, Dietrich commanda le détachement de la Leibstandarte qui exécuta les meurtres de dirigeants SA et d’autres victimes pendant la Nuit des Longs Couteaux, la purge au cours de laquelle Hitler élimina ses rivaux. Dietrich supervisa personnellement les exécutions, et il fut, en 1957, condamné par un tribunal allemand de Munich pour homicide involontaire pour son rôle dans les meurtres, et condamné à 18 mois de prison. La condamnation concernait des meurtres commis plus de vingt ans auparavant, et elle montra que le casier judiciaire de Dietrich commença bien avant la guerre.
La responsabilité de Malmedy. La responsabilité de Dietrich dans le massacre de Malmedy est la question centrale de sa carrière, et elle fait débat depuis le procès de 1946. Le tribunal américain estima qu’il était responsable en tant que commandant d’armée, et qu’il avait donné des ordres qui encourageaient le meurtre de prisonniers.
Dietrich nia l’accusation, et ses défenseurs ont soutenu que les ordres avaient été mal interprétés, et que les hommes de Peiper avaient agi de leur propre initiative. Les preuves, telles que les historiens les ont évaluées, appuient le verdict du tribunal : les ordres de Dietrich, et la culture de la Waffen-SS, encourageaient le meurtre de prisonniers, et un commandant d’armée ne peut pas décliner la responsabilité de ce que font ses troupes.
7. Controverses
Dietrich était-il un soldat ou un criminel ?
La controverse sur Dietrich est la controverse sur la Waffen-SS elle-même : ses soldats étaient-ils des soldats comme les autres, ou étaient-ils la branche armée d’une organisation criminelle ? Les défenseurs de Dietrich — avant tout l’organisation d’anciens combattants HIAG, que Dietrich aida à fonder après la guerre — ont soutenu qu’il était un soldat qui combattit courageusement, que la Waffen-SS était une formation militaire, et que le massacre de Malmedy était l’œuvre de quelques hommes, et non de l’organisation dans son ensemble.
Le Tribunal de Nuremberg, qui déclara la SS organisation criminelle, et les historiens qui ont étudié la Waffen-SS, sont parvenus à la conclusion inverse : la Waffen-SS faisait partie intégrante du système de terreur nazi, ses unités commirent des crimes de guerre à grande échelle, et ses commandants, dont Dietrich, étaient responsables de ces crimes. Le débat continue, mais le poids des preuves est du côté des détracteurs.
Le procès de Malmedy
Le procès de Dietrich et de ses coaccusés à Dachau en 1946 a lui-même été controversé. Les avocats des accusés, et plus tard des auteurs sympathisants de la SS, ont soutenu que le procès était injuste, que des aveux avaient été obtenus par des méthodes irrégulières, et que les peines étaient excessives.
Les autorités américaines enquêtèrent sur les allégations, et une sous-commission du Sénat en 1949 conclut qu’il y avait eu des irrégularités dans les interrogatoires, mais que les condamnations étaient fondées. Les peines furent, en l’occurrence, commuées : la peine à perpétuité de Dietrich fut réduite, et il fut libéré en 1955, après avoir purgé neuf ans.
La controverse sur le procès ne doit pas occulter le fait du crime : 84 prisonniers américains furent assassinés à Malmedy, et le meurtre fut commis par des troupes sous le commandement de Dietrich.
8. Dernières années et mort
Libération et HIAG
Dietrich fut libéré de la prison de Landsberg en 1955, après avoir purgé neuf ans de sa peine à perpétuité. Il retourna à Ludwigsburg, en Allemagne de l’Ouest, et il devint une figure de premier plan de la HIAG, l’association d’entraide des anciens hommes de la Waffen-SS, qui militait pour la réhabilitation de la Waffen-SS et pour des pensions pour ses anciens combattants.
La campagne de la HIAG fut, selon le jugement des historiens, une tentative de réécrire l’histoire de la Waffen-SS, la présentant comme une formation militaire qui avait combattu honorablement, et le rôle de Dietrich y fut de donner à l’organisation l’autorité de son plus ancien commandant de terrain survivant.
Il fut, dans ses dernières années, une figure respectée parmi les anciens SS, et une figure controversée en Allemagne de l’Ouest, où son passé ne fut jamais oublié.
La seconde condamnation et la mort
En 1957, Dietrich fut jugé par un tribunal allemand de Munich pour son rôle dans la Nuit des Longs Couteaux en 1934, et il fut condamné pour homicide involontaire et à 18 mois de prison. Il purgea sa peine et fut libéré en 1958. Il passa ses dernières années à Ludwigsburg, vivant tranquillement et parlant rarement en public. Il mourut le 21 avril 1966, à l’âge de 73 ans, d’une crise cardiaque, et il fut enterré à Ludwigsburg. Sa mort fut rapportée dans la presse allemande, et les nécrologies reflétèrent le jugement partagé sur sa carrière : un soldat courageux, et un criminel de guerre condamné. Les deux jugements sont vrais, et aucun ne doit être oublié.
9. Héritage
Le débat sur la Waffen-SS
L’héritage de Dietrich est lié au débat sur la Waffen-SS, et c’est un héritage sur lequel les historiens continuent de débattre. Ses défenseurs le présentent comme un soldat qui combattit pour son pays, et qui fut puni pour des crimes qu’il n’avait pas ordonnés. Ses détracteurs le présentent comme un criminel qui commandait une organisation criminelle, et qui fut puni trop légèrement pour les crimes de ses troupes.
Le dossier historique appuie davantage les détracteurs que les défenseurs : la Waffen-SS commit des crimes de guerre à grande échelle, sur le front de l’Est et à l’Ouest, et ses commandants, dont Dietrich, en étaient responsables. La carrière de Dietrich est donc restée dans les mémoires comme un exemple édifiant : ce qui arrive quand la loyauté envers un chef remplace la loyauté envers la loi, et quand le courage d’un soldat est mis au service d’un régime criminel.
La mémoire de Malmedy
Le massacre de Malmedy est l’héritage le plus durable de Dietrich, et il est commémoré en Belgique et aux États-Unis comme un symbole des crimes de la Waffen-SS. Un mémorial se dresse au carrefour de Baugnez, où les 84 prisonniers américains furent assassinés, et il est visité chaque année à l’anniversaire du massacre. Les noms des victimes y sont enregistrés, et le mémorial rappelle que les hommes tués étaient des prisonniers de guerre, protégés par les lois de la guerre, et que leur meurtre était un crime. Le nom de Dietrich est inséparablement lié à Malmedy, et il le restera tant que le massacre sera commémoré.
10. L’évaluation des historiens
L’évaluation militaire
Les historiens considèrent Dietrich comme un commandant de terrain courageux et déterminé, mais pas comme un grand général. Son commandement de la Leibstandarte se caractérisait par le courage personnel et par la loyauté de ses hommes, et ses divisions combattirent bien en France, en Russie, en Normandie et dans les Ardennes.
Mais il manquait de la formation d’état-major, de la subtilité tactique et de la compréhension stratégique des meilleurs généraux allemands, et sa performance en tant que commandant d’armée dans les Ardennes fut, selon le jugement des historiens, médiocre. Il fut, en somme, un bon commandant de division promu au-delà de ses capacités, parce qu’Hitler appréciait sa loyauté plus que son professionnalisme.
Ce jugement, partagé par la plupart des historiens, est l’évaluation militaire de Dietrich.
L’évaluation morale
L’évaluation morale de Dietrich est sans équivoque : il était un criminel de guerre condamné, et il était un commandant supérieur d’une organisation que le Tribunal de Nuremberg déclara criminelle. Il commanda des troupes qui assassinèrent des prisonniers de guerre à Malmedy et des civils sur le front de l’Est, et il fut personnellement impliqué dans les meurtres de la Nuit des Longs Couteaux.
Ses défenseurs soutiennent qu’il était un soldat, et non un homme politique, et qu’il n’ordonna pas les meurtres de Malmedy. Le tribunal qui le jugea, et les historiens qui ont étudié sa carrière, ont rejeté cette défense : un commandant est responsable des crimes de ses troupes, et la responsabilité de Dietrich pour Malmedy, et pour la Nuit des Longs Couteaux, est établie par les verdicts de deux tribunaux.
Sa carrière est donc un échec moral autant que militaire, et elle est restée dans les mémoires comme telle.
11. Questions fréquentes
Qui était Sepp Dietrich ?
Sepp Dietrich (1892–1966) fut un général supérieur de la Waffen-SS qui commanda la Leibstandarte SS Adolf Hitler, le Ier corps blindé SS et la 6e armée blindée. Il fut l’un des plus anciens partisans d’Hitler et un criminel de guerre condamné, condamné à la réclusion à perpétuité en 1946 pour le massacre de Malmedy.
Qu’était le massacre de Malmedy ?
Le 17 décembre 1944, pendant l’offensive des Ardennes, les troupes du Kampfgruppe Peiper, sous le commandement général de Dietrich, assassinèrent 84 prisonniers de guerre américains au carrefour de Baugnez près de Malmedy, en Belgique. Dietrich fut reconnu coupable en 1946 de responsabilité dans les meurtres et condamné à la réclusion à perpétuité.
Dietrich appartenait-il à la Waffen-SS ou à la Wehrmacht ?
Dietrich appartenait à la Waffen-SS, la branche armée de la SS. Il commanda la Leibstandarte, qui commença comme garde du corps d’Hitler, et il s’éleva jusqu’au grade le plus élevé de la Waffen-SS, SS-Oberst-Gruppenführer. La SS fut déclarée organisation criminelle par le Tribunal de Nuremberg.
Qu’advint-il de Dietrich après la guerre ?
Il fut condamné à la réclusion à perpétuité par un tribunal militaire américain en 1946, et il fut libéré de la prison de Landsberg en 1955. En 1957, un tribunal allemand le condamna pour homicide involontaire pour son rôle dans la Nuit des Longs Couteaux en 1934 et le condamna à 18 mois de prison. Il mourut en 1966.
Dietrich ordonna-t-il le massacre de Malmedy ?
Dietrich nia avoir ordonné les meurtres, et ses défenseurs ont soutenu que les hommes de Peiper avaient agi de leur propre initiative. Le tribunal américain qui le jugea estima qu’il était responsable en tant que commandant d’armée, et qu’il avait donné des ordres qui encourageaient le meurtre de prisonniers. Les historiens ont généralement été d’accord avec le tribunal.
Qu’était la HIAG ?
La HIAG était l’association d’entraide des anciens hommes de la Waffen-SS, fondée après la guerre pour militer en faveur de la réhabilitation de la Waffen-SS et de pensions pour ses anciens combattants. Dietrich fut une figure de premier plan de la HIAG après sa libération en 1955.
12. Sources
- Wikipedia, « Sepp Dietrich » — naissance le 28 mai 1892, décès le 21 avril 1966, Leibstandarte, Ier corps blindé SS, 6e armée blindée, massacre de Malmedy, condamnations en 1946 et 1957.
- Encyclopaedia Britannica, « Sepp Dietrich » (britannica.com) — biographie, général de la Waffen-SS, massacre de Malmedy.
- Charles Messenger, Hitler’s Gladiator: The Life and Wars of SS Commander Sepp Dietrich (Brassey’s, 2005) — biographie ; la Leibstandarte, la Normandie, les Ardennes, Malmedy, les procès.
- Danny S. Parker, Fatal Crossroads: The Untold Story of the Malmedy Massacre at the Battle of the Bulge (Da Capo Press, 2011) — le massacre de Malmedy, le Kampfgruppe Peiper, le procès.
- Robert S. Wistrich, Who’s Who in Nazi Germany (Routledge, 1995) — Dietrich, la SS, la Nuit des Longs Couteaux.
- George H. Stein, The Waffen-SS: Hitler’s Elite Guard at War, 1939–1945 (Cornell University Press, 1966) — la Waffen-SS, son organisation, ses crimes de guerre, ses commandants.